Глава 9
Вероломное нападение
Тяжелый день и нескучная ночка с нашествием кровососов не стали для Царькова поводом неявки на работу. Не зря говорят: «Что нас не убивает, то делает сильнее». После нелегкого испытания Леонид чувствовал себя бодрым, полным сил и энергии, хотя вчера едва на ногах стоял.
«Так, что у нас на сегодня? Обзор новостей, из числа тех, которые до меня все же дойдут. Очередная стычка с Каарой. Ее хоть планируй, хоть нет, все равно произойдет, и заранее не угадаешь, по какому поводу. Дальше несколько полезных советов от Лургадо – и в библиотеку. Надеюсь, у меня получится выкроить часик до обеда. Потом найти Дио. Спросить о его поездке домой и задать вопрос о первооблаке. И еще нужно узнать, как устроили брата и сестру из рода Цруззов».
Правитель шел к кабинету в сопровождении двух милордов. Один двигался в трех шагах спереди, другой на таком же расстоянии сзади.
«Мне еще руки за спиной связать, и – точно арестант под конвоем. Совсем гайки закрутили. По дворцу хожу с парочкой вельмож, стоит выйти из здания, их сменяют четверо других. Хочешь в город, бери карету и шесть всадников. Столько нянек на меня одного! И как не вспомнить нашу поговорку про семь нянек и дитя без глазу. Ведь она ой как подходит к моему случаю. Только немного наизнанку. Врагу сразу будет видно, когда и куда направился правитель. Тут не то что без глаза – без головы оставят».
В приемной еще никого не было, и высокий лорд прошел прямо в свой кабинет. Завтракать он предпочитал здесь. По настоянию правителя чай, выпечку и фрукты приносили на рабочее место. Готовили местные повара превосходно. Правда, как выяснилось вчера, пища могла оказаться не совсем полезной для здоровья.
«Может, сбежать отсюда, пока никого нет, да просмотреть парочку фолиантов?» – мелькнула шальная мысль, но реализовать ее Царьков не успел.
В форточку влетел Варио. Посланник Каары приземлился на письменный стол и начал расспросы:
– Лео, ты, говорят, вчера мятежникам весь праздник испортил? Почему меня не взял?
– Только тебя там не хватало. Опять же, кто виноват, что мой помощник вчера шлялся неизвестно где? Или мне еще одного посланника нанимать, чтобы тот тебя искал? Сам-то где был?
– Впустую слетал. Каара хотела образумить Мюо. Я как-то раз ему помог, думали, высокий лорд прислушается к моему голосу.
– Получилось?
– И не спрашивай. У вас за Мембраной говорят, это был разговор немого с глухим.
– И заметь, мне о твоем визите в очередной раз ничего не сказали, – подчеркнул правитель.
– Извини, не знал, – начал оправдываться летун.
– Ладно, – махнул рукой правитель. – Надо будет мне самому к ним наведаться и принудить к миру.
– Это как? – удивился пернатый.
– Больно.
– Ты собираешься еще и с ними воевать?
– Я похож на сумасшедшего?
– Судя по вчерашней выходке, немного есть.
– И ты туда же! – простонал Царьков. – Помнишь блуждающего лорда?
– Конечно.
– Так вот он учил действовать так, чтобы у противника крышу сносило во время схватки.
– Так то у противника, а не у тебя, – не отступал Варио.
– Когда враг посчитает, что ему противостоит умалишенный, он попросту не будет знать, как поступать. Действий сумасшедшего не предугадаешь.
– А при чем здесь принуждение к миру?
– Надо этим лордам такую проблемку подкинуть, чтобы они о раздорах между собой попросту забыли.
– Какую такую проблему? – задумался летун, уставившись на правителя.
– Представь себе: два воина задумали выяснить, кто из них искуснее. Обнажили мечи, и вот-вот начнется смертельная схватка. А тут мимо бежит перепуганная толпа с криками «Дикари наступают!» Станут эти двое драться?
– Если не дураки, должны побежать вместе с толпой.
– Вот и нам для Мюо и Фео нужно найти причину побежать вместе с толпой.
– У тебя есть идеи?
– Да, – усмехнулся Леонид. – Ты – мой помощник, вот и подумай над этим, а пока будешь размышлять, сгоняй за Шрео. Он должен обстановку доложить.
Варио выпорхнул через окно.
– Здравствуйте, ваше величие! – приветливо улыбнулась леди Каара, заглянув в кабинет. – Как спалось на новом месте?
– Превосходно! Ваша постель выше всяких похвал! – съязвил Леонид. – Доброе утро, ваше высочество.
– Я распорядилась, скоро принесут завтрак. – Она сделала вид, будто ее смутили слова лорда.
– Благодарю, весьма любезно с вашей стороны. Есть новости, о которых я все-таки должен знать? – с некоторым сарказмом спросил Царьков.
– Есть предложение, – загадочно произнесла леди, приблизившись к столу правителя.
«Что-то она сегодня слишком предупредительная. Надо ждать беды».
– Присаживайтесь, ваше высочество. Буду рад выслушать предложение.
– Меня волнует судьба лорда Зруи.
– Кто такой?
– Вы даже не узнали его имени? Это сын Рнеи.
– Ему угрожали?
– Думаю, обойдется без угроз. Нового главу рода Цруззов попытаются убить, чтобы устранить законного владыку острова. Гео жаждет стать владельцем захваченных земель.
– Погодите, он вроде метит на место монарха, зачем ему какой-то остров?
– Надо же с чего-то начинать.
– Ладно. И в чем заключается ваше предложение?
– Спрячьте Цруззов, как вы это умеете. О новом местонахождении не должен знать никто.
– И вы?
– Да. Полагаю, Гео под силу вытянуть информацию в том числе и из меня. Совсем другое дело вы. Он даже убить вас не смог.
– Хорошо, я подумаю. А как быть со свитой? Они постоянно наступают мне на пятки, спрячешь тут кого-нибудь.
– Ваше величие, – Каара одарила собеседника очаровательной улыбкой, – мы оба знаем возможности высокого лорда.
В дверь постучали, вошел Шрео:
– Здравствуйте. Вызывали?
– Доброе утро. Да-да, первый министр, присаживайтесь.
Каара встала из-за стола:
– Не буду вам мешать, господа.
– Вы не останетесь? – удивился Царьков.
– Правитель у нас вы, – не смогла не уколоть женщина перед тем, как уйти.
«Язва!» – провожая взглядом стройную фигуру, мысленно кинул ей вдогонку Царьков и переключил внимание на министра:
– Что у нас нынче плохого?
Шрео доложил о волнениях сразу на пяти островах восточной части Кардома. Мелкие стычки с правительственными силами, нападения на склады с оружием, пожары в имениях дворян.
– Мятежники готовят почву для захвата новых земель, – подытожил министр.
– Мы имеем возможность им помешать?
– Не повсюду одновременно. Если распылить силы, враг разобьет гарнизоны по очереди. Можно попытаться спасти два острова из пяти, перебросив туда верных нам воинов.
– Кого-то нужно оставить, – решил правитель. – Небольшие силы для ведения разведывательной и диверсионной работы. Они же помогут вернуть земли, когда мы перейдем в наступление.
– Так и сделаем, – согласился министр.
– Может, все-таки стоит привлечь войска?
– Пока это невозможно по двум причинам. Во-первых, обстановка на границах крайне напряженная. Чирхазские пираты обнаглели вконец. Сегодня на рассвете был обнаружен караван со стороны Ризена – более двухсот пассажирских шаров и полсотни челноков сопровождения.
– Куда они направлялись?
– На остров Цруззов.
– Откуда у пиратов челноки? Они вроде на воздушных шарах промышляют?
– Полагаю, не обошлось без содействия Гео.
– И мы не смогли их остановить?! – Царьков мысленно представил, сколько бойцов помещается в таком караване.
– Я как раз собирался сказать о второй причине, по которой нельзя привлечь армию.
– Внимательно слушаю.
– Не все офицеры готовы выполнять приказы командования.
– Даже так? И чем они объясняют свое неподчинение?
– Ожесточенным сопротивлением, – ответил министр.
– Опять Гео?
– Скорее всего, – кивнул Шрео. – Тайная полиция уже направила в войска сотрудников, однако действовать им придется осторожно, иначе люди Гео могут всколыхнуть армию.
– Да, мятежники неплохо подготовились. Что на острове Цруззов?
– Сведения поступают лишь от остатков гарнизона. Тридцать человек ушли в горы. Все выходы блокированы заговорщиками. Похоже, остров полностью в руках Гео. Если туда действительно прибудет караван с Ризена, мы получим большую проблему на востоке Кардома.
Через форточку снова влетел Варио и приземлился на плечо правителя.
– Ты чего? – отвлекся Леонид.
– Видел Лургадо, он просил передать, что задержится.
– Надолго?
– Просил полчаса.
– Хорошо, – согласился правитель. Птица улетела, и Царьков вернулся к беседе: – Прошу прощения. Хотел еще узнать обстановку в столице. Как у нас?
– Без особых происшествий. За горничной присматриваем, пока ни с кем не встречалась. Покопались в ее прошлом, нашли кое-что интересное. Похоже, девицу используют. Подробности доложу, когда уточним некоторые детали. Да, еще произошел неприятный инцидент с лордом Зруи – вчера вечером его попытались обворовать карманники.
– За ним присматривают?
– Два агента.
«Может, это и случайность, но мне кажется, принцесса права. Надо срочно прятать обоих, благо есть куда. Парню точно скучно не будет».
– Шрео, не выпускайте Цруззов из дворца. Пусть они сразу после обеда придут к покоям леди Каары.
– Будет исполнено.
– Ваш чай готов, – заглянула принцесса. – Прикажете принести?
– Министр, не изволите со мной позавтракать?
– К сожалению, не смогу. – Чиновник поднялся. – Разрешите откланяться?
– Не буду задерживать.
Каара принесла поднос и поставила на стол.
– Раз он ушел, разрешите составить вам компанию? – усмехнулась она.
– С огромным удовольствием, – сказал Царьков, стараясь угадать, по какому поводу сейчас начнется перепалка.
Памятуя о наказе правителя, капитан Вилрадо выставил дозоры на опушке лесного массива, где временно расположился его отряд. Далеко увести людей сразу не получилось из-за примкнувших к ним горожан, сумевших уцелеть во вчерашней мясорубке. Когда осажденные слышали звон оружия и видели организованное воинское подразделение, теснившее насильников и убийц, то сразу присоединялись к возмездию. Даже женщины хватались за камни и утварь, чтобы наказать негодяев. Выжившие подсказывали, где проще пройти незамеченными, по пути иногда выступали приманкой для небольших групп агрессоров, завлекая тех в ловушку. Так и двигались к выходу из обреченного города.
В результате собралось около двухсот человек, включая женщин и детей. В основном это были семьи охотников с восточных кварталов. Умение бесшумно передвигаться и метко стрелять из лука спасло их от расправы ризенцев, которых немало полегло на востоке города, именуемого Восьмой. В Кардоме все города вместо имен носили порядковые номера, за исключением столичного. Лесные старатели сейчас стояли в дозорах на подступах к лагерю.
По мнению Вилрадо, вряд ли захватчики сразу же после взятия резиденции лорда займутся зачисткой окрестности хотя бы потому, что сами понесли немалые потери. И все же природная осторожность командира охраны заставляла быть начеку, да и людей следовало занять делом – тяжелым, требующим полной отдачи. В противном случае пережитое могло сильно ударить по психике.
Всем, даже детям, нашлась работа. Одни приносили хворост, другие рыли землянки, третьи собирали ягоды… Никто не имел возможности сидеть сложа руки и прокручивать в голове события минувшего дня. И неважно, что в землянках не собирались жить, а разжигать огонь было опасно. Главное – мысли были заняты.
– Капитан, на западе появился отряд мятежников. Дозорные сообщают о полусотне бойцов. Судя по описанию, воины из рода Сурри. Они углубились в чащу на сто ростин. Шли не по дороге, а рядом, с обеих сторон. Сейчас затаились в засаде.
Через лес пролегала тропа, соединявшая Восьмой город с Четвертым. Имелся и другой путь, более удобный, но в обход. Кого могли поджидать воины Сурри, являлось для Вилрадо большой загадкой. Если из города вырвался еще один отряд местных, надо бы спешить на помощь. Однако непонятно, зачем врагу усложнять себе задачу. На открытой местности с беженцами разобраться гораздо проще. Кому они готовят ловушку? Что и от кого хотят скрыть?
– Вооружение? – спросил Вилрадо.
– Мечи и дротики.
– Стрелков много?
– Не больше дюжины.
Поразмыслив, командир взял с собой десяток лучников и почти всех охотников, находившихся в лагере. К дозорным, обнаружившим неприятеля, они добрались через полчаса.
– Там по тропинке топает около сотни дикарей, – мрачно доложил пожилой горожанин о новом отряде, только что вошедшем в лес. – Обвешаны ворованым добром с ног до головы. Эти сволочи глушат вино и глотки вовсю дерут.
– Только дикари?
– Нет, впереди и сзади их сопровождают кардомцы. Такие же, как в засаде схоронились. Наверное, охрана, поскольку трезвые.
«Очень интересно! – задумался Вилрадо. – То ли они нас на живца ловят, что вряд ли, то ли решили союзников ограбить. Но почему тогда не сменили форму? Весьма странно».
– Без шума идем за ними на отдалении.
– Давайте гадов лучше прямо тут перебьем, – предложил молодой охотник. – Они в лесу не вояки.
– Ты считаешь себя умнее командира? – негромко задал вопрос один из подчиненных капитана и одарил горожанина таким взглядом, что тот сразу умолк.
Идти за ризенцами не представляло особого труда, даже не видя дикарей. Те продолжали праздновать победу, выкрикивая хвалебные тосты в честь Гариза и лорда Гео.
– До места засады осталось пройти пять ростин, – сообщил пожилой охотник.
«Чует мое сердце, кого-то сейчас будут убивать», – подумал капитан.
Лишь один из отправленных на отдых ризенцев не разделял общего восторга. Молодого воина звали Незак. Пару дней назад у парня выпало сразу все четыре клыка, что означало – на него пал выбор духов. А потому – прощай, развлечения. Ни хмельных напитков, ни женщин, ни убийства врагов. Даже животных ему теперь не следовало лишать жизни. Вот и накануне пришлось лишь защищаться и наносить оглушающие удары. Вполсилы, чтобы не насмерть. Таков путь шамана.
«Ну почему это произошло именно сейчас?» – думал молодой человек, глядя на счастливых соплеменников.
Обычно клыки выпадали в детстве, реже – в юношеском возрасте. Правда, ходило поверье, что чем позднее это случится, тем сильнее будет избранный духами, поскольку они его слишком долго выбирали.
Незак с детских лет готовил себя в воины. Научился метко стрелять из лука, мастерски овладел копьем, мечом, несколько раз выигрывал состязания племени по бегу. Он и помыслить не мог, что не станет бойцом. И вдруг – такой удар! В неполных двадцать три года, в самый расцвет для воина.
При этом парень не имел права даже рассказать кому-то о своей избранности, только другому шаману. Но ни вчера, ни сегодня такой возможности не представилось. Старый Шахраб впал в глубокий транс, который обычно длился день-другой, а тут затянулся уже на четверо суток. Других слышавших духов в отряде не осталось. В поход их отправилось трое, но по прибытии на земли Кардома двоих поразила страшная болезнь. А последний старался не отходить от Гариза ни на шаг, пока не впал в забытье.
«Неужели духи через меня хотят передать племени что-то важное? Воинов осталось совсем мало. А я не смогу понять потусторонние голоса без помощи других избранных».
Теплилась надежда, что вместе с подкреплением появятся и шаманы, но и тут вышла незадача. Победителей отправили на отдых раньше, чем приземлились их соплеменники.
– А ты видел, как они глазели на нас? Из корзин чуть не вываливались! – Громкие голоса соратников раздавались со всех сторон.
– Еще бы, мы тут почти в золоте купаемся, лучшие вина пьем, баб полно, а этим соплякам придется еще долго воевать за десятую долю того, что есть у нас.
– Незак, чего нос повесил? Давай выпьем. Слава Гаризу!
На трезвую голову слушать болтовню пьяных сотоварищей – занятие довольно тоскливое. А тут еще не проходящая вторые сутки ноющая боль из-за выпавших клыков. Парень поднял свою флягу вместе с другими и так же залихватски сделал пару глотков. Правда, вместо вина он глотал лекарственный настой, приготовленный позавчера одним из врачевателей.
Чем дальше они двигались по лесу, тем тяжелее становилось кандидату в шаманы. Он понимал, эти ощущения наверняка что-то означают, но что?
«Духи явно хотят предупредить нас, а я ничего не понимаю. Вдруг нам грозит опасность? Если я сейчас заикнусь об этом, меня сочтут трусом. Скорей бы уже лес закончился!»
Идти становилось все труднее, но он старался не подавать виду. Не хватало еще выслушивать в свой адрес насмешки. И вдруг…
«Что за…» – Ризенец почувствовал предательское бурление в животе.
Он свернул с дороги и быстро направился вглубь леса. В какой-то момент желудок скрутило так, что бедняга просто был вынужден резко опуститься на землю. В ближайший ствол над его головой тут же воткнулся дротик.
– Эй, вы чего? Мы же вместе, – опешил Незак, заметив двоих бойцов сопровождения.
– Мы были вместе, пока в вас была нужда, дикарь. Теперь она отпала, прощай.
Второй тоже замахнулся дротиком, но неожиданно глазом поймал стрелу. Другая поразила его соратника в горло. Шамана окружили охотники. Судя по грозным лицам, ничего хорошего ждать от них не приходилось.
– Пленника не убивать! – тихо прозвучал властный голос.
Как ни странно, боль в животе сразу прошла.
– А-а-а! Измена!
Голоса и лязг оружия заставили обернуться в сторону дороги.
– Началось! – негромко сказал воин, появившийся рядом с ризенцем. – Этого связать, рот заткнуть кляпом. Потом ко мне.
Пленившие Незака люди выбрали для наблюдения удачное место на взгорке. Оттуда хорошо просматривался небольшой участок тропки, где уже заканчивалась бойня. Шаман увидел финальную часть, когда наниматели добивали раненых наемников. Ему очень хотелось вырваться и сокрушить вероломных предателей, несмотря на вето, но сейчас пленник просто не имел такой возможности. Он был связан и чувствовал на себе изучающий взгляд командира охотников.
– Уходим, – приказал Вилрадо. – Тут все ясно.
Прошагав несколько минут, небольшой отряд остановился неподалеку от лагеря. Капитан еще не решил, как поступить с захваченным. Вспомнив, что среди охранников были ветераны, прошедшие школу стычек с ризенцами, распорядился позвать одного из них, самого опытного.
Незаку вернули возможность работать языком.
– Поговорим? – предложил ветеран, мимолетно осмотрев кляп.
– Мои слова – только мои слова. За ними никто не стоит, – предупредил пленный.
– Тем лучше, поговорим как воин с воином. Зачем вы вчера устроили резню?
Он знал немало о племенах Ризена от матери. Та еще девчонкой попала в плен к дикарям и прожила почти десять лет, прислуживая одному из шаманов. Может, только поэтому и дожила до освобождения. Она и рассказала сыну, что во время нападений ризенцы старались не убивать безоружных.
– Пораженные злобным духом должны умереть, – объяснил ризенец.
– Вам это сказал шаман?
– Наш шаман ведает только о напастях, грозящих соплеменникам. О тяжком пороке жителей города сообщил великий Гео.
Капитан сидел в сторонке и прислушивался к разговору, делая заметки на память: «Удачно мы поймали пленника. Может, он сумеет вбить клин между ризенцами и мятежниками».
– Похоже, – после недолгой паузы продолжил ветеран, – лорд Гео посчитал, что тот же порок настиг и твоих соратников. Их ведь тоже убили.
– Я видел. Лорд не имел права так поступать.
– Но он же великий, кто осмелится ему перечить?
– Наш вождь, – решительно ответил парень.
– Думаешь, ему сообщили?
– Нет.
– А как же ваши шаманы? Неужели не смогли увидеть беду?
Теперь Незак понимал, почему ему было так плохо. Духи предупреждали об опасности, но он не понял.
– Рядом с вождем сейчас нет избранных.
– Вы и после этого будете помогать Гео? – покачал головой ветеран.
– Надо рассказать видящим, они посоветуются с духами. Нельзя брать в союзники способного ударить ножом в спину.
– Думаешь, тебе поверят?
– Мне поверят, – убежденно ответил Незак.
– Если живым пропустят к шаману, – высказал сомнения кардомец.
Пленника увели. Капитан, который во время беседы не проронил ни слова, вопросительно посмотрел на подчиненного:
– Что скажешь?
– А ведь ему действительно поверят, командир.
– Почему?
– Он встал на путь шамана и теперь не имеет права врать даже врагам.
– Откуда знаешь?
– У парня нет клыков. И выпали недавно, максимум – три дня назад, десны до сих пор кровоточат.
– Мы поймали шамана?
– Не совсем. Для того чтобы войти в круг избранных, ему следует сначала поговорить с одним из них, после чего станет понятно, кем является новенький: видящим, слышащим или говорящим.
– Кто такие?
– Точно не знаю. Рассказывали, у дикарей одни избранные видят духов, другие их слышат, третьи умеют разговаривать.
– А правда, что шаманам запрещено отбирать жизнь?
– Правда.
– Выходит, во вчерашней резне он не участвовал? – облегченно вздохнул Вилрадо.
– Скорее всего, – кивнул ветеран.
– Ценный пленник нам достался. Обеспечь ему надежную охрану.
Капитан хотел было написать правителю, но от дозорных пришло тревожное сообщение. Мятежники, видимо, обнаружили недостачу среди трупов и начали прочесывать окрестности. Требовалось срочно сниматься с места и уходить дальше.
«Ладно, доберемся до другой стоянки, оттуда и отправлю. Негоже, чтобы ответ правителя пришел сюда и, упаси Наднебесный, попал бы в руки неприятеля».
