На горизонте «Стэлла»

Прошло несколько дней. За это время и майор Страхов и моряки не раз побывали на эсминцах, беседовали с командирами кораблей, с сигнальщиками, с акустиками. Майор особенно интересовался последними. Ведь их показания были единственными, в которых упоминалось о дельфине. Слухачи эсминцев затруднялись сказать, одного дельфина они слышали или нескольких. Зато главстаршина Боровой категорически утверждал, что зверь был один и что это был крупный и очень сильный дельфин.

— Почему вы так думаете? — спросил его Страхов.

— Видите ли, товарищ майор, — ответил Боровой, — у маленького зверя и шум слабенький и на полный ход он работать долго не может — силенок не хватит. А этот — я же сам слышал — заворачивал вовсю без отдыха.

— С моря он шел?

— Так точно, с моря.

— А вы не могли ошибиться?

— Пока не ошибался, — усмехнулся Боровой.

Разговор с главстаршиной заставил Страхова задуматься. Уж очень необычным был этот дельфин. И главное — почему его не видели на поверхности? Ведь профессор говорил, что дельфины дышат легкими и не могут долго оставаться под водой, не обновляя запаса воздуха, и, кроме того, дельфины, как правило, ходят стаями от десяти до ста штук. Так им легче добывать пищу. Почему же этот ходил в одиночестве? Дрессировка? Нет, здесь что-то не так!..

Майор вспомнил фотографии кораблей. Снимки были ясные, четкие, чувствовалось, что объектив искал наиболее интересные ракурсы, останавливался на особенно важных деталях эсминца. Нет, это не были беспорядочные снимки, которые мог сделать аппарат, укрепленный на резвящемся дельфине. Здесь определенно чувствовалась рука человека.

— А что, если… — вслух подумал майор, — пожалуй, это мысль. Нужно посоветоваться с моряками.

Когда Страхов вошел в кабинет Фролова, тот слушал рассказ капитан-лейтенанта Нестеренко.

— Послушайте, Алексей Иванович, — встретил майора Фролов. — Очень интересные данные.

Нестеренко было поручено заняться подозрительной шхуной, которая регулярно появлялась на горизонте в день выхода в море новых кораблей. Получив приказ, капитан-лейтенант тотчас отправился к морским пограничникам: кто, как не они, должны были кое-что знать о шхуне! И действительно, первые же минуты разговора с начальником погранотряда многое дали Нестеренко.

— Как же, как же, знаем такую, давно плавает в этих водах, — сказал пограничник. — «Стэлла» — иностранное гидрографическое судно. Последнее время оно действительно частенько подходит к нашим территориальным водам, но границы не нарушает. По нашим сведениям, на «Стеллу» пришел недавно новый капитан с такой, знаете ли, исторической фамилией — Нельсон.

— А не потомок он того Нельсона? — заинтересовался Нестеренко.

— Не знаю, — ответил пограничник. — Вряд ли. Правнук трафальгарского героя — и на такой паршивой посудине. А впрочем, кто его знает…

— А нельзя ли мне поближе посмотреть на «Стэллу»? — неуверенно спросил Нестеренко.

— Почему нельзя! Можно, — обрадовал его пограничник. — Мне только что доложили, что шхуна ходит неподалеку от наших вод. Пойдете на нашем катере…

Через четверть часа от причала отвалил небольшой катерок погранохраны. На крохотном ходовом мостике его, где с трудом помещаются всего лишь два человека — командир и рулевой, на этот раз кое-как примостился и третий — капитан-лейтенант Нестеренко. Он стоял возле рогатой трубы дальномера и, словно зачарованный, глядел на набегающие навстречу катеру волны.

Нестеренко любил море и, с тех пор как волею судеб стал штабным офицером, очень скучал по кораблям, по соленому ветру, по тому необыкновенно радостному ощущению, которое испытывает каждый моряк, отправляясь в плавание. И хоть этот поход обещал быть очень коротким: через несколько часов катер обязательно вернется в базу, Нестеренко все равно был счастлив.

На горизонте появилась темная точка. Капитан-лейтенант приник к окуляру дальномера. Да, это была шхуна. Повинуясь приказу командира, рулевой повернул штурвальное колесо, и катер, оставляя за кормой пузырящуюся дорожку волнующейся, точно смятой воды, покатился влево. Нестеренко понял маневр командира и внутренне поблагодарил его. Конечно, к шхуне не следовало подходить сразу, в лоб. Нужно было сделать вид, что шхуна вовсе не интересует катерников, и встретиться с ней будто случайно, лучше всего на обратном пути.

Катер сделал несколько несложных маневров, имитируя учебный выход, и повернул в сторону берега. Теперь шхуна была слева по курсу в пяти — шести кабельтовах от катера. Командир судна слегка отстранил Нестеренко рукой и взглянул в глазок дальномера.

— Интересно, — громко сказал он через минуту, стараясь перекричать рокот мотора, — у нее новая надстройка появилась на баке. Посмотрите.

Мощные стекла прибора словно перенесли шхуну на несколько сот метров ближе к катеру. Нестеренко увидел пузатый давно не крашенный борт судна, неуклюже торчащий над палубой мостик. Там, держась за поручни, стоял невысокий человек в темном широком плаще. «Наверное, Нельсон», — мелькнуло в голове Нестеренко. Бросив взгляд на бак, капитан-лейтенант увидел то, что так заинтересовало командира катера. Там возвышалось непривычное для глаза моряка строение, напоминающее большой пульмановский вагон, снятый с колес и поставленный зачем-то на палубу судна. Глухие, без единого иллюминатора стены постройки были выкрашены в такой же неопределенно-серый цвет, как и вся шхуна. Неподалеку от надстройки виднелись сложные приспособления, предназначенные, как правило, для спуска на воду крупных катеров. Но сколько ни смотрел Нестеренко, никаких катеров на палубе шхуны не увидел.

Через несколько минут шхуна осталась позади…

— Вот, собственно, и все, что мне удалось узнать, — закончил свой рассказ Нестеренко.

— Все это чрезвычайно интересно, — взволновался Страхов. — И даже подтверждает мою догадку.

— Я, кажется, понял, о чем вы думаете, — улыбнулся Фролов. — Лодка?

— Да. Лодка, — ответил Страхов. — Маленькая подводная лодка, шум двигателя которой напоминает шум дельфина. Думаю, что именно ее скрывают в новой надстройке шхуны.

— Так надо немедленно задержать шхуну! — вскричал Нестеренко.

Старшие офицеры улыбнулись.

— Не горячитесь, Нестеренко, — сказал Фролов, — шхуна ходит в открытом море, и мы не имеем никакого права задерживать ее и осматривать. Нужно придумать какой-то другой вариант.

— Да, задержать, конечно, нельзя, — задумчиво проговорил майор Страхов. — А скажите, на какую глубину может опускаться такая подлодка?

— Судя по ее размерам, на очень небольшую, — ответил Фролов, — максимум метров на пятнадцать — восемнадцать.

— А какой длины может быть ее перископ?

— Думаю, не больше двух метров.

— Та-а-к…

На столе задребезжал телефонный аппарат. Фролов поднял трубку:

— Слушаю. Да. Да. Есть. — Товарищи, — поднялся Фролов, — нас вызывает командующий…

Командующего флотом тревожило то же самое событие, которое взволновало фотографа Родлинcкого и огорчило Юрочку Веселова, сотрудника заводской многотиражки. Уезжая в неожиданную командировку, Юрочка очень сожалел, что не будет присутствовать при сдаче крупного военного корабля, построенного Морзаводом. Родлинский гадал, вовремя ли он сообщил эту новость своему шефу, после того как Юрочка о ней проговорился. Командующий, зная историю с таинственными фотографиями эсминцев, хотел принять все меры к тому, чтобы новый крейсер, выйдя на мерную милю, не был сфотографирован шпионом.

Когда офицеры вошли в его кабинет, командующий сразу же приступил к делу.

— Через три дня на мерную милю выходит крейсер. К этому времени необходимо обезвредить подводного шпиона, будь он дельфином или не дельфином — безразлично. Что вы намерены предпринять?

— Разрешите доложить, товарищ командующий, — встал капитан второго ранга Фролов. — Мы предполагаем, что наши суда фотографирует человек, находящийся в очень маленькой подводной лодке. Я считаю, что во время выхода крейсера подлодка обязательно явится. Тут мы ее и задержим.

— Но каким образом?

— Я вижу только один способ, товарищ командующий. Засечь лодку гидроакустической аппаратурой или, еще лучше, с воздуха и взять ее в вилку глубинными бомбами метрах в тридцати — пятидесяти. Уверен, что она будет повреждена: или всплывет или ляжет на дно. Глубина там сравнительно небольшая, можно будет поднять сразу же.

Выслушав предложение Фролова, майор Страхов с сомнением покачал головой. Командующий, заметив это, обратился к нему:

— А каково ваше мнение?

— Я думаю, — ответил Страхов, — что этот вариант можно принять как резервный на случай, если не удастся задержать лодку каким-нибудь другим способом. Ведь мы предполагаем, что там будет человек, при бомбежке он может погибнуть. А нам он очень нужен именно живой, а не мертвый…

— Да, вы правы, шпиона нужно поймать живым, — задумчиво проговорил командующий, — но как это сделать? Есть у вас какие-нибудь предложения, товарищ майор?

— Есть! — И Страхов подробно изложил план задуманной им операции.

Сначала моряки смотрели на майора с недоверием и даже с улыбкой: уж очень прост и примитивен был этот план. Но, поразмыслив, они пришли к, выводу, что он вполне реален.

— Добро, — подвел итоги беседы командующий. — Принимаем предложение майора Страхова. Ваш вариант, — обернулся он к Фролову, — пустим в дело, если первый почему-либо не удастся. Можете быть свободны, товарищи!

Офицеры вышли из кабинета. Капитан-лейтенант Нестеренко с восхищением посмотрел на Страхова и крепко пожал ему руку:

— Ну и придумали же вы, Алексей Иванович. Ни в одном детективном романе такого не сыщешь!