Деревья крепко спят, зарывшись в глубокие сугробы. Но когда мороз острыми иглами впивается в побелевшие ветки, в лесу раздастся тихий, жалобный треск. Он пугает красногрудых снегирей и маленьких синичек. Морозно и страшно молодым птицам, которые вывелись весной в тёплых гнёздах и никогда ещё не видели зимы.

Но ребят не пугает мороз. В тёплых костюмах, они деловито ходят на лыжах по глубоким сугробам, волочат за собой длинные санки и, размахивая острыми топорами, выбирают ёлку. По-хозяйски оглядывают они одно, другое дерево, переговариваясь между собой:

– Помните, какую ёлку прошлый год привезли в школу? Выше потолка! Отрубать верхушку пришлось!

– Да, хорошая ёлка была! Грозный говорит – все игрушки наши целы. Вот уберём! Пусть бойцы посмотрят.

– Теперь ещё лучше надо – не для себя ведь, мы не маленькие… – закидывая вверх голову, говорит Мазни. – Отдать, что ли, ту, Петька, а?

– Нашу? – Петька вытягивает из шарфа подбородок и с сожалением вертит головой: – Нельзя… Она летом в пруду отражается и землянку закрывает. Красивая! Жалко рубить…

– А где землянка, Мазни? Покажи землянку! Где она была? – кричат ребята.

– Да она здесь, недалеко… Пошли, Петька, покажем!

Ловко объезжая деревья, ребята гуськом сходят на пруд, лесенкой поднимаются на противоположный берег и останавливаются под тёмной, развесистой елью, около глубокой заснеженной ямы.

– Вот она, наша землянка!

– Здорово сделана!

– Вроде окопов! Можно отстреливаться отсюда. Раз! Раз! – Саша неловко съезжает в яму и под громкий хохот ребят проваливается до самого пояса. Лыжи его беспомощно торчат вверх.

Ребята один за другим прыгают к нему и, толкаясь, начинают обстреливать снежками невидимого врага.

– Бей, ребята, но санкам!

Санки, брошенные посреди пруда, становятся мишенью.

– Слушай команду! Приготовься!.. Пли! – разыгравшись, кричит Васёк.

От снега хрустят варежки, мороз начинает больно пощипывать пальцы. Ребята выбираются наверх и, подпрыгивая от холода, вытряхивают из валенок снег.

– Нас морозом не возьмёшь! А вот фашистам от нашего мороза плохо приходится. Верно, Трубачёв?

– Верно. Они не привыкли… Эх, здорово их от Москвы гнали! Мне один раненый рассказывал…

– Это на Волоколамском шоссе, Васёк?

– Везде гнали. Их прямо тысячами уложили.

– Теперь не сунутся больше!

– Куда там!..

– Наши бойцы грудью за Москву стояли!

– Ещё бы! Мы свою землю никому не отдадим.

– От Сергея Николаевича давно писем нет, – вспомнив вдруг учителя, грустно говорит Одинцов.

– Ребята, а может, и он Москву защищал? И где-нибудь стоял и смотрел в полевой бинокль, а? Ведь мы от Москвы недалеко всё-таки, а? – с радостной надеждой в сияющих чёрных глазах, говорит Саша.

Ребята не отвечают. Васёк смотрит куда-то далеко за сугробы, за деревья, в глубь парка. Белая, закудрявившаяся от мороза меховая шапка, белые брови и ресницы и заиндевевший шарф под подбородком делают его похожим на ёлочного деда-мороза с синими-синими глазами и красными щеками. Ребята вспоминают о ёлке.

– Пойдём! А то поздно уже, – говорит Мазин.

– Постойте! – просит Сева. – Давайте закроем глаза, помолчим и потом сразу скажем, кто как чувствует: увидим мы ещё Сергея Николаевича или нет?

– Давайте, давайте!

Ребята крепко зажмуривают глаза и секунду напряжённо молчат, потом сразу, как по команде, радостно выпаливают хором:

– Увидим! Увидим!

– Ну, тогда – ура!.. За ёлкой! Пошли!

– Стойте! А насчёт Мити, и Генки, и Степана Ильича, и тёти Оксаны как же? – спрашивает Саша. Ребята снова зажмуриваются:

– Увидим! Тоже увидим!

– Эх, вот счастье было бы! Скорей бы только нам победить Гитлера! Тогда всё у нас будет: и школа будет, и Сергей Николаевич, и Митя, – мечтает вслух Васёк.

– И папа твой приедет, и мой папа, и Лидин…

– И мои мал мала приедут, – нежно улыбается Саша.

– Да они уже выросли, твои мал мала, они теперь уже большие, – убеждённо говорит Одинцов. – Ты их и не узнаешь, пожалуй!

– Нет, что ты! – пугается Саша. – Я всех узнаю… Я бы их через много-много лет узнал, если б они даже старые были!

– И правда, ребята, кажется, будто годы прошли с тех пор, как нас родители на Украину провожали, а всего только несколько месяцев. Вот странно! – удивляется Сева.

– Какие несколько месяцев! Мне самому уже сто лет стало, – уверяет Мазин.

– Мне тоже! – подхватывает Петька. – Сто лет, а ума нет!

– Хватит! Замёрзнем! Пошли за ёлкой! – торопит Васёк.

Голубые сумерки уже окутывают дома и улицы, когда, запрягшись в санки, мальчики привозят в школу срубленную ёлку Зелёные мохнатые ветки, распластавшись по обеим сторонам, с тихим шелестом заметают снег; сзади, придерживая густую верхушку, идут Нюра и Лида.

– Куда это махину такую приволокли? – удивляются санитары.

– У нас в школе всегда такая была! – с гордостью отвечают усталые ребята.