Завтрак прошел, а принца не было. Я попробовала еще раз связаться с Цезарем, но телефон охотника был выключен или вне зоны действия сети.

— Я звонил Кривину, — сказал Вова. — В Институте все тихо, если тебе интересно. Что подтверждает мою версию. Хочешь, я поищу принца и приглашу его от твоего имени?

— Я схожу, — предложила Наташа. Она с самого завтрака так нервно полировала ногти, что должна была сточить их до основания, странно, что я их еще видела.

— Не надо, раз принц сказал, что найдет, буду ждать.

Но ждать оказалось невыносимо. Нельзя ли как-то привлечь внимание Шандара? Я накинула пальто. Может, если буду прогуливаться по парку, он заметит меня из окна и поторопится?

Но большие резные двери в холле не поддавались, сколько я ни дергала. Появилась очередная блондинка и с ледяной вежливостью попросила вернуться в комнату. «Прошу извинить, но до обеда никто не покидает свои покои, таков протокол». Чтоб вы провалились со своим протоколом!

Вернувшись, я взяла у Вовы книжку и попыталась читать, но тщетно. Встала у окна и долго глядела на речку, протекавшую за дворцом. По набережной за оградой изредка проходили люди. Я изнывала от нетерпения. Сил нет ждать! Я опять оделась, решив, что устрою скандал, но вырвусь наружу.

С таким настроем спустилась в парадный холл. На лестнице раздались шаги. Ага, сейчас я тебе устрою, очередная блондинка, разнос по протоколу, будете знать, как гостей запирать!

Однако на ступеньках показался сам принц, на ходу натягивающий перчатки. Он был в сером костюме и изящном полупальто.

— Анна? — удивился он. — Ты вовремя.

Губы сами расплылись в улыбке. Какие у него все-таки красивые глаза! Какое умное, привлекательное лицо! И как величественно он держится!

Шандар, приобняв меня, поцеловал в щеку. Глаза его лучились радостью.

— Прогуляемся? — предложил он.

— Конечно. Я для этого и…

Принц развернул меня к выходу, и я замолчала, приоткрыв рот. Вот этого я совсем не ожидала!

На луг перед дворцом опускался вертолет. Он был таким ярко-белым, что, казалось, светился. Опираясь на руку Шандара, я вышла на крыльцо, щурясь. Мы что, полетим? Ну и ну!

Принц помог мне забраться внутрь. Вертолет был как пузырек воздуха — стенки и дверцы стеклянные. Не успели мы сесть посреди маленького салона, как лопасти начали вращаться. Они крутились все быстрее, гоня круги по траве… и вот мы поднимаемся в воздух.

Я высоты не боюсь, но тут вскрикнула, сжала руку принца, лежащую на подлокотнике. Он накрыл мою ладонь своей.

— Страшно?

— Оно же прозрачное! Даже пол!

Он улыбнулся. Мы были уже над кронами деревьев и поднимались все выше. Парк вокруг дворца и сам дворец стремительно уменьшались. Вертолет накренился, так что у меня захватило дух.

Под нами раскинулся город. Шандар отстегнул ремни, взялся за пряжку у меня на талии:

— Вставай!

— Не-ет! — выдохнула я, не давая ему себя отстегнуть. — Я не настолько не боюсь высоты!

Шум двигателя и вращающихся лопастей перекрыл мои вопли. Не переставая улыбаться, принц дернул пряжку, высвобождая меня из ремня. Затем поднялся и поднял меня, придерживая за талию. Булавка, вставленная Наташей в пояс юбки, кольнула спину. Так, я на работе! Вертолет летел, немного кренясь на один бок, и Петербург проплывал прямо под нашими ногами — со всеми его дворцами, площадями, запруженными улицами, каналами и мостами. Это было поразительно! И безумно, безумно страшно…

Только через несколько минут я свыклась с высотой и стала получать удовольствие от полета. Несколько птиц промелькнули под нами. Ух ты! Нева свинцово поблескивала, от кораблей тянулись по воде длинные следы. Удастся ли разглядеть Институт? Треугольный в плане дом должен бросаться в глаза… да вот же он, прямо под нами! Во дворе слабо виднелись три желтые линии, образуя треугольник, вписанный в здание.

Принц крепко держал меня за талию, другой рукой повел вокруг и крикнул:

— Полюбуйся на свой город! Разве не прекрасен? Скоро он будет принадлежать мне! — И горячо прошептал на ухо: — Хочу стать в Петербурге своим. Я не понят, не признан миром, и это несказанно меня огорчает. Мечтаю влиться в него. Петербург будет главной жемчужиной моей короны!

— Ты переезжаешь? — удивилась я.

— Да! Я с детства влюблен в город каналов и дворцов и жажду его покорить. Скоро переберусь сюда, и тогда мы станем намного ближе. — Он сжал мою руку. Лопасти вертолета распарывали воздух, мы летели высоко над крышами, куполами и шпилями, и это было незабываемое ощущение.

Но все прекрасное длится недолго. Вскоре мы приземлились в Петергофе, недалеко от Петродворца. Я не успела тут побывать, но видела множество открыток с фонтанами и Екатерининским дворцом, так что не составило труда узнать его даже сверху. С вертолетной площадки нас забрал лимузин.

Вышли мы на берегу Финского залива возле поросшего травой вала, поверх которого шла мраморная ограда. От воды дул прохладный ветер, не нарушающий мирную атмосферу этого места.

— Зачем мы здесь?

— Хочу кое-что показать. — Принц кивнул на пещеру под ближайшим холмом. — Здесь начинается тайная тропа императоров для уединенных размышлений и важных разговоров.

— У нас будет важный разговор? — обмирая, спросила я. Принц подхватил меня под руку и повел через пустынный берег. Темные глаза его искрились от удовольствия.

— Во дворце даже в парке под кустами слуги, никакого спасу от этих бездельников. Хочу побыть с тобой наедине. Только ты и я… не против?

— Наоборот!

Из пещеры в стене вала выступил служитель в синей тужурке, отпер железную дверь и, пропустив нас, прикрыл ее. Мы очутились в длинном земляном коридоре, по стенам которого через неравные промежутки висели лампы, стилизованные под факелы. Шаги гулко отдавались эхом, где-то капала вода, было тихо, влажно и почти тепло. Рука об руку мы преодолели коридор. Я чувствовала себя так, будто вот-вот попаду в сказку. Сейчас мы окажемся в волшебном саду?

Почти угадала: коридор вывел нас в заросший плющом парк Узкая тропинка вилась вдоль нагромождения камней, следуя за ручейком. То тут, то там со скал струились водопады. Тишина полнейшая, только изредка скрипнет сухая ветка на ветру, донесется тихое журчание воды. Камни под ногами были чистыми, опавшие листья кто-то сгреб с дороги в сторону. Я шла, поглядывая по сторонам и дивясь, как сохранилось здесь это заповедное место. А где же туристы, которых всегда полно в Петергофе? Мы были словно одни на свете!

Принц помогал идти по влажным камням. Мы держались за руки, как школьники, и болтали обо всем на свете. Так легко мне еще ни с кем не было. Легко, тепло, уютно… Он вспоминал смешные случаи из жизни во дворце. Как просто было удрать от семнадцати нянек, по принципу «жене сказал, что пошел к любовнице, любовнице — что к жене, а сам на рыбалку…». Как в пять лет ему подарили слоненка и как долго он слоненка боялся. Как учился самостоятельно лазать по деревьям и никак не мог вскарабкаться даже на первую ветвь, потому что был болезненным, хилым ребенком…

— Глядя на тебя, не поверишь. — Я ткнула пальцем в его бицепс.

Он улыбнулся почти застенчиво.

— Пришлось. Когда меня отправили учиться в Англию, я оказался существом второго сорта. Всем было наплевать на мое происхождение и не наплевать на мой оттенок, на цвет кожи. В школе хорошим тоном было хвастаться отцом, а я своего никогда не знал. Очень быстро понял, как важно быть сильным.

Мы вошли в высокий грот. Из-за туч выглянуло солнце, осветило покрытые водяными каплями стены, и они засияли, словно алмазы. В глубине грота с камней бежала вода в гранитную чашу. Мы остановились возле нее, глядя на игру солнечных бликов.

— Я осознал, что, если хочу занять место, принадлежащее мне по праву рождения, должен стать сильным. И стал. Я должен быть твердым, чтобы завоевать этот мир…

Я засмеялась.

— Повелитель мира?

Он взял меня за руку.

— Ты смеешься надо мной, и я хочу наказать тебя за это… но я влюблен в твой смех и прощу тебя. — Принц поднес к губам мои пальцы и поцеловал каждый по очереди. У меня все оборвалось внутри от нежности и внезапного предчувствия чего-то важного.

— Я собирался властвовать один, но теперь понимаю, что был не прав. Мне нужна королева. Вчера, когда ты ушла… я не мог найти себе места. Мир как будто опустел, обесцветился. Без тебя все было бессмысленным.

Он повернул меня к себе и пальцем поднял за подбородок лицо, заглянул в глаза.

— Я сразу почувствовал, что ты моя женщина, что ты должна быть моей. Не отталкивай меня. Есть ли у меня надежда? — его слова были горячими и бессвязными, а голос — умоляющим. Я не знала, что ответить. Кто это говорит, индус с газельими глазами или демон-инкуб? Кому отвечать? Это тепло, которое поднимается в груди в ответ на слова принца, к кому оно относится? Кто из них мне нравится? Я не могла различить человека и демона! Они слились в единого влюбленного принца Шандара. Сердце разрывалось, так хотелось ответить ему взаимностью, попасть в волшебную сказку, двери которой вдруг приоткрылись передо мной. Туман в голове вспыхивал алмазными искрами.

Главное, я видела: он абсолютно искренен. Женщины это чувствуют. Неужели нападение на Институт, а еще раньше — на нас с Цезарем, — все это ради того, чтобы заполучить меня? Но мы ведь познакомились только здесь… или он где-то видел меня раньше, случайно? Некоторые мужчины, облеченные властью, обладающие большими деньгами, совершенно не умеют отказывать себе в своих желаниях. Как бы то ни было, если мужчина готов для девушки на такие поступки… ни одна не способна устоять. По крайней мере, если ее сердце свободно.

Свободно ли мое сердце? Обида на Алого плеснулась глубоко внутри. Конечно, свободно! Этот самовлюбленный демон присвоил меня, не потрудившись спросить согласия, ничего не сделал, чтобы меня привлечь. Я крепче вцепилась в руку принца, и глаза его блеснули.

— Скажи что-нибудь, Анна!

— Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой, — судорожно вздохнула я. Черт возьми, ну почему все так сложилось! Почему Шандар влюбился в меня, почему я готова влюбиться в него… ведь моя прямая обязанность — его развоплотить! Не выдержав этого противоречия, я даже всхлипнула.

— Только не плачь, не могу видеть слезы на твоих глазах! — Шандар схватил мои ладони, сжал. Привлек к себе и губами осушил влагу на лице. Обнял и прошептал:

— Не отвечай пока, не отнимай у меня надежду. Я хочу, чтобы ты пошла за мной, пошла добровольно, чтобы ты сама хотела быть со мной…

— Я хочу… — прошептала я. — Но не могу…

— Нет помех настоящему чувству, — горячо шептал он, обнимая, гладя мои волосы, осыпая лицо поцелуями. — Просто скажи, что будешь моей… нет, не говори! Завтра я расскажу все, и ты решишь. Давай подождем до завтра. Мне так важно, чтобы ты приняла решение сама. Не буду на тебя давить. — Принц отодвинул меня, провел пальцем по щеке, стирая влажную дорожку. — Ну-ну, хватит. Вот видишь, я все сказал. Хотел завтра, но не сдержался. А ты молчи! Молчи, Анна, я хочу верить, что завтра ты осчастливишь меня. Дай мне еще одну счастливую ночь. И… позволь подарить тебе кое-что. Нет-нет, даже не думай отказываться, я все решил. Пусть это останется с тобой навсегда, даже если ты вдруг… нет, я все-таки надеюсь.

Он извлек из рукава длинный узкий футляр алого бархата, нажал невидимую кнопку. Под крышечкой лежала полоска мягчайшей темно-серой замши, в центре сиял огромный бриллиант. Предзакатные лучи солнца проникли в грот и заиграли в гранях, рассыпая радужные искры. Колье-бархотка! Вот как это называется.

— Но оно же стоит целое состояние… — прошептала я.

— Возражения не принимаются, — улыбнулся он. — Повернись.

Так как я не пошевелилась, он, взяв меня за плечо, развернул и быстро застегнул бархотку на моей шее. Я погладила мягкую замшу, ошеломленная подарком принца и его признаниями. Ничто в его лице, глазах, интонациях не заставило меня и на секунду усомниться в его искренности. Это не происки демона — принц безумно влюблен!

Всю обратную дорогу мы молчали. Он не выпускал мою руку и часто пожимал ее, подносил к губам. Я опускала глаза и краснела, совершенно растерянная, запутавшись в чувствах. Лимузин доставил нас к вертолету.

Быстро темнело. Мы сидели рука об руку в прозрачном салоне. Принц поглаживал мою кисть и смотрел не отрываясь. А у меня в голове ворочалась сквозь серый, в алмазных искрах, туман одна мысль: если я не различаю человека и демона, значит ли это, что личность человека уже исчезла, растворилась? Не поздно ли извлекать демона, может, лучше его… оставить? Возможно, это мой единственный шанс на личное счастье, и если я выполню задание… найдется ли другой такой нежный и трогательный, готовый ради меня на все? Ведь после извлечения у меня не будет ни принца, ни демона. Эгоистичные желания боролись с человеколюбивыми, желание любви — с чувством долга, и это было мучительно. Принца, возможно, уже не спасти… а так двое влюбленных были бы счастливы.

Булавка в поясе все время колола, не давая забыть о задании. Уже на подлете у принца затренькал смартфон, и он отвернулся, чтобы ответить на звонок Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я достала свой телефон и послала Вове пустую СМС. Что означало: «Освободите пространство».

Дворец встретил нас разноцветными огнями. Вертолет сел на луг, лопасти остановились и печально обвисли. Принц помог мне выбраться. Мы встали у крыльца, он все никак не мог выпустить мою руку.

— Проводишь до комнаты? — спросила я тихо. Мне тоже было тяжело расставаться.

Мы в обнимку поднялись во дворец. Один взгляд — и ожидающая в холле блондинка испарилась, как роса на жарком солнце.

В коридоре никого не было. Пока мы шли к приготовленным для извлечения демона апартаментам, один вопрос не давал мне покоя: его что, ничуть не волнует, что я охотница? Ведь он знает, знает! Хотя если меня не очень волнует, что он демон… Возможно, мы составляем гармоничную пару, закрывая глаза на главный недостаток друг друга…

У дверей принц развернул меня к себе и настойчиво заглянул в глаза. Боже, как же не хочется! Неужели нельзя как-то по-другому решить ситуацию?! Я через силу выдавила:

— Может, зайдешь?

Но все внутри кричало: «Не соглашайся! Не входи!»

А если я просто оттолкну его сейчас и уеду? В Институте скажу, что не получилось. Сложно будет стерпеть презрение Роберта и его уверенность в некомпетентности новой охотницы, зато мой нежный инкуб останется в этом мире, и есть вероятность, что мы еще встретимся. Он ведь меня найдет и во второй раз, да? То есть уже в третий. Невеста инкуба — звучит интригующе.

— Ты предлагаешь мне?.. — недоверчиво спросил он.

О да! Внутри все разрывалось. Я хотела его. И в то же время помнила про задание. Я была полна решимости выполнить… и в то же время не была уверена, что смогу поднять руку… то есть язык… на моего принца.

— Ты правда меня хочешь?

Столько муки и желания было в его глазах, что я не смогла соврать.

— Да, — прошептала я, сгорая со стыда. Может, сначала у нас что-нибудь будет, и только потом я сделаю то, что должна…

— Хорошо! — Его глаза блеснули, и я вздрогнула. Он схватил меня за запястье так, что я вскрикнула:

— Больно!

— Будет еще больнее, — сказал он. — Пошли!

— Куда?! — опешила я. — Вот же моя комната… у меня все готово…

— Поэтому мы туда и не пойдем, моя дорогая охотница, — ухмыльнулся Шандар. Я обмерла. Ну да, он знает, конечно! Но что за загадочная перемена?

Принц потащил меня по коридору к лестнице, мимо закрытых дверей, и по ступеням, на третий этаж Я цеплялась за перила, стараясь не упасть, сердце бешено стучало. Что на него нашло? Только что был таким милым — и вдруг волочет, едва не выворачивая руку. Я с трудом поспевала, приходилось почти бежать. Это какая-то игра? Он хочет что-то показать? Мысли беспорядочно метались. Испугаться я не успела, скорее растерялась.

Широкими шагами принц пересек анфиладу пустых комнат на третьем этаже и остановился возле высоких дверей. Я знала, что здесь его покои. Он привел меня к себе? Зачем?

Изнутри донесся шелестящий свист, а после — стон, полный боли.

— Добро пожаловать в мой мир! — Принц распахнул створки. Я сощурилась, разглядывая слабо освещенное помещение.

Обитое темной тканью, оно напоминало гимнастический зал и комнату пыток одновременно. Шведская стенка, рядом дыба, кожаные козлы, стенд с плетками, цепями, ошейниками, наручниками, масками… К дыбе была привязана блондинка в бикини с располосованной спиной, другая — я сразу узнала кудряшку из джипа — размахнулась и ударила ее хлыстом. Блондинка выгнулась и сладострастно застонала, на коже вспух рубец.

— Кто ты? — я попятилась в ужасе. — Что это?!

Шандар загородил мне дорогу.

— Принц Эфиальт! — Глаза разгорелись огнем, мне даже почудилось, что он стал выше, теперь он нависал надо мной и уже не казался таким молодым, лик древнего существа проступил сквозь красивые молодые черты. — Демон лунного света, будущий повелитель мира. А это то, как я буду любить тебя. Девочки, разденьте вашу королеву!

Он втолкнул меня внутрь, и я закричала.