Дальше они двигались вшестером.

Впереди встала густая рощица – смесь ёлок, берёзок и осин. Яр хотел обойти её, но Игнатик обогнал всех и въехал под заснеженные ветви. Минуты две лыжники пробирались среди трескучих сучьев и мохнатых зелёных лап, затем вышли на просеку.

– Ой… – негромко сказала Данка. – Это что?

Просеку наискось пересекали следы. Человеческие следы. Кто-то маленький, лёгкий, почти не проваливаясь, пробежал здесь по свежему снегу. Босиком.

Просека полого уходила вниз по склону, солнце светило вдоль неё, и лучи накрывали снег неярким скользящим светом. Зато в следах солнце как бы застревало. Они ярко золотились на мерцающем снегу. Это было очень красиво. Но Данка передёрнула плечами и сказала:

– Они же поморозятся…

– Они холода не чувствуют, – насупленно ответил Игнатик. И попросил: – Пошли. Только без шума.

Лыжники пересекли просеку рядом со следами и опять оказались в чаще. Но почти сразу чаща поредела. И слышны стали голоса. Весёлые тонкие голоса, вскрики и смех. Как на школьном дворе во время перемены.

Ёлки расступились, и открылась овальная поляна.

На поляне бегали, догоняли друг друга, кувыркались и боролись десятка два одетых по-летнему мальчишек.

Яр передёрнул плечами. Было что-то резко тревожное, ненастоящее и даже пугающее в этом полёте растрёпанных ребячьих волос, в мельканьи смуглых ног и рук, взметающих гейзеры снега. Но мальчишки играли по-настоящему. И сами они были настоящие. Снег мелкими капельками таял на их загорелой коже. И когда Яр издалека разглядел эти капельки, ему стало легче.

Младшим было лет восемь-девять, старшим где-то около тринадцати. Они оказались давно не стриженные и все очень загорелые – будто после смены в летнем лагере у моря. Многие бегали босиком. Приглядевшись, Яр заметил, что их майки, рубашки, матроски – выцветшие и залатанные. Но, если не приглядываться, мальчишечья компания казалась очень пёстрой и даже нарядной. Будто швырнули на снег охапку разноцветных ёлочных флажков и теперь их носит ветер.

Посреди поляны, провалившись тонкими ногами в снег почти по колено, стоял и швырялся снежками мальчишка ростом с Игнатика. А другие ребята кидали в него. Мальчишка смеялся, откидывая голову. Рубашка у него была жёлтая, и волосы – жёлтые, солнечные. Они горели на ярком свету. Снежки – совсем не липкие, сухие – не долетали до ребят, рассыпались в воздухе в мелкую сверкающую пыль. В клубах этой пыли и на жёлтом снегу метались тонкорукие синие тени…

И вдруг пыль осела, тени замерли, смех и голоса стихли. Оказалось, что мальчишки стоят неподвижно. И смотрят на незваных лыжников.

– Стойте здесь, – быстро сказал спутникам Игнатик. Сильно толкнулся палками, оставил их в снегу, выехал вперед и замахал над головой красными варежками.

Мальчик с жёлтыми волосами улыбнулся.

– Это Тик, – сказал он негромко, но было хорошо слышно в холодной тишине. – Всё в порядке, ребята.

Он выдернул ноги из снега и, почти не касаясь его, побежал к Игнатику. И другие побежали. Обступили со смехом, снова поднялся шум. Яру показалось, что сейчас мальчишки подбросят Игнатика в воздух и станут качать, как победителя лыжной гонки. Но нет, они только смеялись и шумели. Потом чуть поутихли, и звонкий голос отчётливо сказал:

– А чего же! Конечно!

Из толпы высунулся щуплый темноволосый пацанёнок в синей майке – один из самых маленьких. Сложил рупором ладошки и крикнул тоненько:

– Вы чего там стоите? Идите к нам!

– Пошли, – решительно сказал Чита.

Мальчишки обступили гостей. Их любопытные глаза напомнили Яру осеннее утро, когда он впервые пришёл учителем в Ореховскую школу номер семь. Ребята так же обступили, так же смотрели. Впрочем, не совсем так. У тех, у школьников, кроме любопытства мелькала порой и озабоченность: какой ты? Не злой ли? Не будешь ли обижать? А здесь все смотрели без недоверия. Кто весело, кто задумчиво, а кто чуточку хитровато.

Яр всё-таки сказал с неловкой улыбкой:

– Вы нас не бойтесь…

Те, кто стоял поближе, засмеялись. Не обидно, и всё же с ощущением превосходства. Так ребята смеются над взрослыми, когда те пытаются играть с ними в детскую игру и не умеют. Курчавый мальчик в клетчатой рубашке – пухлогубый и с очень синими глазами – снисходительно разъяснил:

– Чего же нам бояться? Если что, мы взлетели – и нет нас.

– Вы – ветерки? – в упор спросил Алька.

Они опять засмеялись. Мальчик с жёлтыми волосами сказал :

– А кто же ещё.

Худощавый, похожий на Читу паренёк (только без очков) обратился к Яру:

– Тик сказал, что вы его друзья. Значит, всё в порядке… Хорошо, что пришли. Ребята иногда скучают по людям.

– Это наш командир, – весело сунулся к Яру темноволосый малыш в синей майке.– На этой поляне командир.

Данка сняла варежку и взяла малыша за поцарапанное плечо.

– Тебя как зовут?

Он улыбнулся большим щербатым ртом:

– Вовчик зовут… А иногда – Стручок. А тебя как?

Данка нагнулась к нему.

Чита спросил у Командира:

– Вы не станете возражать, если мы разожжём костёр?

– Нет, конечно. Мы и сами… – Он оглянулся на ветерков. – Эй, ребята! Давайте костёр!

Пока собирали сучья, пока вытаптывали площадку, пока Глеб устраивал вокруг неё сиденья из валежин, Яр думал об одном: "Это же просто мальчишки. Неужели они что-то могут? Неужели сумеют помочь?"

Потом он возразил себе:

"Игнатик – тоже мальчишка. А сколько он сумел в своё время!"

Он оглянулся на Игнатика. Тот не собирал дрова. И ещё несколько ветерков не собирали – желтоволосый мальчишка, Командир, курчавый пацанёнок… Всего человек семь. Тесной кучкой они стояли на краю поляны. Не слухом, а скорее натянутыми нервами, Яр услышал обрывки их разговора.

– Это же не каждый сможет…

– Надо, чтобы смог и чтобы хотел…

– Я… – сказал желтоволосый.

– Ты, Денёк?

Желтоволосый Денёк опустил голову. И, видимо, опять сказал: "Да".

– Сперва-то хорошо, – проговорил Командир. – А когда пройдут двенадцать лет… Я знаю, я пробовал.

– Я понимаю, – сказал Денёк.– Но ведь всё равно кому-то надо…

Игнатик недоверчиво спросил:

– А разве так может быть?

– Если очень постараться… Только не у каждого получается, – вздохнул курчавый. – Я вот никак не могу. А Денёк может…

Тик незнакомым голосом сказал:

– Это было бы такое… Нет, даже не верится.

– А сам-то… – улыбнулся Денёк.

– Но я же не сквозь время…

– Это не самое трудное. Самое трудное – расставаться, – сказал Командир.

– Но ведь надо, – отозвался Денёк.

Кажется, Игнатик сказал:

– Очень надо…

Денёк пожал плечами:

– Тогда что говорить? Я могу. Пожалуйста…

Шумящая толпа заслонила Игнатика и тех, с кем он говорил. Мальчишки тащили охапки хвороста. Яр поймал себя на том, что ветерки в своих легких рубашонках и майках уже не кажутся странными, не вызывают беспокойства. Будто всё так и надо, будто здесь летняя лужайка. Странно и неуклюже выглядели Данка, Алька и Чита в своих тёплых куртках и вязаных шапках. Впрочем, Алькина зелёная шапка уже мелькала на ком-то из ветерков, а куртка на Альке была распахнута…

Яр увидел, как Вовчик-Стручок подбежал к Данке. Он протянул ей стебелёк с красными бусинками брусники.

– На! Это я под снегом раскопал!

– Ой, спасибо, Вовчик…

– Ага… Я тебе ещё найду!