Темирболот, не переводя дух, прибежал из клуба домой и как вкопанный остановился у двери, не стал, как было заведено, открывать дверь и заниматься привычными делами. Он и сам не мог отдать себе отчета, почему не входит в дом.

У Темирболота от бешенства были стиснуты зубы; руками, сжатыми в кулаки, он то и дело вытирал с лица слезы злости.

Мысли мчались беспорядочным вихрем, не связываясь в узелочки, они возникали, как бы обгоняли одна другую, сталкивались, исчезали. Темирболот пытался сосредоточиться на чем-то одном, но снова все разлеталось, как перышки по ветру.

Глубоко вздохнув, он бросил взгляд в сторону гор. Отсюда обычно был виден Тескей-Силатоо. Туда, за три километра, Темирболот из первого класса ходил со сверстниками на экскурсии. Ребята рвали чудесные цветы, ловили пестрых бабочек, отдирали смолу от стволов высоких, как бы подпиравших небо елей, собирали ягоды.

Ала-тоо в разное время года радовал Темирболота то белизной снегов, то изумрудной зеленью травы. Обычно горы манили Темирболота: «Дорогой, тебе не надоело в аиле? Мы ждем тебя зимой — приходи покататься на лыжах, а летом для тебя всегда разостлан пестрый ковер из трав и цветов. Приходи!»

Сегодня горы не были видны затуманенному взору Темирболота. Да и не только Ала-тоо, дом старика Ашыма, что напротив, не мог рассмотреть Темирболот. «Надоело нам слушать про тебя да про Айкан», — как бы ворчали горы, обволакивая себя и все вокруг пеленою облаков.

Он посмотрел в сторону клуба. Клуб заслонен деревьями, а может быть, тоже не хочет видеть Темирболота? Даже лампочки, сиявшие на фасаде, сегодня отсюда не видны.

Никто не проходит мимо дома. Тишина. Не мычат коровы, не блеют овцы, не доносится лай собак. В эти секунды Темирболоту казалось, что он остался совсем один на белом свете.

До того как Темирболот заслужил дурную славу, дом Айкан был настоящим детским базаром. Если друзья Темирболота сговаривались идти в горы, то собирались они именно у него, отсюда и отправлялись в путь. Такие шумные сборища происходили два-три раза в месяц. А в обычные дни обязательно к Темирболоту забегали двое, трое ребят. Он объяснял им непонятные уроки, школьники вместе занимались. Если случалось, что Темирболот в чем-нибудь сам не мог разобраться, то он без ложного стыда шел к учителю и просил помощи.

Айкан всегда гордилась способностями и старательностью сына. Особенно ее радовало, когда он оказывался первым при разрешении какого-нибудь спора со сверстниками.

Матери было приятно, что к Темирболоту часто наведываются товарищи — не только одноклассники, но и ребята из старших и младших классов. Она радушно принимала гостей сына, поила чаем, угощала талканом со сметаной…

Сейчас никто из ребят в доме не бывал. «Дорогой мой, не приближайся к Темирболоту, чтоб он, кровью харкая, зачах! Поколотит, порвет одежду, наставит синяков, руки-ноги переломает. Держись подальше от этого шайтана. Если он тебе глаза выколет, конец моей жизни!» — так говорили матери и отцы детям.

Мало-помалу ребята совсем перестали заходить в дом Медеровых. Айкан отлично понимала, что товарищи сына просто его боятся.

По-иному складывались отношения Темирболота с девочками. Одноклассницы Джаркын, Эркингюл и Лиза еще осенью приходили к Темирболоту — вместе готовить уроки. Все было мирно. Очевидно, они ничего дурного ему не говорили, а он девочек никогда не обижал.

Но опять-таки все испортила своим злым языком Калыйкан.

Однажды вечером, закончив уроки, Джаркын, Лиза, Эркингюл и Темирболот вместе вышли на улицу. Девочки, простившись, пошли по домам. Калыйкан, стоявшая у своей двери, подскочила к Темирболоту и злобно сказала:

— Мальчики не желают с тобой знаться, так ты подружился с девочками?! Мальчикам положено дружить только с мальчиками. А ты стал девчат-ником!

Темирболота больно обидели слова Калыйкан.

С тех пор он начал отдаляться от девочек. Девочки же не могли понять, что с ним происходит, и решили, что он «вообще стал невозможным».

С тех пор Темирболот совсем одинок. На переменках с ним никто не разговаривает. Утром отправляется в школу, после занятий возвращается домой, поест, приготовит уроки, убирает в доме, в сарае, наколет дров. Если холодно, затопит печь. На ночь почитает, ложится спать. Так последние месяцы протекает жизнь Темирболота.

Одиночество постепенно становилось привычным.

Но в этот вечер тоска подкатила к сердцу. Ему казалось, что даже родная мать бросила его. И старушка Сайкал отвернулась вместе с другими. Вот сейчас ему так плохо, а она спокойно спит.

«Да… Никому я не нужен, все считают меня отпетым хулиганом. А я, чтобы не огорчать мать, принял все оскорбления на себя. У матери нет сил бороться против бессовестных, гнусных сплетен. Эх, досада, почему с нами нет отца! Ну если бы он был жив! Никто бы не посмел распускать языки. Он расправился бы со всеми клеветниками! Мой отец — так говорит мама — был сильный, мужественный, умный, справедливый человек. Ему бы не понравилась беспомощность моей матери сегодня на трибуне!»

Размышления Темирболота прервали Айкан и Жанаргюл.

— Темиш, ты куда собрался? — весело спросила Жанаргюл: она была в приподнятом настроении.

— Выходил на минуту, — тихо ответил Темирболот, отпирая дверь.

Жанаргюл включила свет, сняла пальто, Айкан, закутанная в пуховый платок, ушла в спальню.

— Ну, приготовил уроки? — спросила Жанаргюл Темирболота, но, увидев его насупленное лицо и влажные веки, встревожилась. — Что с тобой? Ты плакал?

Айкан выбежала из спальни и бросилась к сыну:

— Что? Он плакал?

Темирболот не отвечал, крепко сжав руки в кулак. Он не мог сдержать охватившей его дрожи.

— Что с тобой случилось, дорогой мой? — Айкан пыталась обнять Темирболота, но он отвел руки матери и сердито проговорил:

— А что с тобою случилось? Сама ты почему плакала?

— Я… отчего мне плакать? Это от холода, — Айкан постаралась улыбнуться.

— Ты лжешь из трусости! — вскрикнул Темирболот и вдруг громко разрыдался.

— Дорогой мой, Темиш!

— Темирболот!

Айкан и Жанаргюл хотели взять Темирболота за руки, утешить его, но он с силой оттолкнул женщин, продолжая рыдать. Ни мать, ни учительница не могли предположить, что Темирболот был в клубе, слышал и видел происходящее, а теперь вне себя от злости. Обе были уверены, что мальчик учил уроки дома и вышел на улицу ненадолго передохнуть. Они терялись в догадках: что могло произойти в их отсутствие?

Айкан не видела слез на глазах Темирболота с тех пор, как он вырос, тем тяжелее ей было сегодня. Она невольно вспомнила, как однажды Темирболота избил Шарып. В жизни часто встречаются люди, которые, не замечая своих грехов, любят преувеличивать чужие. Таким был Шарып. Не желая понять, что в ссоре был виноват его сын и что он лишь получил по заслугам от Темирболота, Шарып решил: «Надоело баловство Темирболота. Я это раз навсегда выбью!» Он набросился на мальчика, когда тот работал в поле. Шарып огромными, сильными руками бил Темирболота, пинал его здоровенными ногами — подбежавшие отняли у него мальчика. Тогда Темирболот не проронил ни слезинки.

Что же сегодня случилось с Темирболотом?

— Дорогой мой, единственный мой! — шептала Айкан. — Что с тобою? Скажи наконец…

Темирболот, не переставая вздрагивать от рыданий, строго поглядел на мать.

— Ты мне не раз говорила: «Единственный, от тебя я ничего не скрываю», но ты скрывала многое раньше, хочешь скрыть и сегодня! А сама требуешь от меня откровенности. Может, думаешь, что Темирболота легко обмануть? Ошибаешься. Я не помню своего отца, я не знал его ласки. Меня называли сиротой, и вот два года уже как зовут хулиганом. Я пережил много… Понимаю, что значат хорошие слова и плохие. Различаю, какой человек душевный, какой бездушный.

Переведя дух, Темирболот продолжал:

— Я старался всегда тебе помочь, стремился сам стать настоящим человеком. Понял, что дается трудно, что легко. Раньше я, конечно, был глупее. Но и тогда понимал, что будет лучше, если мать заработает больше трудодней, поэтому старался заменить тебя в хлопотах по дому. В девять, ты помнишь, я уже стал полоть мак. Тогда впервые и заработал двадцать трудодней. На следующий год заработал еще больше. А в этом году — сто пятьдесят. Если бы не мешали всякие сплетни, мог бы еще лучше работать. Ладно, впереди еще много времени. Но скажи, мать, почему ты сама скрываешь важные вещи от сына, который всегда старается быть тебе помощником? Почему не расскажешь, что произошло сегодня?

Айкан давно уже сама проливала слезы.

— Что же я скрываю? — запинаясь, спросила она.

— А-а-а… ты и дальше продолжаешь скрытничать!

— А что она скрывает? — Жанаргюл, видя, как зол Темирболот, держала его за руку.

— Не знаете, да? Тогда слушайте. Я готовил уроки, прибежала Лиза. «Радостные вести», — объявила она. Она даже обняла меня. Лиза рассказала, что вы, — он посмотрел на Жанаргюл, — говорили обо мне в классе, предупредила, что обо мне пойдет речь в клубе. Когда стемнело, я побежал в клуб и упросил дядю Асанкожо. Он пустил меня в кинобудку. Я сидел там с самого начала собрания до самого конца и все слышал. Теперь понятно? — Он перевел дух. — Ну, окажи, мама!.. Почему ты скрывала от меня, что будет такое собрание? Почему с трибуны сказала, что слышала о сплетнях Калыйкан, но старалась не обращать внимания? Почему не обращаешь внимания на слова недругов? Почему не борешься с ними? Это потому, что ты не принципиальная. Из робости отступила перед врагами, не возмущаешься их грязными делами и, наконец, сама склонила перед подлыми людьми голову… От человека, который валяется у ног другого, нечего ждать помощи! А если бы ты хотела мне помочь, мне не пришлось бы терпеть эту травлю! Но это ничего! Мне обидно, что сегодня проявилось твое малодушие. Если не так, то почему ты не подняла руку, когда голосовали за исключение Калыйкан из колхоза? Видно, впрямь в чем-то виновата… В словах Калыйкан, наверное, есть какая-то правда. А ты боялась и поэтому не смогла ни слова вымолвить в лицо Калыйкан. Это двуличие, трусость, бесчестность!

— Темирболот! Темирболот! — перебила его Жанаргюл. — Успокойся! Нельзя так резко говорить с матерью… Считаешь себя взрослым, а на самом деле у тебя много детского. Обвиняешь мать, а сам ни в чем не разобрался…

— Простите, может быть, я действительно увлекся! Но на вас я тоже обиделся сегодня. Сами говорите: нельзя воровать, сплетничать, обманывать, от друга скрывать секреты. Почему вы сами не сказали мне, что в школе будете вести обо мне разговор, почему оставили дома? Разве это не обман? Если бы рассказали ребятам все при мне, то со мною ничего не случилось бы. Мне приходилось выслушивать еще более тяжелые и страшные слова.

Жанаргюл не нашла, что возразить, покраснела и, чтобы скрыть смущение, наклонила голову.

— Эх, если бы был жив мой дорогой отец!.. Он бы сейчас очень, очень справедливо рассудил бы нас… Он сказал бы мне: «Будь таким же стойким, несгибаемым, как Корчагин, Олег Кошевой и его товарищи, как Чолпонбай. Защищай друзей от пули своим сердцем». Он бы сказал: «Если тебе даже не удастся быть таким человечным, как Ленин, то хотя бы постарайся». Он бы меня приласкал, поцеловал бы. Я ведь никогда не слышал его голоса, не знал его ласки. Я даже не знаю, как отцы ласкают своих сыновей.

Темирболот снова зашмыгал носом, собираясь заплакать.

Айкан чувствовала себя так, будто кто-то вонзил ей в самое сердце острый нож.

На этот раз даже Жанаргюл расчувствовалась.

Айкан вспоминала любимого Медера, а Жанаргюл — своего мужа, который таким молодым ушел из жизни…

Раннее утро выходного дня. Темирболот проснулся рано. Он тихо оделся, прошел в кухню и стал готовить уроки. Закончив их, взялся за роман «Молодая гвардия» на русском языке.

На родном языке он читал и перечитывал книгу не раз. Его давнишняя мечта — хорошо знать русский язык. Непонятные ему при чтении слова он выписывает, чтобы при случае спросить у Лизы.

Раскрывая книгу, Темирболот заметил, что совсем рассвело. Пора было кормить корову и теленка.

Когда он распахнул дверь на улицу, воробьи, копошившиеся в навозе, с возмущенным щебетом разлетелись.

Он поднялся по лестнице на крышу сарая, сбросил вниз охапку сена, вилы и спрыгнул на землю. Сено он разделил на неравные части — большую для коровы, меньшую — теленку. Потом Темирболот отгреб от стога кучу соломы и начал сортировать: что покрупнее — пойдет на топку, мелочь — для добавки к корму. Потромбовал корм, предназначенный теленку, чтобы тот не мог его разбросать.

Принялся за уборку стойла. Орудуя лопатой, Темирболот то насвистывал, то напевал киргизские марши. Воробьи подлетали совсем близко в надежде, что им что-нибудь перепадет. Время от времени птички замирали, склонив головки, как бы прислушиваясь к песням Темирболота. А он действительно и пел и свистел очень хорошо. Сегодня у Темирболота так радостно на душе! Неприятности, страдания, недомолвки, как в сказке, мгновенно кончились. Уже третий день Темирболот весел: он попросил прощения у матери. В семье воцарился мир.

Насвистывая, Темирболот размышлял:

«…Примером мне будут герои романов, повестей, рассказов и поэм. Стану рассуждать и действовать, как они. Напрасно я возомнил, что уже стал совсем взрослым. Как учительница говорит, много во мне еще детского… Поэтому не мог я понять маму. Оказалось, она очень выдержанная. Именно поэтому не обращала внимания на сплетни Калыйкан, как бы говоря: собака лает, а караван идет вперед. Она не хотела связываться с бессовестными людьми, подобными Калыйкан, вмешаться — только себя унизить. А она берегла свою честь и старалась быть подальше от грязных дел… Мне же казалось, что из трусости. Разве это трусость? Нет! Это, наоборот, огромная выдержка, мужество. И мать одержала победу без выстрелов из ружья, просто своей порядочностью, она оказалась выше Калыйкан, которая чернила и оплевывала всех и вся…

Я укорял ее, что она не подняла руку, когда колхозники решили исключить Калыйкан из колхоза, потому что боялась… Нет! Это совсем не так! Тут тоже проявилось ее мужество… Подумай сам, Темирболот! Когда труса собьешь с ног, усядешься на него, то он всегда кричит: „Вставай, пусти, вот встану — тебе голову оторву“. А когда отпускаешь таких, то они не то чтобы „оторвать голову“, даже пальцем тронуть тебя не осмелятся. Они отбегают подальше и начинают браниться. Так всегда поступают трусливые, не способные постоять за себя.

Значит, правильно поступила мама, не подняв руки, когда люди наказывали Калыйкан? Получилось бы, что она бьет связанного: так объяснила Жанаргюл».

На другой день после собрания в клубе Темирболот пошел в школу. Лиза, с которой Темирболот сидел на одной парте, радостно сияла. Он думал, что учителя начнут ругать его за пропуск занятий, но ни один ничего не спросил. А ребят словно подменили: Темирболоту не грозили кулаками, не смотрели с укором, не перешептывались, глядя на него. Те, которые прежде задирали его, старались избегать его взгляда. Когда случалось Темирболоту посмотреть в их сторону, они наклоняли головы пониже.

Темирболот с теплотою вспоминал, что вчера в школе ребята держались еще мягче, еще дружественнее.

Только Белек порою издали бросал на Темирболота уничтожающие взгляды, как бы говоря: «Это ты виноват, что мою мать исключили из колхоза». Но перед другими ребятами Белек делал вид, что ему все безразлично.

Темирболот заметил, что Белек затаил злость, но не придавал этому значения. Он держал себя с ребятами так, будто совсем не было этих двух лет, словно ничего не происходило.

Когда кто-то из мальчиков предложил сыграть после уроков в волейбол, Темирболот с радостью согласился. Домой он вернулся с наступлением сумерек, потный, со сдвинутой на затылок шапкой. Таким он уже два года не приходил! Радость, как пламя, все ярче разгоралась в его душе. Он был счастлив.

Когда Темирболот закончил уборку стойла, он вдруг услышал пронзительный голос Калыйкан:

— Эй ты, бригадир! Провалиться тебе сквозь землю! Иди сюда!

Темирболот даже вздрогнул, будто его укололи. Он выбежал из сарая и увидел Эшима: бригадир шел к окраине села.

Наискось от дома Темирболота стоял дом Калыйкан, крытый камышом. Домишко был совсем ветхий, входная дверь рассохлась и висела на одной петле. Вместо стекла в окнах красовались многочисленные осколки, неряшливо скрепленные при помощи бумаги и теста. На попойки у Калыйкан денег хватало, а для того, чтобы привести дом в порядок, не оставалось ни средств, ни времени. В углу двора рядом с разожженным очагом, на котором был водружен казан, стоял стог соломы, явно украденной с колхозного поля.

Калыйкан, подкинув соломы в огонь, бросилась на улицу, чтобы обругать бригадира, пока тот не успел пройти мимо ее дома.

Темирболот увидел Калыйкан, и у него возникло такое чувство, будто ему попалась на дороге змея — даже по телу пробежала мелкая дрожь, как бывает при виде ползущей твари.

Темирболот отвернулся; если бы он был волшебником, он лишил бы Калыйкан языка до конца ее дней, перенес бы ее дом на самую вершину ледника, куда еще ни один человек не добирался.

— Ну, что ты хочешь мне сказать? — спросил Эшим. Разговаривать он с ней не желал, но все-таки сделал несколько шагов навстречу Калыйкан.

— Три дня не могу тебя разыскать! Вот хорошо, что сам попался по дороге, — выкрикивала Калыйкан. — Скажи, сколько у тебя рогов отросло после того, как меня исключили из колхоза?

— А зачем тебе это знать?

— Хочу посмотреть, — подбежав, она сорвала с головы бригадира ушанку.

В эту минуту послышался голос старца Ашыма:

— Эй ты, Калыйкан, у тебя пожар!

— О, провалиться тебе, бригадир, сквозь землю! — завизжала Калыйкан и, вложив всю свою злость в удар ушанкой по голове Эшима, помчалась к своему двору. — О, помогите! О проклятый огонь!

Оглашая улицу воплями, она в растерянности размахивала шапкой бригадира.

Сухая солома все сильнее разгоралась от утреннего легкого ветерка. Язык пламени, взлетев, лизнул камышовую крышу.

Калыйкан, не понимая, что ее буйство бессильно перед буйством огня, подбежала к тому, что еще недавно было стогом соломы, и пыталась ушанкой загасить пламя.

— Ах, проклятый огонь! — приговаривала она.

Лицо ее обдало жаром.

— Пожар!

— Эй, э… э! Пожар!

— Скорее! — послышались голоса с разных сторон аила. Все кто в чем был спешили к дому Калыйкан.

Темирболот вспомнил поговорку «Да сгорит дом зло чинившего!» и, удовлетворенно улыбаясь, вдыхал запах дыма.

Он увидел, что Эшим, ненавидевший Калыйкан не меньше других, первым подбежал к огню и, схватив вилы, принялся быстро разгребать солому.

«Ну и чудак дядя Эшим! И что помогать этой бессовестной сплетнице!» — подумал Темирболот и в то же мгновение услышал плач двухлетнего сына Калыйкан. «Олжобай!» Сам того не заметив, Темирболот в одно мгновение очутился у горевшего дома. Он бросился к двери, но столб дыма и огня преградил ему дорогу. Юноша дважды повторил попытку — бушевавшее пламя, раздуваемое ветром, грозно охраняло вход.

Не зная, как поступить, Темирболот метался вокруг дома. В голове мелькали какие-то кадры из фильма о пожарниках.

— Разбросайте солому! — кричали люди наперебой.

— Кидайте в огонь снег!

— Поливайте водой!

— Где лопата?

— Несите ведра!

— Осторожно, сгоришь!

— О, провалиться мне сквозь землю! Зачем я разжигала огонь?

Крики ребят из горевшего дома заглушались голосами собравшихся, визгом Калыйкан. В суматохе о детях забыли, не вспомнила даже сама мать. Темирболот почему-то не догадался просить помощи у старших. Нахлобучив ушанку на глаза, он привалился левым боком к окну и выдавил ветхую раму. Звеня, осколки посыпались в комнату, изнутри повалил густой, едкий дым.

— Белек! Где ты, Белек! — отчаянно крикнул Темирболот.

В окне появилась голова растерявшегося Белека. Темирболот помог ему вылезти, схватив за шиворот. Олжобай в своем углу ревел все громче, все отчаяннее.

Не раздумывая, Темирболот перемахнул через подоконник. Густой удушливый дым образовал темную завесу. Ощупью, согнувшись, двигался Темирболот на голос ребенка. Вдруг в передней прогремел взрыв. Пламя через открытую дверь ворвалось в комнату.

Заслоняясь руками от огня, Темирболот пробрался к постели, схватил Олжобая и громко закричал:

— Ребенок! Возьмите ребенка!

И тут только долетел до ушей Темирболота возглас Калыйкан:

— Дети! Где мои дети?!

Как очутился он у окна, Темирболот сознавал смутно. Его самого, обожженного, тащили на себе несколько человек.

— Отдайте моего сына! — подскочив к Темирболоту, резко выкрикнула Калыйкан.

Люди срывали со смельчака тлевшую одежду, разглядевшие его лицо с трудом сдерживали вопли ужаса.

— Дорогой мой, как ты успел там очутиться?! — прошамкал старый Ашым.

Старушка Сайкал, проливая слезы, целовала лежавшего на какой-то подстилке Темирболота и от волнения не могла говорить.

Жанаргюл и Айкан, помогавшие тушить пожар на другом углу дома, бледные и испуганные, подбежали к Темирболоту.

— Дорогой мой! Ты цел? — спрашивала Айкан, прижимая к груди Темирболота. Потом, отстранясь, она стала разглядывать лицо сына.

Правая щека, губы его были багрово-красные, местами выскочили водянистые волдыри. Наружная часть рук была сплошь покрыта ими. Волдыри с каждой секундой росли.

— О милые люди, что же это такое будет? — причитала Айкан.

Сбегали за Айсулуу, которая работала в родильном доме фельдшером.

— Не бойтесь, тетушка Айкан! — сказала она, осмотрев Темирболота. — Я принесу лекарства, потом забинтую — все заживет, даже без рубцов. А пока Темирболота надо перенести домой.

Калыйкан, убедившись, что дом ее обгорел изнутри и очень пострадал снаружи, крикнула людям, разбиравшим уцелевшие деревянные части:

— Эй, вы, провалиться вам сквозь землю, не смогли потушить, что там теперь роетесь? Оставьте, пусть все сгорит!

Односельчане, тушившие пожар, в удивлении смотрели на Калыйкан.

— Ты что, совсем совесть потеряла? Что набрасываешься, будто мы подожгли? — буркнул старец Ашым и не спеша зашагал к своему дому.

Темирболот с трудом поднялся, отказываясь от чужой помощи. Эшим и Айкан все-таки поддерживали его под руки.

— Белек, пойдем с нами! — сказал Темирболот однокласснику. — Тетя Жанаргюл, вы возьмите маленького. Он так может замерзнуть…

— Пусть мерзнет! Мой ребенок помрет, какое вам дело? — Калыйкан с визгом набросилась на Жанаргюл.

Темирболот, вырвавшись из рук Эшима и Айкан, подскочил к Калыйкан.

— Мы не съедим вашего Олжобая! Пусть побудет в тепле…

Услышав сердитый голос Темирболота, разглядев воспаленное лицо и водянистые пузыри на руках, Калыйкан вдруг испугалась. Она внезапно умолкла, как будто у нее окаменели скулы, а язык прилип к гортани.

Темирболот взял из ее рук ребенка, передал Жанаргюл.

— Скорее иди, храбрый джигит, — сказала Айсулуу и, взяв его под руку, повела к дому.

Люди, сбежавшиеся на пожар, понемногу стали расходиться. Пламя потухло. Кое-где дотлевали головешки, голубой дымок, клубясь, улетал ввысь.

Подняв воротник и закутав голову шарфом, Эшим неподвижно стоял у пепелища. Ему представлялось, что сгорел не только дом Калыйкан, сгинула она сама — злая, сварливая женщина, утопившая совесть в водке, порожденье прошлого… Сгорела клеветница, которая умела многим делать больно, всех ненавидела, не могла жить спокойно, не задевая других…

Но Калыйкан, живая, невредимая, стояла неподалеку от Эшима. Она восприняла пожар по-своему. Ей чудилось, что несчастье — дело рук ее заклятого врага; этот человек, враг, скрытый от нее дымом, исчезает, захватив с собою остатки ее имущества… Ей теперь и в голову не приходило, что она сама виновница своей беды. Ведь с самого утра, приложившись к бутылке, она плохо понимала, что делает. Ей надо было кого-то винить… Но кто же виновен? Пока ей это не было ясно. Ну, а если злоумышленник обнаружится?! Тогда она всем скромникам покажет!