Глава 23
Смотритель

Несмотря на нетерпение милорда, Царьков настоял на своем решении заночевать на опушке леса. В сумерках было слишком рискованно пересекать места, где обитали мелкие хищники, которых даже светлым днем заметить непросто.

Рава после освобождения Хлеу осталась сопровождать путников. Кошка сама нашла дерево для ночлега и первой забралась вверх по стволу. Положившись на ее выбор, на соседних ветвях разместились люди.

«Что-то со мной не так, – прислушиваясь к внутренним ощущениям, размышлял Леонид. – После стычки с демоном никак не могу прийти в себя. Все время кажется, будто за каждым нашим шагом следят. Неужели именно так проявляется метка здешней грозной твари? Или я просто надорвался, вкладываясь в ментальный удар? Так вроде силы понемногу возвращаются. По крайней мере, состояние гораздо лучше, чем во время дождя, когда едва не провалился в двойной сон».

Тревожные мысли не давали покоя. Псевдосущность, по словам деда отдавшая концы, затаилась где-то на задворках сознания и лишь выжидала удобного момента для очередной атаки. И Царьков не знал, как с ней справиться. Дважды он ее уже побеждал, сколько раз еще требуется?

«Стоит лишь задуматься о том, что творится в собственной башке, и появляется желание сдаться в психушку. Может, и хорошо, что ее тут нет, но тогда решать проблемы с воспаленным сознанием придется самому. Это ж надо – общаться во сне с давно погибшим дедом, драться не на жизнь, а на смерть с каким-то чудовищем… И ладно бы мне наяву трудностей не хватало».

Устроившись среди ветвей, Леонид внимательно прислушался к организму.

«Вроде бодрячком держится. Устал, конечно, но не до крайней стадии истощения. Спокойной ночи, господин Лео».

Сны на этот раз не мучили: синее небо, белоснежные облака и ощущение постороннего взгляда. Скорее любопытного, чем враждебного.

Рава разбудила высокого лорда еще до рассвета. Хлеу к этому времени уже спустился на землю. Отдохнувшим он не выглядел. То ли спал плохо, то ли сказывались последствия общения с Труе.

– Милорд, давайте я немного подлечу ваши раны, – предложил Царьков.

– Благодарю, ваше величие, я в порядке. Лучше поторопимся, чует моя душа – можем не успеть.

Путники продолжили поход. Высокий лорд избавился от неудобного мачете, передав его Хлеу. Он уже полностью восстановился и теперь шагал легко, неся шест на плече.

«А вообще-то неплохо быть меченым! – радовался Царьков, пересекая холмистую местность. – Летающие колобки даже не мыслят подниматься в воздух. Эдак мы довольно скоро доберемся до подножия горы».

Ситуация повторилась в степи: ее обитатели расползались в стороны на пути следования двух мужчин и кошки. Пустыня встретила их незакрытыми норами, «червячки» от греха подальше спрятались на глубине – похоже, ни один хищник не желал переходить дорогу князю леса.

– Хлеу, как ты собираешься попасть на остров? – спросил Леонид. – Наверняка Труе не будет рад нашему визиту и постарается воспрепятствовать.

– У нас есть Рава. Она без труда обнаружит заслон, а я найду способ его обойти. Главное – попасть к деду до собрания совета лордов. – По голосу милорда чувствовалось, что мыслями он был уже на острове.

– Они созовут совет без меня? – Царьков постарался вернуть попутчика в реальность.

– Вас считают съеденным, – пробормотал тот.

– А когда узнают, что жив, постараются убить? – не отставал высокий лорд.

Хлеу задумался, даже шаг замедлил.

– Скорее всего, да, – наконец ответил он. – Труе, а точнее, его отец слишком близко подошел к цели. Любая помеха на их пути должна быть устранена.

– Мр-рав!

Кошка вернулась к людям. Она нервно лупила себя хвостом по бокам, то и дело оглядываясь и прижимая уши к голове.

– Вроде до первых постов далековато, – удивился Хлеу. – Кого она там нашла? Показывай.

Дальше двинулись по возможности бесшумно. Десять минут – и до слуха начали доноситься голоса. Хлеу поднял руку, предлагая остановиться. Невидимые за густыми зарослями люди приближались, и вскоре удалось расслышать их разговор.

– Его величие передал мне этот плащ лично в руки и приказал доставить на остров. Демон наседал, мой напарник погиб, Хлеу сбежал, и мне ничего не оставалось, как выполнить последнюю волю высокого лорда, – с некоторой напыщенностью излагал Труе, стараясь убедить слушателей в исключительности своего героического поступка. – Надеюсь, усилия Лео не пропадут напрасно. Когда-нибудь наш остров сумеет вырваться из обители демонов.

– Если облако начнет расти, мы сегодня это увидим. – В ответном высказывании особого восторга не ощущалось. – Надеюсь, совет лордов не зря покинул остров?

– Есть опасение, что чуда не случится. – Голос принадлежал лорду Груе. – Первооблаку нужен мощный толчок для развития. Если бы высокий лорд остался жив, у нас был бы хоть какой-то шанс, а так…

– Я сожалею о гибели Лео не меньше вашего, но на острове высажено много фиала. У нас не будет недостатка в энергии, – не отступал «герой».

– Все не так просто, господа. Облако должно прижиться на новом месте, найти способ дотянуться до энергии фиала…

– Груе, это лишь твои предположения. – В возражавшем Царьков узнал Пщео. – Мы вообще мало знаем о первооблаке. Может быть, сегодня станет известно чуть больше.

– Если это будет угодно Наднебесному, – не отступал дед Хлеу.

Голоса стали удаляться. Ни один из их обладателей так и не показался на глаза притаившихся.

– Господа, скоро все выяснится. – Еще один человек бодро подключился к разговору. – Благодаря подвигу Труе теперь мы имеем такую возможность… – Дальше речь из-за отдаленности стала неразборчивой.

Услышав первые слова Труе, милорд намеревался рвануть вперед и тут же разоблачить лжеца. Леонид не пустил приятеля, перегородив путь шестом. Покачав головой, он дал понять, что спешить не стоит.

– Почему вы меня остановили? – прошептал оскорбленный, когда голоса смолкли. – Он, он…

– Не будем совершать опрометчивых поступков. Тем более на горячую голову. Один умный человек советовал мне поступать так, чтобы своими действиями ошеломлять врага. А что собирался сделать ты?

– Да я этого гада… – Хлеу положил ладонь на рукоять мачете.

– Думаю, тебе бы и слова сказать не дали и вдобавок обвинили в попытке убить героя.

– Вот же сволочь! – не мог успокоиться Хлеу. – При мне он вообще рта старался не раскрывать, а тут…

– Ты лишал его возможности сочинять, – усмехнулся Царьков. – Зато теперь каждое слово «спасителя» считается правдой, пока не доказано обратное.

– Я мог бы уличить его во лжи прямо сейчас. – Глаза мужчины потемнели от переполнявшего их гнева.

– Ага, представляю: врывается в толпу лордов разгневанный тип в одежде оборванца и натыкается на пару острых клинков. И что мы имеем? – Леонид старался остудить пыл «разгневанного типа», чтобы тот не натворил глупостей. – Если уж и идти к ним, то только мне.

– Почему? – поднял бровь милорд.

– Посуди сам: Труе обо мне не сказал пока еще ни одного плохого слова. Наоборот, он убеждает других, что выполняет мою волю и сожалеет о моей безвременной кончине. Следовательно, появлению лорда Лео он должен обрадоваться или сделать вид, что обрадовался.

– Но вы все-таки не дали мне опровергнуть его ложь! – не унимался Хлеу, казалось, он не слышал собеседника.

– Всему свое время. Надо дождаться подходящего момента, иначе толку не будет.

– И когда он наступит, подходящий момент? Когда они изберут Ктаи владыкой острова? Когда вся власть перейдет к нему в руки? Когда уже ничего нельзя будет сделать?

– Полагаю, гораздо раньше. – Высокий лорд добавил металла в голосе, давая понять собеседнику, чтобы тот взял себя в руки.

– Прошу прощения, ваше величие, – с некоторой обидой произнес милорд. – Что прикажете?

– Для начала выяснить, куда эти герои направляются. – Царьков смягчил тон.

– Я могу проследить.

– Пойдем вместе.

Однако дальше их не пустила Рава. Кошка неожиданно объявилась рядом и заслонила собой дорогу. Объяснение ее поведения не заставило себя долго ждать: Леонид заметил несколько вооруженных копьями бойцов, шагавших неподалеку от места укрытия. Сколько их здесь было, он определить не мог, остальных скрывали заросли.

– А это еще кто? – Высокий лорд дотронулся до плеча застывшего Хлеу.

Тот ответил не сразу. Чтобы вывести милорда из оцепенения, потребовалось хорошенько дернуть его за плечо.

– Наемники Ктаи.

– Охранники?

– Какие, к демонам, охранники! Это головорезы. Им все равно, кого убивать. Труе – подлец. Если совет примет неугодное ему решение… Вы обратили внимание, какие у них копья?

– Какие? – Ничего особенного в оружии незнакомцев Царьков не заметил.

– Воинов из гурта волка. Где они их только взяли? – Хлеу опять схватился за мачете.

– Заговор?

– Ктаи давно хотел упразднить совет, чтобы единолично отдавать приказы. Сейчас ему удалось выманить всех глав. Наверняка без сопровождения. Полагаю, на остров вернутся только он и его прихлебатели.

– И ты еще собирался изобличать Труе? Сам-то хоть представляешь, во что бы это вылилось? – возмутился Леонид. – Да они бы прямо здесь и устроили кровавую разборку.

– Мы могли бы успеть, – упрямо стоял на своем милорд. – Жаль, я даже не могу никого позвать на помощь.

– Мы и есть помощь. Идем, – решительно предложил Леонид.

«Ё-мейл вашу через интриганство, чтоб ему пусто было! Напали, облако забрали, лгут друг другу и не морщатся, да при этом еще и злодейства замышляют! Мир везде одинаков – внизу, наверху, посередине и с заду!»

Пума повела их в обход острова по большой дуге. Леонид то и дело посматривал на донную часть громадного осколка суши, которая отдаленно напоминала испещренную продольными и поперечными складками пирамиду. На одной из сторон она лежала на земле, задрав дальний край острова на километровую высоту.

«Лорды направляются к оси острова? – мелькнула догадка. – К такому же месту, откуда я вывалился с земель Руххов. А почему решили в обход, а не напрямик? Насколько помню, сквозная дыра была довольно просторной. Или здесь не так?»

В тени от нависавшей над головой глыбы стало заметно прохладней. Поднялся небольшой ветерок, зашелестели листья. Мужчины ускорили шаг. Многочисленные кустарники, захватившие обширную площадь вокруг горы, и чутье Равы позволяли им оставаться незамеченными. Царькова только тревожила метка демона, а точнее – ее воздействие на зверей и птиц. Леонид «кожей» чувствовал, как замолкал лес вокруг него.

«Неужели они ничего не чувствуют?» – удивлялся он, думая об идущих впереди.

На очередной устроенной Равой остановке высокий лорд поделился своими сомнениями с Хлеу. Тот ответил:

– Здесь недавно прошло слишком много людей. Мелкие зверьки напуганы и скрываются, а крупных поблизости может и не быть.

Лорды действительно остановились возле частично погрузившейся в землю вершины своеобразной пирамиды. Отряд наемников затаился в сотне шагов к юго-западу от высочайшего собрания, а парочка наблюдателей – с противоположной стороны. Им удалось подобраться гораздо ближе, так что оба могли хорошо видеть и слышать самых уважаемых людей из рода Геммов. Пума расположилась рядом. Улеглась в густой траве, сменив окраску под цвет растительности.

«Ё-мейл вашу через вай-фай! Прямо первомайская демонстрация времен развитого социализма, только вместо знамен алые накидки. Ну да, именно такую я видел у Гео, когда он меня чуть на тот свет не отправил. Правда, у негодяя она была однотонной, а у этих по пятнышку на плече».

Среди собравшихся легко было определить Труе как обладателя самой кислой физиономии. Он держал в руках пытавшийся вырваться в небо фиолетовый плащ. Никто из вельмож к герою близко подходить не желал, видимо, первооблако серьезно давило на мозги.

«Ну точно пацан с шариком, которого насильно выволокли для участия в шествии, оторвав от игрушек. Как его, бедолагу, перекорежило!»

Горловина, уходившая вглубь сброшенного острова, виднелась лишь на треть в виде просторной пещеры. Прошагавшие более трех часов лорды разместились возле входа в нее.

«Похоже, проход забит землей, – решил Царьков, – поэтому им и пришлось идти в обход».

– Господа, я полагаю, сегодняшний день следует объявить началом новой эпохи – эпохи вознесения, – напыщенно произнес один из лордов.

Леонид отметил, что здесь собрались только самые знатные вельможи острова. Об этом можно было судить по их длинным двухцветным накидкам. Цвет пятна на плече алой накидки и его размеры обозначали принадлежность к той или иной семье. Личных охранников, как и предполагал Хлеу, никто из лордов с собой не взял.

«Как это удобно для тех, кто готовит сюрприз, – размышлял правитель Кардома. – Убивай, кого посчитаешь нужным, а потом еще и обвиняй неугодных в совершении злодеяний».

– Давайте не будем спешить, – попросил Груе. – Мало доставить первооблако, нужно заставить его расти.

– Уважаемый, ты хочешь приуменьшить подвиг Труе? Человека, который, не жалея собственной жизни, принес нам надежду?

– Речь сейчас не о том, господа. Предлагаю дождаться хоть какого-то результата, а потом говорить о новых эпохах.

– Я понимаю твою досаду, Груе. – Круглолицый мужчина лет пятидесяти, плотного телосложения хозяйски похлопал по скальной поверхности, не поворачивая голову к тому, к кому обращался. – Хлеу струсил и упустил свой шанс, но не стоит завидовать моему сыну. Наднебесный любит умных и смелых.

Даже издали было заметно, как слова крепыша задели за живое деда Хлеу. Мужчина сделал шаг к грубияну, но быстро совладал с эмоциями:

– Ты, наверное, хотел сказать – наглых и хитрых? Не помню я за твоим отпрыском особо мудрых решений.

– Зря ты так, Груе. За подобные слова придется держать ответ. – Круглолицый развернулся и одарил оппонента презрительным взглядом.

– Я не против, Ктаи. А твой сын готов держать ответ за свои? Хлеу никогда трусом не был!

– Ты обвиняешь моего сына во лжи? – Кривая ухмылка на самодовольном лице ничуть не добавила ему обаяния.

– Ктаи, вы будете выяснять отношения или мы, наконец, займемся тем, ради чего сюда пришли? – с раздражением в голосе спросил Пщео.

Несколько голосов поддержали это предложение, но спор между лордами не утихал, и в него постепенно включались другие. Некоторые на стороне Груе, однако они составляли явное меньшинство.

– Эти гады точно убьют деда, – тихо произнес Хлеу, наблюдая за происходящим. – И тех, кто его поддерживает. А вину скинут на толстокожих. Это начало большой войны, ваше величие. Надо немедленно вмешаться, иначе будет поздно.

– Погоди, вдруг остров действительно начнет подниматься? Тогда они тут сразу про все забудут.

Нетерпение милорда все больше раздражало Царькова. Измотанный и невыспавшийся, он сейчас являлся тем непредсказуемым фактором, который в любую минуту мог стать катализатором неадекватных действий.

– Я успел? – Рядом появился Мирл.

– Куда? – спросил высокий лорд, удивившись, что не почувствовал его приближения.

– Надеюсь, вы еще не прикончили Труе?

– Пока нет, – ответил Хлеу, – хотя руки очень чешутся.

– Вот и здорово! – облегченно вздохнул абориген. – Его люди вчера напали на охотников гурта. Убили шестерых, троих захватили с собой. Он должен ответить за все лично передо мной.

– Будешь в очереди вторым, – со злостью произнес милорд. – Злодей очернил мое имя, собирается угробить деда…

– Тебе со мной лучше не спорить. Я привел полтора десятка воинов, а через полчаса сюда прибудет весь гурт волка.

– Вы тут еще междусобойчик устройте, горячие лесные парни! Делать будете только то, что я скажу. Понятно?

Спорить с победителем демона никто не рискнул. Леонид перевел взгляд с одного на другого и уже спокойно продолжил, обращаясь к гуртовому:

– Говоришь, привел пятнадцать бойцов?

– Хотел взять больше, но остальные охраняют женщин и детей, – пожал плечами Мирл.

– Плюс нас трое, – задумчиво продолжил Царьков.

– Из числа лордов человек семь точно пойдут против Ктаи! – не выдержал милорд. – И Рава с нами, – добавил он.

– Из трех десятков, входящих в совет, всего семеро? Негусто. У Ктаи сколько наемников? – спросил Лео.

– Не больше сотни. Но он мог взять и не всех. – Хлеу не терпелось перейти к действиям.

– Перевес явно не в нашу пользу, – подвел неутешительные итоги Леонид.

Гуртовой, стоявший до сих пор за спиной высокого лорда, сдвинулся в сторону. Он отыскал место, откуда сквозь заросли просматривалась сходка.

– А куда это они все вырядились? – Мирл ни разу не видел вельмож при полном параде. – Прямо в глазах рябит.

«Сейчас бы сюда пару бычков, которых красный цвет вгоняет в ярость, – Царьков мысленно представил картинку разгона лордов, – то-то бы веселье началось!»

– Форма у них такая. – Лео не стал вдаваться в подробности.

– Точного количества наемников мы не знаем. – Милорд жаждал драки, не особо задумываясь о последствиях. – Сразу головорезы здесь не появятся. Вельможи нападения не ждут, и, если быстро захватить Ктаи, можно будет диктовать свои условия.

– Хлеу, остынь. Нападение на самых уважаемых людей острова только по подозрению в том, что они, возможно, собираются сделать… – Царькову невольно пришлось повысить голос. Благо крики со стороны высокого собрания сейчас перекрывали любые шумы, иначе их могли услышать. – Да они точно решат, что толстокожие собираются их прикончить. Подумай ты, наконец, своей головой!

– О каких головорезах речь? – поинтересовался гуртовой, кроме ряженых типов он никого не видел.

– Труе организовал сбор лордов на лоне природы, а следом притащил отряд наемников, – поспешно пробурчал Хлеу. – Мы видели у них копья твоего гурта. Сколько их сейчас в засаде, посчитать не успели.

– Где они? – нахмурился абориген, сообразив, кто убивал его людей.

Милорд высказал свои предположения.

– Сейчас посчитаем. – Гуртовой подал знак, и рядом оказался соплеменник. Пара слов – и тот растворился в зарослях.

Вернулся разведчик довольно скоро. Выглядел испуганным, но после краткого разговора с Мирлом слегка успокоился, ошарашенно глядя на Леонида.

– Что случилось? – Царьков хотел скорее узнать результаты вылазки.

– Мудрейший, почему вы не сказали, что привели с собой князя?

– Кого?! – теперь Лео уставился на разведчика.

– Змеегривого. Мой человек чуть не закричал, когда его увидел, удержал только приказ не издавать ни звука.

– Демон?! – заволновался Хлеу. – Где?

– Да тут, на полянке в полусотне шагов. Только не говорите мне, что вы этого не знали.

– Не будем, – выдавил из себя Леонид.

– И чего нам теперь бояться? Пятнадцать моих бойцов да князь леса… Да мы можем…

– А твой боец ничего не напутал? – Царьков не обольщался насчет причин присутствия демона.

– Пока глаза его не подводили. Одного понять не могу, как вам удалось подчинить самого князя?

«Значит, демон все-таки решил продолжить охоту… Но почему не напал по пути, у него было столько удобных моментов. А ведь Мирл действительно считает, что я его приручил. Как же мне не хочется тебя разочаровывать, приятель».

– Сам не знаю, – задумчиво произнес высокий лорд. – Где твои люди?

– Рядом. Только и ждут сигнала к атаке.

«Теперь этих горячих парней будет еще труднее удержать от драки, – подумал Леонид и приказал им замолчать. – Если у лордов дойдет до склоки, «волки» точно ринутся в бой. Еще бы, с нами демон, как они думают».

Между тем на собрании лордов страсти начали постепенно угасать. До рукоприкладства так и не дошло, хотя Ктаи, похоже, именно этого и добивался. Благодаря усилиям Пщео они все-таки решили сначала посмотреть, к чему приведут «героические» усилия одного из них. Круглолицый подошел к входу в пещеру и поднял руку, требуя тишины.

– Хорошо, каждый высказал мнение, а теперь… Сын, освободи первооблако. Пора ему занять свое место под нашим островом.

Труе подошел к отцу и развязал фиолетовый плащ. Синеватый сгусток взмыл вверх и приклеился к скальной поверхности. «Герой» наконец перестал морщиться. Все присутствующие напряженно уставились на бледно-фиолетовое пятнышко. Повисло напряженное молчание.

Прошло несколько минут, однако с облаком ничего не происходило.

– Чуда не случилось, – устало прозвучал голос Груе. – Пора возвращаться.

– Всем стоять! – вдруг закричал Труе. – Я еще не закончил!

Похоже, неожиданный окрик произвел нужное впечатление на высокое собрание. Одни были удивлены, не ожидая от молодого человека подобной наглости, другие словно ждали, что должно случиться нечто подобное, а третьи вообще восприняли его как сигнал к действию – небольшая группа лордов выдвинулась вперед ко входу в пещеру.

«Пора! – понял Леонид. – Печенкой чувствую, сейчас начнется!»

– Ждите тут, – шепотом произнес Царьков. – Хлеу, тебе запрещаю показываться на глаза. Мирл, ты и твои люди обнаружите себя, только когда скажу. Это приказ! – подчеркнул правитель Кардома и покинул укрытие.

– Хорошо, что ты их задержал, Труе, – раздался бодрый голос Лео, – а то я опасался не успеть на совет лордов. С вашими зверушками столько хлопот – вроде и убивать жалко, и вразумить тяжело. Еле управился. Ты мой плащик не потерял? Замечательно, здесь в тени прохладно. – Царьков поднял с земли накидку и набросил на плечи. – Надеюсь, вы уже обсудили все свои вопросы, господа? Давайте наконец перейдем к моему.

Лорды изумленно уставились на вновь прибывшего, которого они мысленно похоронили. Тем временем «воскресший» шел прямо к сыну Ктаи и… внезапно споткнулся. Пытаясь удержать равновесие, он в падении взмахнул шестом, который жестко врезался в затылок Труе.

– Какой же я неловкий! – «покаянно» воскликнул Лео.

Он удержался на ногах и даже успел подхватить обмякшее тело пострадавшего, чтобы плавно опустить на землю. Ктаи выхватил меч из ножен.

– Ты убил моего мальчика?! – Вельможа держался агрессивно, однако поспешил разорвать дистанцию, отступив на два шага.

Царьков не любил экспромтов, он всегда старался подготовиться заранее к предстоящим мероприятиям, касалось ли это важных совещаний на работе, ответственных переговоров или званых вечеров. Однако сейчас у него времени не было, требовалось действовать немедленно, не представляя, на что способен противник. Правитель Кардома мысленно поставил себе задачу: следовать науке Легедио и с выбранного пути не сворачивать.

– Да жив он, всего-то небольшое сотрясение того, что у него в черепушке вместо мозгов. Ничего страшного, я ведь целитель. Парочка сеансов – и будет как новенький. – В словах не прозвучало ни капли раскаяния. По-другому и быть не могло – он ведь высокий лорд.

В этот момент вокруг собравшихся образовалось двойное полукольцо из прятавшихся в засаде воинов. Видимо, крик Труе стал для них сигналом. На каждого из лордов сейчас приходилось не меньше трех наемников.

– Не стоит делать резких движений, – предупредил приободрившийся крепыш.

– Да, да, – охотно подтвердил Леонид. – Это всех касается. Труе в тяжелом состоянии, лишние шумы могут оставить его безмозглым до конца дней.

– Ты же его вылечишь? – Ктаи приосанился, спрятал меч в ножны и окинул присутствующих победным взглядом, ощущая себя хозяином положения. – Герой не должен пострадать, особенно по глупой случайности.

Крепыш давал понять целителю, что пострадать здесь могут многие, включая высокого лорда.

«На-а-аглец! Считает себя тут главным? Смеет «тыкать» правителю? Не иначе красуется перед остальными. Оно, конечно, при сотне головорезов под рукой ничего не страшно. Но ты еще моих сюрпризов не видел».

– Герой? Это ты о ком? – Царьков изобразил непонимание.

– Тот, кто спас и доставил сюда первооблако, – с нажимом в голосе ответил круглолицый.

– Ну да, я спас и доставил, но геройским этот поступок не считаю. Совсем другое дело – демона убедить, что он не прав…

– Я имел в виду моего сына! – перебил Ктаи. – Это же очевидно!

– Очевидно здесь лишь одно, – продолжил Лео, – кто-то собрал уважаемых людей, увел их с острова, где они находились под защитой, устроил шоу с украденным первооблаком, а под конец представления пригласил на собрание вооруженных наемников. Интересно, с какой целью?

«Почему ты не убьешь всех этих ничтожеств? Я же чувствую – они угрожают. Разве так должны поступать по-настоящему могучие смотрители?» – В голове Царькова возникли чужие недовольные мысли.

«Объявил-таки себя! – порадовался Леонид, который ожидал чего-то подобного от загадочного преследователя. – Выходит, я еще и титул смотрителя получил. Придется оправдывать».

– Безопасность высокого собрания превыше всего, – наконец нашелся с ответом круглолицый. – Я специально позаботился об этом заранее.

– То есть сознаешься, что воинов нанял ты? – продолжил наступление Царьков.

– Конечно! – постарался придать твердости голосу круглолицый.

– А зачем тогда ты убедил совет не брать личную охрану?

– И он еще называет себя высоким лордом, – перешел в контрнаступление Ктаи. – Есть вещи, о которых, кроме самых знатных вельмож, никому знать не положено.

– Погоди, так ты собираешься всех своих бойцов отправить под нож? Что-то я среди них лордов не вижу. – Лео поставил собеседника в тупик, а воинов привел в замешательство.

«Смотритель, я не слышу ответа. Ты испугался?» – напомнил о себе князь леса.

«Нет, просто твои слова заставили задуматься. Не поспешил ли я, оказав тебе доверие?» – Царьков осознал, что демон «ловит» далеко не все мысли, и приложил усилия, представляя передачу своих слов в сторону, где, по его мнению, притаился змеегривый.

«Какое доверие?» – В ответе монстра появились нотки растерянности.

– Это надежные ребята, они болтать не станут, – сделал попытку оправдаться Ктаи.

«Легедио бы мною гордился, – удовлетворенно отметил про себя Леонид. – Крышу мужику я точно подвинул. Даже самому интересно, что он дальше предпримет?»

– Потому что мертвые никому ничего не расскажут? – спросил Лео. – А не слишком ли большая цена? Сотня опытных бойцов на дороге не валяется.

– Я не собирался никого из них убивать! – В голосе круглолицего появились панические нотки. – Ты все придумал.

– И лордов ты тоже не собирался убивать?

– С какой стати? – излишне поспешно ответил крепыш.

– Вот и мне хотелось бы знать. Я ведь тут человек новый, многого не понимаю.

«При нашей первой встрече мне показалось, что ты достоин присматривать за своим участком леса. А теперь слышу предложение убить тех, кто думает, что способен причинить вред мне. Разве ты сразу убиваешь любого зверька, который по молодости совершит глупость?» – Леонид отправил послание змеегривому, воспользовавшись небольшой паузой.

– Именно, что не понимаешь! – Неожиданно лорд перешел на крик. – Сначала заявляешься сюда, пытаешься поссорить между собой уважаемых людей, а потом еще и обвиняешь во всех грехах. Кто дал тебе право?! Он лжет, чтобы нас разобщить. Этот тип…

– Молчать! – повысил голос Царьков, заставив лорда запнуться на полуслове. – Как ты посмел обвинять во лжи меня?! Лгал здесь только твой сын. Первооблако он украл, Хлеу бросил на растерзание хищникам, а уважаемых людей вы с ним вытащили сюда только затем, чтобы резко сократить поголовье лордов на острове. И попробуй доказать, что я не прав.

– Я?! Доказывать?! Да как ты вообще… – еще громче завопил Ктаи.

– Я предупреждал – лишний шум плохо скажется на здоровье твоего сына, а ты продолжаешь орать, убивая его. Не жалко? – Царьков говорил спокойным голосом, но его все слышали.

«Глупость должна быть наказана, иначе дурень никогда не поумнеет», – ответил демон.

«Вот теперь я слышу разумные речи. Однако не всегда наказание – смерть. Мертвый умным уже не станет».

– Ты сейчас же начнешь лечить моего мальчика. Или тут умрут все! – Ктаи перешел к прямым угрозам.

– Так вот каково твое последнее желание, – хмыкнул Лео, снова озадачив лорда. – Я это мог бы устроить за пару минут. Только учти, что во «все» ты также входишь. И можешь поверить – ни от кого даже косточек не осталось бы.

– Угрожать нам?! Вы слышали, господа? Какая неслыханная наглость! – Для ответа лорду понадобилось несколько секунд. – Что ты можешь сделать один?

– Я говорил, что пришел сюда один? Кто-то из вас это слышал? – спросил Царьков, обращаясь к лордам, которые внимательно слушали словесную схватку, не предпринимая ни малейшей попытки вмешаться. Кажется, они выжидали, чья возьмет. – Пусть выйдет и всем скажет.

«Уничтожение самых дерзких станет уроком для остальных, – продолжал гнуть свою линию князь леса. – Это лучший способ заставить повиноваться».

«Ущербный способ, – не согласился Лео. – Да, со страху они подчинятся, но лишь когда будут видеть тебя воочию или чувствовать, что ты рядом. А надо, чтобы всегда выполняли твою волю, как свою».

«Это невозможно!»

«А ты стой, где стоишь, ни во что не вмешивайся и сам все увидишь», – передал высокий лорд, наблюдая за тем, как накаляются страсти.

– Нет, – первым сообразил встрять в беседу Груе, выйдя из толпы озадаченных лордов. – Я не слышал, чтобы его величие обмолвился о том, что прибыл сюда в одиночестве.

– А тебя никто и не спрашивал! – рявкнул Ктаи.

– А что, в твоем роду все отъявленные лжецы, лорд?! – Леонид добавил властности в голос, словно отчитывал нерадивого слугу. – Может, это болезнь такая?! Или ты глухой? Я спросил, человек ответил. И он сказал правду.

Царьков старался каждой фразой сбивать с толку Ктаи. Он тянул время, выкраивая паузы для общения с еще одним потенциальным противником.

– Правду? Какую правду? – побагровел круглолицый. – Еще скажи, что привел с собой армию! Тогда где она? Ау! Никого не видать. Где подтверждение?! Хоть одно?! Лишь пустая болтовня.

Решимости в речах Ктаи, как он ни старался это скрыть, заметно поубавилось, лорд чувствовал, что проигрывает, и пытался найти способ повернуть ситуацию в свою пользу.

– Ты смеешь не верить слову высокого лорда? – Леонид подал знак, и из зарослей показался отряд Мирла.

– И это называется армия? – усилил натиск отец Труе, в который раз стараясь перехватить инициативу в разговоре. – Кучка дикарей?

– Если ты сам не гнушаешься вооружать своих воинов копьями этих людей, значит, не так уж они и плохи, – подкинул очередную новость для размышлений Царьков. – Кстати, не хочешь объяснить высокому собранию, зачем нанятым тобой воинам, которые шли за вами по пятам, понадобились копья так называемых дикарей? Другим оружием они не могут обеспечить защиту?

Лорды зашушукались. Больше ни у кого из них не осталось сомнений по поводу уготовленной им участи.

– С меня хватит! – зарычал Ктаи. – Я не намерен терпеть оскорбления от человека без роду и племени, который смеет утверждать, что является лордом чистого неба. Вельможа такого ранга не снизойдет до кучки дикарей. Я приказываю…

– Надо же, как ловко ты придумал! – с наигранным восхищением воскликнул Леонид. – Когда твои бойцы убьют лордов и оставят на месте преступления копья дикарей, ты все равно не допустишь их возвращения на остров. Вдруг кто-то проговорится, каким образом ты пришел к власти? Мне только непонятно, как ты собирался разделаться с наемниками?

– Ктаи договорился с гуртом мангустов, – сообразив, включился в игру Мирл. – Они уже сидят в засаде и ждут, когда оставшиеся будут возвращаться.

– Вранье, все вранье! Нет у него никакой армии, кроме этой горстки! И, конечно, никто не сговаривался с мангустами. Убейте же их наконец! – Это уже было похоже на истерику.

Царьков снисходительно взглянул на круглолицего и резким движением метнул в лорда шест, который, угодив в грудную клетку, сбил дыхание и заставил вельможу, кашляя, согнуться пополам.

– Кто командует отрядом? – строго спросил Лео, обращаясь к наемникам.

– Капитан Дюрзано, – выдвинулся вперед один из них.

Царьков сразу понял, с кем имеет дело. Ноль эмоций на лице и полное безразличие к происходящему – кого скажут, того и убьет. Однако дураком головорез не выглядел и за развитием ситуации следил внимательно.

– Это лишь часть моих воинов. – Правитель Кардома кивнул в сторону толстокожих. – Устраивать здесь бойню я не собираюсь, как бы этого ни желал ваш наниматель. Отправь кого-нибудь, пусть увидит еще одного из свиты высокого лорда. Надеюсь, этого будет достаточно для принятия окончательного решения.

Леонид показал направление, и боец отправился выполнять приказ.

– Капитан! – наконец отдышался Ктаи. – Ты на кого работаешь?! Хочешь закончить свою жизнь на помойке?!

Дюрзано не успел ответить – посыльный уже прибежал обратно с перекошенным от ужаса лицом:

– Там… там настоящий демон!

– Этого не может быть!!! – заорал Ктаи. – Ты… ты…

Пользуясь тем, что Царьков остался без оружия, вельможа выхватил меч и в бешенстве кинулся на него, однако путь преградил Дюрзано. Ктаи не ожидал вмешательства наемника, но клинком владел лучше капитана. Похоже, в роду были неплохие фехтовальщики, и умение передалось по наследству. Только вот Дюрзано не собирался устраивать поединок, он незаметно подал знак своим, и к командиру присоединились три воина с копьями. Круглолицый тут же бросил меч на землю.

– Лорд, вы спрашивали, на кого я работаю? – презрительно спросил наемник. – С сегодняшнего дня – не на вас. И закончить жизнь даже на помойке гораздо лучше, чем в желудке у демона. Мне никогда не нравились ваши приказы, особенно сегодняшний. Кстати, ваше величие, вам не нужен отряд опытных воинов?

– Пригодится, – не стал отказываться Лео.

– О цене договоримся чуть позже, – кивнул Дюрзано.

«Они переметнулись на твою сторону?! – Мысленный возглас немного оглушил Царькова. – Несколько мгновений назад эти ничтожества собирались нападать, я это чувствовал! Как тебе удалось?»

«Можно одерживать победы, убивая неприятеля. Это самый легкий способ, но не самый надежный. У погибшего остаются друзья, близкие, которые придут мстить. Их тоже можно уничтожить, и тогда врагов станет еще больше. И так до бесконечности. Если же в ходе противоборства хотя бы часть противников привлечь на свою сторону, победа сделает тебя сильнее. Я не трачу время на бессмысленные убийства».

– Капитан, первый приказ. Этих двоих – сынка и папашу – связать.

– Слушаюсь. Кстати, там у нас три пленника из толстокожих. Куда их?

– Передайте Мирлу, – указал на гуртового Леонид.

«А ведь ты по-настоящему могуч, смотритель».

«Да, действительно, – размышлял Царьков уже без передачи. – Крутить интриги сразу с тремя сторонами… Выбить из колеи Ктаи, запудрить мозги демону, убедить головорезов, что после выполнения работы их самих отправят на тот свет. Так, глядишь, и поднаторею в делах управления, как бы ни противно это звучало. Ленька-Ленька, до чего ты докатился! Воистину говорят, с волками жить – по-волчьи выть. А если не хочется? Ведь мне всегда представители семейства кошачьих нравились больше, чем псовых».

– Лорд, – обратился к Груе правитель, – ваш внук действительно не трус. Мне огромного труда стоило его удержать. Так и норовил броситься вам на выручку.

– Он здесь?

– Милорд! – крикнул Лео.

Надо отдать должное Хлеу, тот до последнего момента выполнял приказ, наконец осознав, насколько был прав высокий лорд. И только сейчас внук вышел к деду.

– Ваше величие, – Пщео также подошел выразить признательность, – благодарю за своевременное вмешательство. До последнего не верил, что Ктаи способен на подобное злодейство.

«Ты собираешься жить на этой горе?» – снова пробился голос монстра.

«Некоторое время».

«Могу я попросить об одолжении?»

«Попробуй»

«Скажи, чтобы эти ничтожества не путались под ногами. Я сейчас подойду».

– Господа, мне нужно переговорить с демоном. Он сейчас появится. Прошу никого не браться за оружие, беседа будет мирной.

Князь леса явил себя во всей красе. Вокруг башки монстра, создавая ужасающую по своей красоте прическу, колыхались тонкие змееподобные отростки. Толстые расположились сжатыми пружинами на спине, и из каждой торчала змеиная голова, внимательно наблюдавшая за своим сектором обзора.

Люди застыли на месте и старались даже дышать через раз, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Высокий лорд двинулся навстречу чудовищу.

«На этой странной горе, – начал демон, – нет своего хозяина леса. А присмотр за тамошним зверьем должен быть. Согласен?»

«У тебя уже имеется подходящая кандидатура?» – усмехнулся Царьков.

«Да».

Длинный хвост монстра заканчивался рыжим меховым шариком размером с голову Леонида. Князь леса аккуратно обвил концом своего хвоста горло человека, сознание которого почти сразу поплыло. Мужчина едва устоял на ногах, ощущая, как резко уходит энергия, питавшая дар.

«Все нормально, – успокоил демон, – ему требуется запас силы. Половину он позаимствовал у тебя, вторую у меня».

Через минуту «шарф» сам уполз с шеи, а на плече Царькова остался небольшой комок шерсти. Непростой. Высокий лорд почувствовал страх маленького существа и его острые коготки на спине.

«И кто это?»

«Новый будущий хозяин леса, – объяснил демон. – Научи его, как правильно присматривать за зверьем, подскажи, какое тело лучше сотворить».

«Он не будет похож на тебя?» – удивился Лео.

«Мы сами создаем себя, когда взрослеем. Прощай, смотритель, мне пора возвращаться».

«Пока», – не стал задерживать монстра Царьков. Он подождал, когда тот скроется в зарослях, и лишь затем обратился к высокому собранию:

– Господа, я настоятельно рекомендую рассмотреть мой вопрос на сегодняшнем совете!