Глава 4
Я устоял на ногах. Пару шагов только пробежал и остановился, поймав равновесие, что далось мне не так-то легко – за спиной у меня висел тяжелый рюкзак.
Холод тут же охватил меня, вцепился в лицо, в не защищенные одеждой руки. Я непроизвольно обнял себя за плечи. Невесомые хлопья черной копоти, появляясь из ниоткуда, осыпали все вокруг меня, легко касались лица, пачкали счастливую мою футболку.
Несколько секунд я только и занят был тем, что унимал головокружение, убеждая свое сознание: я именно там, где и нахожусь на самом деле. На опушке зимнего леса, в морозном утреннем беззвучии.
К путешествию по Тропе духов трудно привыкнуть. Раз – ты в тесной и душной комнате, где толпится, озабоченно переговариваясь, народ и от дыма не видно потолка… Два – и стены расступаются, тебя ослепляет свет, хлещет наотмашь морозный воздух. От бритвенной резкости этого контраста голова может лопнуть…
Они заметили меня раньше, чем я их увидел.
Они стояли в нескольких шагах от меня, стояли обнявшись. Вернее, Макс крепко держал Ветку, а она цеплялась за него, видно, приходя еще в себя от молниеносности пространственного перехода…
Ветка вздрогнула, попытавшись высвободиться. Макс не пустил ее.
– Откуда… – воскликнула она и договорила уже голосом, в котором удивление сменилось тревогой, – ты здесь взялся?..
– Откуда-откуда. Оттуда, откуда и вы, понятно же…
– Умник? – вопросительно произнес Макс. Во взгляде его тоже читалась тревожная растерянность. Не ожидал, знать.
– Здрасте, – сказал я.
Позади раздался глухой отрывистый звук. Словно кто-то далеко-далеко хлопнул в ладоши, и этот хлопок донесло до меня ветром. И тотчас меня так крепко приложило в спину, что я рухнул в снег. Спустя секунду на меня навалилось сверху нечто тяжелое, живое, дрыгающееся…
– Дега? – снова услышал я Макса.
– А то кто ж. – довольно бодро откликнулся мой кореш, барахтаясь на мне.
– Ничего себе паровозик… А следующим вагоном кто идет?
– Никто… – хрипнул Дега, поднимаясь на ноги. – Расчет окончен.
Он протянул мне руку, помогая встать. Макс наконец-то отпустил Ветку, полностью развернулся к нам, упер руки в бока.
– Та-а-ак, детвора… А сейчас вы развернетесь и почешете обратно к Монастырю. Как раз к обеду доберетесь…
– Ну да, как же! – буркнул я.
– Да как вы здесь оказались? – снова выкрикнула Ветка.
Как? Да очень просто же…
– Он хочет взорвать Штуку, Макс-то, – сказал мне тогда вернувшийся с ответственного задания, на которое я его послал, Дега. – Сольно собирается выступить. Один, без ансамбля. Вроде как камикадзе. Только прикол не в этом.
– Я вообще здесь прикола не вижу.
– Она идет с ним – вот в чем прикол.
– Кто? – ахнул я, хотя и без того понял, о ком говорит мне кореш.
– Принцесса твоя в манто. Ветка, конечно, – хмыкнул Дега и принялся с торопливым азартом объяснять: – Короче, послушал я, о чем они базарили. Он ей: штурмовать Штуку теми силами, какие есть, не вариант совсем. Только людей зря класть. А вот если в одиночку пойти, при этом не надеясь, что обратно вернешься, без плана отхода, – тогда шанс есть. И нехилый такой шанс. Между прочим, именно это, как я понял, старшаки целый день и обсуждали… В общем, в одиночку прорваться на территорию и уничтожить Штуку в принципе возможно. Но это, конечно, самоубийство. А Ветка отчего-то уверена, что Макс на это самоубийство из-за нее решился. Она-то ему сказала: мол, с ним не будет…
– Прямо так и сказала? – Глупая улыбка сама собой появилась на моих губах.
– Прямо так и сказала, – подтвердил кореш. – А я тебе что, об этом не сообщил еще?.. Ну, не с того, значит, начал… В общем, он ей: «Это не из-за тебя, это все ради дела». А она ему: «Нет, из-за меня…» И тут пошли они перекидываться этими «из-за меня», «не из-за меня», сопли-слезы, все такое… Он ей – одно, она ему – другое. И вот что я, Умник, понял. Ветка-то, кажется, права. Дело делом, но решение Макс принял главным образом потому, что она его бортанула. Как-то так.
Вот тогда-то, выслушав Дегу, я и понял, что одних Ветку с Максом к Штуке я не отпущу. Ну просто не имею права. И минутой позже услышал, что и Дега меня с ними обоими отпускать не собирается. Со мной идет.
А дальше все было не сложно. Для меня. А Деге пришлось попотеть, посуетиться… Это он вскрывал замки оружейной, тырил оттуда стволы и патроны, которые мы волокли сейчас в наших рюкзаках; он выслеживал по Монастырю Однако, вынюхивая пункт отправления на Тропу духов… Здорово его, конечно, отец Федор всем этим воровским премудростям наблатыкал, нечего сказать.
О том, что собирается совершить Макс, оказывается, никому в Монастыре знать не полагалось. Комбат запретил распространяться. Потому как не одобрял это решение. И не хотел, чтобы поступок Макса послужил примером для остальных.
Поэтому старшаки так обалдели, когда мы ввалились в келью отца Федора в тот самый момент, когда Однако открыл Тропу духов. Рты пораскрывали, не успели нас остановить. Я прыгнул в дымовую завесу сразу за Веткой. Следом за мной – Дега. Я еще заметил, как отец Федор, онемев от неожиданности, попытался схватить его, растопырил ручищи… Только мой кореш вьюном ускользнул из этих объятий, и настоятель вхолостую хлопнул ладонями, поймав пустое место. Этот-то хлопок, верно, я и услышал, когда оказался здесь, на опушке Сухого леса, нечувствительно пролетев по Тропе духов немалое расстояние…
– Не имеешь права! – закричал я, закрываясь от Макса ладонью. – Это мое решение! Я что – сам за себя решать не могу?!
Ветка висела на брахмане. А он все рвался ко мне, рвался яростно, все пытался поймать мой взгляд потемневшими и опасно сузившимися глазами. Дега метался между нами, явно не зная, что же ему предпринять.
– Сам за себя решаешь? – хрипел Макс. – А за него? За кореша своего? Он-то из-за тебя сюда приперся. На смерть!
На это мне было что ответить:
– А Ветка-то?! Ты бы не дергался – и она бы тоже никуда соваться не стала! Ты ее сюда притащил!
– А ты к нам не лезь, молокосос, понял?! Это наше с ней дело, ты его никак касаться не должен, факт!
– Да хватит вам! – не выдержал наконец Дега. Встал, раскинул руки, разведя нас, словно рефери на боксерском ринге. – Чего разорались?! Умник, угомонись! Макс… вы-то что? Как пацан, честное слово! А еще брахман, старшак… Вот бы ваш Всадник на вас сейчас посмотрел!
Неожиданно это подействовало. Макс перестал рваться ко мне, остановился, тяжело дыша. Он и вправду был похож сейчас на подростка – невысокий, щуплый, с растрепавшимися длинными волосами, с перепачканным копотью лицом. Ветка отпустила его. Но не отошла даже и на шаг. Все еще придерживала его за руку.
«А ведь могла бы не виснуть на нем по-бабьи, – с неудовольствием подумал я. – Скрутила бы его, швырнула через бедро, как умеет, он бы даже не пикнул…»
– Чего зря голосить? – продолжал тем временем Дега. – Прыгаете друг на друга… Только порченых переполошите, тут порченых вокруг полно. Да солдаперов, чего доброго, встревожите… Давайте спокойно разберемся. Никуда мы, конечно, с Умником теперь не денемся. Ну, отведете вы нам глаза, Макс, превратите в тупых болванчиков, заставите обратно отправиться… Нас первый же патруль в бронеавто погрузит. Или грохнет, не мудрствуя. Или порченые порешат. Не дойдем, одним словом, до Монастыря, как пить… Так что нам теперь одно остается – с вами.
– А вы валите отсюда по своей воле, – предложил Макс. – Проберетесь, навыков хватит. Не зря же вас два с лишним месяца обучали…
– По своей воле не пойдем, – твердо заявил я.
– Бараны…
– Если только Ветку с нами отпустишь, – вдруг выпалил я. – А?
Макс открыл было рот, чтобы возразить, но осекся… Перевел взгляд на Ветку.
– Пойдешь? – помягчевшим голосом спросил он.
Она молча помотала головой.
– Значит, и я не пойду, – сказал я.
– И я… – поддакнул Дега. Не удержавшись, впрочем, от вздоха.
– Я ж говорю: бараны… – беспомощно выговорил, сплюнув на снег, Макс. – Вет, а может, ты все-таки?..
– Нет, – сказала Ветка. – Я с тобой.
И тут, черт возьми, я углядел в блеснувших глазах брахмана потаенную искорку какого-то злого удовлетворения.
– Значит, все же не доставайся же ты никому, да? – вырвалось у меня.
Макс снова взвился:
– Ах ты… сволочь какая, сопляк! Думаете, я способа не найду, как с вами справиться? Красиво помереть захотелось? В героев поиграть? Выживете у меня как миленькие, факт… Сейчас загоню на деревья, будете там сидеть, как два глухаря, пока Однако вас не заберет!..
– Выходит, все-таки план организованного отступления предполагается? – обрадовался Дега. – А то, я думал, неказисто как-то получается, чтобы вас даже не попытались вытащить…
Макс прищурился на него. Кажется, он всерьез намеревался осуществить озвученные только что действия. Но Ветка тронула его за рукав:
– Не надо… Позволь, я с Умником поговорю?
Макс махнул рукой и отвернулся.
А Дега, пожав плечами, стащил с себя свой рюкзак, торопливо открыл его и принялся, стуча зубами от холода, выцарапывать оттуда куртку.
Я ждал, что Ветка начнет меня отговаривать, приготовился к этому. А она молчала, смотрела на меня… Как-то непонятно смотрела. Была любовь в этом ее взгляде, я чувствовал явственно, была. Но не такая, как раньше, все эти счастливые два месяца, не радостно сияющая. А притушенная, припорошенная светлой печалью, словно уже ушедшая, но еще не забытая. Воспоминание любви.
Как же так? Ведь Максу-то она сказала, что не будет с ним! Ничего я в женщинах не понимаю… И никогда, наверно, не пойму…
Макс стоял к нам спиной. Кажется, немалых сил ему стоило не оборачиваться. И, видимо, чтобы избежать этого искушения, он и заговорил с Дегой:
– Ты смотри, все продумали. По Монастырю без верхней одежды чапали…
– Ага, – отозвался мой кореш. – А как же? С вами, брахманами, ухо востро держи. Кто-нибудь увидел бы, ляпнул, дело бы и сорвалось.
– И стволы притащили в разобранном виде…
– Мы ж не совсем дураки, с калашами на груди по коридорам рассекать, правильно? – даже как будто обиженно проговорил Дега.
– И гранаты захватили!..
– Запас карман не тянет. А вы не захватили, что ли? Штуку же не спичками поджигать будете? В вашем-то рюкзаке что? Небось не банальная граната, а бомба какая-нибудь, особо мощная. Комбат, наверно, делал. И, кстати, давно хотел спросить… А имеет ли смысл вообще огород городить? Ну, взорвем, а ее через пару недель восстановят?..
Одевшись и до горла застегнув куртку, он начал сноровисто собирать автомат.
– Не понимаешь в тонких материях, лучше помолчи, умник… То есть Дега, конечно… – недовольно, но уже спокойнее проговорил Макс. – Взрыв меняет структуру ткани действительности. Они же не случайно именно здесь Штуку поставили – им необходимо было, чтобы возведенный объект вошел в резонанс с местом, где находится. А после взрыва Штуки это место надолго силу утратит. Новое искать придется. А таких поганых уголков, как Сухой лес, не очень уж много… Усек?
– Усек, ага…
Не в силах больше молчать, я заговорил с Веткой.
– Зачем? – спросил я у нее. И увидел, как напряглась спина Макса, когда он услышал мой голос. Брахман вмиг заткнулся, куда только подевалась его недавняя словоохотливость.
– Знаешь ведь уже, – ответила мне Ветка. – Он из-за меня на смерть идет. А я… Ну не могу я по-другому. Отпустила бы его и всю жизнь потом мучилась. Лучше с ним на смерть, чем так… Он же для меня… – Она опустила глаза, перешла на шепот – такой тихий, что я едва мог разобрать слова. – Мы столько лет вместе, думали, до конца жизни не расстанемся, клялись друг другу в этом. Виновата я перед ним, Маугли. Я… до того как тебя увидела, даже мысли допустить не смела, что эту клятву нарушу. И нарушила. И… И ведь не жалею об этом. Потому что счастлива с тобой была.
«Была!» – молотом ударило меня по затылку. Искра боли проткнула меня через голову до самого сердца.
– Мы… навсегда с ним… С самого начала и до конца. Это не просто любовь, Маугли. Это… немножечко больше.
– А я?
– А ты?.. – Ветка взяла меня за руку, подняла ко мне лицо. И чуть улыбнулась, и на мгновение стала такой, как раньше. – А ты – мой милый Маугли, – сказала она.
– Я, значит… – с трудом выговорил я, – для тебя не навсегда? И у нас с тобой просто любовь? Которая… не больше чем любовь?
Она промолчала.
– А ты для меня – навсегда, – сказал я. И почувствовал, что слова эти получились тяжелыми, неуклюжими и ненужными. Как сломанные гантели.
– Я одна во всем виновата, – произнесла она. – И перед Максом, и перед тобой. Дрянь я, Маугли. Не надо было мне… Я и с тобой уже не могу. И с ним теперь не смогу.
Ветка отняла у меня руку. Или это я выпустил ее ладонь из своей?
– Ну прости меня, Маугли, – совсем уж неслышно выговорила она. – Думаешь, мне легко? Я не могу допустить, чтобы он погиб. Не могу, и все. Если я с ним буду… может быть, у нас получится выбраться живыми…
«А я не могу допустить, чтобы ты погибла, – хотел сказать я, но почему-то не сказал. – А Дега не может допустить моей смерти, – подумал я еще. – И каждый предыдущий готов умереть за следующего. Какая-то цепочка получается… Абсолютно неразрывная цепочка. Потому что узы, скрепляющие нас, неподвластны страху смерти, а значит – неподвластны и самой смерти. Что тогда может быть в этом мире прочнее?»
И эта мысль вдруг перевернулась у меня в голове, обнажив на миг какую-то свою, незаметную ранее, сокровенную суть… Которую я не успел толком прочувствовать.
Потому что Ветка вдруг пружинисто скользнула из моего поля зрения. И почти одновременно с этим я услышал негромкое восклицание Деги:
– Доигрались! А я предупреждал!
Я рывком развернулся. С двух сторон, приближаясь, маячили между древесными стволами силуэты в армейском камуфляже. Мой кореш вскинул автомат, но Макс перехватил его руку:
– Не вздумай палить! Это порченые всего-навсего…
– Дега, Умник! – коротко распорядилась Ветка, уже другая Ветка, собранная, уверенная в себе. – Берите того, что слева. Правый – мой. Действуем, как обычно!
Она метнулась к намеченной жертве. Мы с Дегой, переглянувшись, без слов распределили роли. Я согласно кивнул просительному взгляду кореша и, петляя, побежал вперед. Мертвяк ускорился навстречу мне, вытянул руки, низко и грубо захрюкал.
Обогнав меня, Дега взлетел на нижнюю ветвь дерева, стоящего на пути «нашего» порченого, подтянулся…
Я замер, готовый ударить или отпрыгнуть. Ни того ни другого не потребовалось. Мой кореш, подгадав момент, спустил ноги, молниеносно обхватил ими шею порченого, резко крутнулся. Хрустнув сломанными позвонками, порченый повалился в снег.
Макс позади одобрительно произнес:
– Неплохо…
Отирая руки о куртку, подошла к нам Ветка. Как раз тогда, когда Дега, спрыгнув, добил прикладом обездвиженную тварь.
– Свеженький, – присмотревшись, сообщил он. – Совсем-совсем свеженький.
– И у меня, – сказала Ветка. – Видно, вчера еще живыми людьми были…
– Очередные дезертиры! – сказал мой кореш. – Редеет гарнизон-то… А как ты так точно возраст порченых определяешь, Вет?
– По цвету кожных покровов, как же еще…
– Минуту внимания, юные натуралисты! – громко проговорил Макс.
Мы – все трое – повернулись к нему. Брахман стоял перед нами уже спокойный и серьезный. Смирился, видимо, с неизбежным, сделал над собой усилие, решил действовать конструктивно. А, впрочем, теперь ему по-другому и нельзя было. Теперь мы четверо стали соратники, одно целое. Ватага, готовящаяся к тяжкому махалову. Решающему, черт побери, махалову.
– Раз уж все так вышло, препираться дальше смысла не имеет, – продолжил он.
– Наконец-то дошло… – тихонько прокомментировал Дега.
Макс не обратил на него внимания, не сбился.
– Поэтому объявляю бессрочное перемирие. Ни у кого нет возражений? Это славно, факт… Может, и вправду удастся живыми отсюда выбраться. Хоть кому-то. Хотя это, само собой, не главное. Главное – дело сделать. А посему давайте-ка в ускоренном темпе обсудим дальнейший план и внесем в него необходимые коррективы. Значит, так… Дорога здесь одна, и грузовики со стройматериалами больше нигде пройти не могут. Нам нужна одна из таких машин…
Мы залегли за деревьями на обочине лесной дороги, на крутом повороте. «Как партизаны в Великую Отечественную», – мелькнуло у меня сравнение. Я – вместе с Максом, Дега – с Веткой по другую сторону дороги.
Лежали мы уже около четверти часа, лежали молча, ни я не пытался заговорить с брахманом, ни он со мной… За эти четверть часа мимо нас в направлении ОСО-один, шатаясь, проковылял еще один порченый. Он был гол, даже больше, чем гол… Грязно-серая кожа сползала с него клочьями, под грудью зияла большая дыра, оскаленная желтыми полукружьями ребер, а лицо представляло собой бесформенное застывшее темное месиво. Трогать мы его не стали.
Издалека послышался шум мотора.
Макс чуть пошевелился рядом.
– Делаем, как условились, – прошептал он, глядя перед собой, не на меня. – Давай еще раз, чтоб ничего не перепутать. В машине должны быть двое – водила и стрелок. На КПП у водил проверяют документы и пропуска, а у стрелков ничего не проверяют. В крайнем случае, если особо въедливый часовой попадется, – только документы, потому что никакие пропуска стрелкам не полагаются. Как нам любезно поведал наш малость неадекватный гость, успешно, впрочем, приведенный в чувство Семенычем… Извечный русский бардак, из которого, к слову сказать, только сами русские выгоду извлечь и способны. Договор заключен с конторой дальнобоев, а у них стрелки на неофициальном положении, сам понимаешь: без охраны нынче нельзя, а дополнительных налогов никому платить не хочется.
– Знаю я…
– Ну да, подзабыл уже, чей ты сын… Итак, захватываем грузовик. Водилу я беру на себя, сажусь рядом, изображая стрелка, – опыт у меня, кстати, такой есть. Ветка со мной, настоящего стрелка, разоруженного и обездвиженного, контролирует в курятнике… Так, по-моему, спальное место в кабине называется? Курятник?
– Курятник. А не проще стрелка за борт выбросить? Лишние-то проблемы к чему?
– Не проще, – отрезал Макс. – Как раз если выкинуть, лишние проблемы и образуются. Машины идут одна за другой, кто-нибудь его подберет. Может успеть помешать… И в кузов его перебазировать тоже нецелесообразно – несколько лишних минут потеряем.
– Глушануть – и в снег, за обочину. Не помешает.
– Замерзнет, если в снег-то. Или порченые наткнутся, разорвут. А ты кровожадный, Умник. Одно слово – Маугли. Звереныш. А ведь не первый день в Монастыре…
– А ты добренький, – не удержался, чтоб не огрызнуться, я, решив не переходить обратно с «ты» на «вы». Это так соперничество за Ветку нас уравняло: меня, пацана с Гагаринки, и его, лобстера-старшака. – Этот-то стрелок, которого ты пожалел, изловчится – и Ветке нож под ребро всадит. Может ведь такое быть? Может. И тебе сзади башку проломит. А следом и мы на тот свет уйдем, как тревога подымется. Получается, из-за одного не нашего четверо наших погибнет…
– Ловко у тебя определять получается: «наши, не наши». Тот стрелок – он, по-твоему, «не наш»?
– Конечно. Он же против нас. Его дело: водилу и груз оберегать от нападений. Для того ему и ствол даден. И шмалять он в нас будет без колебаний. Какой же он «наш»? Он враг, так получается. Когда вы НИИ тот штурмовали, своих собратьев-ЛОПСов выручали, сколько охраны и солдаперов полегло? Вы же их и положили. Потому что они – враги. А если б не вы их положили, тогда бы они – вас. К чему мудрить-то? Все просто: там, где есть махалово, там есть «наши» и «не наши». Без исключений. А махалово есть там, где есть конфликт. А без конфликтов жизнь невозможна. То есть выходит…
– Из того, что люди во имя чего бы то ни было убивают себе подобных, не следует, что они друг другу враги, – сказал Макс.
– Как это?!
– Разве Комбат или отец Федор вам этого не объясняли? Чем вы слушаете-то?.. Бывает так, что враг становится твоим соратником? Или наоборот: может ли бывший соратник оказаться в стане твоих смертельных врагов?
– Ну, допустим. И что?
– А то, что граница между «нашими» и «не нашими» расплывчата и условна. И любой человек в зависимости от обстоятельств способен встать на ту или иную сторону. Повседневно враждующие ватаги Гагаринки разве не объединяются против объявивших войну… кто у вас там в соседстве?..
– Нефтяники, – кивнул я. – Или Приречье. Да понял я твою логику… И если Центр буреть начнет, тогда Гагаринка и с Нефтяниками, и с Приречьем в один строй встают, как не раз уже бывало. И так далее. Понятно, короче…
– Истинные враги – те, чье существование возможно только лишь за счет и в ущерб существования твоего и твоих близких, – перебил меня Макс. – Истинные враги всегда паразиты. С истинными врагами невозможно объединиться, с ними у тебя нет и не может быть общих интересов и целей. И очень часто истинный враг не тот, с кем ты непосредственно сражаешься, не тот, кто стремится тебя уничтожить, а тот, кто управляет твоим противником, сам оставаясь в безопасной недосягаемости. Люди, к сожалению, глупы и доверчивы… Поэтому, Умник, никогда нельзя забывать об исключительной ценности жизни тех, кто в силу своей глупости и доверчивости в данный момент является твоим противником. Они, эти противники, тоже «наши»…
В зону нашей видимости с ревом выкатился грузовик. Перед поворотом он резко снизил скорость. Я отложил в сторону свой автомат, приготовился… Чего медлит Ветка? Почему Макс не шевелится?
– Лежи! – шепнул брахман, словно почуяв мое недоумение. – Следом еще один идет. Не слышишь, что ли?
Грузовик скрылся из виду. Следующий показался через полминуты.
– А вот этот берем! – распорядился Макс.
«А вдруг там папахен будет?» – пронеслось в моей голове. Мысль эта, ясное дело, не была внезапной. О возможности случайной встречи с родителем я подумал сразу же, как только узнал, что Макс собирается прорываться на территорию военной базы на грузовике, везущем туда стройматериалы. Мой папахен, вообще-то, специализируется на дальних рейсах, но в наше время любой за подвернувшуюся халтуру с радостью ухватится. Тем более в округе контор-перевозчиков не так уж и много…
Когда тяжелогруженая машина затормозила на повороте, я ринулся на дорогу, вскочил на подножку кабины. За стеклом расплывчато мелькнула небритая мясистая физиономия, прямо как морская рыба-шар в аквариуме. Нет, никакой это не папахен… Я еще успел заметить, как плеснулось изумление в широко распахнувшихся глазах водилы, – и рванул на себя дверцу.
– Ты чего?.. – ахнул он. И в следующее мгновение, выдернутый со своего места, полетел мне за спину, на обочину, туда, где его встретит Макс.
Ветка, конечно, управилась быстрее. Я еще только ухватил водилу за толстый загривок, а она уже, перегнувшись через обмякшего на своем сиденье стрелка, ловко заглушила двигатель, крутанула руль, не дав потерявшему управление грузовику съехать с дороги, влепиться в подвернувшееся дерево.
– Помоги! – негромко попросила она.
Вместе мы затолкали стрелка – крепкого кучерявого парня, на виске которого наливалась внушительная шишка, – в самую глубину курятника. Ветка влезла следом. Я удержал ее руку, которой она собиралась задернуть за собой цветастую занавеску.
– Теперь-то Макс и сам справится… Какой тебе смысл оставаться с ним в кабине? Пойдем с нами, нам с Дегой твоя помощь больше понадобится!
– Я вместе с ним должна быть, – качнула головой Ветка. – До конца. Прости меня, Маугли…
И лицо ее скрылось за колыхнувшейся занавеской. Рядом со мной скрипнуло сиденье. Очень спокойно – хотя и немного скованно – уселся за руль обработанный брахманом водила. Не обращая на меня никакого внимания, повернул ключ в замке зажигания.
Я выпрыгнул из кабины – что мне еще оставалось делать? И Макс, передав мне мой автомат, тотчас влез на мое место.
Грузовик тронулся. Высунувшись из-под тента, Дега подал мне руку, помог забраться на ходу в кузов.
– Нормально… – шепнул он мне в пыльной темноте, загроможденной какими-то металлическими ящиками, – быстро управились. Семь секунд – и тачана наша. Водила даже пикнуть не успел…
Грузовик быстро набирал скорость. Ящики загрохотали, задвигались, угрожая притиснуть нас к бортам. Впрочем, через несколько минут машина затормозила. Мы знали, что это значит, – выпрыгнули наружу, на одну сторону, скатились с дороги в снег. Грузовик, рыча, укатил дальше.
Дега поднялся на ноги первым.
– Могли бы и подальше прокатить, – проворчал он. – Сколько нам еще пехом переть до этой базы?
– Наслаждайся прогулкой, дыши глубже, – посоветовал я корешу. – Я слышал, полезно…
– А я слышал, что перед смертью не надышишься, – ответил Дега.
Там, наверху, за пределами бункера, давно уже схлынула темнота, давно уже вопящая ночь сменилась молчанием утра.
А Комиссар все сидел за столом, машинально, словно еще по инерции, переводя потяжелевший взгляд с одного монитора на другой.
Ничего уже не происходило на экранах тех мониторов. Пуста была окольцованная металлической сетью площадка вокруг котлована. Усеянная обломками нечеловеческих костей, безобразными комками смерзшейся плоти с трепыхающимися на ветру лоскутами кожи, лужами и пятнами заледеневшией слизи, она была пуста. И самого виновника этого беспорядка не было на площадке. Ближе к рассвету, когда поток зверья стал иссякать, Консультант, закончив трапезу, спустился в котлован, влез туда, обламывая сходни, как обожравшийся медведь в берлогу.
Комиссар глянул на один из боковых мониторов. Вот он, Консультант, громадной черной глыбой громоздится на самом дне котлована, приникнув к Штуке, будто греясь об нее. Хламида уже не висит на пастухе свободно, она туго обтягивает его чудовищное тело, разбухшее почти вдвое против вчерашнего, она лопнула в нескольких местах, и в прорехах светит мутно-молочная мраморная белизна.
«И что теперь делать?» – мысленно спросил Комиссар сам у себя.
«А что ты можешь сделать?» – издевательски откликнулся вновь высунувший слепую головку беспокойный червячок.
Комиссар пошевелился, ощутив, как затекло тело, смахнул ненароком локтем со стола стопку, ту самую, которую осушил за все время, проведенное в бункере, только единожды.
Стопка глухо тукнулась в земляной пол, покатилась и тоненько звякнула, соприкоснувшись с ножкой стола.
За спиной Комиссара послышался тяжелый нутряной вздох и короткий шорох. Он развернулся.
Полковник Коробочка и Спиридон мертво лежали на диванчике, беспорядочно перепутавшись ногами и руками, словно груда одежды, скинутая спешащими к застолью гостями. Полковник никаких признаков жизни не подавал, а вот Спиридон чуть приподнялся, брезгливо отклеил от щеки приставший воротник полковничьего бушлата (на щеке отпечаталась круглая пуговица с государственным гербом). Несколько раз он моргнул и ожидающе уставился на Комиссара.
– Выспался? – осведомился Комиссар.
– Никак нет… Пора ехать, ага?
– Пора.
– А где этот… наш-то?..
– Почивать изволит.
Красноватая муть в глазах Спиридона быстро рассеивалась. Морщась и постанывая, он поднялся на ноги. Подошел к столу, оперся на него обеими руками, сгорбился, зашарил взглядом по мониторам.
– Ишь ты… – сыро прохрипел он, отыскав наконец Консультанта. – Притомился, родимый. Не одни мы с Коробочкой, видать, погуляли вчера…
– Кстати, насчет гуляний… – Комиссар, скривившись, прикрыл нос ладонью. – Я тебе выговор объявляю за такие художества. С занесением в личное дело. Понял?
Спиридона такой поворот нисколько не испугал.
– Понял, понял… – откликнулся он, не повернув головы.
Комиссар вдруг ощутил острое, почти болезненное отвращение к своему помощнику. К его взлохмаченным усам, в которых белели хлебные крошки, к его опухшей с перепоя роже, еще более красной, чем обычно. К его жлобской степенной обстоятельности, с которой он глотал ночью стопку за стопкой дармовой коньяк, загребал ложкой из мисок, рубил для себя – стараясь, чтоб покрупнее, – пайковую колбасу.
– Что ты понял-то? – резко переспросил Комиссар.
– Что наш Консультант, если так жрать будет, скоро даже в грузовой отсек бронеавто не влезет, – хихикнул Спиридон. – Придется фуру заказывать. Ничего себе аппетитик у него! Даже завидно… Да ладно, пусть жиреет, сколько хочет. Понадобится – не только фуру под него выбьем, а хоть и целый авианосец. Все что угодно для благодетеля нашего!
Комиссар уставился на Спиридона так, словно вот только сейчас увидел его впервые. Тот, истолковав этот взгляд как-то по-своему, с неохотой подобрался, выпрямился:
– Виноват. Перегнули вчера маленько… Больше не повторится. Только вот… между прочим, могли бы и остановить, раз непорядок-то. Чего ж теперь, задним числом наказывать?..
Комиссар несколько раз мотнул головой, звякнув при этом своими колечками в ушах, крепко мазнул кулаками по воспаленным глазам.
– Благодетель, говоришь? Ты знаешь, Спиридоша, а я ведь, кажется, понял предназначение Объекта… Штуки этой…
– Правда? – спросил Спиридон. Безо всякого, впрочем, интереса. – И каково же оно, предназначение?
– Ты видел, как функционирует Объект?
– Так точно, видел. Зверье к Штуке в котлован ныряет, и Штука… того… – Спиридон покрутил над головой пятернями с растопыренными пальцами, – еще пуще дымится… не по-настоящему дымится то есть, а… В общем, сами знаете. А зверье вроде как ей топливо доставляет, Штуке-то.
– И по поводу излучения от Объекта ты тоже в курсе?
– Так точно. Люди дуреют, разум теряют – это в непосредственной близости. Порченые бесятся. Ну и кое-какие еще сигналы поступали от местного населения. Дескать, в воздухе что-то такое витает… Это типа побочного эффекта, излучение-то, да?
– Нет, Спиридоша, это не побочный эффект. Раньше у меня еще были сомнения, но теперь я абсолютно уверен: это излучение и есть производимый Объектом продукт. Представь себе… кондиционер. Обычный бытовой кондиционер. Устройство для создания в помещении определенных климатических условий.
– Да знаю я, что такое кон…
– Не перебивай. Так вот, Объект – это кондиционер. А наш с тобой мир – помещение, где предполагается оптимизировать климатические условия. Только оптимизировать не для нас, аборигенов; мы-то и безо всяких кондиционеров себя прекрасно чувствовали и чувствуем. А для них. Им у нас пока еще не вполне комфортно. Соображаешь, Спиридоша?
– Соображаю, – охотно согласился Спиридон, по виду которого никак нельзя было сказать, что он хоть сколько-нибудь потрудился вникнуть в смысл услышанного.
– Да ни черта ты не соображаешь… – устало проговорил Комиссар. – А самое главное – это откуда Объект черпает субстанцию, необходимую для изменения энергетического климата нашего мира.
– Так. Ага… Откуда?
– Оттуда, Спиридоша. С другой стороны. Оттуда, откуда они и явились к нам, зверье и пастухи… Из преисподней. Филиалом которой они и стремятся сделать наш мир…
Договорив, Комиссар уставился на своего помощника, видимо, с целью выяснить, какое впечатление произвели на последнего его слова. И без усилий убедился, что никакого.
– Ну и что? – когда молчание затянулось, сказал Спиридон, пожав плечами. – Что с того-то? Ну, кондиционер. Ну, климат изменяет… энергетический. Не помрем же мы от этого нового климата. Приспособимся. Я вот как думаю: если б они нас уничтожить хотели, чужаки эти, давно бы уже уничтожили. Логично ведь? Логично. – Хриплый голос его стал успокаивающим, почти ласковым – таким обычно говорят с неразумным ребенком, лезущим куда не следует. – Мы с вами – кто? Мы – люди служивые. Наша забота – дело делать, а не думы думать. За нас командование думает. И прекрасно с этим справляется. И командование, и… самое высокое начальство. Зря, что ли, сам Армен Каренович… – Спиридон выразительно указал пальцем вверх, – участникам проекта едва ли не каждую неделю личную благодарность объявляет?
– Послушай меня… – начал было заново Комиссар. И вдруг замолчал.
«Бесполезно, – подумал он. – Что с него взять? Что взять с них со всех? Люди… Они все такие… спиридоны… Даже те, от кого зависит судьба человечества…»
– Вот и славно, – проговорил Спиридон. – А сейчас… Разрешите опохмелиться? Бахнем все вместе по двести – и в путь-дорогу…
Взвизгнул пружинами диван, на котором заворочался, очухавшись от тяжелого хмельного сна, полковник Коробочка. Очевидно, полковника вернуло к действительности слово «опохмелиться».
– Я сию минуту распоряжусь! – рвано прогавкал Коробочка, вскакивая с закрытыми глазами.
Он выхватил откуда-то пустую бутылку, приложил ее к уху и принялся заклинать:
– Дежурный! Дежурный! Куда вы все подевались? На гауптвахту захотели?! Дежурный!
– О! – произнес Спиридон. – А вот и наш Консультант просыпается…
Комиссар посмотрел в монитор, на который указывал его помощник. Действительно, громадная туша Консультанта пошевелилась. И снова замерла.
Комиссар вдруг почувствовал неясную тревогу. «Что-то приближается, – понял он, – что-то нехорошее, несущее опасность».
Консультант – там, на дне котлована – резко выпрямился, качнув Штуку. Развернулся и, явно торопясь, полез на поверхность, круша остатки сходней, с размаху вонзая белые пальцы в земляные стены котлована, рывок за рывком подтягивая вверх свое гигантское тело…
– Дежурный! – вопил полковник Коробочка, тиская бутылку. – Дежурный! Старшего по званию не опохмелить – это трибуналом пахнет!..
– Да заткнись ты! – прикрикнул на него Спиридон. И вцепился в рукав Комиссара. – Что это с ним, а? Что случилось?
И в следующее мгновение из динамика под потолком пронзительно и тревожно заверещала сирена.
– Наконец-то! – обрадованно выдохнул я, когда взметнулся над базой, закружился, словно большая хищная птица, визг сирены. – Ну, держитесь, гады!
Еще бы мне не радоваться! Добежав до границы освобожденного от леса пространства, мы улеглись за крайними деревьями и ждали, казалось, целую вечность. И ничего не происходило. Тихо было за сетчатыми заборами, над которыми торчали ощетиненные пулеметами вышки. Угрюмо молчали похожие на сомкнутые челюсти стальные ворота перед КПП первой линии ограждений. Лишь одно можно было сказать определенно: Макс с Веткой проехали за те ворота. А иначе куда бы им деться?
Проехать-то проехали, а что было дальше? Неужто им не удалось запудрить мозги солдаперам на контрольно-пропускном пункте, неужто их повязали прямо там, не дав осуществить финальную часть плана: разогнав грузовик, вышвырнуть на ходу водилу и стрелка, в коих отпала нужда, прорвать хлипкие сетки второй и третьей линий ограждений и, достигнув котлована, метнуть туда бомбу… или что там у Макса в рюкзаке?
Но ведь ни шума не слышно, ни стрельбы. Сомнительно, чтобы Ветку – ратника Ветку! – солдаперы изловчились схватить без единого выстрела. Не может такого быть, никак не может…
Но почему тогда так мучительно долго давит нас тишина?..
И самое поганое, что ничего толком нельзя рассмотреть с того места, где мы залегли! Глухие широкие ворота скрывают от наших глаз будку КПП почти целиком. Вплотную к этой будке раскорячился грузовик, наверное, тот самый, который шел впереди захваченного нами, а вокруг грузовика снуют солдаперы, вероятно, намеревающиеся его разгружать… Да еще проклятая металлическая сетка мешает смотреть, размывает картинку…
Нет, в самом деле, почему так долго? Уже целый час тут лежим, не иначе…
– Четыре минуты, – ответил Дега на мой вопрос, глянув на часы.
Четыре минуты?!
– У тебя часы-то не остановились, случайно? – поинтересовался я.
И тогда взвыла сирена…
Гранаты у нас были наготове – две тяжелые зеленые ребристые лимонки. Мишени для себя мы тоже давно успели определить.
– Поехали! – скрипнул Дега.
Мы вскочили одновременно. Я выдернул чеку, размахнулся… и удержал руку, заметив, что кореш со страдальческим выражением на лице терзает свой снаряд обеими руками, зажав его между коленями.
– А у меня не выдирается! – сообщил он.
– Усики разогни, дур-рак! И рычаг не разжимай!
– Я не виноват, что мы гранаты еще не проходили! – пожаловался Дега. Нашел, тоже мне, время жаловаться! – Это с тобой Ветка дополнительные занятия устраивала, а я… не умею!
– Не мог раньше об этом сказать?
– Не мог сам догадаться?!
– Смотри и учись!
Я метнул лимонку, метя в ближайшую вышку. Граната ударила в один из ее опорных столбов, отскочила… и взорвалась, не успев упасть на землю. Впрочем, взорвалась – это громко сказано. Всего лишь отрывисто хлопнула, оставив после себя небольшое облачко серого дыма. Я-то предполагал: громыхнет настоящий взрыв, разнеся в клочья вышку, оставив на ее месте глубокую воронку, откуда с ревом будет бить пламя…
Ударил еще хлопок, расшвыряв у закрытых ворот в разные стороны снег и комья земли, – это сумел-таки метнуть свою гранату Дега.
Мы похватали автоматы, укрылись за стволами деревьев.
– Слабовато как-то, не находишь? – крикнул мне кореш, лязгая затвором. – Неправильные, что ли, лимонки попались? Просроченные?
– Даем короткую очередь и меняем позицию! – откликнулся я, повторяя озвученные нам Веткой инструкции. – Прицельно бить не стараемся, для нас главное – отвлечь на себя внимание, пока…
И тут со стороны вышек часто и гулко застучало – словно несколько человек изо всех сил принялись колотить молотками по бревнам. Деревья вокруг нас затрещали, осыпая ветви, переламываясь пополам, и еще раз пополам, и еще… раскалываясь на щепки прямо на наших глазах. Тугой и жуткий пересвист захлестнул нас. Я сам не заметил, как оказался лежащим ничком в снегу. Закрыв голову руками, потеряв автомат, я всем телом вжимался все глубже и глубже, пока выкашивала надо мной лес самая настоящая неумолимая смерть.
Самым ужасным в те грохочущие секунды было для меня ощущение совершеннейшей беззащитности. Я просто оглушен оказался этим чувством. Вот еще минуту назад мы с корешем бодро прикидывали, как залихватски ловко выполним возложенную на нас боевую задачу. Распугаем выстрелами неуклюжих солдаперов, ворвемся, если понадобится, на территорию базы, раскидывая в рукопашной противника направо и налево… Выручим Ветку и Макса и с триумфом вернемся в Монастырь – возможно, даже на удачно отбитом в бою бронеавтомобиле…
Но боевая операция, как выяснилось, нисколько не похожа на привычное махалово. И солдаты, защищенные укрытиями, обладающие мощным оружием и навыками его использования, – какими бы ни были на вид хлюпиками – несопоставимо опаснее порченых.
Ох как правы были отговаривавшие нас от безрассудного шага! Как прав был Однако, как прав был Макс, как права была Ветка! Мы просто понятия не имели, с чем намеревались связаться, чему стремились противостоять.
Теперь, распластавшийся в снегу, до боли зажмурившийся и стиснувший зубы, я с убийственной ясностью понимал: все, это конец. Еще немного – и разнесет нас на кровавые ошметки этот бездушный металлический ураган, не дав сделать ни единого выстрела, не дав даже поднять головы…
Только вот почему-то не сомневался я и еще в одной вещи. Даже зная все это заранее, я бы все равно решился пойти сюда. С Веткой. Страшно было бы, да. Очень было бы страшно… Но, черт побери, есть на этом свете и кое-что посильнее страха.
– И сюда добрались… – натужно выговорил Спиридон, цепляясь побелевшими пальцами за край мощной металлической двери бункера. – Диверсанты… Предатели рода человеческого!
Тяжелый грузовик пролетел вторую линию ограждений, разодрав металлическую сетку точно марлевую завесь. Вслед ему дробно трещали автоматные очереди и отрывисто кашляли одиночные пистолетные выстрелы. Грузовик вильнул, уходя в узкую прощелину между двумя длинными приземистыми зданиями казарм, и на какое-то время пропал из виду…
– По-почему тревога? – косноязычно гневался непроспавшийся полковник Коробочка, карабкаясь к Спиридону по деревянным ступенькам. – От… отставить!
Спиридон повернулся и со словами:
– У тебя, гнида пьяная, здесь режимный объект или проходной двор?! – взмахнул кулаком.
Коробочка, охнув, кубарем полетел вниз. Комиссару пришлось посторониться, прижавшись к стенке. Полковник прогрохотал мимо него, с коротким мяукающим стоном шмякнулся на земляной пол.
Комиссар взбежал на последнюю ступеньку.
Как раз в этот момент грузовик вырвался на открытое пространство. Он мчался прямо на сетку третьей линии ограждений. Часовые у ворот, успев дать по короткой очереди, брызнули в разные стороны.
– Нас же расстреляют к чертовой матери… – простонал Спиридон.
Комиссар не ответил ему. Он во все глаза смотрел на то, как выбравшийся из котлована Консультант, широко загребая по воздуху громадными ручищами, бежал, все разгоняясь, навстречу ревущему автомобилю.
Грузовик пересек третью линию, продрав дыру в металлической сетке, не гася скорости, отвернул чуть в сторону, чтобы уйти с пути несущегося на него чудовища… Но избежать столкновения не смог. Консультант, молниеносно изменив направление, гигантским скачком метнулся наперерез автомобилю.
Удар был страшен – в момент его, казалось, дрогнула земля. Грузовик влепился в исполинскую тушу и, задрав зад, проволок Консультанта, облапившего смятый в гармошку капот, по инерции еще несколько метров.
– Точно расстреляют… – прошептал Спиридон.
Несколько мгновений было очень тихо. Потом из-за казарм показались бегущие вразнобой к месту столкновения солдаты. Некоторые из них палили на бегу.
– Не стрелять! – встряхнувшись, заорал им Спиридон. – Никому не стрелять! Прекратить огонь!
Консультант, переломленный надвое Консультант, большая часть тела которого находилась под грузовиком, поднял с размозженного капота белую башку… Его ручищи беспорядочно задвигались, сдирая крышку капота словно смятый картонный лист, вырывая и разбрасывая из обнажившейся дымящейся полости металлические внутренности, кроша длинными, по-змеиному извивающимися пальцами остатки разбитого лобового стекла… Он явно стремился добраться до тех, кто до сих пор был в кабине, но тело уже плохо подчинялось ему.
И тогда он запрокинул башку, раскрыл рот, неестественно низко отвалив нижнюю челюсть, и лязгающе завопил к небу, как смертельно раненный зверь.
От этого вопля у Комиссара что-то со звоном лопнуло в голове. Мир зашатался вокруг него, зрение помутнело. Сквозь зернистую серую пелену видел он, как, роняя оружие, повалились кеглями солдаты. Как сполз по двери бункера обморочно помертвевший Спиридон…
Я лежал в снегу, заваленный древесной щепой. Было холодно и как-то… невесомо пусто. Я поднялся и огляделся. Искромсанные стволы деревьев позади и по сторонам. Впереди – какой-то забор с вышками, за забором – грузовой автомобиль, а еще дальше – очертания приземистых строений. Странное место. И абсолютно незнакомое. Хотя… почему-то при виде вышек я почувствовал неясную тревогу. Ну, оно, впрочем, неудивительно: из бойниц этих вышек выглядывали пулеметные стволы.
Я несколько раз переступил с ноги на ногу, пытаясь сообразить, где я и как сюда попал. Голова гудела горячей болью, и эта боль очень мешала думать. К тому же во мне постепенно стала подниматься паника – шутка ли, очутиться черт знает где в совершенном одиночестве. На последней мысли я по какой-то причине запнулся…
В одиночестве?
Нет, кажется, со мной кто-то был.
Кто?
Задав себе этот вопрос, я внезапно с ужасом понял, что не имею никакого понятия о том, сам-то я кто такой.
Я снова заозирался в поисках хоть малейшей зацепки.
Ничего.
Паника разгоралась во мне все сильнее. Окружающая действительность теперь воспринималась враждебной и опасной. Пора было убираться отсюда. Все равно куда, лишь бы подальше и поскорей. Звенела во мне какая-то до предела натянутая струна. Казалось: раздайся рядом какой-нибудь громкий звук, сверкни поблизости резкое чье-нибудь движение – и струна эта лопнет. И вот тогда произойдет нечто непоправимое, нечто на самом деле ужасное…
Я развернулся, шагнул… и тут же запнулся обо что-то под снегом, тяжелое, металлически брякнувшее. Автомат Калашникова. «Мой автомат…» – всплыла со дна сознания подсказка. Эта находка натолкнула меня на мысль: а нет ли рядом еще каких-то предметов, способных прояснить ситуацию, в которой я нахожусь?
Превозмогая страстное желание удариться в бегство, я закинул автомат на плечо и принялся обшаривать карманы. И первое, что мне удалось обнаружить, был маленький целлофановый пакетик, внутри которого помещался засушенный цветочный бутон…
И моментально с моего мозга точно сорвали драпировку. Освобожденный поток памяти хлынул в сознание, словно застоявшаяся кровь – в конечность, с которой срезали чрезмерно тугую перевязку. Я вспомнил все. Кроме одного, пожалуй… Что же такое произошло, что я вдруг обеспамятствовал?
Я заметался, крича полушепотом:
– Дега! Дега!
Он-то куда подевался?!
Пробежав с десяток шагов вглубь леса, я остановился, услышав невнятное восклицание откуда-то сверху. Задрал голову…
Мой кореш висел метрах в трех от земли, обняв руками и ногами толстую ветвь. Вывернув голову, он с испугом смотрел на меня.
– Спрыгивай! – приказал я. – И бегом за мной! Может, она жива еще! Может, мы успеем!
– У… Умник? – с сомнением выговорил Дега.
– Нет, е-мое, Рабиндранат Тагор!
– Здравствуйте, Рабиндранат…
– Да Умник я, Умник! Включай скорее свою черепушку! Это я! Узнал?
Дега выпустил ветвь из объятий и рухнул в снег. Я помог ему подняться. Отвесил пощечину, еще одну… И с облегчением увидел, что взгляд моего кореша вновь стал осмысленным.
– Это что такое с нами было, а? – хрипнул он, потирая запунцовевшие от ударов щеки. – Я как будто на некоторое время с ума сошел. Как провалился куда-то…
– Спроси чего полегче… За мной, говорю! Быстрее!
– Это что такое было? – промычал Спиридон, пуча глаза на Комиссара, растиравшего ему уши снегом.
– Ментальная контузия, Спиридоша. Мощно он вдарил, Консультант-то наш. Даже меня на несколько секунд вырубило.
– За… зачем он?..
– Я думаю, не специально. Спонтанный выброс энергии, этакий крик боли… Смотри на меня! В глаза мне смотри. Сейчас тебе легче станет…
– Да какой там «легче»! – взвыл Спиридон.
Оттолкнув Комиссара, он вскочил. Рывком повернулся вокруг своей оси и схватился за голову:
– Нас расстреляют! Нас даже под трибунал отдавать не будут, шлепнут в каком-нибудь подвале, как собак!
– А не сменить ли тебе, Спиридоша, пластинку? Не надоело одно и то же талдычить?
– А что делать? Что теперь делать? Чего вы-то такой спокойненький?
«А ведь и правда, – подумал Комиссар. – Нет уже былой тревоги, ушла она куда-то… А вот что-то вроде удовлетворения – есть…»
Поодаль темнели фигуры солдат. Почти все люди пришли в себя. Кое-кто испуганно озирался, не решаясь подняться в полный рост, но большинство уже растекалось кто куда настороженно-нервной пробежкой, как тараканы при вспыхнувшем свете.
– Свершившегося не исправить, – проговорил Комиссар. – Да и повода для отчаянья я не вижу. Диверсантам не удалось достичь своей цели. Объект не поврежден.
– А Консультант?! Они ж убили его!
– Не думаю, что он… уничтожен. – Комиссар хотел было повторить за Спиридоном «убит», но почему-то не стал этого делать, заменил слово в последний момент. – Мне кажется, он еще… подлежит восстановлению.
Один из солдат – часовой от ворот третьей линии – подошел к ним. Выглядел боец как человек, очнувшийся от кошмара, но внезапно осознавший, что, и проснувшись, он все еще находится в пространстве сна и потому очень сомневается в реальности окружающей действительности. Шел он, ступая осторожно и неуверенно, втянув голову в плечи, то и дело зыркая по сторонам. Руки его тряслись, плясал в руках автомат, и зрачки бойца подпрыгивали беспокойными черными горошинами. Казалось, достаточно резкого движения или громкого звука – и он сорвется: или в паническое бегство, или в бешенство бессмысленной агрессии.
– Стой, кто идет?.. – нерешительно выдавил боец, повернув выписывающий восьмерки ствол калаша на Спиридона.
Спиридон, страшно засопев, вырвал из рук солдата автомат, размахнулся и со всей силы врезал бойцу прикладом по лбу. Солдат отлетел на несколько шагов, грянулся наземь, безвольно раскидав конечности.
– Ты ж ему голову пробил… – сказал Комиссар.
– О своих головах думать надо! Ну, гады, я вас… диверсанты чертовы, пятая колонна!.. – Спиридон, мельком осмотрев автомат, снял его с предохранителя и направился туда, где за прорванной третьей линией обнимал изуродованный грузовик Консультант, так и застывший с запрокинутой башкой и раззявленной к небу пастью. – Ну, если живы остались, пожалеете, что сразу не издохли!
– Плохая идея, – проговорил Комиссар. – Если диверсанты и вправду живы, они необходимы для проведения следствия. К тому же они вряд ли представляют опасность. От ментальной контузии нескоро оправляются…
– А если среди них ЛОПС? – не обернувшись и не замедлив шаг, отозвался Спиридон. – Как вы?! Что тогда?
– Ты не слышишь меня, что ли? – Комиссар повысил голос. – Отставить, кому говорят! Стой!
Спиридон неохотно остановился. Повернулся к шефу злобным оскалом:
– Они – для следствия, а нас с вами – без суда и следствия, да?
– Отставить! – твердо повторил Комиссар.
И неожиданно Консультант с хрустом опустил голову. Белые чаинки в черноте его глаз зашевелились, зароились, все ускоряясь… Косо двигая челюстью, он заговорил:
– По-мо-ги… – Комиссар не сомневался, что покалеченный гигант обращается именно к нему. – Ты дол-жен… Они хотят у-ни-что-жить… Не дай им сде-лать это…
– Живой! – расплылся в хищной улыбке Спиридон.
И, не дожидаясь разрешения, побежал к грузовику. Комиссар устремился за ним, чувствуя, как невольная досада кольнула сердце.
Они не успели пересечь линию ограждений. Из кабины грузовика послышалось лязганье, скрежет битого стекла, какая-то возня. Грузовик дрогнул – это Консультант неуклюже заворочался под ним, пытаясь столкнуть его с себя. Ожившие его ручищи снова заскребли по искореженному металлу, потянулись в кабину… Откуда вдруг ужом скользнула на крышу тоненькая фигурка.
Подросток… нет, девушка – и девушка изумительной красоты, это сразу бросалось в глаза, несмотря на то что половина лица ее была залита кровью, – изогнувшись, приникла к крыше кабины и, выпростав из-под себя автомат, плеснула навстречу Спиридону веер огня.
Комиссар инстинктивно присел. Действия же его помощника оказались куда более профессиональны. Спиридон тут же кинулся на землю, выстрелил несколько раз в направлении грузовика, перекатился к закрытым воротам, дал еще короткую очередь, снова оттолкнулся ногами – и, очутившись под прикрытием ворот, обернулся к своему шефу:
– На землю! На землю! Лежать! И головы не поднимайте!..
– По-мо-ги!.. – промычал снова Консультант. – Ты дол-жен!..
Девушка развернулась к нему и нажала на спусковой крючок. Застучал в ее руках автомат, почти в упор извергая в плоскую физиономию Консультанта свинцовую очередь. Громадная башка задергалась, разбрызгивая крупные белые осколки отвердевшей плоти, стремительно превращаясь в бесформенный темный булыжник, лишь по форме приблизительно напоминающий человеческую голову.
«Вот и все… – мелькнуло в голове Комиссара. – Впрочем, пока еще не совсем…»
– Давай! – выкрикнула вдруг девушка, словно подавая кому-то сигнал.
Распахнувшись, слетела, повиснув на одной петле, дверца кабины со стороны водительского сиденья. Оттуда выпрыгнула еще одна девушка… нет, на этот раз мужчина, худощавый, длинноволосый, с объемистым рюкзаком за спиной. Только приземлившись, он кинулся бежать к котловану.
Спиридон высунулся было из-за своего укрытия, чтобы срезать длинноволосого выстрелом, но девушка не дала ему сделать этого. Яростно выматерившись, он снова нырнул за ворота, звонко завибрировавшие от влепившихся в них пуль.
Консультант, ослепший и онемевший, но все еще способный двигаться, отчаянно рванулся, выворачивая назад переломанное тело. Грузовик с грохотом подпрыгнул, едва не стряхнув с себя девушку. Она удержалась. А вот ее длинноволосому товарищу повезло меньше. Мощная белая лапища Консультанта настигла его, мазнула по ногам. Мимолетного этого касания оказалось достаточно, чтобы длинноволосого подбросило в воздух, дважды перевернув. Он грохнулся на землю почти у самого котлована уже недвижимой изломанной куклой.
А Консультант еще секунду оставался в запрокинутом неудобном положении. Потом он с тяжелым стуком обрушил торс наземь. Торс треснул поперек груди пополам. Изуродованная голова, отколовшись от верхней части туловища, покатилась, подрагивая, по земле…
– Макс! – со слезами в голосе закричала девушка. Приподнявшись, она вытянулась к недвижимому длинноволосому. – Ма-а-акс!
Спиридон не преминул воспользоваться удобным моментом. Выступив из-за ворот, он упал на одно колено и трижды выстрелил в девушку.
Та скатилась с кабины, упала куда-то под колеса грузовика.
– В яблочко… – осклабясь, пробормотал Спиридон. И поднялся на ноги.
Закинув калаш на плечо, он повернулся к Комиссару, так и не сдвинувшемуся с места за все время перестрелки.
– Готово дело!
Ударил выстрел. Пуля, прилетевшая со стороны грузовика, толкнула Спиридона вперед, сшибла на четвереньки. Не вставая, он, будто собака с перебитой передней лапой, резво метнулся обратно за ворота. И там, облокотившись спиной на стальную створку, с мукой прошипел сквозь зубы, сжимая простреленное предплечье:
– Не сдохла еще, тварь… Вы-то чего отсвечиваете, шеф? Я ж говорю: на землю ложитесь! И не вставайте, пока все не кончится!.. Я ведь слежу за вами, чтоб ничего такого не случилось…
Комиссар не ответил ему. А Спиридон, разглядев что-то за его спиной, вдруг приоткрыл рот:
– Эт-то еще что такое опять начинается?..
На территории базы стремительно закипала паническая сумятица. Прогремевшие выстрелы точно сорвали какие-то предохранители в оглушенном ментальным ударом разуме солдат, выплеснув из подсознания волны бессмысленного и беспричинного первобытного страха.
Бойцы заметались между ограждениями, вопя, размахивая руками, падая и тут же вскакивая, чтобы опять бежать. Вот какой-то сержант, на пути которого оказалось здание казармы, врезался в стену, отпрыгнул – и снова бросился вперед, пытаясь, ломая ногти, взобраться по этой абсолютно гладкой стене. Вот двое рядовых, случайно столкнувшись, не разбежались в разные стороны, а сцепились в единый орущий ком, покатились по земле, колотя, пиная и грызя друг друга… Вот долговязый тонконогий капитан, не обращая никакого внимания на творящееся вокруг безумие, медленно извлек из кобуры пистолет и, глядя в никуда остановившимися побелевшими глазами, сунул дуло в рот и нажал на спусковой крючок. Не успел он, фонтанируя кровью из снесенного затылка, упасть, как его прошил очередью пробегавший мимо рядовой с исцарапанным лицом. Этот исцарапанный, надсадно голося, поливал на бегу смертоносным огнем всех, кто попадался ему на глаза, оставляя за собой жуткую дорожку из окровавленных тел, до того момента, пока на него с крыши казармы не свалился невесть как забравшийся туда тучный майор…
– На землю! – надрывался Спиридон, время от времени высовываясь и стреляя то в сторону кабины, то в сторону беснующихся солдат. – На землю, шеф! Ведь зацепит же!..
Но Комиссар, казалось, не слышал и не видел его. Как не слышал и не видел воцарившуюся рядом кровавую вакханалию. Он неотрывно смотрел на лежащего у котлована длинноволосого с рюкзаком на спине. И вдруг, словно приняв какое-то окончательное решение, тронулся с места, двинулся к дыре в ограждении. Шальная пуля с тугим свистом чиркнула у его виска, качнув струей воздуха колечки в ухе. Тогда Комиссар опустился на четвереньки… а через несколько шагов припал к земле и продолжил путь уже ползком.
Короткими перебежками добрались мы до внешней линии ограждений. Опасались все-таки, что замолчавшие почему-то пулеметы на вышках снова заговорят. Впрочем, еще за десяток шагов до сетчатого забора мы поняли, что солдаперам гарнизона базы явно не до исполнения своих служебных обязанностей. На ограждениях тут и там копошились, неуклюже карабкаясь вверх, никем не отгоняемые порченые – трое или четверо. Еще два мертвяка торопливо ковыляли к базе со стороны леса.
– А что произошло-то здесь? – недоуменно разинул рот Дега. – У них у всех разом крыша съехала, что ли? Как ты думаешь, Умник?
– Ну, давай еще дебаты тут устроим: что, да как, да почему? Консилиум созовем, вот этих интеллектуальных товарищей, например, что через забор лезут, подключим… Чего зря языком трепать?! Перебираемся быстрее! А то интеллектуальные товарищи уже внимание на нас обращать начали. Не хватало еще схлестнуться с ними…
Пожертвовав моей курткой (ее мы накинули на колючую проволоку), мы без особого труда перелезли через сетчатый забор.
Что произошло здесь? Если б я знал! Удалось ли Максу взорвать Штуку? Судя по творящемуся сумасшествию, вполне может быть. Вот только ни огня, ни дыма что-то не видно… Да и не важно это для меня, если уж совсем откровенно, взорвали или нет. Единственное, что для меня важно, важнее всего на свете, – отыскать Ветку!
Только спрыгнув на землю, я рванул вперед – мимо грузовика, вокруг которого разбросаны были какие-то ящики и связки арматуры.
– Не беги так, а? – попросил не поспевающий за мной Дега. – Я, по-моему, ногу подвернул, когда с дерева грохнулся…
– Издеваешься, что ли, – «не беги»! – огрызнулся я, обернувшись к нему на ходу.
Не надо было мне оборачиваться…
– Берегись! – крикнул Дега, вскидывая автомат.
Не понимая еще, в чем дело, я крутнулся в сторону, споткнулся… Сухо стукнул выстрел. И я, сидящий уже на земле, увидел, как оседает, закатывая глаза, солдат в разорванной на груди камуфляжной куртке. В его занесенной для удара руке была окровавленная саперная лопатка…
– Не за что… – выдохнул мой кореш. – Из-за тачки вывернул, гад. Смотри, куда прешь-то, Умник! Цел?
Он помог мне подняться.
– Целее некуда, – пробормотал я.
– Ну вот, а ты еще меня с собой брать не хотел… Где бы ты сейчас был, если бы не я?
– Я и говорю: спасибо.
– Я и говорю: не за что.
Мы поспешили дальше.
Комиссар осторожно приподнимался на локтях, отрывая тело от земли, ожидая каждую секунду пулю в лоб. Но рыжеволосая не показывалась из-за кабины. Комиссару были видны только ее раскинутые ноги, обтянутые джинсами, продранными на коленях.
Он прополз еще пару метров.
Девушка неловко и криво сидела, привалившись к спущенному колесу. Автомат, выскользнувший из бессильных рук, лежал на бедрах. А на пропитанной кровью куртке ее – под левой ключицей – чернели две крохотные дырочки.
Но глаза рыжеволосой были открыты. Влажно и чисто поблескивали они невысохшими слезами. Заметив Комиссара, девушка разлепила спекшиеся губы. Прошептала какое-то короткое слово, в котором Комиссар разобрал лишь первый слог:
– Ма… – и уронила голову на грудь.
– Шеф, вы куда?! – долетел до Комиссара сдавленный крик Спиридона. – Она же вас грохнет сейчас!
Комиссар поднялся на ноги.
– Сдохла-таки, ага! – радостно догадался Спиридон. – Я же говорил!.. – начал он было еще одну фразу, которую сразу же и оборвал, мгновенно изменившись в лице.
Он всадил несколько пуль в несущегося на него с диким криком солдата, отсоединил рожок, заглянул в него, точно надеясь углядеть там последний завалявшийся патрон… И отшвырнул от себя и рожок, и калаш.
И вскочил, пригнувшись, бросился к грузовику, прижимая к груди простреленную руку, которую – как неожиданно заметил Комиссар – успел уже, улучив минутку, заботливо перетянуть ремнем повыше раны. А добежав, навалился на Комиссара, увлекая того на землю:
– Гляньте вон туда, шеф! Видите?
Из-за казармы вылетели двое парней – в гражданской одежде, но вооруженные автоматами. Эти двое очень уверенно продвигались вперед, к третьей линии ограждений, лавируя между беснующимися солдатами, откидывая от себя прикладами и выстрелами тех, кто бросался на них.
– Я их вот только засек, – свистяще прошипел Спиридон. – Да не высовывайтесь вы! Двое… Видно, авангард штурмового отряда, вперед вырвались. Остальные сейчас покажутся. Эх, свезло им, сволочам; Консультант, гад, такой подарочек им преподнес – весь гарнизон разума лишил своим воплем! Голыми руками Объект возьмут!
Возбужденную его скороговорку прервал лязг металлической сетки – это с западной стороны карабкался через ограждение третьей линии порченый. Еще два мертвяка лезли с южной стороны.
– Этих упырей еще тут не хватало! – с размаху хватил по земле здоровой рукой Спиридон. – Надо уходить, шеф! В бункер! Оттуда подкрепление вызывать! Оно, конечно, нескоро подтянется, но… выбора все равно нет. Эта парочка… – он кивнул на споро приближающихся парней, – прямо сюда прет. Нас они пока не видят, так что я их без труда положу. И сразу рванем в бункер! Как вам план, шеф? Шеф! Шеф!..
Комиссар открыл глаза, задышал часто и неглубоко. Бледность, вдруг вцепившаяся в его лицо, понемногу таяла. С упругой болью застучала в висках, разгоняясь, кровь. Проверить окружающее пространство, подчинившись внезапно родившемуся в голове тревожному импульсу, далось ему ценой чудовищного напряжения, но результат того стоил.
– Подходящий план, Спиридоша, – похвалил он. – Только в бункер пойдешь ты один. У меня здесь… есть еще дело.
– Что за дело? – округлил глаза Спиридон. – Вы что-то… почувствовали, да? Что-то нехорошее? Их там – ублюдков этих – слишком много на подходе, да?
– Не болтай. Пойдешь в бункер один. Это приказ.
– Понял, понял!.. – пробормотал Спиридон, поспешно отводя взгляд. – Слушаюсь! Не надо меня… того… заставлять. Я сам! Приказ есть приказ.
«А я бы и не смог заставить… – мысленно ответил ему Комиссар. – Не осталось у меня на это энергии. Авангард штурмового отряда! Знал бы ты, Спиридоша…»
– Уходи сейчас, – вслух проговорил он. – На меня не оглядывайся. Я знаю, что делаю. Ну! Уходи!
– А как же?..
– В бункер! Ты жить хочешь?
– Кто ж не хочет… Слушаюсь!
Комиссар катнулся в сторону котлована. Прополз несколько метров… А потом поднялся и, не таясь уже, побежал к котловану, изо всех оставшихся сил стараясь быстрее передвигать не вполне еще послушные ноги.
Он добежал. Он упал на колени перед скорчившимся у самого котлована телом. Дернул с тела рюкзак, оторвав сразу одну лямку. Дернул еще раз. И опрокинулся навзничь, стискивая в руках рюкзак, оказавшийся очень тяжелым. Тело ворохнулось, испустило мычащий стон…
Осталось совсем немного. Осталось каких-то два-три шага. Чувство торжествующего, очищающего облегчения вскипело в Комиссаре. Он даже улыбнулся – измученно, но счастливо. Как, должно быть, улыбается человек, долго и безнадежно блуждавший в ночном лесу и вдруг увидевший плеснувшую сквозь долгожданную опушку розовость рассвета.
Комиссар встал на колено, прижимая к себе рюкзак. Впереди затягивающе чернел провал котлована.
И тогда в спину ему словно сильно ударили кулаком. Комиссар рухнул лицом вниз. Рот его сразу наполнился кислой кровью.
У него достало сил перевалиться на бок, обернуться.
– Я же говорил, шеф, что присматривать за вами приставлен! – В голосе Спиридона не было уже служебной покорности. А было недоумение и даже, кажется, обида. – Чтобы не случилось ничего непредвиденного. Вам ведь, лобстерам, никогда настоящей веры не было…
Комиссар закрыл глаза. Вернее, они сами собой закрылись. И не видел он, как Спиридон, только что застреливший его из верного своего пистолета, скользнул за неподвижную, расколотую, мертвую глыбу, еще совсем недавно называемую Консультантом, укрываясь от прорвавшихся уже через третью линию ограждения парней.
Грузовик мы с Дегой заметили сразу же, как только добрались до казарм. Он косо громоздился, упершись покореженной кабиной в… Во что? В какого-то поверженного каменного гиганта, в невесть откуда взявшуюся здесь снесенную статую… кажется, мраморную, зачем-то обернутую в черную рваную ткань.
Подобравшись ближе, мы сумели рассмотреть еще кое-что. Всего в дюжине метров от грузовика темнела широченная горловина котлована, и у той горловины валялись два мужских тела, у одного из которых разметались по земле длинные волосы.
Макс!
А где Ветка? Где моя Ветка?
И тотчас – словно в ответ на безмолвный мой вопрос – внезапный порыв ветра взметнул над скомканным капотом рыжую прядь.
Неужели они и ее тоже… как Макса?..
Я кинулся к грузовику, уронив свой калаш, я рванулся туда со всех ног. Дега едва поспевал за мной. Трижды бросались на меня озверевшие солдаты, трижды кореш скашивал их с моего пути автоматными очередями.
…Я склонился над ней, боясь дышать.
И сразу погасли вокруг нас дикие вопли, вой и визг, стихли рвущие морозный воздух выстрелы.
Я взял в ладони ее лицо, покрытое ломкой кровяной коркой, приподнял его, осторожно, как большую бабочку.
Только б она была жива! Только б жива! Больше ничего не надо!
И веки моей Ветки дрогнули. Она открыла глаза.
– Ма… – прошептали ее губы.
– Маугли, – подсказал я.
– Макс… – договорила она. – Где?..
Дега обернулся, скакнул назад, прикладом сшиб очередного солдата, преследовавшего нас по-волчьи, на четвереньках. Тот откатился в сторону и затих.
– Рвем когти, Умник! – выкрикнул мой кореш. – Давай бери ее, и сматываемся! Там, у КПП грузовик стоит. Еще я по дороге несколько бронеавто видел, но я ими управлять не умею, так что…
– Макс, – повторила Ветка и закрыла глаза.
– Брахмана нашего захватим и уходим, – сказал я.
– Так он ведь уже вроде как…
– Брахмана нашего захватим и уходим! – заорал я, срываясь на истерический визжащий всхлип.
Дега оскалился для ответного крика. Но тут же стиснул зубы, ожегши меня уничтожающим взглядом. Пригибаясь, побежал к тому месту, где лежал Макс. Взглянув ему вслед, я машинально отметил, что второго тела, которое лежало рядом с нашим лобстером, уже не было. Куда подевалось, в котлован свалилось, что ли? Да какая разница…
Я поднял с колен Ветки автомат. Потому что, пошатываясь и хрюкающе взрыкивая, спешил к нам перебравшийся через ограждение порченый. Изодранное цветастое платье развевалось на нем. Черные грязные космы шевелились вокруг его головы, неряшливо обрамляя темное, ничего не выражающее мертвое лицо.
Спиридон аккуратно и медленно, постаравшись не лязгнуть, оттянул затвор пистолета.
«Брахмана нашего захватим и уходим!»
Это что значит? Да только то, что никакого штурмового отряда нет. Есть лишь пара сопляков, проникшая на территорию военной базы исключительно потому, что свихнувшийся гарнизон не смог оказать им нормального сопротивления.
Вот оно, то «нехорошее», что почувствовал его шеф… Бывший шеф.
Эх, Комиссар, Комиссар!.. Как же так? Ведь он, Спиридон, успел привязаться к нему, успел даже проникнуться доверием. Несмотря на четкие инструкции, полученные в самом начале их совместной работы: с ЛОПСа глаз не сводить, контролировать каждый шаг, об изменениях в поведении немедленно сообщать. На то он и ЛОПС…
Спиридона стиснула злость, аж слезы выступили в уголках глаз.
Ну, откуда, откуда в людях берется этот неистовый неубиваемый зуд врезаться со своим никому не нужным собственным мнением в монолит решений умудренных опытом профессионалов? Откуда эта надрывная жажда одиночек яростно тявкать из-за угла, кусать за ноги размеренно шагающую – в единственно правильном направлении шагающую – колонну большинства? Сколько бед происходит из-за таких вот самонадеянных выскочек, как Всадник и его шайка!.. Как Комиссар, который вроде держался, держался, да так и не сумел (ЛОПС же!) совладать с собой… Ох, сколь же умно рассудило в нужный момент начальство, когда распорядилось попросту отстреливать, как заразных крыс, шептунов, бегущих государственных интересов! Жаль, чересчур милостиво обошлись с этими выродками… Всех надо было их к стенке, всех, подчистую! Им ведь, крысам, только оставь лазейку – вмиг обрушат, подточив снизу, то, что кропотливо сооружалось на благо всего человечества тяжким трудом многих и многих. Как вот этот Объект, например. Штуку.
В коей они, чертовы умники, близоруко видят некую угрозу, суть которой сами толком и сформулировать не в силах. Кондиционер! Ничего более идиотского и придумать нельзя!
Ну никак они, вездесущие шавки, не могут уяснить простейшую истину: мир изменяется по собственным, не поддающимся пониманию законам, а не по хотению людей. Как бы они, люди, для этого ни старались. И поэтому все, чего эти выродки сумеют добиться, – только лишь навредить здравому и мудро управляемому большинству. И в конце концов погибнуть, ни на йоту не приблизившись к осуществлению задуманного. Сражающиеся во имя изменения мира обречены. Следующие правилам мирового порядка, ведущие за собой остальных, выживут и приумножатся. Так было и будет всегда.
Совсем рядом сухо треснул автоматный выстрел. Спиридон поднял голову и увидел в паре шагов запрокидывающегося порченого в драном цветастом платье, в темном лбу порченого чернела пулевая пробоина.
Это зрелище вернуло Спиридона к действительности.
«Сваливать собрались? Нагадили – и бежать? Нет, не выйдет… Сперва кончаю ублюдка, который возле дохлой бабы сидит, – быстро прикинул он. – А потом – второго, который к котловану побежал…»
Спиридон напрягся, чтобы вскочить, но тут что-то тяжелое, густо воняющее землей и гнилым мясом, навалилось на него сзади. Он взбрыкнул ногами, с размаху закинул за голову руку с пистолетом, пытаясь ударить нападавшего. Но было уже поздно. Мертвой хваткой сомкнулись на его загривке безжалостные челюсти, разорвав плоть, размозжив шейные позвонки, мгновенно потушив взвывший от непереносимой боли мозг.
Здесь, у КПП, было уже много спокойнее. Здесь, кроме нас четверых, вообще не было живых. Валялись тут и там трупы, и порченые, подобно стервятникам, нависали над ними, вороша неостывшие еще тела, с хрустом отрывая от них куски жадными ртами. На нас порченые не обращали внимания, им и без нас было чем заняться…
Безумная кровавая круговерть осталась позади. Я был настолько вымотан, что толком уже и не помнил, как мы продирались сквозь нее. В памяти, как в бурлящем котле, вращались, то появляясь на неспокойной поверхности, то вновь ускользая, лишь лоскуты и обрывки только что пережитого. Отчаянный бег… прыжки… бешеный бой крови в ушах, теснящее горло дыхание… и рожи, рожи! Оскаленные то животным страхом, то кровожадной свирепостью. И свистящие удары смертоносными полосками стали… горячие алые брызги…
Вот когда снова пригодились нам наши джаги, давно уж не пускаемые в ход. Это ведь только в кино бесстрашные герои демонстрируют бравые акробатические номера: сальто вперед, сальто назад. В одной руке – спасаемый товарищ, в другой – противотанковый пулемет с нескончаемыми обоймами, с помощью которого с меткостью профессионального снайпера героем выкашиваются сонмы врагов… А попробуйте в реальной жизни – даже и безо всякой ноши – стрелять из того же калаша лишь одной рукой!
Задыхаясь, мы опустились на землю. Я поспешно, но осторожно переместил мою Ветку с плеча на колени, Дега свалился набок прямо с Максом на плече.
Ветка так и не открыла глаза. Беспамятство не отпускало ее: она изредка кривила губы, постанывая, а по ее телу непрерывно, одна за другой, пробегали мелкие волны судорог. И от каждой такой волны я ощущал мучительную боль в сердце.
Макс же, лишь очутившись на земле, оттолкнулся от хватающего по-рыбьи ртом воздух Деги. Рывком поднялся, сел, опершись на руки.
– Ветка! – громко позвал он, блуждая взглядом.
– Да тише ты! – отозвался я. – Здесь она.
– Жива? – Он повернулся ко мне, перетащив свое тело в необходимое для того положение.
– Жива.
Брахман пополз ко мне, волоча за собою безвольно скребущие по земле ноги. Я невольно отодвинулся, закрывая от него Ветку.
– Грабли убери! – скрипнул зубами Макс. – Ну!
Опомнившись, я подчинился. Он положил ей на лоб ладонь, закрыв глаза, зашептал что-то. И почти сразу же Ветка обмякла в моих руках, и лицо ее умиротворенно разгладилось.
– Пусть поспит… – проговорил Макс.
И вдруг – явно вспомнив о чем-то – передернул плечами, свел лопатки, хлопнул обеими руками себе по груди:
– Рюкзак где мой? Я что-то… плохо помню.
– У того жмура… – вяло ответил ему Дега. – Который рядом с тобой валялся…
Лицо Макса вмиг осунулось.
– Выходит, нам не удалось… – выговорил он.
– Как это не удалось? – возмутился Дега. – Конечно, удалось! Вытащили вас из самого пекла!
– Штука уничтожена?
– Как бы… нет.
– Тебе – не удалось, – внес я необходимые коррективы. – Мы-то свои задачи выполнили. Дега прикрывал меня. Я прикрывал Ветку. А она – тебя. А уж твоей задачей было – Штуку взрывать.
И вдруг у меня в голове остро вспыхнуло понимание: мы выжили! Выжили мы! У нас получилось! Мы нырнули в омут смерти и вернулись обратно. Видно, и правда смерть не властна над теми, кто накрепко соединен между собой нитями отвергающей страх любви. Видно, действительно работает эта цепочка незримой метафизической связи…
– Ты чего? – покосился на меня Дега.
– Да так… – ответил я. Не мог же я вывалить ему всю эту конструкцию: на смех меня подымет. Не сейчас, конечно, подымет. Потом…
Макс пополз обратно к моему корешу.
– Возвращаемся! – распорядился он.
– Туда? – изумился Дега. – Вот уж нет! Что я тебе – скакун вороной? Мы сваливаем отсюда.
Макс, не говоря больше ни слова, пополз, отталкиваясь от земли руками, по направлению ко второй линии ограждения. Надо полагать, снова к котловану.
Всего несколько секунд понадобилось мне для принятия решения.
– Стой! – крикнул я брахману. – Я с тобой!
Макс остановился. Посмотрел на меня – и во взгляде его не было удивления. Он кивнул мне. Зато Дега затопал ногами, закричал:
– Ты сдурел, что ли? Никто никуда не пойдет!
Я лихорадочно соображал, как же объяснить корешу, что я чувствую.
– Цепочка не должна рваться, – сказал я. – Я жертвую собой ради Ветки, которая готова пожертвовать собой ради Макса. Это мой выбор. Я ведь не могу отпустить Макса на верную смерть, верно?
– А я тебя могу отпустить?!
– А ты вытащишь отсюда Ветку. Не сделаешь этого, она погибнет. Как ты не поймешь-то? Так цепочка не порвется. Станет короче, но не порвется. Цепочка не должна рваться…
– Да какая еще, к дьяволу, цепочка?! – вылупился Дега.
Полукруглая кромка обрыва маячила впереди, то сжимаясь до размеров точки, то расползаясь чудовищной черной ухмылкой; то приближаясь на расстояние вытянутой руки, а то вдруг уносясь к недосягаемому и невидимому горизонту.
Это все потому, что никак не удается полностью открыть глаза. Сковывающая слабость разливается по телу, которое на каждое движение отзывается болью. Так хочется подчиниться этой слабости, застыть в безболезненном покое… Но останавливаться нельзя. Никак нельзя. Совершил ошибку – будь добр, исправь ее. Пока есть такая возможность.
Еще несколько невыносимо трудных рывков, взрывающих в голове и груди огненные шары боли, – и Комиссар свесил руку в провал котлована… в черноте которого угрожающе поблескивали металлические грани Объекта.
Добрался. Самое тяжелое позади. Осталось всего-то ничего…
Он подтянул к себе рюкзак, немеющими пальцами расстегнул молнию. Ему открылась угловая часть металлической коробки, сплошь опутанной проводами, оклеенной скотчем. Он потянул коробку сильнее, и та вдруг выскочила целиком.
Где же здесь?..
Ага, вот он – примотанный к коробке скотчем обыкновенный выключатель, неновый уже, потертый; до того как оказаться на этой коробке, не один год, вероятно, верно и мирно служивший жильцам какой-нибудь квартиры.
Комиссар погладил рычажок выключателя, зафиксированный от случайного нажатия нахлестом скотча. Подцепил ногтем, содрал клейкую полоску.
Вряд ли это устройство рассчитано на немедленное срабатывание… Так и есть: надавив рычажок выключателя, он услышал, как в коробке что-то щелкнуло и зашипело.
И тогда, предвкушая скорое освобождение от боли, усталости и грызущей вины, Комиссар, оттолкнувшись ногами, свесился в подземную черноту, качнулся… и, потеряв под собой опору, ухнул вниз.
Дега встал, проделал два шатающихся шага к грузовику. Поднявшись на подножку, взялся за ручку дверцы.
– Цепочку какую-то выдумали… – проворчал он. – Сваливаем скорее! А то сейчас порченые с основным блюдом покончат, десерта возжелают, свежатинки… Или кого-нибудь из бесноватых солдаперов сюда занесет. Умник! Тащи в кабину Ветку, а я сейчас нашего шептуна-ползуна поймаю.
Речь кореша скользнула мимо меня, чуть только затронув сознание. В моей голове зазвучали слова Комбата, проросшие теперь уже вполне осязаемым смыслом откуда-то из глубины меня:
«Человечество разобщено и раздроблено. Наша миссия состоит в том, чтобы связать его. Узами, которые покрепче любых материальных. И тогда уйдет страх. А не станет страха, человечество будет непобедимым. И сметет всю эту погань. И ни одна тварь больше не сунется к нам, потому что задохнутся они здесь, как рыбы без воды».
Все так, так… Простая мысль, но как же трудно ее принять. Прочитав подобное на бумаге или услышав в досужем разговоре, ты ни за что не воспримешь это должным образом. Это можно только пережить.
Все, кого я люблю, кто мне дорог, за кого я без сомнений и колебаний могу отдать жизнь, связаны со мной нечувствительными, но крепчайшими нитями. А если, в свою очередь, от них, кого я люблю, протянутся нити к другим людям, кого я, может быть, и знать не знаю, а от этих незнакомцев – к другим, и еще дальше, и еще… Тогда человечество изменится. Тогда человечество станет одним целым. Изменится и мир. Главное, не забыть никого, кто ценен тебе, кто важен для тебя. Не забыть, не оставить, не потерять…
Дега рванул дверцу. Она открылась, и на землю тяжело сползло тело крупного мужчины с разрубленным (кажется, саперной лопаткой) лицом.
И я узнал это лицо.
И Дега узнал, с испугом оглянулся на меня.
Папахен.
На оглушившее меня потрясение реальность отозвалась гулким взрывом.
