Часть первая
Бегство от смерти

Все персонажи произведения полностью вымышлены и не имеют под собой никаких реальных прототипов, все описанные в сюжете места автор видел лишь на карте и никогда в реальности не посещал. А потому любые возможные совпадения совершенно случайны, и автор не несёт за них никакой ответственности.

Я лежал на горячем асфальте, прижавшись щекой к колесу пылающей маршрутки. Сильно воняло горелой резиной, правая кисть распухла, ладонь саднило из-за многочисленных порезов. Но мерзкий запах, идущий сверху жар, разбитые в кровь кулаки и застрявший в правой ладони осколок стекла можно было терпеть. Гораздо хуже было то, что расплавленный пластик откуда-то сверху изредка капал мне прямо на спину, каждый раз заставляя морщиться от боли. Я досадой думал, что новенький пиджак, похоже, совсем прогорел на спине. Ещё немного, и тонкая белая рубашка тоже прогорит, и горячая пластмасса будет капать мне прямо на живую кожу. Терпеть с каждой минутой становилось всё труднее, но шевелиться было нельзя — прямо над дорогой висела смерть.

— Горит у меня спина? — спросил я у лежащего рядом на асфальте пожилого мужчины.

Пенсионер, не поворачивая головы, скосил глаза и ответил одними губами:

— Пламени не видно. Но одежда у тебя слегка дымится.

Значит, не горит, только потихоньку тлеет. Это хорошо. Я сразу почувствовал прилив сил и, сжав зубы, собрался терпеть дальше. Посмотрел на своего соседа, тому тоже приходилось несладко — левая рука пенсионера выглядела неестественно вывернутой в локте, похоже на вывих или даже перелом. Рана явно доставляла старику страданий, но он терпел и не терял головы от боли.

— Нам нужно отползти подальше от горящей машины. Боюсь, как бы бензобак у неё не рванул, — прошептал мой сосед по несчастью.

— Отползешь, как же… — проворчал я, рассматривая лежащие на асфальте обугленные трупы. — Только шевельнёшься и станешь таким же, как все они.

— Придётся рискнуть, всё равно иначе смерть, — проговорил старик, едва заметно, по миллиметру, поворачивая голову вбок. — Кажись, двигаться стал их корабль. Да, точно! Вправо движется. Через минуту-другую он будет от нас закрыт высоким зданием гостиницы. Это наш с тобой шанс, парень.

С моего места колесо и остов горящий маршрутки загораживали проклятый инопланетный летательный аппарат, но я поверил своему собрату по несчастью. Да и терпеть застывающую на одежде пластмассу уже не было никаких сил. Очередная горящая капля как раз упала мне на спину, заставив сжать зубы до хруста. Необходимо срочно менять место, иначе я просто не выдержу такой пытки.

Я повернул голову и осмотрел дорогу. Микроавтобус оказался взорван в подмосковном городе Щёлково в самом начале моста через речку Клязьму. Куда тут бежать? Рядом находились лишь искорёженные остовы машин да лежащие на асфальте трупы. Совершенно не выход — менять одно ненадёжное укрытие на другое совершенно такое же. Ограждения моста тонкие, за ними никак не укрыться от безжалостного и такого меткого стрелка. Собственно, мостом этот участок дороги ещё нельзя было назвать — не было тут ни высокого ската обрыва, ни пустого пространства под дорожным настилом, ни тем более воды снизу. Просто огороженный кусок шоссе, ставшего сегодня смертельной ловушкой для многих и многих людей.

— Готов? Побежали! — крикнул пенсионер и, вскочив, рванул прямо по дороге в сторону реки.

Ещё не решив, куда переберусь от этого горящего микроавтобуса, я тоже приподнялся. Быстро осмотрелся и решил, что побегу вон за тот лежащий на боку серый «Фольксваген». Я уже сделал первый шаг, как вдруг тело отбежавшего метров на десять старика разорвало на куски. Горящие фрагменты тела и брызги крови полетели во все стороны, рядом со мной на дорогу шлёпнулась оторванная стопа. Я резко упал на асфальт и закатился под днище микроавтобуса.

Сердце испуганно стучало — я едва не погиб! Всего лишь полсекунды, и выскочил бы из-за догорающего микроавтобуса прямо под инопланетные пули. Хотя почему именно пули? Может, враг стрелял каким-то лучом или энергетическим импульсом. Я видел лишь, что неведомый стрелок не промахивался, и каждый его выстрел означал чью-то смерть.

Жалко пенсионера, хороший был мужик. Он первым сориентировался в том утреннем кошмаре и повалил меня на землю, совершенно обезумевшего от страха, спасая тем самым мою жизнь. С досадой и стыдом я запоздало сообразил, что за всё то время, которые мы пролежали рядом на горячем асфальте, так и не удосужился спросить имя старика.

Сверху шёл сильный жар, корпус машины шипел и потрескивал. Как бы тут не зажариться заживо! Я невольно представил себя запекаемым в духовке гусем. Стало трудно дышать, пришлось расстегнуть пуговицы прогоревшего пиджака и ослабить ворот рубахи. Галстук, и в более спокойные времена ощущавшийся мерзкой удавкой, полетел куда подальше. Терпеть жару было возможно, но страшно хотелось пить.

Пока я лежал возле маршрутки, жажда совершенно не ощущалась — имелись куда более серьёзные причины для беспокойства: раскалённый асфальт, пламя вокруг, горящие тела и капающая на спину пластмасса. Сейчас же, когда удалось укрыться от угрозы мгновенной смерти, стали раздражать и шершавая сухость языка, и противный металлическо-горький привкус во рту, от которого никак не удавалось избавиться. К тому же сильно разболелась голова, виски словно сдавливало металлическим обручем. Всё это в совокупности сильно смахивало на симптомы отравления продуктами горения.

Пожалуй, именно плохое самочувствие сейчас стало проблемой номер один. Оставалась, конечно, ещё угроза взрыва бензобака. Но я справедливо рассудил, что всё, что могло взорваться, уже взорвалось за прошедшие часы. Под днищем машины я чуть успокоился, вытащил застрявший в ладони осколок и в более спокойной обстановке начал обдумывать, что за кошмар творится вокруг?

Начало атаки я откровенно проспал. Привычка дремать в едва ползущей по утренним пробкам маршрутке появилась ещё в годы студенчества. Сперва так отдыхал по дороге в институт, а в последние два года уже и по дороге на работу. Вот и сегодня, едва заняв место у окна и передав водителю положенную плату за проезд, я тут же опустил голову на спинку сиденья и задремал. Спать мне хотелось просто жутко — сказывалась бессонная ночь на дне рождения у Аслана, где было много выпитого алкоголя и выкуренных сигарет, выплеснутых эмоций и потраченных сил. Заснул я уже под утро, когда ушли последние девчонки. А уже в начале девятого меня разбудил Аслан, которому требовалось ехать на работу. Едва разодрав глаза от усталости, я поплескал водой на своё опухшее лицо и поплёлся на автовокзал, где сел в идущую в Москву маршрутку и собирался поспать часа полтора, пока маленький микроавтобус будет плестись к Москве по традиционным утренним пробкам Щёлковского шоссе.

Разбудил меня встревоженный крик соседки по маршрутке, к которому сразу присоединились несколько других испуганных голосов. Спросонья я не сразу понял причину волнения, а потом посмотрел вперёд и сквозь лобовое стекло увидел всё своими собственными глазами. Медленно ползущие по мосту в пробке машины взрывались одна за другой! Они подлетали, объятые пламенем, кувыркались и падали на другие машины. Вот взорвался тёмно-серый джип, взлетев высоко в воздух и упав с моста в реку. Вот разорвало на куски какую-то легковушку. Взрывы с каждой секундой происходили всё ближе и ближе. В маршрутке началась паника, женщины визжали от ужаса. Вот с грохотом взорвалась, отлетев куда-то в сторону с дороги, грузовая «Газель» прямо перед их машиной. Я смотрел вперёд на приближающуюся смерть, не в силах пошевелиться от ужаса. В какой-то миг мне показалось, что мост спереди рухнул прямо под большим автобусом. Но тут настал черед нашей маршрутки — жестокий удар пришёлся по передней части «Форда», жаркое пламя волной прошлось по салону, истошно завизжали погибающие пассажиры.

Я сидел в конце салона, и только это меня спасло. С трудом оторвав взгляд от заживо горящей тётки, пытающейся открыть заклинившую дверь, я заметил, что боковое стекло рядом со мной треснуло. Шанс на спасение! Изо всей силы я двинул кулаком по стеклу, разбивая костяшки пальцев в кровь. Ещё удар! Ещё! Ещё! Добавить локтем! В горящем салоне стало трудно дышать, кислорода катастрофически не хватало. Я жадно ловил ртом остатки воздуха и думал, что ещё полминуты, и я умру — либо сгорю, либо задохнусь. Ещё несколько раз изо всех сил саданул кулаками и локтем по проклятому стеклу, но оно лишь покрывалось сетью трещин, но не осыпалось. В отчаянии я вскочил на сиденье и несколько раз ударил ботинком в сеть трещин. Получилось! Стекло проломилось, осколки посыпались наружу. Вот он — путь к спасению!

Но не успел я порадоваться своей удаче, как меня резко оттолкнул в сторону какой-то парень и первым выпрыгнул в открывшуюся дыру. Я же упал на визжащую окровавленную тётку на соседнем сиденье. Она почему-то крепко схватила меня за руки, не давая оторваться и спастись.

— Да отцепись ты! — кричал я, но тётка будто сошла с ума и вцепилась, словно клещ.

Было очень душно и невозможно жарко, пламя быстро распространялось по салону. С ужасом я понимал, что из-за этой сумасшедшей сейчас сгорю заживо в автобусе. Отчаяние придало силы, я сумел вырвать левую руку из цепких пальцев сумасшедшей и сильно несколько раз ударил женщину. Несчастная охнула от боли и отпустила меня. Её взгляд стал более осмысленным.

— Дура! Вылезай в окно! — крикнул я ей и сам показал пример, прыгая в разбитое окно автобуса.

Нормально выпрыгнуть не получилось — я зацепился ногой за что-то, или может та ненормальная тётка опять попыталась схватить меня. Из-за этого зацепа я неудачно вывалился головой вниз на асфальт, едва успев выставить руки и чуть смягчив падение. От удара головой о землю на несколько мгновений я «поплыл», когда же попытался встать, чья-то сильная рука схватила меня за плечо и притянула к земле. Это был тот самый пенсионер.

— Не вставай, погибнешь! — шикнул он мне, и я почему-то сразу ему поверил.

Вокруг творился самый настоящий ад. Горели сотни машин, кричали люди, продолжались новые взрывы. Прямо на моих глазах из перевёрнутой вверх колёсами легковушки выползла окровавленная молодая девушка, выпрямилась и… превратилась в пылающий факел!

— Не шевелись, парень, если хочешь жить, — прошептал мне пенсионер.

Я был слишком потрясён, чтобы спорить. Просто сперва попытался поверить своему спасителю, а потом и сам увидел источник угрозы. Прямо над дорогой на высоте метров тридцати над землёй плыл странный большой тёмный объект вроде вытянутого равнобедренного треугольника с обращённым книзу острым углом. Определить размеры этого летательного аппарата не получалось, но он был большим и явно металлическим. И ещё он сеял смерть — расположенные по бокам этой летающей штуковины несколько небольших турелей вращались и периодически озарялись вспышками выстрелов. При каждом выстреле слышался необычный звук, более всего похожий на свист воды, испаряющейся с поверхности раскалённой сковороды: «пссссшшш». По совету мудрого старика я прижался к земле и замер, притворившись мёртвым.

* * *

Новые выстрелы раздавались всё реже и реже, но странный летающий корабль по-прежнему кружил над дорогой в поисках новых жертв. Несколько раз я даже видел его тень на земле. Несколько запоздало пришёл страх, что этот жуткий охотник за людьми мог заметить исчезновение моего тела и догадаться, что добыча где-то укрылась. С другой стороны, поздно переживать за то, что уже случилось. И главное, тут не было капающей на спину расплавленной пластмассы. Да и машина уже не горела, исходящий от неё жар постепенно сходил на нет.

Множество вопросов билось в моей голове. Как объяснить происходящее? Что делать дальше? Долго ли этот корабль будет висеть над дорогой? А что делать, если страшный охотник никогда не улетит прочь? Я достал из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон. Смартфон мне подарило начальство на прошлый Новый Год в качестве премии за выполнение плана продаж. Даже удивительно, что при всех потрясениях сегодняшнего утра телефон уцелел. На экране мобильника отображалось время: десять часов двадцать восемь минут. Точное время начала атаки я, естественно, не знал. Мог лишь прикидывать, что началось всё где-то между девятью часами и половиной десятого утра. Прошёл всего час, максимум полтора. Странно, по моим собственным ощущениям, с момента атаки прошло уже много часов.

Хорошей новостью было то, что сотовая связь ловилась. В Подмосковье вдоль Щёлковского и Фряновского шоссе оставалось немало локальных участков, где сигнал становился нестабильным или вообще пропадал. Но тут, фактически на главном проспекте районного центра, мобильник ловил хорошо, несмотря на все потрясения. Пугал разве что низкий уровень зарядки аккумулятора телефона, менее сорока процентов. Вообще-то я регулярно каждый вечер ставлю мобильник на зарядку, но ночевал я сегодня не у себя на съёмной квартире в Щёлково, а «светить» лишний раз своим дорогим телефоном в гостях не стал. Слишком велик был риск проснуться вообще без телефона — некоторых гостей я видел впервые, и они отнюдь не вызывали доверия.

Кстати, о съёмной квартире. Проживал я совсем неподалёку от того места, где приходилось сейчас скрываться от охотника. Две автобусные остановки, менее километра пешком. В соседней комнате проживал Женька Опарёв, мой коллега по работе. Квартиру мы оплачивали поровну на двоих. Женька с Асланом знаком не был и ночевал сегодня в квартире один. Интересно, успел мой друг нормально добраться до Москвы или тоже попал под обстрел?

Я попытался позвонить Женьке. Звонок пошёл, длинные гудки проходили, но на вызов никто не ответил. Я позвонил к себе на работу, но тот номер вообще не отвечал. Кому ещё позвонить? Сеструхе? Несмотря на довольно натянутые отношения, мы с сестрой Ленкой изредка общались по телефону. Когда же мы в последний раз встречались вживую? Кажется, на предыдущий Новый Год, полтора года назад. Или даже годом раньше? Да, наверное, именно так. Тогда, помнится, я был ещё студентом и приехал из Москвы с новогодними подарками для сестры, её мужа и моей маленькой племянницы Иришки.

Меня, конечно, впустили и подарки приняли со словами благодарности, но я быстро сообразил, что на мой приезд не рассчитывали. Свободных мест за праздничным столом не оказалось, гости — сплошь незнакомые сослуживцы Ленкиного мужа или подружки сестры со своими кавалерами. Собравшиеся говорили на только им одним понятные темы, да и все оказались заметно старше меня по возрасту и относились к приехавшему студенту свысока. Уже через полчаса я раскланялся и уехал обратно в общежитие института, едва успев добраться до боя курантов. После чего зарёкся ходить в гости к сестре.

На этот раз Ленка почти мгновенно ответила на вызов, как будто уже держала трубку в руке. В её голосе слышалось заметное волнение.

— Витя, это ты? Слава Богу, ты жив! С тобой всё в порядке?

— Да, я жив. Вокруг много горящих машин, куча трупов. Ты можешь объяснить, что случилось?

— Ты что, телевизор совсем не смотришь?! По всем каналам передают экстренные новости. Муж только что позвонил из своей воинской части и сказал, что американцы напали нашу страну!

— Какие американцы, ты чего?!

— Я тебе передаю, что муж мне сказал. Атаковали все наши города одновременно, куча народу погибло! Ты не высовывайся, сиди дома, на улицу не выходи. Извини, братик, мне муж звонит. Пока, береги себя!

Разговор прервался. Я убрал телефон и тихо выругался сквозь зубы. Ну что за дура! Родной брат едва не погиб и теперь лежит на асфальте, спасаясь от обстрела под днищем горящей машины, а она отключает его, чтобы потрепаться с мужем!

Чуть успокоившись, я задумался. Получается, не только здесь в скромном подмосковном Щёлково творилось невесть что, такое происходило во всех городах страны. Я опять активировал погасший экран телефона и нажал иконку «Интернет». Основные новостные сайты грузились очень долго. Когда же страницы всё-таки прогружались, увиденное откровенно пугало — сплошь экстренные сообщения о пожарах, катастрофах и смертях. Я вчитывался в разрозненные пропитанные паникой новости, пытаясь для себя понять общую картину происходящего.

Прежде всего, я убедился, что сестра ошибалась — за атакой стояли явно не американцы, и атакованы были не только российские города. За валом российских экстренных сообщений проскальзывали новости о пожарах в Токио, о массовом появлении НЛО над Филиппинами и Малайзией, о падении гражданских самолётов в Германии и Австрии. Имелись и сообщения об атаке с воздуха Лос-Анджелеса, Детройта, Нью-Джерси и поднятых по тревоге американских ВВС. Также я сразу обратил внимание на сообщение о выходе из строя всех спутниковых телевизионных каналов и отключившейся по всей Земле системе GPS-навигации. Похоже, на самом начальном этапе вторжения, а у меня оставалось всё меньше сомнений в том, что происходило именно вторжение, неизвестные агрессоры уничтожили все земные спутники связи. Всё это хорошо подтверждало моё первоначальное предположение насчёт неземного происхождения непонятного корабля

Но где же реакция властей на происходящее? Где обращение президента к народу? Где выступления высоких армейских чинов с бравыми речами о том, что враг будет разбит? С момента начала войны прошло уже более двух часов, и никакой официальной реакции. Непонятно…

Телефон тревожно пропиликал, сообщив, что в аккумуляторе осталось менее двадцати процентов заряда. Я включил режим энергосбережения и постарался соединиться с иностранными новостными сайтами — Reuters, BBC News, CNN, но web-страницы не грузились. А тут ещё пришло смс-сообщение, что закончились деньги на счёте. В который уже раз я тихо выругался — вот ведь, пожалел в своё время денег на безлимитный Интернет! Воспользоваться услугой временного пополнения счёта при нулевом балансе почему-то не удалось, так что телефон пришлось убрать — теперь он мог выполнять разве что функцию часов.

Стоял жаркий летний полдень. Пить хотелось всё сильнее — сказывался и «сушняк» после вчерашней пьянки, и солнечная погода, и мерзкий горький привкус во рту от едкого дыма. Язык совсем онемел, и пальцами наощупь ощущался сухим и шершавым. Микроавтобус, под которым я укрывался, совершенно точно не горел и даже постепенно остывал. Я оглянулся на то место, где ранее лежал. На асфальте там натекла большая лужа застывшей бурой пластмассы. Даже представить было жутко, что случилось бы, останься я на том месте.

Летающего корабля уже давно не было слышно, и я рискнул выглянуть из своего убежища. Подполз к колесу, краем глаза выглянул и замер от ужаса. Летающий охотник никуда не делся. Он лишь поднялся повыше и теперь неподвижно висел возле высотной гостиницы на берегу реки Клязьмы. На фоне тридцатиэтажного здания получилось наконец-то во всех подробностях рассмотреть инопланетный корабль и оценить его размеры. Сужающийся книзу треугольный силуэт высотой пять этажей, без каких-либо иллюминаторов или окон. Металлический корпус с многочисленными прямоугольными и квадратными нашлёпками, несколько хорошо заметных турелей.

Холодея от ужаса, я медленно вытащил из кармана телефон и осторожно с разным приближением сделал несколько снимков жуткого корабля. Удалось сделать три снимка, после чего телефон недовольно пиликнул о недостатке заряда батареи и ушёл на перезагрузку. Даже этот одиночный сигнал мобильника заставил меня вздрогнуть и откатиться обратно под днище. Крепко сжав аппарат обеими руками и навалившись на него всем телом, чтобы мелодия при запуске прозвучала не столь громко, я чувствовал себя разведчиком на вражеском объекте. Да, смертельно опасно, но вдруг именно эти материалы помогут землянам в войне с пришельцами?

* * *

Время словно остановилось. Минуты этого бесконечного дня тянулись, словно целые часы. Жажда становилась всё сильнее, терпеть её уже не было никаких сил. Голова не хотела думать ни о чём, кроме как о близости речки. Мне казалось, что я могу даже слышать журчание текущей под мостом воды. Это сводило с ума. Вода была совсем близкой, но при этом такой недоступной.

Летающий охотник вёл себя непредсказуемо. Он мог более часа висеть в одной точке, затем вдруг резко сорваться с места и, быстро набирая скорость, пройтись вдоль проспекта от моста железной дороги до самого конца города к повороту на соседнее Фрязино. На перпендикулярные улицы корабль почти никогда не сворачивал, стараясь контролировать центральный проспект районного центра.

Лишь уже вечером, после девятнадцати часов, летающая смерть вдруг изменила своё поведение. Корабль пришельцев стал надолго, минут на десять-пятнадцать, удаляться в другие районы города Щёлково, оттуда тогда доносились звуки далёких выстрелов и взрывов. Я пытался понять новую логику поведения охотника, но пока у меня это не получалось. Летающий корабль то уходил вдаль от проспекта на целых десять минут, то буквально на минуту. И неизменно каждый раз возвращался к центральной улице и неподвижно зависал в какой-нибудь точке неподалёку от высотной гостиницы. Чем привлекала летающего охотника эта гостиница, оставалось загадкой. Может тем, что это самое высокое здание во всей округе? Или тем, что внутри укрывались люди? Я несколько раз замечал, как охотник стрелял по окнам высотной гостиницы.

Уже в сумерках треугольный охотник надолго улетел куда-то за железную дорогу и полностью скрылся из вида. Я прождал его возвращения более сорока минут, но инопланетный корабль всё не появлялся. Тогда я решил рискнуть добраться до реки. Было двадцать два часа одиннадцать минут, когда я выполз из-под сгоревшего микроавтобуса, выпрямился и окинул взглядом бывшую маршрутку. Она полностью выгорела, передняя часть фактически отсутствовала. В потемневших бесформенных кучах в салоне угадывались останки сгоревших людей. Очень похоже было на то, что и схватившая меня тётка не смогла выбраться из горящей машины и погибла вместе с остальными. Я поспешил отвернуться, чтобы успокоиться и прогнать наступившую дурноту.

Ежесекундно озираясь и рассматривая небо, я осторожно двинулся к реке. Пришлось обходить завал из автомобилей — на поваленную набок машину «скорой помощи» сверху упали джип и обгоревшая до неузнаваемости легковушка. «Скорая помощь» и джип не сгорели, но внутри я увидел лишь трупы и лужи спёкшейся крови.

Автомобильный мост через речку Клязьму оказался полностью разрушенным, как и пешеходные мосты справа и слева. Апофеозом разрушений являлся междугородний автобус, сорвавшийся с моста и теперь торчавший вертикально в мелкой речке. Передняя часть автобуса находилась в воде, задняя же зацепилась за металлические штыри на месте обрушения моста. Чуть дальше на берегу реки лежала разорванная на куски машина ДПС и еще пара исковерканных легковушек.

Очень хотелось пить, но спускаться к реке было боязно. Отсюда с высоты моста я хотя бы мог контролировать небо и успеть спрятаться в случае опасности. Если же спуститься вниз к воде, то бесшумный охотник мог нагрянуть совершенно неожиданно.

Но делать нечего, жажда вынуждала рисковать. Осторожно спустившись на берег реки по наклонной железобетонной плите, я оказался у воды. Прислушался, не слышно ли выстрелов и взрывов, но всё было спокойно. Зато мне почудились какие-то звуки, исходящие от разбитого автобуса. Однако, повторно прислушавшись, я ничего не услышал.

Прямо в воде лежал безголовый труп. Я даже вздрогнул — показалось, что безголовое тело шевелится и пытается встать. Но сразу выяснилось, что это текущая вода колыхала руку покойника. Я отошёл против течения от мертвеца и наконец-то припал к воде. Пил я долго. Казалось, мне никогда не утолить свою жажду. Но, наконец, я оторвался и удовлетворённо выпрямился. Одной проблемой стало меньше.

Теперь нужно было пересечь речку и добраться до квартиры. Все мосты оказались разрушены, но река Клязьма вообще достаточно мелкая, а ниже мостов вообще буквально по колено. Я пошёл в сторону брода. Когда проходил мимо вертикально застывшего автобуса, опять почудился исходящий изнутри звук. Звук повторился. Я снял туфли, зашёл в мелкую воду, подкрался поближе и прислонил ухо. Точно! Опять звук изнутри повторился! Мне даже удалось различить какие-то голоса! Я постучал ногой по стенке автобуса и крикнул:

— Есть кто живой?

Я вглядывался в тёмное непрозрачное стекло, но ничего не видел. Чёртовы тонированные стёкла! Я прильнул к стеклу и приложил ладони к глазам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И резко отшатнулся — с той стороны, прижавшись лицом к стеклу, на меня смотрела какая-то девчонка! Она что-то говорила, но звук не проходил, рот девочки лишь беззвучно открывался. Тогда она постучала ладонью по стеклу, и я чётко расслышал звуки ударов.

— Подожди, я выбью стекло! — крикнул я ей.

Девчонка кивнула, показывая, что всё поняла. Я пробежался по берегу и нашёл тяжёлый булыжник. Второй раз за день мне приходилось выбивать стекло в автобусе. На этот раз получилось быстрее. После первого же удара тёмное стекло пошло трещинами, после пятого обсыпалось мелкой стеклянной крошкой, обнажив круглую дыру.

— Выходи! — откидывая я камень и заглянул внутрь дыры. — Фу, как же здесь воняет!

В автобусе оказался сильно спёртый воздух и жутко смердело протухшим мясом, испорченной кровью, мочой и фекалиями. Меня чуть не стошнило. Как вообще возможно было выжить в таком воздухе?!

Из круглой пробоины в стекле выползла девчонка лет четырнадцати-пятнадцати. Была она с оцарапанным лицом и распухшим носом, но поразило меня не это. На спасённой была какая-то странная старомодная одежда — длиннющая чёрная юбка до самой земли, а также белая женская рубаха с длинными рукавами, сейчас заляпанная засохшей кровью.

— Наконец-то свежий воздух! Мы там едва не задохнулись!

Вслед за первой девчонкой из автобуса стали вылезть другие в таких же непривычных одеждах. Вторая, третья, четвёртая… Да сколько же их там оказалось! Некоторые освобождённые девушки принимались жадно пить воду из речки, другие торопливо отбегали подальше за машины по естественным надобностям.

— Откуда вы все?

— Из женской школы-интерната при Хотьковском Покровском женском монастыре, — ответила за всех русоволосая девушка лет пятнадцати, торопливо повязывающая платок на волосы.

— Мы из Сергиева Посада ехали, — добавила её подруга. — У нас сегодня должна была состояться экскурсия на православную выставку в Москве.

— Из Сергиева Посада? А чего вы по Ярославскому шоссе не поехали? — я более-менее представлял карту Подмосковья и потому удивился.

— Мы и ехали по Ярославскому, но там пробка большая была, — ответила самой первой вылезшая из автобуса девушка. — Валентина Павловна с водителем посоветовались и решили объехать пробку.

Я посмотрел на переднюю сплющенную в гармошку часть автобуса. Вряд ли водитель и сидевшие на передних сиденьях пассажиры имели шансы уцелеть в этой жуткой катастрофе.

— Все? Или ещё кто живой есть? — уточнил я у группы девчонок.

Те переглянулись и стали быстро вспоминать, кого не хватает.

— Из живых выбрались все. Правда, внутри ещё Лиза Святова. Но она давно уже без сознания и, наверное, тоже умерла. Когда автобус рухнул, Лиза была ранена, вся в крови и поломанная. Мы пытались ей помочь, но она застряла кверху ногами. Лиза просила нас придерживать ей голову в приподнятом состоянии, чтобы ей не умереть от кровоизлияния в мозг. Но вечером она всё равно потеряла сознание, хотя мы продолжали ей помогать.

Все девчонки стояли толпой и молча чего-то ждали. Ни у одной из спасённых не возникало желания лезть обратно в тёмный наполненной смертью автобус и проверять, жива ли их одноклассница или нет. Все выжидающе смотрели на меня и почему-то считали, что проверять состояние их раненой подруги должен именно я.

— Хорошо, сам проверю! — решился я и полез внутрь.

Внутри было темно и очень мерзко пахло. После крушения отказала вентиляция, и три десятка девчонок провели целый день по жаре в замкнутом автобусе. Почти сразу я увидел тела — окровавленные и наваленные кучей в мешанине сломанных кресел. Но одно тело находилось отдельно от остальных — оно висело высоко над землёй, почти в самом хвосте автобуса, зацепившись неестественно вывернутой ногой за вырванное из креплений кресло. Лица и верхней части туловища попавшей в ловушку девушки не было видно из-за темноты и опустившегося подола длинной юбки.

Я тяжело вздохнул и полез наверх, цепляясь за неустойчивые расшатанные кресла. Один раз едва не сорвался, когда под моим весом оторвалось крепление, и тяжёлое двухместное кресло с грохотом полетело вниз прямо на мешанину исковерканных тел. Но наконец, пусть и не сразу, мне удалось добраться до задних рядов. Здесь оказалось невыносимо душно, от жары и тяжёлого воздуха начинало мутить. Опершись ногой в неактивный осветительный плафон, я подполз ближе к висящей вниз головой девчонке и постарался освободить застрявшую ногу. Как же её так угораздило… Я попытался распрямить ногу девушки и повернуть вбок. Израненная девочка вдруг застонала. Она была жива! Хорошо, теперь нужно приподнять тело и осторожно высунуть попавшую в капкан ступню. Получилось! Закинув тело освобождённой из смертельной ловушки девушки на плечо, я стал спускаться вниз. Наконец, вместе со спасённой выбрался наружу.

— Правая нога сломана ниже колена, но ваша одноклассница жива, — сообщил я собравшимся, бережно укладывая раненую на траву.

— Пить! — вдруг отчётливо простонала раненая, открыв глаза.

Её подруги сразу засуетились, словно смутившись того, что бросили раненую одноклассницу. Несколько девушек зашли в речку и в сложенных ладонях принесли воды. Откуда-то появился смоченный водой платок, которым протёрли разбитое в кровь лицо Лизы Святовой. Пока часть девчонок суетилась над раненой, я задал вопрос их стоящим рядом без дела подругам:

— Что будете делать дальше?

Те лишь переглядывались и молчали, опуская глаза под моим взглядом. Похоже, дальше способов вызволения из автобуса их планы пока что не строились. Бросить девушек тут значило обречь их на верную гибель — стоит летающему охотнику вернуться, и три десятка трупов на берегу обеспечены. Кстати насчёт охотника…

— Пусть кто-нибудь из вас поднимется наверх на мост и смотрит за небом! — попросил я.

Но все девушки лишь отворачивались или прятались за спинами подруг. Что за чёрт, неужели самому придётся проверять? Я быстро забежал наверх и осмотрелся. Небо было звёздное и чистое, летающего корабля не наблюдалось.

Пока я отсутствовал, девушки уже успели о чём-то между собой договориться. Лидером всей компании школьниц оказалась лежащая со сломанной ногой Лиза. Она единственная говорила, остальные девушки лишь кивали или молчали. Прежде всего, Лиза попросила меня назвать себя, после чего поблагодарила за спасение. А потом безапелляционно заявила:

— Виктор, нам нужно поскорее вернуться в интернат. Помоги нам добраться до Сергиева Посада.

У меня просто дар речи отнялся от такого неожиданной просьбы. Сергиев Посад очень далеко отсюда, километров сто, только на машине и можно добраться. А сейчас, когда в любой момент могут появиться смертельно опасные инопланетные корабли, совершить такой путь просто нереально!

Да и вообще, с какой стати я должен тащиться в такую даль?! У меня что, других забот нет? Одно дело вытащить девочек из автобуса, тут любой нормальный мужчина пришёл бы на выручку попавшим в беду школьницам. Но то, что они сейчас от меня просили, переходило все мыслимые границы вежливости. Я попытался выразить свои мысли без нецензурных слов. Вроде даже получилось. Но Лиза в ответ задала тоже логичный вопрос:

— Ну а что ты нам предлагаешь? Многие из стоящих рядом со мной девушек всю жизнь провели в интернате для детей-сирот. Кроме этого интерната им просто некуда идти, да и в большинстве своём они не знают ничего о жизни за стенами привычного интерната.

— А ты не такая? — не удержался я от вопроса.

— Я попала в интернат лишь пару лет назад, уже практически во взрослом возрасте. Поэтому я знаю больше одноклассниц о жестокости реальной жизни. Я вполне понимаю твои сомнения — дорога дальняя, опасная, за простое «спасибо» рисковать ты не намерен. Я всё это понимаю и нисколько тебя не виню. Просто назови свою цену или отведи нас к тому, кто сможет помочь вместо тебя.

После таких слов я почувствовал себя крайне неловко. Раненая девушка со сломанной ногой взывает меня о помощи. Не совсем же я бесчувственный чурбан? Мне всей душой хотелось помочь Лизе Святовой, но дело в том, что просила она нечто трудновыполнимое, почти нереальное — доставить её и других школьниц в Сергиев Посад в условиях, когда над дорогами и городами парит летающая смерть. Грузовая машина или автобус сразу отпадают — мы просто-напросто не доедем живыми. Придётся идти пешком.

Даже в мирное время пеший поход на сотню километров не так-то просто выполнить, особенно с такой неподготовленной группой. А уж сейчас, во время вторжения непонятных инопланетян, я вообще не знал, возможно ли в принципе выполнить просьбу девушки. Это же придётся, скорее всего, обходить все более-менее крупные населённые пункты и шоссе, над которыми будут кружить космические охотники. Может, послать их всех к чёрту и заняться своей судьбой? Но в глазах окруживших меня школьниц было столько надежды на меня, что я не смог просто так развернуться и уйти.

— Хорошо, я попробую вам помочь. Или отведу сам или найду того, кто позаботится о вас и доставит до Сергиева Посада. Но нам нужно подготовиться к такому путешествию и собрать хоть какую-нибудь информацию о том, что происходит вокруг. Ты же видела всё это? — я обвёл рукой, показывая на разрушения. — И ещё важный момент. Без вашей помощи выполнить вашу просьбу почти невозможно, а вы помогать не хотите. Вот совсем недавно я всего лишь попросил любую из девочек подняться наверх и посмотреть, не летит ли опасность? В результате мне пришлось всё делать самому. Так дело не пойдёт! Если я говорю что-то сделать, это нужно сделать. Если говорю бежать, значит, нужно бежать. Или вы слушаетесь меня, или идёте сами!

Я замолчал, ожидая ответа на свои слова. Лиза посмотрела на подруг и вдруг попросила меня отойти и дать им возможность посовещаться. Я поднялся наверх и осмотрелся. Чистое звёздное небо, стрекотание кузнечиков в траве, кваканье лягушек под мостом. Идиллия. Может, опасность миновала? Хотелось бы верить, но интуиция подсказывала, что летающие охотники никуда не делись, и ситуация будет становиться только хуже. Тут одна из девушек помахала мне рукой, предлагая подойти ближе.

— Мы согласны на твои условия, — ответила за всех Лиза Святова.

* * *

Прежде всего, требовалось решить самую насущную проблему — как переносить Лизу с её сломанной ногой? Но тут я вспомнил, что видел наверху разбитую машину «скорой помощи». В них обычно бывают носилки для транспортировки больных, и это сразу бы решило проблему.

— Ты и ты, — указал я на двух ближайших девушек. — Пойдёте со мной, вместе поищем носилки.

Обе девушки испуганно посмотрели на Лизу, но та утвердительно кивнула, подтверждая мои слова. Все вместе мы поднялись на дорогу. Увиденная картина шокировала девушек, они разом побледнели и замерли. Я же пролез мимо двух перевёрнутых автомобилей, перешагнул через обгоревший труп и вышел к «скорой помощи».

— Я туда не пойду! — неожиданно заявила одна из спутниц, вторая тоже стояла на месте с расширенными от ужаса глазами.

Я обернулся к заупрямившейся девушке и спросил, как её зовут.

— Котова Мария, — тихо ответила испуганная девчонка.

— Вот что, Маша. Мы только-только договорились обо всём. Поэтому или ты идёшь и помогаешь мне доставать носилки, или я отказываюсь вести вас к интернату. Такой ужас творится сейчас по всей Земле, придётся привыкать.

Маша всхлипнула, посмотрела на свою подругу в поисках поддержки. Но её одноклассница решительно перешагнула через лежащий труп и встала рядом со мной. Я похвалил смелую девушку и сказал, что она точно сумеет выжить в новом мире.

— Меня зовут Маша Гаврилова, — ответила школьница, явно польщённая комплиментом.

— Хорошо, Маша-вторая. Иди вон туда и смотри, не летит ли по небу треугольный корабль. Если увидишь, сразу кричи нам.

Девушка послушно кивнула и побежала выполнять приказ. А вот её подруга, оставшись одна, вдруг разревелась и убежала вниз к остальным одноклассницам. Я с досады махнул на неё рукой и сам пошёл к «скорой помощи».

Носилки внутри действительно имелись, но вот достать их из покорёженной машины оказалось не так-то просто. Потребовалось залезать внутрь, открывать и выбивать ногой заклинившую заднюю дверь. Наконец, носилки оказались у мена. Кроме того, я взял у мёртвого врача в кабине чемоданчик с медикаментами. Вместе с Машей Гавриловой мы с триумфом вернулись к остальным.

Котова Маша стояла на коленях на траве в стороне от группы остальных девушек и читала какую-то молитву. Я недоумённо посмотрел на Лизу, та коротко объяснила:

— Наказана за непослушание. Больше такого не повторится.

Пока девушки помогали вскрикивающей от боли в сломанной ноге Лизе Святовой перебраться на носилки, я отправил одну из школьниц следить за небом, а сам открыл чемоданчик врача и изучил содержимое. Внутри имелось обезболивающее в ампулах, одноразовые шприцы, эластичные бинты и множество незнакомых лекарств абсолютно непонятного действия. К счастью, девушки в медицине понимали намного больше и отстранили меня в сторону.

— Нас обучали в школе оказывать первую помощь, — пояснила полненькая девушка с длинными русыми волосами.

Эта девушка вскрыла одну упаковку бинта и изготовила повязку для одной своей подруги со сломанной рукой. Другой пачкой туго перебинтовала ногу Лизы, после чего сделала девушке укол обезболивающего. В это время её одноклассницы обрабатывали йодом свои многочисленные ссадины и царапины. И тут раздался испуганный крик дозорной:

— Вижу летящий треугольный корабль!

Я мгновенно вскочил и помчался наверх. Действительно, далеко на горизонте показался движущийся тёмный объект. Космический охотник! Треугольник очень быстро приближался.

— Все под мост! — заорал я не своим голосом, указывая на поваленные плиты обрушившегося моста.

Я давно уже присмотрел это укрытие на случай опасности. Спустившись вниз, помог девушкам донести носилки, пропустил в укрытие остальных и лишь последним залез сам.

— Успели. Все на месте? — на всякий случай поинтересовался я.

— Вроде все. Хотя… Котовой Маши нет!

Я обернулся. Эта дура, хоть и слышала крик дозорной и последовавший приказ бежать в укрытие, продолжала стоять на коленях и читала молитву! От неё до укрытия было метров двадцать.

— Машка, беги скорее к нам! — закричали в ужасе девчонки.

Мария Котова замолчала, посмотрела на нас и громко крикнула в ответ:

— Наступил конец света. Только истинно верующие спасутся. Я не боюсь. Я верую, и Господь защитит меня!

— Машка, не дури! — крикнула Лиза, но упрямая девушка не ответила и продолжила молиться.

Я оценил разделяющее нас расстояние. Шанс успеть имелся, но только если проделать всё очень быстро. Выскочил и помчался со всех ног. Добежал до Маши Котовой, схватил её за руку и попытался утащить за собой. Но девушка с неожиданной для такого хрупкого подростка силой стала упираться и отбиваться. Когда же я постарался подхватить упирающуюся школьницу, чтобы отнести на руках, эта упрямая дура до крови укусила моё запястье. От боли я отдёрнул руку и выпустил девушку.

— Ты порожденье Сатаны! Тебе не удастся погубить мою душу! — выкрикнула Маша мне прямо в лицо.

Я встретился с ней взглядом. Да она же совсем ненормальная! Совсем как та женщина в автобусе! Губы и щеки девчонки оказались перепачканы в крови. В моей собственной крови! Я отшатнулся, развернулся и побежал в укрытие.

— Всем молчать, что бы ни случилось! — приказала Лиза Святова и попросила подруг осмотреть мою рану на руке.

Обильно текла кровь. Эта психичка прокусила мне вену! Та самая полненькая девушка быстро достала вату, обильно смочила йодом и прижала к укусу. Я стиснул зубы и обернулся назад. Маша Котова снова опустилась на колени и молилась. И вдруг… девушки не стало! На её месте появился фонтан ошмётков и кровавой пыли!

С запозданием мой слух уловил уже знакомый до боли звук «псссшшш» — выстрелила турель охотника. Две девушки позади меня не сдержали вскриков. Ещё кого-то достаточно громко стошнило. Я сжался в ожидании смерти. И зачем я только связался с этими истеричками?! Зачем подходил к автобусу?!

Но выстрела не последовало, жизнь не закончилась. Ещё через минуту звук выстрела раздался где-то вдалеке. Я отважился высунуться из укрытия и оглядеться. Охотник улетел, опасность миновала. Постепенно и девушки одна за другой стали выбираться из-под моста. Все подошли к месту гибели Маши Котовой. Некоторые школьницы плакали, другие молились. Одна высокая девушка, наверное, самая старшая из всех, произнесла:

— Видит Бог, когда я предложила в качестве наказания ей сто раз прочесть «Отче Наш», у меня и в мыслях не было, что может случиться такое!

— Она сама себя наказала! — жёстко произнесла Лиза. — Если остались ещё те, кто не готовы беспрекословно выполнять приказы мои или Виктора, лучше сразу сообщите. Не хотелось бы, чтобы повторилось подобное.

Все девушки молчали, никто не возразил.

— Виктор, наш договор по-прежнему остаётся в силе, — проговорила Лиза.

Прежде всего, я предложил всем идти в расположенный поблизости торговый центр «Кемп». Пятиэтажное здание торгового центра располагалось совсем рядом, буквально в сотне метров, и там возможно было укрыться от ужасного летающего охотника. Кроме того, в таких магазинах всегда можно найти еду. Ни я, ни девушки не ели целый день, и подкрепиться точно не мешало. Кроме еды в пятиэтажном торговом центре наверняка имелось множество нужных нам вещей — от новой одежды до палаток в дорогу. Оставался неясен вопрос оплаты. Я полагал, что платить не придётся, но на всякий случай, деньги у меня имелись — не так много с собой наличными, гораздо больше на карточке. Банкоматы в торговом центре имелись, так что снять деньги, наверное, проблемой не было.

Четырем девушкам я поручил нести носилки, ещё двух назначил ответственными за контроль неба. Сам же пошёл первым, разведывая дорогу. Стеклянные двери при входе оказались закрыты, но кто-то уже успел разбить одну из створок. Мы пролезли внутрь и остановились в нерешительности. В здании оказалось совсем темно.

На первом этаже, я точно это знал, располагался большой продуктовый отдел. Но откуда-то оттуда доносились звуки бьющегося стекла и пьяные мужские голоса, затем уши резанул отчаянный женский крик. Несчастная женщина визжала так, как будто её насиловали целой толпой. Не исключено, что именно так оно и было.

— Мы туда не пойдём, — успокоил я перепуганных девушек. — Идём влево, там эскалаторы и лестница наверх.

Цепочкой вся группа тихо прошла к эскалаторам. Эскалаторы, естественно, не работали. Как и стоящие рядом с ними банкоматы. Но я уже начинал понимать, что продавцов на этажах нет, и платить не придётся. Вверх по неподвижным ступеням эскалаторов мы поднялись на третий этаж.

— Нам сюда! — указал я на надпись: «Всё для туризма, охоты и рыбалки». — Всем нам нужно сменить одежду на походную.

Девушки, особенно три или четыре старающиеся держаться подальше от основной группы, сразу же воодушевились. Действительно, некоторым из них давно уже требовалось переодеться. Провести весь день в искорёженном автобусе без возможности выйти в туалет… От них действительно ощутимо попахивало. И хотя я деликатно делал вид, что не замечаю запахов, но эти девушки чувствовали себя явно крайне неловко.

Третий этаж встретил их кромешной темнотой. Возможно, освещение и включалось где-то, но я не хотел выдавать нашу группу ярким светом. Первым делом мы убедились, что выходящих на улицу окон в торговом зале нет, а окна подсобных помещений плотно закрыты жалюзи, что вполне устраивало. Достав мобильник, я включил встроенный в телефон фонарик. Зарядки аккумулятора оставалось всего одиннадцать процентов, но для предстоящего дела этого вполне хватало.

Используя фонарик телефона, мы двинулись в темноту. Товары для автомобилей. Развилка. Опять павильон авто-товаров. Автомобильные масла. Мотоциклы. Скутеры. Всё не то! Я вернулся к развилке и свернул направо. А вот и нужное нам — товары для туристов! Словно в награду за труды, на витрине в стеклянном шкафу были выставлены многочисленные туристические фонари и батарейки к ним. Рядом находился павильон спортивной обуви. Оба павильона оказались закрыты, но это уже ничего не значило.

От сильного удара ногой стекло витрины посыпалось. Я достал приглянувшийся фонарь, раскупорил и вставил батарейки. Ровный яркий луч света озарил помещение. Круто! Передав фонарь ближайшей девушке, я попросил посветить. Ещё один удар, и в двери к секции обуви уже зияет небольшая дыра.

— Нужна миниатюрная девушка, способная пролезть через эту дырку и протиснуться внутрь магазина. Есть добровольцы?

Я ожидал, что желающих не найдётся, и их придётся назначать в приказном порядке. Однако неожиданно откликнулась девушка с разбитым носом. Как раз та, которую я первой спас из автобуса.

— Я смогу тут пролезть! Меня зовут Громова Галя.

Галя действительно сумела ловко протиснуться внутрь, после чего поинтересовалась:

— Что доставать-то?

— Во-первых, Галя, снимай и передавай нам вон те рюкзаки. Затем ищи женские кроссовки, ботинки и сапоги, которые могут пригодиться тебе и подругам.

Я зарядил батарейками ещё пару фонарей. Один взял себе, другой передал русоволосой санитарке. Санитарка и две её подруги остались у витрины принимать коробки с обувью, а также по моем совету набирать в рюкзаки с витрины фонари и батарейки к ним, ножи, туристические спички и зажигалки, сухой спирт для разжигания костров, топорики, небьющуюся посуду. В общем, всё то, что могло потребоваться в предстоящем походе.

С основной же группой девушек я двинулся дальше. Надувные лодки. Тяжело тащить, а могут ведь и вообще не пригодиться. Квадроциклы. Скутеры. Прикольно, конечно, но не в такое время. А вот и то, что я искал — спортивная и туристическая одежда и обувь! И причём этот павильон даже не был закрыт! Я обвёл фонарём развешенное богатство в разделе спортивной одежды:

— Налетайте, красавицы! Всё ваше!

Эти слова вызвали настоящий фурор. Два десятка девчонок при свете одного-единственного фонаря кинулись разбирать и мерить одежду. Сам же я прошёлся по залу, взял нужное мне и пошёл в другие павильоны. Без суеты стал подбирать мужскую одежду для себя. Взял себе несколько комплектов нижнего белья, высокие ботинки армейского типа, тёмную водолазку с закрытым горлом, спортивные брюки и куртку. И поверх всего этого — летний маскировочный костюм охотника «Камыш» и шляпу к нему с противомоскитной сеткой. В объёмный рюкзак сложил спальник, сбоку повесил «пенку». В первом приближении экипировался я для похода нормально.

Пока девчонки одевались, прошёлся по всему этажу. Нашёл и без малейших колебаний тут же разбил витрину с часами. Выбрал и нацепил себе понравившиеся кварцевые противоударные часы с компасом и подсветкой экрана. Долго искал что-нибудь вроде магазина охотничьих ружей. Мне казалось, что я ранее видел здесь такой магазин возле большого отдела с удочками и спиннингами. Но сейчас почему-то не смог обнаружить ничего похожего на настоящее огнестрельное оружие. Были только пневматика и арбалеты. Арбалеты сперва заинтересовали, я даже покрутил один в руках, но повесил обратно — громоздко, неудобно и, что самое обидное, к нему почему-то не нашлось болтов. Найти болты в первых двух вскрытых коробках не удалось, перерывать же остальную гору пакетов у меня просто не было времени. Зато я нашёл целый стеллаж с палатками и долго стоял, выбирая. В конце концов, взял сразу пять самых лёгких палаток неяркой окраски и с трудом потащил эту добычу к девчонкам

В павильоне одежды явно требовалось моё вмешательство. Примерка и делёж уже переросли в девчачью драку с визгом и вырыванием волос. Что самое удивительное, наибольшие споры вызвало распределение ярких спортивных курток и купальных костюмов.

— Вы что, на парад собрались или на пляж? — удивился и даже несколько растерялся я при виде лимонно-жёлтых и ультрамариновых курток. — Выбросьте эту гадость — в таких куртках живыми до интерната вы не дойдёте. Идти нам придётся вдали от городов и дорог по лесам и болотам, и при этом оставаться незаметными для летающих охотников. Выбирайте удобную непромокаемую обувь, свободную одежду, берите по комплекту тёплой одежды на ночь, поверх всего этого надевайте вон такие камуфляжные костюмы. Кроме того, каждой из вас нужен спальный мешок, чтобы не мёрзнуть по ночам в палатке. Спальники есть вон там дальше по коридору, но их там совсем немного, на всех не хватит…

Тут мою речь прервало появление девушки, которую я оставил собирать вещи в рюкзаки. Она была заметно напугана.

— Там мужик пришёл. Интересуется, что мы тут делаем…

Возле разбросанных на полу рюкзаков и коробок с обувью, действительно, стоял незнакомый крупный мужик. Был он пьяным настолько, что едва стоял на ногах. Но при этом вёл себя вызывающе нагло, кричал на девчонок и матерился. При моём появлении мужик удивлённо сдвинул брови:

— Ты кто такой вообще?

— Я сторож магазина, — без капли сомнения соврал я ему.

— Какой ты на фиг сторож?! Я сам тут сторож! И я что-то тебя не помню…

— Иди проспись, — я слегка подтолкнул незнакомца в сторону выхода с этажа.

— Ты мне не указывай, сторож. Иди сюда, сейчас врежу тебе! Подходи, кому говорят!

Алкаш шагнул вперёд и замахнулся кулаком, но я просто отступил на пару шагов назад. Мужик не удержал равновесия и ухватился за стену. Я несильно толкнул противника в грудь, и тот упал на спину. Пока пьяный в зюзю громила пытался подняться, я молча достал из кармана складной нож и с щелчком выкинул лезвие. Мужик всё-таки сумел встать и теперь тупо смотрел на освещённое фонарём лезвие ножа. Громила с явным трудом подумал и заявил угрожающе:

— Там наверху на пятом этаже мой друг. Там вообще много моих друзей. Но у Кольки есть автомат. Так что, сторож, тебе не жить. Ты не уходи никуда. Я скоро вернусь! Нет, сторож, кранты тебе!

Нетвёрдой петляющей походкой громила пошёл к выходу, бормоча ругательства и проклятия. Когда он скрылся за поворотом коридора, испуганные девушки обступили меня:

— Нужно уходить отсюда! Нужно срочно бежать, пока он не вернулся с дружками!

Я сложил и убрал нож. Руки несколько тряслись, ну не привык я к подобным приключениям. Но на глазах у беззащитных девушек, видящих во мне единственного защитника, я не мог показать слабость. Поэтому, собравшись с духом, сказал твёрдым голосом:

— Берите рюкзаки, всю обувь и бегите к остальным. Вам нужно быстро подобрать себе одежду в поход и переодеться. Передайте остальным, что мы выходим через десять минут.

Я посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показывали двенадцать минут второго. Что-то я сильно сомневался, что едва стоявший на ногах алкаш тут же кинется на пятый этаж звать своих дружков. Да и те, скорее всего, находились в таком же пьяном виде. Но рано или позже стоило всё-таки ожидать появления опасных гостей. А к утру, в этом я нисколько не сомневался, в здании торгового центра будет полным-полно мародёров. Это сейчас ночь, и люди боятся выйти на улицу. А по утру жители кинутся во все магазины набирать еду и вещи. Будут драки, поножовщины и кровавые разборки. Значит, до рассвета нужно обязательно отсюда убраться.

Вот только куда вести всю эту группу девушек посреди ночи? К себе домой разве что. До дома где-то с километр пути, причём первая треть лежала по совершенно открытому пространству и вброд через мелкую реку. Поэтому для начала требовалось убедиться, что летающая смерть не подстерегает на выходе из торгового центра. Я выключил фонарик и прошёл в подсобное помещение к закрытому жалюзи окну. Отодвинул рукой одну полоску, приоткрывая щель для осмотра улицы, и… чуть не вскрикнул от ужаса! Буквально в десяти метрах от окна бесшумно вдоль здания торгового центра двигался космический охотник! Я застыл, боясь пошевелиться. Перед глазами проплывал тёмный корпус с многочисленными короткими тонкими антеннами и непонятными нашлёпками, с выступающими из борта чёрно-матовыми полушариями с неподвижными сейчас турелями…

Смерть двигалась в полной тишине. И от этой пронзительной тишины становилось ещё более страшно. Корабль проплыл мимо окна и скрылся из вида. Очень осторожно я отпустил руку, закрыл жалюзи и без сил рухнул на пол. Я только что едва не погиб! И тут зазвонил телефон. Я уже забыл про него и потому не удержался от вскрика. Да, нервы, нервы… Звонил Женька Опарёв. Надо же, мой сосед оказался живой!

— Витька, привет! Ты где? Я просто телефон дома забыл на зарядке. Только что из Москвы добрался до нашей хаты. Самое трудное оказалось МКАД пересечь, а потом один знакомый с нашей работы на мотоцикле довёз полями и огородами прямо до самого Щёлково. Открыл дверь в квартиру, тебя нет. Думал уже, что песец тебе настал. Затем смотрю, звонок был пропущенный от тебя ещё прошлым утром.

— Да, я тебе позвонил, как только возможность выпала укрыться. Сейчас вот сижу в здании торгового центра «Кемп». Пережидаю, когда инопланетный корабль уберётся. Минуту назад буквально с десяти шагов его рассматривал.

— Вообще чума! Мы тоже не могли из офиса высунуться весь день, эта тварь кружила рядом. Только к ночи и смогли выбраться через подземный гараж. Ну, как у тебя получится выскочить, дуй сюда на квартиру. Тут всё нормально. Свет есть. О, даже горячая вода есть! Живём!

— Хорошо, попробую, — ответил я и отключился.

Посмотрел ещё раз на телефон. Четверть второго ночи, восемь процентов зарядки аккумулятора. Почему-то развеселило, что продолжал, как ни в чём не бывало, работать гаджет прогноза погоды. В Щёлково сейчас +14 градусов, безоблачно, днём ожидается + 26, облачно, без осадков. Откуда интересно телефон получал эти данные? Все спутники сбиты, писали в новостях. Хотя, какая сейчас разница?

Посидел немного на полу, собираясь с мыслями и силами. Очень хотелось спать, напала страшная зевота. Собрав волю в кулак, я решительно встал и направился к девчонкам. Переодевание уже закончилось, что весьма радовало. Не все девушки смогли найти одежду нужных размеров, столько маленьких комплектов просто не оказалось на витринах, поэтому у многих школьниц были закатаны рукава и штанины. Но это ерунда, у меня дома имелись нитки и ножницы, так что девушки смогут быстро привести одежду в порядок.

Настало время как-то организоваться, и я попросил девушек построиться по росту. Эта простейшая команда почему-то потребовала целых три минуты на выполнение. Впервые я пересчитал своих подопечных. Передо мной стояло двадцать три девчонки в камуфлированных костюмах различных оттенков зелёного, жёлтого и коричневого. И ещё одна, тоже уже переодетая подругами в зелёный костюм, лежала на носилках.

— В здании торгового центра долго оставаться опасно, — сообщил я собравшимся. — Скоро в поисках всякого рода добычи сюда нагрянут мародёры.

— Такие, как мы? — не вовремя пошутила одна из девушек.

— Да, такие как мы. И не только такие. Мы вынуждены так вести себя, но мы не причиняем вреда остальным. Однако люди бывают разные. Бывают и гораздо хуже нас. Когда нет власти и порядка, всегда возникает хаос, насилие и кровь. Некоторые люди просто звереют от безнаказанности. И они, что уж скрывать, будут видеть в вас только беспомощную добычу. Поэтому мы постараемся до рассвета покинуть торговый центр. Нам необходимо вернуться обратно к реке, перейти её вброд и как можно быстрее добраться до более безопасного места.

— А разве такое безопасное место существует для нас, кроме нашего интерната? — спросила присевшая на носилках Лиза.

— Конечно. Существуют же разные социальные центры, школы, отделения полиции — там, где люди по долгу службы должны защищать молодежь. Вот только пока невозможно понять, что из перечисленного работает и где расположено. Поэтому я пока поведу вас в свою квартиру. Там две комнаты. Одна моя, в другой живёт ещё один парень, но он вполне мирный. Там все мы отдохнём, выспимся и уже на свежую голову решим, что нам делать дальше. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло. Я выбрал четырёх наиболее высоких и крепких девушек и поручил каждой из них кроме рюкзака нести ещё и по одной палатке. Ещё одну палатку накинул себе на плечо. Четырём другим школьницам поручил нести носилки, но зато их освободил от необходимости нести другие тяжести и личные вещи. Двум самым миниатюрным девчонкам — Гале Громовой и оказавшейся ещё более низкорослой Лене Старостиной — поручил идти впереди и позади общей группы и следить за ночным небом.

Искать треугольный космолёт не пришлось. Как только мы добрались до выхода на лестницу и осторожно выглянули в холл, так сразу же сквозь остекление торгового центра и увидели зависший над проспектом треугольник. Я тихо предупредил подопечных и показал всем желающим, как выглядит их смертельно опасный враг. Некоторые девушки ответили, что видели уже этот летающий корабль через затенённые стёкла автобуса, но для большинства зрелище инопланетного корабля оказалось в диковинку. Выбраться из торгового центра, пока прямо возле выхода висела неминуемая смерть, не представлялось возможным. Пришлось ждать.

Чтобы не терять времени, несколько девушек занялись изготовлением жёсткой фиксирующей повязки для сломанной ноги Лизы. Полную девчонку-санитарку звали Мила Стежкова. Ей достался чемоданчик врача, и она была горда этим назначением. По её просьбе я отпилил туристической складной пилой загнутые части у двух хоккейных клюшек, получив две прямых палки. Потом отошёл, чтобы не смущать раненую. Минут через пятнадцать девушки сказали, что всё готово.

— По-хорошему, нужен полноценный гипс. Но на первое время сойдёт, — с явной гордостью за свою работу сообщила Мила.

Лиза лежала на носилках в маскировочном костюме, правая нога выглядела вдвое толще левой из-за множества бинтов, а из штанин торчали концы слишком длинных хоккейных клюшек.

— А как вторая девушка, у которой рука сломана? — поинтересовался я.

— У неё не перелом, просто сильный ушиб плеча. Она уже может нормально шевелить пальцами. Дней через десять вообще должно пройти без следа, — авторитетно заявила Мила.

Я вернулся к наблюдательному посту, с которого рассматривал корабль пришельцев. Чёрный треугольник всё также парил над дорогой. Интересно, сколько он собирается тут висеть? Днём он долгими часами зависал как раз возле этой точки. Что если и ночью он собирается вести себя примерно так же? Может, тогда лучше выйти через пожарный выход с обратной стороны здания, отойти вдоль берега подальше и там уже переходить речку Клязьму? Хотя этот вариант был крайне опасным — если охотник решит сдвинуться в любую сторону, то обнаружит нашу группу и перестреляет на ровном открытом месте. Поэтому оставалось только ждать.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал. Со стороны тёмной высотной тридцатиэтажной гостиницы почти одновременно полыхнуло несколько вспышек. Их было четыре или пять, точнее разобрать не получилось. В тёмном небе потянулись светящиеся росчерки, и через секунду на броне летающего охотника расцвели огни взрывов! Грохот множества попаданий слился в один большой взрыв, от которого в холе торгового центра разом вылетели все стёкла. Я отшатнулся за угол, чтобы не попасть под дождь острых осколков. Когда прошёл звон осыпающегося стекла, я рискнул выглянуть обратно и успел заметить быстро набирающий высоту уходящий из-под обстрела космически корабль. Со стороны гостиницы последовал ещё один запоздалый выстрел, уже неточный — граната разорвалась где-то на верхних этажах торгового центра «Кемп».

Я был несказанно обрадован увиденным — стреляли наши солдаты! Они сопротивляются вторжению! Они попали в летающего охотника! Я встал и осторожно пошёл к лестнице. Охотник ушёл на недосягаемую для гранатомётов высоту и растворился в звёздном небе. Момент для прорыва из здания получался просто идеальным.

— Девчонки, вперёд! Быстрее! Бегом вниз по лестнице к выходу!

Через минуту группа девушек покинула тёмный опасный супермаркет и столпилась на крыльце, ожидая моих дальнейших команд. Я внимательно осмотрелся, но опасности не заметил. Теперь нам предстояло бежать обратно к разбитому автобусу и потом далее через речку. Вот и река Клязьма. Пока девушки осторожно по крутому склону спускали носилки, я побежал к давно замеченной машине ДПС. Меня интересовало оружие. Труп инспектора лежал возле машины, но пистолетная кобура почему-то оказалась пустой — то ли пистолет куда-то отлетел в сторону, то ли меня кто-то опередил.

Я уже собирался было уходить, но заметил ещё одно разорванное на куски тело внутри самой машины. Подошёл ближе, заглянул внутрь. Ожидания не обманули — на боку безголового изуродованного взрывом инспектора висела кобура с пистолетом. Превозмогая подкатившую тошноту, я залез внутрь исковерканной машины. Внутри смердело горелой резиной и тухлой кровью. Опасливо поглядывая на безголовое тело, словно опасаясь, что убитый полицейский вдруг оживёт, я вытащил из кобуры оружие и сунул себе в карман. После чего бегом вернулся к остальным.

Девушки уже все собрались на берегу. Я указал на брод и первым вошёл в воду. Было совсем мелко, лишь чуть выше колен в самом глубоком месте.

— Не останавливаемся! Лезем наверх и затем бежим до тех высоких домов справа!

Я первым выбрался по обломкам моста на крутой берег и стал помогать карабкаться девчонкам. В какой-то момент пришлось даже спускаться вниз и самому тащить по склону носилки с раненой Лизой. И тут я услышал сверху удивлённые и испуганные крики. Неужели появился космический корабль пришельцев? Двумя прыжками я оказался наверху. Но инопланетный охотник тут оказался совсем не причём, причина беспокойства была совсем иной…

Об этом я как-то не подумал. Слева от дороги стояла старая городская церковь. И сейчас сразу несколько девушек побежали не к высотным домам, за которыми они смогли бы укрыться от летающей смерти, а совсем в противоположную сторону. Среди беглянок с некоторым удивлением я опознал полненькую девушку с чемоданчиком врача. Неужели и Мила тоже?! А она ведь казалась вполне адекватной. Я осмотрелся — перед церковью имелся широкий совершенно открытый участок. Очень плохое место, абсолютно негде укрыться. Я смачно выругался.

К счастью, большинство девушек головы не потеряли и вскоре скрылись за углом высотного здания, оказавшись в относительной безопасности. Проследив за этой разумной частью подопечных и убедившись, что с ними теперь в порядке, я бросился за беглянками. Ещё издали заметил, что девушки вдруг резко остановились у ворот на церковную территорию, не решаясь почему-то подходить к самому зданию. Подбежав к остановившимся школьницам, я своими глазами увидел причину их смятения. Во дворе находилось огромное множество обгорелых трупов и фрагментов человеческих тел. Особенно много их было навалено перед самой дверью в церковь. Похоже, за последние сутки многие пытались найти убежище в храме. И не нашли.

— Тут закрыто. Пойдём к остальным! — как можно спокойнее сказал я беглянкам.

Я ободряюще коснулся плеча одной из девушек, предлагая развернуться и уходить. Но девчонка резко отстранилась и кинулась вперёд. Беглянка подбежала к церкви, попыталась открыть запертую дверь, после чего принялась колотить в дверь и кричать, чтобы её впустили.

— Чёрный корабль возвращается! — донёсся издалека испуганный крик Гали, продолжавшей исправно выполнять свои обязанности дозорной.

Я повернулся к стоящим рядом трём испуганным девчонкам и произнёс:

— Вы можете оставаться здесь, но тогда вы умрёте, как Котова Маша. Я же собираюсь ещё пожить. Если вы со мной, побежали!

Мила и ещё одна девчонка кивнули и со всех ног помчались через дорогу. Третья девушка крикнула что-то упорно стучащей в двери церкви подруге и тоже поспешила следом за мной. Только укрывшись за углом здания и убедившись, что три из четырёх девушек тоже находятся в безопасности, я чуть отдышался и решил узнать судьбу непослушной беглянки. Подкрался к углу дома и осторожно выглянул.

Я заметил сразу и почти добежавшую ко мне девушку, и опускающегося с неба охотника. У меня сжалось сердце, поскольку я слишком живо представил себе, что сейчас произойдёт. Космический корабль находился уже почти у самой земли, но опускался он достаточно далеко за реку в районе светофора на перекрёстке за гостиницей. Бежать до укрытия девушке предстояло двадцать метров по открытому пространству… Но почему охотник не стреляет по бегущей цели? Не видит в темноте? Слишком далеко для его оружия? И тут я сообразил, что девушку на самом последнем участке прикрыл высокий купол вещевого рынка, заслонив обзор стрелку. Этой дуре просто дико повезло, что её не пристрелили.

Когда запыхавшаяся беглянка оказалась в безопасности, я не сдержался и с размаху отвесил ей оплеуху. Вообще-то никогда даже в школе я не поднимал руку на девчонок, но сейчас от переполнявших меня эмоций ударил так, что девушка даже отлетела и кубарем покатилась по земле.

— Идиотка! То, что ты сумела добежать живой — просто чудо. Но ладно ты сама, хочешь погибнуть, чёрт с тобой! Но из-за тебя мы все едва не погибли!

Несколько девушек, хотя и заметно боялись рассерженного крупного мужика, всё же выступили вперёд, загораживая собой упавшую подругу. Я смутился и опустил кулаки.

— Виктор, успокойся, Зина Крылова будет сурово наказана, — вмешалась Лиза Святова и добавила, что все четыре ослушавшиеся приказа девушки будут наказаны.

Зина молча встала, провела ладонью по лицу, проверяя — течёт ли кровь? Так же молча поправила свалившийся с плеча рюкзак и подняла взгляд на меняя. Я заметил, что из носа девушки потекла струйка крови, а на глазах выступили слёзы. Вся моя злость мигом улетучилась.

— Зина, извини, я не сдержался. Слишком переживал за тебя. Мне показалось, что у тебя не было ни единого шанса успеть. Я боялся, что повторится история с Машей Котовой.

— Всё нормально, — чуть заметно уголками губ улыбнулась девушка. — Но я вовсе не хотела погибнуть. Наоборот. Мне показалось, что я увидела более простой путь к спасению, чем дорога в далёкий интернат. Да, я ошиблась. И я признаю свою ошибку. Но только я одна виновата, остальные одноклассницы лишь побежали за мной. Их не за что наказывать.

— Никто не будет наказан, — объявил я. — Считаю, что этот случай послужил достаточным уроком нам всем.

* * *

Оставшуюся часть пути прошли без осложнений, вся наша группа благополучно добралась до подъезда. В квартиру на восьмой этаж Лизу пришлось нести на руках — лифт по каким-то причинам не работал, а длинные носилки плохо разворачивались на лестничном пролёте. Вообще-то у носилок имелись ремни для фиксации больных, но никто из девушек и не подумал их закрепить. Поэтому, когда на первом же повороте лестницы раненая едва не выпала, я взял девушку на руки и понёс сам. Подняться на восемь этажей с рюкзаком, палаткой и девушкой на руках оказалось трудно, но я справился, даже ни разу не остановившись для передышки. Почему-то это показалось мне важным — справиться с нелёгкой задачей на глазах у двух десятков девушек. Возможно, чтобы укрепить свой авторитет и произвести на девушек впечатление, а может это нужно было мне самому, чтобы поверить в свои силы.

Свет горел, но Женьки в комнатах не оказалось. Я осторожно положил Лизу на диван в своей комнате, после чего тут же закрыл окно плотными занавесками — окна комнаты выходили на проспект, вдоль которого периодически курсировал летающий охотник. Закрыв для безопасности окно, я оглянулся. Девушки толпились в коридоре, им там явно было тесно, но почему-то они не решались заходить в комнату. К счастью, Лиза сразу же пояснила причину столь странного поведения подруг:

— Ты бы на время снял плакаты со стены. Мои одноклассницы весьма религиозны, и некоторые плакаты задевают их чувства. Я-то хоть понимаю, что такое рок-группа «Ария», но остальных девушек могут испугать такие картинки с демонами и перевёрнутыми крестами. Да и некоторые фотки голых женщин вон на той стене тоже могут их смущать.

Я глянул на большие цветные постеры к альбомам «Кровь за кровь» и «Штиль», на которых изображались демоны, горгульи, адское пламя и знаки антихриста. Постарался представить, какими эти плакаты виделись воспитанницам церковной школы, и тут же кинулся снимать. Также, невольно краснея, быстро сорвал картинки с девушками в излишне соблазнительных позах. Смял все эти бумажки и сунул в мусорное ведро.

— Всё, заходите, — пригласил я девушек.

Те зашли, всё ещё робко и неуверенно. Но самые шустрые быстро осмелели и тут же заняли диван. Менее расторопные уселись на стульях, на письменном столе и даже подоконнике. В комнате сразу же стало тесно. И хотя я принёс ещё пару стульев с кухни, всё равно половине девушек пришлось стоять или садиться на рюкзаки. В этот момент в коридоре послышался звон ключей, пришёл Женька Опарёв. Он остановился в дверях с открытым ртом.

— Не волнуйтесь, это мой сосед. Я всё сейчас устрою! — быстро проговорил я, вышел к другу и прикрыл за собой дверь в комнату.

Женька притащил с собой целый ящик дорогой элитной водки. Ещё два таких же полных ящика алкоголя обнаружились уже в комнате Женьки.

— Купил у нашего соседа по этажу Кольки, который грузчиком в магазине работает, — пояснил мой друг, задвигая ящики в угол комнаты. — Сам он со склада спёр несколько ящиков водки и мне за четверть цены три продал, дурачок. Не понимает, что деньги вскоре ничего не будут стоить, а водка как раз и станет главной валютой. Кстати, он приглашает всех соседей к себе отметить неожиданное богатство. У него там и закусь имеется, тоже из магазина украденная. Я собираюсь сейчас туда, мне нужно нервы лечить. Если бы ты знал, что мне довелось пережить сегодня! Ты пойдёшь со мной?

От моего друга ощутимо пахло спиртным. Похоже, они с Колькой уже успели обмыть удачную сделку. Женька закурил и поинтересовался шёпотом:

— Что за гарем ты притащил?

Я вкратце рассказал историю своей встречи со школьницами и то, что я обещал им помочь добраться обратно до Сергиева Посада или простроить в безопасном месте. Женька неожиданно саркастически рассмеялся, даже пепел уронил себе на рубаху. Посмотрев недовольно на прожжённую дыру, мой друг спросил:

— И что ты с них потребовал за такую услугу? По новой девке на каждую ночь?

— Перестань пошлить! — не выдержал я. — Ничего я с них не потребовал. Просто они интернатские, совсем беспомощные, вообще не ориентируются в нашем мире. Короче, им некуда идти, и я на одни сутки привёл их к нам в квартиру. У меня есть к тебе просьба. Если ты всё равно пойдёшь бухать до утра, можно часть девушек в твоей комнате разместить? Ненадолго, всего на одну ночь?

— Ладно, помогу тебе по старой памяти. Но только уговор, чтобы к завтрашнему вечеру их в нашей квартире не было! И смотри, чтобы эти девки не копались у меня в столе и мою водку не трогали. А то знаю я этих интернатских!

Женька ушёл, я же закрыл за ним входную дверь и облегчённо выдохнул. Не ожидал, что характер близкого друга настолько сильно изменится всего за один день. Я вернулся к девушкам и бодрым голосом сообщил, что всё уладил, и квартира на целый день в их полном распоряжении. Обрадованный визг и радостные крики стали мне наградой за труды. Несколько девушек тут же наперегонки побежали занимать вторую спальню, другая группа школьниц поспешила в ванную.

Я же прошёл на кухню и с тоской изучил содержимое холодильника: полбатона уже немного зачерствевшего хлеба, три жалких сосиски в открытой упаковке, четыре яйца и недопитая бутылка пива… Негусто, прямо скажем, особенно если поделить на двадцать пять голодных ртов. Но что поделаешь, не привык я делать запасы.

Вернувшись в свою комнату, я поставил телефон на зарядку и включил телевизор. Шли новости столицы. Кружащие над Москвой сотни чёрных треугольных кораблей. Пылающие машины на МКАД. Горящие самолёты в Домодедово. Упавшая в Москву-реку с моста электричка метро. И везде трупы, трупы, трупы… Я перещёлкнул канал и попал на выступление для прессы американского вице-президента, в котором говорилось, что гибель президента США в авиакатастрофе официально подтверждена, и что США объявили войну агрессорам, кем бы они ни были…

Опять перещёлкнул канал. Двое лидеров фракций Госдумы РФ спорили, как должна передаваться власть в условиях, когда уже сутки нет известий о судьбе возглавляемой президентом страны делегации, отбывшей с официальным визитом в Китай, и уже подтверждённой гибели премьер-министра и министра обороны.

На следующем канале опять новости. На этот раз — прямое включение из Вашингтона. Качество картинки было ужасным, но понять всё же можно. Уставший и какой-то понурый корреспондент вёл свой репортаж с заседания Совета Безопасности ООН, где уже десятый час подряд дипломаты пытались найти хоть какой-нибудь консенсус. Предложение Китая создать единое международное командование и передать все войска Земли под единое руководство практически сразу же заблокировали Великобритания и США. Встречное предложение американцев передать авиацию и средства ПВО всех стран в прямое подчинение Пентагону тоже не нашло понимания у членов Совета Безопасности ООН.

Сейчас представители Германии, Франции и Индии требовали вызова на заседание Генерального Секретаря ООН и даже предлагали передать ему функции диктатора с абсолютными полномочиями, но другие участники Совета Безопасности уже пообещали наложить вето… Корреспондент, явно уставший от всей этой бюрократической возни, в довольно жёстких выражениях рассказывал зрителям, что Совет Безопасности ООН в который уже раз продемонстрировал свою абсолютную беспомощность в условиях, когда требуется принимать быстрые решения.

Я выключил телевизор, с досады отшвырнул пульт и только потом обратил внимание, насколько тихо стало в квартире. Девушки, оказывается, тоже смотрели новости и сейчас молчали, бледные и потрясённые.

— Даже не думала, что всё настолько плохо! — первой подала голос Лиза.

— Что же нам делать? — поинтересовалась Маша-вторая.

— Не знаю пока, — признался я, вставая и подходя к окну. — Сейчас нам нужно отдохнуть и желательно что-нибудь поесть. Как плохо, что окно выходит на проспект. Давайте в этой комнате выключим свет и не будем включать, так как наши тени видны на шторке, это слишком опасно.

Девушки согласились, одна из них щёлкнула выключателем, погасив свет. Я осторожно выглянул на улицу. Проспект не был освещён, но в домах напротив во многих окнах горели огни. И ещё почему-то пробивался свет из продуктового киоска внизу. Неужели киоск работает? Кстати, там ведь можно найти продукты! Сразу заурчал пустой желудок, требуя к себе внимания.

— Девчонки, я схожу на улицу, постараюсь принести еды. Вы не выходите и никого не впускайте, у меня есть ключи.

Пока моя решимость не пропала, я достал из ящика стола всю хранившуюся там наличность, выскочил из квартиры и побежал вниз по лестнице. Вышел во двор, осмотрелся, короткими перебежками добрался до арки и увидел впереди действительно работающий ларёк. Просто удивительно! Я подбежал к киоску и заглянул в окошко. Сидящая там одинокая продавщица даже вскрикнула от испуга.

— Извините. Можно что-нибудь купить? — спросил я у немолодой женщины.

— Можно, конечно. Хотя ты единственный покупатель за весь день.

Я осмотрелся вокруг. Разбитые машины, лежащие на дороге мертвецы. Даже странно, что эта тётка уцелела посреди всего этого хаоса и смерти.

— Страшно было? — поинтересовался я.

— Ещё как страшно! Когда всё тут загрохотало, я легла на пол и думала, что умру. Молилась, хотя раньше никогда верующей не была. А сейчас вот просто страшно выходить, когда на улице такое творится. Ты что брать-то будешь?

Я осмотрел небогатый ассортимент прилавка. Сигареты, пиво, джин-тоник, проездные на автобус… Всё это меня совершенно не интересовало. Но зато я увидел шоколадные батончики, сухарики, орешки, семечки, чипсы, сушёную рыбку и кольца кальмара…

— Мне нужно всё, что у вас есть съедобного. Столько, сколько смогу унести!

Продавщица даже и не удивилась такому странному заказу, начав пробивать чипсы и шоколадки. Продуктов в итоге я набрал четыре полных больших пакета. Имевшихся денег немного не хватило. Но когда я предложил продавщице чуток подождать, пока наберу недостающую сумму в карманах валяющихся повсюду мертвецов, та махнула рукой — мол, не надо, давай сколько есть!

— Проводишь меня до моего дома и ладно, а то мне одной боязно идти, — призналась женщина.

Жила она, как выяснилось, совсем недалеко, так что я легко согласился. Правда, пришлось подождать, пока продавщица опечатает кассу, запишет баланс в журнале учёта, закроет киоск и опустит металлические жалюзи на окнах ларька. Меня почему-то поразила такая скрупулёзность женщины — вокруг творилось чёрт знает что, а она старалась писать аккуратно, чтобы не наделать помарок в журнале!

— Я ведь ещё недавно участковым врачом была, — пояснила немолодая, но ещё совсем не старая женщина. — Уволилась из поликлиники в прошлом году. В ларьке и платят больше, и ответственности меньше.

— Скажите, а вы могли бы гипс наложить? — поинтересовался я у бывшего врача.

Я рассказал о ситуации с Лизой Святовой и пообещал заплатить женщине за труды.

— Бинты и гипс я найду, в этом проблемы никакой нет. Только давай всё-таки на завтрашний день договоримся, когда светло будет. А то не люблю я темноту, да и устала за сегодня.

Я с радостью согласился и несколько раз повторил свой адрес, чтобы новая знакомая запомнила. Проводив женщину до подъезда, я поспешил к себе домой.

Проснувшись, некоторое время я просто лежал и переваривал тяжёлый кошмар. Огонь, смерть, трупы. Приснится же такое! С трудом разодрал веки и осмотрелся. Лежал я почему-то не на своём диване, а в коридоре у самой двери. Неужели так вчера напился, что не дополз до постели? Голова действительно была тяжёлой и гудела, словно после разгульной пьянки, всё тело ломило, очень болела спина. Я попытался привстать и понял, что лежу внутри спального мешка. И тут пришло осознание! Остатки сна мигом вылетели из головы. Кошмар оказался явью. Я разом проснулся и присел, осматриваясь.

Подаренные когда-то сестрой настенные часы показывали полшестого вечера. Вот это я дал храпака! Ложились спать, правда, уже в пять утра, да и предыдущей ночью на дне рождения тоже не удалось нормально выспаться. Но всё равно спать двенадцать часов подряд… Что обо мне подумали девчонки? Кстати, где они? В коридоре никого не было, хотя рядом со мной, пусть и на приличном расстоянии, укладывались в спальниках несколько девушек. Но ровные ряды расставленных ботинок под заваленной камуфляжными костюмами вешалкой показывали, что девушки никуда не ушли. Из-за прикрытых дверей моей комнаты доносились звуки диснеевского мультика и женский смех. Сразу же стало понятно, где сейчас подопечные. Я встал и направился в ванну. Везде на всех верёвках для сушки, на трубах и на батарее было развешено женское белье.

Постарался рассмотреть в зеркало свою ноющую спину. Она была красной, местами кожа слезла, между лопатками пузырились большие волдыри ожогов. Даже страшно представить, что стало бы, не скройся я вчера под машиной. Я подошёл к раковине. Тюбик зубной пасты оказался пустым. Как и флакон жидкого мыла. Шампунь тоже закончился. Туалетной бумаги я также не обнаружил.

Прошёл на кухню и тоской посмотрел на абсолютно пустой холодильник. И хотя в воздухе ещё витал дразнящий аромат яичницы и поджаренных сосисок, но еды не осталось вообще, даже недопитое пиво куда-то делось. Хотя, чему тут удивляться? Принесённые вчера продукты сразу же испарились, когда за дело взялось двадцать пять голодных ртов. Я ожидал от учениц церковной школы какого-нибудь ритуала или молитвы перед поздним ужином, но голодные девушки просто радостно накинулись на принесённые пакеты с едой. Даже простое «спасибо» никто не сказал, хотя я рисковал своей жизнью, добывая продукты. Вчера я нисколько не упрекал гостей и тем более не осуждал. Но сейчас я был раздражён. Одно дело принесённая для всех еда (кстати, купленная на мои собственные деньги), но совсем другое содержимое личного холодильника.

Я зашёл в комнату Женьки и включил стоящий там небольшой телевизор. Шли новости. Передавали сообщения сформированного этой ночью Совета Национальной Обороны России. Крутили снятые с разных точек кадры и видео сбитого над Москвой корабля пришельцев. Его уничтожили над пересечением МКАД и Минского шоссе одновременной массированной атакой с земли и боевых вертолётов. На видеокадрах на земле полыхал огромный пожар, а десятки треугольных кораблей висели поблизости и интенсивно обстреливали из всех орудий место крушения, уничтожая обломки своей техники. Выглядело действительно круто. Бодрыми голосами дикторы на все лады восславляли героев, добившихся первой победы, и призывали всех юношей и девушек страны явиться на ближайшие призывные пункты для организованной отправки в воинские подразделения страны.

Пощёлкав другие каналы, никакой дополнительной информации я не получил. Зарубежные телеканалы не работали, на всех российских везде крутили одно и то же. Включил стоящий на столе у Женьки компьютер, являвшийся у нас с другом общим — покупали вместе вскладчину. Залез в Интернет и стал искать какие-нибудь сводки военных действий. Действительно, без труда нашёл кучу сайтов, на которых люди пытались из разрозненных сообщений собрать цельную картину положения дел. Данные достаточно сильно разнились в разных источниках, но всё равно цифры шокировали.

По самым минимальным оценкам, земляне потеряли порядка ста восьмидесяти миллионов человек убитыми только за первый день войны. Большинство аналитиков склонялись к ещё большей оценке потерь — до четверти миллиарда человек убитыми и более восемнадцати миллионов ранеными и искалеченными. Подтверждено было уничтожение семи кораблей пришельцев — одного над Средиземным морем, одного над Москвой и сразу пяти над Сеулом в Южной Корее. В последнем случае имел место ядерный удар Северной Кореи, объявившей появление летающих кораблей над своей территорией актом агрессии со стороны капиталистических стран и нанесшей ракетный удар по столице южного соседа. Поскольку общее количество кружащих над Землёй инопланетных кораблей на основании данных локаторов оценивалось примерно в двести тысяч единиц, потеря семи из них выглядела просто ничтожной…

Я ещё полистал новости, затем посмотрел информацию о найденном им пистолете, оказавшимся типовым ПМ, после чего выключил монитор и задумался. Из важной информации я отметил, что летающие охотники появились почти одновременно по всей планете над местами массового скопления людей: пляжами, аэродромами, вокзалами, оживлёнными улицами, религиозными сооружениями и стадионами. Пришельцы всегда старались именно убить максимальное количество людей, практически игнорируя объекты инфраструктуры. Отныне опасными становились любые скопления народа — именно там можно было ожидать появления летающей смерти. Наблюдение оказалось важным и подтверждало мои собственные догадки.

Но что лично мне теперь делать? По-хорошему, идти в военкомат и вступать в ряды обороны. Будь я один без обузы из двадцати четырёх школьниц, именно так бы и поступил. Хотя… может военные и для девушек найдут безопасное место? Будут школьницы сидеть в надёжном бомбоубежище, обеспеченные едой и медицинским обслуживанием. Идея мне понравилась, такой вариант был всяко лучше, чем тащиться в далёкий Сергиев Посад. Вот только сперва нужно было всё же сходить в военкомат одному или с парой-тройкой помощниц — убедиться в безопасности маршрута, поговорить с военными и предупредить о группе гражданских, а потом уже привести к военкомату всю группу девушек.

Я решительно встал и направился в свою комнату, распахнув дверь. Девушки плотно сидели и на диване, и рядами на полу. Все головы синхронно оторвались от созерцания мультиков и повернулись в мою сторону, на меня теперь смотрело разом полсотни глаз.

— Мне нужно четыре девушки-добровольца, с которыми я мог бы пройти до окраины города! — выпалил я, пока решимость не угасла.

— Конечно, ты их получишь. Выбери любых, — ответила сидящая на диване в окружении подруг Лиза. — Но, может, сперва перед дорогой пообедаешь? Всё давно готово, мои подруги для тебя старались.

Лиза указала на стоящую на краю стола тарелку с яичницей и обжаренными сосисками, накрытую прозрачной крышкой от кастрюли. Я обратил внимание, что на его тарелке приготовлены все четыре хранившихся в холодильнике яйца. Наверняка и сосиски тоже были покрошены в полном составе. Всё оказалось приготовлено в целости и сохранности, хотя сами девушки, должно быть, сидели весь день голодные… Мне стало даже неудобно. Не мог же я наедаться, когда остальные с утра ничего не ели! Одной порции на всех, конечно, не хватит. Однако я поблагодарил за заботу и предложил:

— Эту порцию стоит разделить поровну между четырьмя девушками, которые пойдут со мной! Не хотелось бы, чтобы они падали от голода…

— Поднимите руки, кто хочет пойти на улицу с Виктором! — предложила Лиза.

Поднялось восемь рук. Негусто, конечно, хотя вчера с добровольцами было гораздо хуже. Я выбрал Громову Галю, хорошо показавшую себя вчера, и трёх пока ещё незнакомых мне девушек, давая им шанс проявить себя.

Вышли через десять минут, часы на стене у входной двери показывали ровно семь вечера. Галя пошла метрах в пятидесяти впереди остальных. Она первой осматривала каждый открытый участок и давала отмашку, что всё чисто. Замыкала группу Добронравова Кристина — высокая красивая девушка с тёмными вьющимися волосами и приятным звонким голосом. Когда эта девушка представлялась, я невольно подумал, что её очень трудно представить служительницей церкви. Певицей, актрисой, фотомоделью — вполне реально, с её-то фигурой и внешностью, но уж никак не монашкой. Однако Кристина оказалась на удивление застенчивой и скромной, после знакомства она не произнесла пока ни одного лишнего слова, ограничиваясь короткими репликами по делу, когда её спрашивали.

Две остальные девушки — Иванова Лена и Иванова Настя — сёстрами не были, хотя и оказались в чём-то похожи между собой. Обе русоволосые с длинными косами, правильными чертами лица и средним для девушек их лет ростом. Обе достаточно неприметные и скромные, обе сильно религиозные. Я попросил их периодически проверять соседние улочки, чтобы опасность не нагрянула со стороны. Сам я тоже не отлынивал и активно перемещался от укрытия к укрытию, осматривая небо и просветы между домами.

Чистое вечернее небо без единого облачка легко просматривалось от горизонта до горизонта, что значительно упрощало задачу разведчиков. Лишь далеко на северо-западе в мареве смога над Москвой мне иногда чудилось какое-то шевеление в небе, но ближе опасности не наблюдалось. Однако следы пребывания летающего охотника нам постоянно встречались — сгоревшие машины, трупы на перекрёстке, разрушенная взрывом крытая автобусная остановка. Гораздо больше оказалось следов мародёрства — выбитые двери и стёкла магазинов, убитый ударом чего-то тяжёлого по затылку пожилой охранник на ступеньках, рассыпанные по асфальту пакеты с вермишелью и прорванные упаковки с сахаром. Вермишель, кстати, я подобрал — не пропадать же добру.

Щёлковский военкомат располагался в самом конце длинной улицы под гордым названием «Центральная». Несмотря на такое звучное название, по сути это была узкая улочка с двухэтажными домами старой постройки. По дороге я сам себе поражался — столько лет «откашивал» от службы в армии и скрывался от повестки на съёмной квартире, я теперь сам добровольно шёл в военкомат! Но одно дело мирное время, когда большинство моих знакомых не собирались терять год или два своей жизни, предпочитая заплатить медкомиссии или бегать от повестки. И совсем другое — война, когда защита Родины являлась святым долгом каждого.

Правда, меня несколько смущало, что мы не видели идущих в том же направлении многочисленных групп молодёжи призывного возраста. Хотя бы не многочисленных, и пусть даже не групп, но хоть кого-нибудь! Неужели никто из жителей не смотрит телевизор и не слышит обращений прийти на пункты сбора?

Ужасная правда открылась неожиданно. Обойдя поваленный поперёк дороги грузовик, я увидел здание военкомата и улицу впереди. Да там просто ступить некуда было от почерневших тел! Там их были тысячи! Само здание военкомата сгорело — крыша обвалилась, почернели от копоти стены, лишь слабый дымок ещё курился над руинами. Я резко остановившимся и сказал разом побледневшими от увиденного девушкам:

— Мы выяснили всё, что требовалось. Дальше идти нам не нужно. Возвращаемся домой.

Назад: От автора

Дальше: Часть вторая Полигон

Часть первая Бегство от смерти

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть первая
Бегство от смерти