Домой они ехали весело. Время и мыло (к счастью, Аэрин додумалась захватить с собой большой кусок жесткого мыла для мытья полов), потраченные на извлечение желтого вещества из волос, не испортили Аэрин настроения, — а если и испортили, то не больше, чем холодная ночь под единственным тонким одеялом.

Даже очередной ужасный придворный прием с бесконечным дипломатическим обедом после не смогли полностью выветрить радость, и когда третий человек за полчаса спросил ее о новых духах — еле уловимый запах трав и гари еще держался, — она не смогла не рассмеяться вслух. Дама, пытавшаяся завязать беседу, натянуто улыбнулась и отошла, ибо терпеть не могла, когда над ней смеялись те, к кому полагалось проявлять жалость и доброту.

Аэрин вздохнула, ибо понимала натянутую улыбку и гадала, не светит ли ей благоухать травами и гарью — и немного чистыми полами — вечно.

Тем временем при дворе царило неестественное оживление. Торпед оказался только предвестником нарастающего потока официальных посетителей, каждый последующий был нервознее предыдущего, а некоторые даже проявляли воинственность.

Растущая активность на северной Границе Дамара беспокоила всех, кто знал достаточно или потрудился обратить на нее внимание. Никогда еще, сколько помнила Аэрин, между деревнями, городками и королевским Городом не сновало столько путешественников, и атмосфера придворных обедов, и так напряженная из-за протокола, теперь едва не звенела от чего-то очень похожего на страх.

Аэрин с того утра, когда отец дал ей разрешения выезжать на Талате в одиночку, начала время от времени навещать короля за завтраком, и он всегда радовался ей. Иногда и Тор трапезничал вместе с королем, и если Арлбет и заметил, что Тор чаще присоединяется к нему за завтраком теперь, когда появился шанс увидеть и Аэрин тоже, то ничего не сказал. Отлучки Тора из замка почти прекратились, ибо Арлбету требовалось его присутствие.

Аэрин упорно продолжала не замечать, как смотрит на нее Тор, но остро сознавала, что разговор между ними в эти дни у них не клеился. Казалось, с той ночи, когда Тор рассказал про Корону Героев, между ними возникло новое напряжение. Вдобавок Тор взмолился, чтобы они на время отложили уроки фехтования, и Аэрин решила, что ему неловко за это. Она прекрасно понимала, у него сейчас и впрямь хлопот полон рот. Так что за завтраками она старалась всеми силами дать ему понять, что не в обиде. Когда это не помогало, она переставала обращать на кузена внимание и говорила только с отцом. И что этот Тор вбил себе в голову? Она же не дурочка и прекрасно сознает, что такое жизнь первого солы! Но если ему охота вести себя натянуто и официально, сам виноват.

Поэтому однажды утром они втроем сидели над третьей чашкой маллака, когда явился первый за день проситель.

Ходок доложил о драконе, уничтожающем посевы и убивающем кур. Тварь также сильно обожгла ребенка, случайно обнаружившего ее логово, но, к счастью, малыша спасли, и жизнь его была вне опасности.

Арлбет вздохнул и потер лицо ладонью:

— Хорошо. Мы пошлем кого-нибудь разобраться с ним.

Человек поклонился и вышел.

— Теперь, со всей этой суетой на Границе, их станет больше, — заметил Тор. — Эти паразиты, похоже, плодятся быстрее при ветре с Севера.

— Боюсь, ты прав, — отозвался Арлбет. — А мы сейчас не можем отпустить практически никого.

— Я съезжу, — предложил Тор.

— Не глупи, — рявкнул король и тут же извинился: — Прости, тобой я могу рисковать в последнюю очередь… как тебе известно. Драконы нынче не так часто убивают людей, но драконобойцы редко возвращаются без пары-тройки неприятных ожогов.

— Когда-нибудь, — кисло улыбнулся Тор, — когда нам станет нечем заняться, надо придумать более толковый способ управляться с драконами. Их трудно воспринимать всерьез… но они представляют собой нешуточную помеху.

Аэрин сидела тихо, как мышь.

— Да, — нахмурился Арлбет, глядя в чашку. — Завтра затребую с полдюжины добровольцев съездить туда и разобраться. Молюсь, чтоб дракон оказался старый и медлительный.

Аэрин, выскальзывая из зала, тоже молилась, чтобы дракон оказался старый и медлительный. В запасе у нее оставался всего один день, поэтому выезжать надо было немедленно. К счастью, она как-то раз побывала в означенной деревне, когда сопровождала отца в официальной поездке, поэтому более-менее представляла, как туда попасть. Езды было всего несколько часов.

Когда Аэрин седлала Талата и привязывала к седлу тюки с драконозащитным костюмом, кенетом, мечом и копьем, руки у нее дрожали, ведь никто не учил ее обращаться с копьем, разве что Тор дал несколько уроков в ее восемь или десять лет. А требовалось еще проехать дорогу мимо конюшен, замка, дальше по королевской улице и за пределы Города так, чтобы никто ее не остановил. А меч и копье, несмотря на небрежно наброшенный на них длинный плащ, скрыть трудновато.

Удача — если это была удача — не подвела ее. Аэрин так переживала, что скажет, если ее остановят, что заработала головную боль. Но пока она ехала, все смотрели словно бы не совсем в ее сторону — как будто толком не видели ее, подумалось ей. От этого сделалось не по себе. Однако из Города они выехали беспрепятственно.

Странное чувство и головная боль пропали мгновенно, как только они с Талатом ступили в лес под Городом. Светило солнце, а птицы, казалось, пели для нее одной. Талат перешел на рысь, и она позволила ему бежать некоторое время. Ветер перебирал ей волосы, а древко копья, сдержанно похлопывающее по ноге, напоминало, что она на пути к совершению полезного дела.

Аэрин остановилась на небольшом расстоянии от третируемой драконом деревни, чтобы надеть костюм, уже не такой липкий. Материал достиг порога насыщения, наверное, а потом приспособился, как хорошо смазанные сапоги приспосабливаются к ногам хозяина. Костюм по-прежнему гасил факелы, но сделался мягким и податливым, как ткань, и носить его стало почти легко. Она втерла мазь в лицо, намазала коня и натянула длинные перчатки. Лоснясь на солнце и благоухая пряными травами, Аэрин въехала в деревню.

В Талате сразу признавали боевого коня, даже те, кто никогда их не видел, а рыжие волосы всадницы мгновенно выдавали в ней первую сол. Маленький мальчик встал на пороге дома и закричал:

— По дракона приехали!

И тут же на улицу высыпало две дюжины человек, и все смотрели на нее, а потом озадаченно искали взглядом еще пятерых или шестерых, которым полагалось сопровождать госпожу.

— Я одна, — сказала Аэрин.

На языке роились объяснения, мол, она здесь не то чтобы без отцовского ведома, и одна, ибо неуязвима для дракона (хочется верить!), и не нуждается ни в какой помощи. Но духу не хватило, и она промолчала. На деле же замешательство, принятое деревенскими за королевскую гордость, сработало прекрасно. Люди из кожи вон лезли, только бы не показать, что они не верят, будто первая сол (даже наполовину чужестранка) не способна справиться с драконом в одиночку (а мать-то у нее была ведьма, может, и есть какая-то польза в чужестранной крови, в конце концов). Несколько человек заговорили одновременно, предлагая показать путь к драконьему логову, однако им приходилось прилагать усилия, чтобы не глядеть на дорогу у нее за спиной.

Аэрин прикидывала, как бы поделикатнее донести до деревенских, чтобы они не болтались поблизости и не смотрели, поскольку вовсе не была уверена, достаточно ли изящной выйдет первая встреча с настоящим драконом и чем это закончится. Но ее провожатые вовсе не собирались близко подходить к полю битвы.

Загнанному в угол дракону безразлично, если струя его пламени ненароком попадет в зевак. Так что они показали дорогу и вернулись в деревню ждать, чем все кончится.

Аэрин повесила меч на пояс и пристроила копье на сгибе локтя. Талат ступал, насторожив уши, и когда он фыркнул, всадница тоже учуяла: огонь и что-то еще. Запах был новый и принадлежал существу, не склонному переживать насчет свежести потребляемого мяса и убирать за собой кости после трапезы. Так пах дракон.

Талат, предостерегающе всхрапнув, осторожно двинулся вперед. Вскоре они выехали на небольшую прогалину с кучей валунов на краю. В куче имелась дыра, верхний край которой покрывала жирная копоть. Остатки предыдущих драконьих трапез валялись разбросанные по некогда зеленой лужайке, и до Аэрин дошло, что твердым конским копытам тут ступить практически некуда, в отличие от мускулистых и когтистых драконьих лап.

Талат остановился. Аэрин уставилась на черную дыру в груде камней. Прошло минуты две, и она вдруг задумалась: а как вообще привлечь драконье внимание? Может, его надо разбудить? Заорать? Плеснуть в пещеру воды прямо на него?

Стоило кончику ее копья неуверенно покачнуться, как дракон вылетел из логова и понесся прямо на них. Он разинул пасть и пыхнул на них огнем… только вот Талат ни секунды не колебался и с готовностью отступил с линии огня, пока Аэрин возилась с копьем и цеплялась ему за гриву, чтоб не свалиться прямо дракону на спину. Зверь развернулся на месте — ростом он доходил Талату примерно до колен, великоват для дракона, и был ужасно шустрый, на коротких лапах с желтыми когтями — и снова обдал их пламенем. На сей раз, хотя Талат опять проворно уклонился, огонь лизнул ей руку. Аэрин видела, как пламя прошло по рукояти копья и слегка задело локоть. Мазь выполнила свое предназначение! Это придало Аэрин силы и прояснило мысли. Она выровняла копье и тронула Талата пяткой. Пока конь делал шаг в сторону, а дракон разворачивался, всадница метнула копье.

Для представителя тафор или для опытного охотника на драконов бросок вышел не очень, но цели достиг. Копье попало дракону в мягкое место между шеей и плечом, где чешуя была тонкая, и это замедлило его движения. Он корчился, бил хвостом и рычал, однако Аэрин знала, что рана не смертельна. Если дать ему уползти в логово, он вскоре оправится и вылезет снова, еще злее прежнего.

Тварь изогнулась, пытаясь достать раненое плечо и ухватить копье длинными, тонкими и острыми зубами, не особенно приспособленными для захвата таких гладких, твердых и узких предметов, как древко копья. Аэрин спешилась, вытащила меч и опасливо приблизилась к противнику. Дракон не обратил на нее внимания или сделал вид, что не обращает, пока она не подошла совсем близко. И тут тварь резко выбросила вперед длинную узкую голову и плюнула в человека огнем.

Поток огня ударил точно в цель. Драконье пламя оказалось вовсе не таким дружелюбным, как костер, сложенный на берегу реки. Оно облепило Аэрин, ища способ выжечь из нее жизнь. Языки огня цеплялись за ее бледное блестящее лицо и мягкую кожу одежды. Хотя жар пламени не причинил ей вреда, жар злобы ее достал. И когда пламя прокатилось по ней и исчезло, Аэрин застыла в шоке, глядя прямо перед собой.

Дракон не сомневался, что убил ее. Это был старый дракон, и ему довелось убить одно-два человеческих существа, и он знал, что этому досталось по полной. Он слегка удивился, что она не закричала, когда он обжег ей руку, не кричит теперь и не падает в корчах на землю. Но это не имело значения. Больше она его беспокоить не станет, можно заняться больным плечом.

Аэрин сделала с полдюжины неверных шагов вперед, ухватилась за конец копья, повергла дракона наземь, вскинула меч и опустила его, отрубив дракону голову.

Тут раздался гневный вопль Талата, и она резко развернулась. Жар свежепролитой крови мертвого дракона, поднимавшийся подобно пару, застил ей глаза. Но она различила драконье пламя и увидела, как Талат встал на дыбы и бьет передними ногами.

Она побежала к ним, а в голове билась мысль: «Помогите мне боги, самка! Я забыла, что их часто бывает двое». Аэрин рубанула второго дракона по хвосту и промахнулась. Зверь развернулся, выдыхая огонь, и она почувствовала его жар в горле, и тут Талат ударил снова. Тварь хлестнула человека хвостом, разворачиваясь обратно к коню, Аэрин запнулась и упала, и дракон тут же оказался на ней, скребя когтями по кожаной тунике и клацая зубами у горла. Дым из его ноздрей ел глаза. Аэрин отчаянно завопила и забилась под тяжестью дракона. Услышала, как что-то рвется, и поняла, что новая порция драконьего пламени обожжет ее.

Тут Талат ударил дракона в бок задними ногами, сила удара подбросила их обоих — поскольку драконьи когти запутались в кожаных завязках, — и они тяжело упали на землю. Дракон кашлянул, но огня не получилось. Вдобавок Аэрин упала прямо на зверя. Чудовище заскребло хвостом, и что-то еще порвалось. Зубы его щелкали в считанных дюймах от ее лица. Длина меча не позволяла занести его как следует, чтобы пырнуть противника, и плечо у нее устало. Аэрин бросила меч и попыталась добраться до голенища правого сапога, где у нее был короткий кинжал, но дракон перекатился, и она не смогла достать клинок.

Тут снова налетел Талат, и лягнул дракона в уязвимое место над маленьким красным глазом, где помещалось ушное отверстие. Дракон вывернул шею и плюнул в коня огнем, но был все еще оглушен падением, и из пасти вылетел только небольшой язык пламени. Талат сунул морду в струйку дыма, схватил дракона за ноздри и потянул, запрокидывая твари голову все дальше назад. Передние лапы и грудь чудовища оторвались от земли, и, пока оно корчилось, Аэрин высвободила ногу, вытащила из сапога кинжал и вонзила в лишенную чешуи драконью грудь. Дракон заверещал, хотя вышло не так уж громко — Талат все еще держал его за нос. Аэрин заковыляла прочь в поисках меча.

Талат размахивал умирающим драконом, словно пес тряпкой, поддавая передней ногой. К мокрой от пота напряженной шее жеребца прилипли хлопья пепла. Аэрин подняла меч и рассекла дракону брюхо. Он дернулся в последней судороге и издох. Талат отпустил тушу и стоял, дрожа и повесив голову. Тут Аэрин осознала, что она сделала, и как мало знала о том, во что ввязалась, и как близка была к поражению. Желудок взбунтовался, и остатки королевского завтрака покрыли дымящийся искалеченный труп второго дракона.

Юная сол отошла на несколько шагов, опираясь руками на ствол дерева, опустилась на землю и несколько минут сидела, свесив голову между колен. В голове начало проясняться, дыхание замедлилось. Подняв голову и рассеянно жмурясь на солнце, она услышала за спиной стук копыт Талата. Она протянула руку, в ладонь ей сунулся окровавленный нос, и так они пробыли еще несколько мгновений, а затем Аэрин вздохнула и поднялась.

— Даже драконам нужна вода. Пойдем поищем ручей.

Им снова повезло — ручей обнаружился неподалеку. Аэрин бережно омыла Талату морду и обнаружила, что большая часть крови принадлежала дракону, хотя челка у коня наполовину обгорела.

— Подумать только, я почти не озаботилась намазать тебе кенетом голову, — прошептала она. — Думала, все получится легко.

Она стянула с Талата седло, выкупала беднягу как следует, после чего он выбрался на берег, отыскал клочок взрыхленной земли, от души там повалялся и встал еще более чумазым, чем раньше.

— О боги, — вздохнула Аэрин.

Она поплескала водой на лицо и руки, затем резко стянула всю испачканную драконом одежду и нырнула. Вынырнув, когда перестало хватать воздуха, она загнала Талата обратно в воду, смыла с него грязь, а затем чесала и скребла его изо всех сил, высушила его хорошенько, а заодно и сама просохла.

Аэрин медленно и неохотно оделась, и они вернулись на поле боя. О чем еще следует помнить касательно драконов? Яйца? Ну, если яйца и есть, детеныши быстро погибнут — первые несколько месяцев жизни детеныши драконов не могут выжить без родителей… А если имеются подросшие детеныши? Они бы уже показались, да?

С еще большей неохотой Аэрин связала в пучок несколько сухих веток, запалила их от трутницы и приблизилась к темной, вонючей дыре в камнях. Чтобы войти в пещеру, пришлось сильно пригнуться, а факел зачадил и попытался погаснуть. Пещера оказалась неглубокой, с неровными земляными и каменными стенами и галечным полом. Аэрин затошнило от вони и сознания того, что она — в логове отвратительных тварей, которых только что прикончила. Аэрин выскочила обратно на солнечный свет, бросила факел и затоптала пламя. Вроде бы там не было ни яиц, ни драконьих детенышей. Хотелось верить, что не было.

«Надо забрать с собой их головы. Охотники всегда приносили головы — это служило доказательством без лишних слов, — подумала она. — Не могу представить, как стану об этом рассказывать». Она снова взяла меч и отсекла голову второму дракону, а затем вымыла оба клинка в ручье, убрала их в ножны и приторочила копье сзади к седлу. Теперь драконы, неподвижные и безголовые, выглядели маленькими, ничуть не опаснее кроликов. Их уродливые головы с длинными рылами и острыми зубами казались фальшивыми, словно детские маски чудовищ во время одного из Городских праздников, где часть веселья заключалась в том, чтобы пугаться — но не слишком сильно. Кого можно напугать драконом?

«Меня».

Она завернула голову в толстую материю, в которой возила свой кожаный костюм, оседлала Талата, и они медленно направились обратно в деревню.

Деревенские, вся сотня жителей, ждали, собравшись на краю поселения. Поля за домами опустели, а люди в рабочей одежде выглядели странно без дела. Все они стояли и смотрели на тропу, по которой всего час назад уехали Аэрин с Талатом. Когда передние ряды разглядели вернувшихся, поднялся шепоток, а Талат вскинул голову и изогнул шею, ибо помнил, как полагается возвращаться домой с победой. Люди подались вперед, и когда Талат выступил из-под деревьев, они окружили его, глядя снизу вверх на Аэрин. Всего одна девушка и ее прекрасный конь, они явно не встретились с драконом, раз вернулись целыми и невредимыми. Деревенские, стыдясь, все же рассчитывали увидеть первую сол обожженной, уж больно хотелось им покончить с драконом.

— Госпожа? — нерешительно обратился к ней один. — Вы нашли дракона?

Аэрин сообразила, что их молчание вызвано недоверием. Накатил страх: вдруг они не примут от ведьминой дочери даже убитого дракона? Но она нашла силы улыбнуться, и деревенские недоуменно улыбнулись ей в ответ.

— Да, я нашла вашего дракона. И его подругу.

Она протянула руку назад и вытащила сверток с головами. Головы упали на землю. Одна покатилась, и деревенские бросились от нее врассыпную, словно голова все еще могла причинить им вред. Затем чуть смущенно посмеялись над собой и дружно обернулись, когда мальчишка, объявивший о прибытии Аэрин, сказал:

— Смотрите!

В деревню, как час назад Аэрин, въезжали семеро всадников.

— Вам полагалось добраться сюда не раньше завтрашнего дня, — прошептала она, поскольку узнала Гебета, Мика и Орина, своих дальних кузенов и приближенных отца, а также четверых их людей.

Гебет и Орин уже много раз участвовали в охоте на драконов. Верные и надежные, они не считали охоту на драконов зазорной, ибо делали нужное дело, служа тем самым своему королю.

— Аэрин-сол, — произнес Гебет удивленно, и уважение в его голосе было уважением не к ней, но к ее отцу, а сквозь него пробивалось неодобрение. Он не станет отчитывать ее при деревенских, но позже наверняка представит Арлбету красочный отчет.

— Гебет, — отозвалась она.

Мысленно усмехаясь, она наблюдала, как предводитель отряда пытается придумать способ узнать, что она здесь делает. Затем Орин у него за спиной что-то произнес и указал на землю, где в пыли лежали маленькие драконьи головы. Гебет отвел взгляд от юной дочери своего сюзерена, одетой как поизносившийся мальчишка-солдат, понял, что лежит перед ним на земле, и снова вскинул глаза, недоверчиво уставившись на рыжую сол в рваном кожаном костюме.

— Я… э… я уже избавилась от драконов, если вы об этом, — пояснила Аэрин.

Гебет медленно спешился, медленно нагнулся и стал разглядывать ее трофеи. У одной головы в разинутой пасти виднелись острые зубы. Гебет не отличался живостью и оригинальностью мысли, поэтому еще долго сидел на корточках и таращился на жуткие головы, хотя ему оставалось только подтвердить, что они принадлежат драконам.

Так же медленно, как нагибался, он выпрямился и натянуто поклонился Аэрин со словами:

— Мое почтение, госпожа.

Его пальцы мелькнули в некоем ритуальном салюте, но Аэрин не разобрала, в качестве кого они ее приветствовали, и сомневалась, что он и сам понимал.

— Благодарю, — серьезно ответила она.

Гебет отвернулся и поймал взгляд одного из своих людей. Тот спешился и снова завернул головы в ткань. А затем, поскольку дальнейших подсказок от Гебета не последовало, заколебался и наконец подошел к Талату, чтобы прикрепить сверток за седлом Аэрин.

— Можем ли мы проводить вас домой, госпожа? — обратился к ней Гебет, уставившись на настороженные уши Талата, но старательно избегая лица Аэрин.

— Благодарю, — повторила она.

Гебет вновь оседлал коня, повернул его обратно в сторону Города и подождал, пока Аэрин займет место в голове отряда. А Талат, который, как никакой другой конь, умел идти во главе кавалькады, двинулся вперед без малейшего намека со стороны всадницы.

Деревенские, не понявшие толком, чему стали свидетелями, нестройно загомонили, когда Талат сделал первый шаг. Мальчик, объявлявший о прибытиях, вдруг выбежал вперед и погладил Талата по плечу, а конь опустил морду в знак признания, не возражая против подобной фамильярности.

Девочка, всего несколькими годами старше мальчика, выступила вперед, привлекая внимание Аэрин, и ясно произнесла:

— Мы благодарим вас.

Аэрин улыбнулась и ответила:

— Это честь для меня.

Девочка выросла с воспоминанием об улыбке первой сол и о том, как та сидела на гордом белом коне.