4. Посольство
Путешествия – неотъемлемая часть всех фэнтезийных книг, которые я читал. Желательно, чтобы в путешествии случались всякие приключения, неожиданности, разбойники, чудовища, нападения и битвы. Но это в книгах, а в жизни все иначе. Не знаю, как чудовищам, но всем разбойникам, если таковые ещё остались, икалось при виде посольства, с которым я ехал. Двадцать кавалеристов с автоматами (по одному на каждые сани), две подводы с «Утёсом» и ДШК, так что приключений не ожидалось. По крайне мере все на это надеялись, ехали всё-таки не воевать, а на переговоры.
Я ехал в санях, считай, в настоящей карете. Правда, обещали, что на обратном пути нас довезут грузовики, так что возвращение пройдет быстрее, чем путь в Южную Колонию. Со мной ехал толстый чиновник лет тридцати из Администрации – Даниил Иванович, от которого постоянно пахло коньяком, и его помощник. Впрочем, чиновник пару раз поделился с нами коньяком. Кроме них, со мной ехал секретарь Паша, мой помощник, молодой и очень худой, тоже из Администрации. Он принципиально обращался ко мне только по имени-отчеству – Виктор Александрович. Он помогал мне разбираться в бумагах, вводил в курс дела о порядках и законах Южной Колонии, чтобы я не опозорил Зелёный Город во время официального визита и выполнил задание, которое на меня повесили, то есть нашёл Генку Лопухина. Разумеется, с этим делом Паша мне тоже помогал разобраться. Сначала я чувствовал себя лошадью, которую заставили полоть грядки, но потом понял, что дело это действительно серьёзное. Я, конечно, понимал это и раньше, но сейчас убедился, что оно еще и опасное. Может, в контрразведке это сразу просекли, поэтому именно меня направили.
Прав оказался Гаврик – мною будут играть. Может, даже сейчас в этой карете едет куратор контрразведки.
Документы, которые для меня подготовили, были довольно интересными, но бесполезными. Я не нашел в них ничего, объясняющего пропажу Гены. Дело, которое мне выдали в архивном отделе контрразведки, я перелистал несколько раз, всё равно больше нечем было заняться в дороге. В деле лежала копия заявления Лены, милицейские протоколы о том, какие мероприятия были проведены для розыска, и прочие бюрократические отписки. Просмотрел я и протоколы допросов семей других пропавших, и, наконец, официальный запрос в Южную Колонию о пропаже гражданина Зелёного Города Геннадия Соломатина, отправленный через полтора месяца после подачи заявления! Ответ на запрос пришёл довольно быстро: купец Геннадий Соломатин был отпущен вместе с другими купцами после снятия эмбарго с Зелёного Города Южной Колонией. Всё. Дальше лежал рапорт о передаче материалов дела в контрразведку. Я пролистал и протоколы допросов, проведённых контрразведчиками, с практически теми же вопросам и ответами, что были и в милицейских протоколах, с той лишь разницей, что проводились они совсем недавно. Контрразведка отправила точно такой же, как и милиция, запрос в Южную Колонию и получила точно такой же ответ. Издевательски одинаковый с первым.
Но всё-таки в контрразведке не зря свою пайку получают. Тамошние следователи сделали то, что не догадались или не захотели сделать милицейские. Они провели допросы всех граждан Зелёного Города, которые были задержаны одновременно с Генкой в столице Южной Колонии в период эмбарго, а потом вернулись в Зелёный Город. Тут выяснилось, что никто из задержанных не видел Соломатина и его компаньонов. То ли они сидели в разных местах (наших купцов посадили не в тюрьму, а в местную гостиницу и обращались с ними достаточно вежливо), то ли ещё по какой-то причине. Как же дело сдали в архив и оно контрразведку не интересует, когда тут прямой намёк, что дело нечисто, мол, думай Ахромеев, анализируй: почему пропал Соломатин, кому он понадобился, что особенного в обычном купце, и почему не вернулся из Южной Колонии именно сосед известного на всю Колонию разведчика.
И ещё один важный момент – документы напрямую передали не через следователя (фамилия которого, кстати, была Иванов), а через работника.
Не хотели светить связи? Возможно. А меня тогда послали как живца? Ладно, это надо обдумать.
– Вам надо будет зайти, Виктор Александрович, – советовал мне уже в дороге Павлик, – в департамент внешних связей, отдел Зелёного Города. Вот туда и направляйтесь, лучше к самому главе департамента, но можно и к заму. Иначе бумаги могут застрять между отделом внутренней стражи и департаментом безопасности, и тогда дело затянется надолго.
– Ясно только не мне, а нам, Паша. Ты со мной пойдёшь и всю эту бюрократию с собой потащишь. Уж извини.
– Ничего страшного, Виктор Александрович, только нужно будет пропуска оформить.
– Оформим, разберёмся, – ответил я.
Наши шикарные сани с резными наружными стенками изнутри были обиты дорогой тканью, шёлком, по-моему Эх, Лику бы сюда, она разбирается. Может, купить такие сани, когда вернусь в Город? Будем ездить с Ликой, а Инга поможет подобрать лошадь. Хотя, наверное, мороки с ними будет много. Сиденья в санях очень мягкие, сидишь словно на диване, а при желании на них можно и спать. Пару раз я так и делал – ночевал в своем экипаже, благо мороз был несильный. Это, по-моему, лучше, чем спать вповалку в шатрах, которые разбивали для ночлега, и нюхать дым костра. Хотя пожарить хлеб на огне под неспешные разговоры – тоже хорошо.
В нашем посольстве, разумеется, ехало немало влиятельных людей Колонии: один из них был мой старый знакомый – священник Михаил Игнатьевич, которого я так и не довел до Антрацита. Но в дороге мы с ним почти не пересекались. Он оказался слишком важной персоной, занимал высокий пост в церковной иерархии всей Колонии. Конечно, были представители пяти главных структур Зелёного Города: Союза военных, Профсоюза магов, Профсоюза рабочих, Совета жителей окраин и Совета пришлых, но я почти никого не знал, даже полномочного представителя Военного союза. Люди серьёзные, но – зависимые.
Дорога заняла дней десять, останавливались в поле на ночь и вставали засветло. Сани, запряженные четверками лошадей, бежали довольно резво. Кстати, лошади были необыкновенные, я таких не видел, когда мы с Факториями воевали. Почти всё вороные, высокие, мускулистые, они не знали устали, хотя всё равно каждые полдня пути запрягали новых рысаков, до этого бежавших налегке. Всего на каждые сани проходилось по четыре свободных лошади. Кроме саней, они несли на себе ещё килограммов семьдесят брони: кольчуги, свисающие до колен, и пластинчатые панцири, защищающие шею и бока. Причём лошади были хорошо обучены, не боялись выстрелов, в случае опасности ложились на землю, чтобы не получить пулю. Говорили ещё, что они чуяли магию и даже могли найти мины, спрятанные под землёй, но насчёт этого, думаю, и врали.
Наш караван, по моим прикидкам, уверенно преодолевал тридцать – сорок километров в день. На одиннадцатый день около полудня цепочка саней остановилась. Я вышел посмотреть, что случилось. Впереди в трёхстах метрах барахтался в снегу то ли носорог, то ли тур – большой рогатый зверь. Что с ним случилось, было непонятно. Вдоль саней толпились люди, переговаривались.
– Слышь, друг, – спросил я у всадника рядом, – одолжи бинокль посмотреть.
Тот, не глядя, протянул его мне. Я глянул в оптику:
– Твою дивизию, – тихо проговорил я.
В западню угодил бизон – я узнал его по характерным сросшимся у основания рогам и приплюснутой морде, такие водятся в южных степях. По бокам животного шевелились какие-то верёвки. Вдруг, взбив фонтан снега, из земли взметнулась новая «верёвка» (я отчётливо разглядел торчащие на ней шипы) и обвила шею животного.
– Что это за х…я? – спросил я у всадника, возвращая ему бинокль.
– Ах… её знает, – ответил он.
Вскоре вся гряда сугробов, в которых барахтался бизон, пришла в движение, снег начал осыпаться, обнажая густые переплетения ветвей. Эти заросли, как оказалось, тянулись в обе стороны от бизона, насколько хватало взгляда.
– И что будем делать? – спросил чиновник ехавшего со мной.
– Хм, странно, заросли проходят как раз по границе Южной Колонии, – сказал Паша.
– Уверен? – уточнил я.
– По-моему, да. Мы в прошлый раз с Михаил Семёнычем здесь останавливались, пограничники наши документы проверяли. Вон там как раз куча камней стоит…
Не успел я глянуть, куда указывал Паша, и спросить, кто такой Михаил Семёныч, как заросли с бизоном задрожали, разъехались в стороны, и в разрыве показался здоровенный белый снегоход. Я видел похожие, было у нас штуки три таких, переделанных из «Уралов», но это был настоящий снегоход. Белый корпус, поставленный на четыре треугольных гусеницы вместо колёс. Когда снегоход подъехал поближе, я разглядел на капоте фигурку оленя в прыжке.
Дверца снегохода открылась, с высокого борта на снег спрыгнул очень крупный человек с длинной окладистой бородой, одетый в белый пуховик. Наша охрана не беспокоилась – все давно заметили герб Южной Колонии на дверце машины: кирку, выбивающую искры из куска руды.
– Полномочный представитель департамента по внешним связям Южной Колонии Дмитрий Дохтуров, – отчеканил бородач и извиняющимся тоном добавил: – Надеюсь, наша охранная система не причинила посольству Зелёного Города никаких неудобств.
Ему навстречу вышел полномочный представитель Зелёного Города, они обменялись «верительными грамотами». Всё прошло гладко, без нестыковок.
– А ты думаешь, тот бизон случайно в ловушку попал именно перед нами? – спросил Даниил Иванович.
– Понятия не имею, – честно ответил я.
Но когда сани проезжали через просвет в зарослях, оставленный снегоходом, я заметил, что от бизона осталась только облезлая шкура, обтянувшая кости, да и она вскоре скрылась под шевелящимися стеблями.
Следующую остановку мы сделали уже в городке Южной Колонии, устроились с комфортом: каждого поселили в отдельный номер, в гостинице было несколько душевых с горячей водой, имелась даже пара ванн и баня. Вечером всех пригласили на торжественный обед, где столы ломились от угощений, вместо привычного самогона нам предложили горячее сладкое вино – глинтвейн, кажется, так оно называлось. То что надо после долгого зимнего перехода.
Сам городок я не успел разглядеть: приехали мы уже ночью, но номера, сама гостиница и территория вокруг поразили меня чистотой и аккуратностью. В комнате не было ничего лишнего, всё в белом цвете, всё новое, опрятное, но какое-то… холодное, неживое. Как будто уют создавали по учебнику. Подобное ощущение у меня возникало только в больнице, да и то только в пустых палатах. На следующий день мы должны были отправиться в Южный – столицу Южной Колонии.
Чем ближе к Южному, тем лучше была дорога. По ровной, заасфальтированной трассе кони мчались как ветер. Прибыли в полдень, встречали нас, что называется, по высшему разряду.
Восторженная толпа перед воротами города встретила нас возгласами радости, по боком от скопления народа стояли машины для разбрасывания конфетти. Так, под радостные крики южан и сыплющийся на головы бумажный снег, мы проследовали на главную площадь Южного. Там наше посольство встретили главы всех департаментов, начальники промышленных и магических товариществ. Представителей наших Профсоюзов, Советов и Союза военных, а также других важных персон Зелёного Города пригласили на торжественный банкет.
Меня в числе приглашенных не было, и я решил заняться своими делами.
Улучив момент, я сообщил проконсулу из департамента по внешним связям, что мне как раз нужно попасть в их организацию. Проконсул хотел было от меня отделаться и скинуть меня своему заместителю, но я настоял, надавил немного авторитетом, и чиновник сдался. Заверил меня, что я могу идти в департамент, там о моём визите предупредят. Я собрал нужные документы, взял Пашу, чтобы показал дорогу, и мы отправились по вычищенному от снега тротуару.
Впечатление от Южного у меня осталось примерно такое же, как и от гостиницы: всё чистенько, аккуратненько, на стенах домов попадаются рисунки (узоры в виде полос и крестиков), только всё равно жизни не хватает.
Корпус местной Администрации, где располагался нужный нам департамент, выглядел чуть ярче остальных домов. Фасад покрыт разноцветными узорами, в первом этаже окна, словно витрины, высотой в потолок.
Мы вошли внутрь, прошли сквозь металлическую рамку. Я ощутил резкий запах грозы, но магического воздействия на этот раз не почувствовал. Паша показал пропуска охраннику на входе, тот проверил их и объяснил, куда нам нужно идти.
Кабинет заместителя департамента внешних связей находился на втором этаже, на шикарной коричневой двери висела табличка «Ильясов Дмитрий Владимирович». Сам кабинет был маленьким, в стиле приемных на Внешней Земле, обставленным старой мебелью. Дмитрий Владимирович оказался немолодым доброжелательным человеком, с залысинами, маленьким носом и толстыми щеками.
– Я не совсем понимаю, почему вы так уверены, что наша Колония имеет к пропаже купца Соломатина какое-то отношение, – ответил он, когда мы изложили суть дела, – мы уже направили в Зелёный Город ответ на официальный запрос о том, что купец второй гильдии Геннадий Соломатин был отпущен вместе с другими гражданами Зелёного Города. То, что он не вернулся домой, безусловно, трагедия, но при чём здесь Южная Колония? Вы уверены, что Геннадия не встретили по дороге его компаньоны и попросту не убили? Это, уж простите, на мой взгляд, самая достоверная версия.
– Вы упускаете несколько деталей, Дмитрий Владимирович, – крайне вежливо ответил я, – во-первых, никто из других временно задержанных купцов его не видел ни до, ни после освобождения. Во-вторых, у партнёров Соломатина не было никаких мотивов для убийства, да им просто невыгодно его устранять. И, в-третьих, найти надежных людей после бунта, которые готовы отправиться в нейтральные земли, чтобы перехватить и убить купца, это, уж простите, слишком сложная задача.
– Хм… – сказал Ильясов, – я могу передать дело в департамент безопасности или во внутреннюю стражу.
– Мы вам очень признательны, – сказал я, на секунду опередив предостерегающий толчок Павла в бок, – но, на наш взгляд, этим делом должен заниматься, в первую очередь, департамент внешних связей, как минимум до того момента, когда будут представлены доказательства, что Геннадий Соломатин целым и невредимым покинул Южную Колонию.
И лучезарно улыбнулся. Паша неодобрительно покосился на меня: для дипломатических переговоров такого уровня мой ответ прозвучал довольно резко, ну да и ладно! Ещё чего не хватало, Разведчику Зелёного Города лебезить перед каким-то южанином.
Замначальника Департамента не успел ничего ответить, как дверь с треском распахнулась. На пороге появилась девица в коричневом костюме, с растрёпанными волосами и метнула в хозяина кабинета яростный взгляд.
– Ильясов, это что за цифры? – звенящим от бешенства голосом спросила вошедшая.
– Добрый день, – вместо ответа совершенно спокойно произнес зам по внешним связям, – знакомьтесь, это Ольга Никифорова, заместитель начальника нашего Департамента по торговле. Как понимаете, отчасти моя смежница.
Девица только сейчас обратила внимание на нас с Пашей и умерила свой пыл, я успел оценить, что фигура у неё что надо.
– А это наши гости из Зелёного Города, Виктор Ахромеев и эээ… Павел.
– Тот самый? – спросила Ольга, с интересом глядя на меня.
– Да, – меня уже достала эта слава.
– И чем заинтересовал наших друзей из Зелёного Города наш департамент? – осведомилась она немного игривым тоном.
– Пропало несколько купцов из нашей Колонии, думаю, к вашему отделу это тоже имеет отношение.
– Я ничего об этом не знала, – ответила Ольга и покосилась на Ильясова.
– Я сам пытаюсь их убедить, что наша Южная Колония к этому не причастна, но они думают иначе.
– Мы будем считать, что к этому так или иначе причастна Южная Колония, пока не будет доказано обратное, – заявил я, проигнорировав удивлённо-остерегающий взгляд Паши.
Пусть знают и боятся, это все-таки Зелёный Город! Мы в бараний рог Фактории согнули и Южную Колонию согнём, никакой колючий кустарник не поможет. Ну, по крайней мере пусть они так думают.
– И какие же доказательства вас убедят? – спросила зам по торговле.
– Документально подтверждающие, что купец Геннадий Соломатин вместе со своими партнёрами и имуществом покинул вашу Колонию живым и здоровым, плюс показания свидетелей с возможностью их повторного допроса.
Наступила пауза, молчание длилось довольно долго.
– Ну первую часть я могу обеспечить, – наконец сказала Ольга, – сейчас без пятнадцати три, зайдите ко мне через три с половиной часа. Вас устроит?
– Вполне, – ответил я, – Дмитрий Владимирович, от вас я тоже жду всяческого содействия.
– Конечно-конечно, я вас понял, сделаю всё, что смогу, – ответил он.
– Значит, в шесть пятнадцать мы у вас? – спросил я у Ольги.
Наклон головы, улыбка.
– Именно.
А глаза у неё так и сверкают.
– Ну что ж, до скорой встречи. Я оставлю вас с коллегой наедине.
– До скорой встречи, Виктор, буду рада вам помочь.
– Всего доброго, Виктор Александрович, до свидания, Павел, – сказал напоследок Ильясов.
– Ну вы наглец, конечно, Виктор Александрович, – восхищённо проговорил Паша, когда мы, уже в посольстве Зелёного Города, где нас поместили на ночлег, разбирали кровати, – так себя вести, это, конечно… наглость. Но получилось красиво.
– Да нет, ничего особенного, – довольно ответил я и плюхнулся на кровать, – если есть возможность разговаривать с позиции силы – разговаривай, а если нет, то тем более разговаривай, – я улыбнулся, Паша тоже. – Главное, палку не перегнуть. Вот пусть южане знают, что мы настроены серьёзно. Несколько человек пропало, а они нам отписки строчат. Такого наплевательского отношения Зелёный Город не потерпит, пусть теперь доказывают, что они ни при чём, а иначе будет другой разговор.
– А вы дипломат, – хмыкнул Паша.
– А как же, у военных это врождённое свойство, – отшутился я. – А вот, кстати, что можешь сказать об этой Никифоровой?
– Важная шишка, но стерва. С ней все считаются и в её департаменте, и в других отделах. Красивая женщина, на вас глаз явно положила.
– Думаешь, если я её трахну, дело пойдёт быстрее? Не факт, женщины, они такие… бывают всякие. Да, забыл спросить, а кабинет её где?
– Да на том же этаже, что и Ильясова, только дальше по коридору и налево, там легко найдёте.
– Ага, ты со мной не пойдешь?
– А что, есть необходимость? – спросил Паша.
– Умный ты, Паша, аж неприятно. Слушай, – я взглянул на часы, – рандеву у меня часа через два, где тут перекусить можно? Есть хочу, не могу, а то ведь нас на банкет не пригласили.
– Тут внизу есть буфет, всё по низким ценам. Проводить?
– Не надо, сам найду. Ты как, идёшь?
– He-а, я тут ещё с бумагами посижу.
– Дело твоё, когда уйду к Никофоровой, тебе скажу, – предупредил я.
– Понял, до свиданья, – ответил Паша.
Ровно в шесть пятнадцать я постучал в дверь кабинета Никифоровой.
– Войдите, – раздалось из-за двери.
Внутри обстановка практически ничем не отличалась от кабинета Ильясова.
– Рад снова вас видеть, Ольга… э-э-э…
– Просто Ольга, – сказал она.
– Тогда я для вас просто Виктор.
– Договорились, я нашла документы, которые вы просили.
– Отлично, можно посмотреть?
– Конечно, присаживайтесь.
Я сел за её стол и начал изучать документы, точнее, пытался делать вид, что изучаю. Всё равно большая часть информации мне была непонятна, а уж фальшивку от настоящего документа я точно не отличу. Среди бумаг, которые передала мне Ольга, я нашел всевозможные таможенные квитанции, купчие с подписью Гены, от многих документов тянуло магией.
– Можно мне это взять с собой? – просмотрев всё, попросил я.
– Конечно, только мне придётся составить рапорт о передаче документов, подождёте?
– О чём речь.
Несколько минут я наблюдал, как Ольга составляла реестр документов, наконец, сказал:
– Мне, честно, даже неудобно, что я заставил вас заниматься этой волокитой, тем более в конце рабочего дня, но другого выхода нет.
– О чём вы, я, наоборот, рада помочь, хотя рабочий день и правда заканчивается.
– Вы, наверное, устали?
– Не буду врать – да. Вот здесь подпишите, – сказала она мне, протягивая листок.
Я расписался и спросил:
– А как отдыхают столь ответственные и красивые работники в Южном?
– Ой, и не спрашивайте, у нас обычно так скучно, так пусто, кажется, что не хватает энергии… – она задумалась и добавила: – Какого-то воздуха.
«Это уж точно», – подумал я.
– Но, – взгляд Ольги вдруг стал таким загадочным и манящим, – есть одно место, где можно развеяться.
– И что, действительно хорошее место?
– Сногсшибательное, – сказала Ольга и засмеялась.
«Сколько ей лет»? – вдруг подумал я, сообразив, что не могу определить её точный возраст.
– Вы меня удивили, Ольга, – произнес я вслух. – И где же находится это… хм… место? Вы мне покажете?
– Я вас туда даже провожу, – она элегантно оперлась подбородком на ладонь.
– Серьёзно?
– Честное слово.
– Спасибо огромное, я перед вами в долгу, – честно ответил я, за время поездки я немного закис. – А когда отправляемся?
– Через два часа, встречаемся у посольства. Вам удобно?
– Замечательно.
Мы попрощались, через десять минут я вернулся в посольство, Паша всё так же сидел над бумагами – железная воля, только что он там искал, мне непонятно. Я передал ему документы, подготовленные для меня в Департаменте, и рассказал, куда меня пригласили. Паша уверил, что понятия не имеет, что это за место, которое так расхвалила Ольга, но, должно быть, что-то стоящее. За оставшееся до встречи время я перекусил и купил в буфете бутылку третьесортного коньяка, больше ничего подходящего не было. В подарок. Нет, завязывать какие-то серьёзные отношения с Ольгой я не собирался, но лучший способ обидеть девушку при встрече – это проявить своё жлобство, тем более Ольга могла ещё пригодиться.
Через два часа, когда я вышел из дверей посольства, Ольга уже ждала меня, освещенная уличным фонарем, из-под длинного пальто был виден подол синего платья.
– Привет, – сказал я, на миг смутившись своего скромного наряда (куртка, свитер из шерсти тура и старые джинсы), – а меня пустят в то прекрасное место, куда мы идём?
– Здравствуй, не говори глупостей, там не обращают внимания на одежду. А вот это лишнее, – указала на бутылку в пакете.
– Ну не выбрасывать же её теперь? – ответил я.
– Конечно, ну пошли.
Попетляв по улицам и каким-то закоулкам, мы подошли к алебастрово-белому одноэтажному зданию без окон, напоминавшему бетонную коробку. Мы спустились по ступенькам вниз, оставили одежду в гардеробе. На Ольге было длинное ярко-синее платье, к сожалению, я не смог хорошо его разглядеть – в коридоре было полутемно.
– Это тоже оставь, – сказала Ольга, показывая на бутылку.
Дался ей мой коньяк, может, здесь просто не принято его пить?
Спустившись еще по одной лестнице, Оля открыла широкие двери, и мы вошли в зал. Под потолком мигали голубым люминесцентные лампы, однако музыка лилась мелодичная, не в такт быстрому мерцанию. Народу было полно, как у нас летом на танцплощадках или на оперных постановках. Ритмичные цветные импульсы придавали танцующим странноватый вид, а движениям резкость. Некоторые из танцующих двигались в такт мерцанию, другие в такт музыке. На вид это выглядело необычно и смешно.
Пока мы с Олей пробирались сквозь толпу, я уловил знакомый запах наркотиков, мышцы сразу расслабились, по телу пробежала теплая волна, настроение улучшилось.
Ольга пробралась поближе к сцене, музыка сменилась, запах тоже – стал резче.
Голубое сияние прекратилось. Яркий свет резанул по глазам, осветил сцену, задник которой был украшен полотном, расписанным яркими узорами, похожими на те, которые я заметил на городских зданиях. Синие и голубые волнистые линии, прерывающиеся красным или серебристым завитком. Все эти причудливые пересечения, петли разноцветных линий образовывали красивую разноцветную вязь. Отдельные фрагменты напоминали какие-то иероглифы или руны вроде тех, что когда-то показывал мне на своём мече Коля Викинг.
На сцену вышли три обнаженных девушки, раскрашенные так же причудливо, как и декорации за их спинами. И тут началось.
Девушки начали двигаться, танцевать, узоры и на их телах ожили, слились друг с другом, а потом и с теми, что были нарисованы на полотнище. Плавающие, пылающие картины приблизились к лицу, синие волны, бесконечные и почти осязаемо приятные, проплывающие мимо символы… руны, знаки. Они все что-то значили, были моменты, мне казалось, что я почти мог понять заложенный в них смысл, но бесполезно. Я почти не ощущал пола, казалось, я вот-вот взлечу, но всё… кончилось.
Когда я понял, что случилось, разочарование кольнуло разум, но я успокоился. Всё-таки имелся опыт восстановления после таких «полётов». Сейчас бы хлебнуть какого-нибудь приводящего в чувство напитка, чтобы вернуться в реальность.
Но ничего такого не нашлось. Люди освободили центр зала, расставляли и накрывали столы. Я не обращал на них никакого внимания, я смотрел на Ольгу. Она была сейчас сногсшибательно красива. Её ярко-синее платье напоминало морскую волну и одновременно, казалось, пылало жаром.
– Ну как, Витя, тебе понравилось?
– Да, здорово.
– Ты, наверное, проголодался, давай поедим.
– Пошли, – покорно ответил я.
Я, наконец, рассмотрел, что было на столах: обнажённые девушки, тела которых были покрыты серебряной краской и уставлены необычными блюдами. Есть их полагалось двумя длинными палочками. Я когда-то уже видел такие – в ткацких мастерских Зелёного Города, где работали люди с узкими глазами и жёлтой кожей. Когда-то давно я с отцом сопровождал караваны, перевозившие их товары. Эти узкоглазые как раз и едят такими палочками. Я тоже пробовал, и у меня довольно ловко получалось, но ложкой и вилкой всё-таки удобнее.
Оля подошла к столу, ловко поддела палочками кусок необычного розового мяса и отправила в рот. Девушка с упругой грудью, с тела которой Ольга взяла еду, посмотрела на нее влюбленным взглядом и улыбнулась.
– Чего ждешь, угощайся, – сказала Ольга и протянула палочки.
Палочки я взял, но есть не торопился, внутренний голос не советовал.
– Ну что? Ты думаешь? – с издёвкой спросила Оля.
К девушке подошёл парень, губами взял с серебристого лобка еду да так и остался на нём елозить лицом. Девушка не обращала на это никакого внимания, всё так же смотрела на мою спутницу.
– Это ещё не всё, – маняще сказала Оля.
Она достала из кармана железный карандаш и прикрепила к нему с тихим щелчком тончайшее лезвие скальпеля.
– Вот, смотри.
Моя новая знакомая подошла к девушке и провела скальпелем по впадинке между рёбрами. Девушка неотрывно смотрела на Ольгу, которая взяла кусочек хлеба и быстро подтёрла им тонкую струйку крови, проступившей из разреза, и бросила в рот.
А потом поцеловала девушку в губы, и та страстно откликнулась. Затем Ольга еще раз проделала все манипуляции, протянула мне кусочек окровавленного хлеба.
– Будешь?
Хотя я был взволнован и даже испытал эротическое возбуждение, но даже не сдвинулся с места.
«Воин не берёт силу у других», – прозвучал в голове голос Сэнсэя.
«Людей есть нельзя!» – громогласно пророкотал совсем другой голос.
– Нет, спасибо… – путаясь в мыслях и запинаясь, ответил я, – я не могу… Мне надо идти, спасибо.
На меня накатила какая-то растерянность, я не понимал, где нахожусь, что надо делать. Я начал пятиться назад через толпу.
– Ты уверен? – спросила Ольга.
– Да, – уже увереннее ответил я.
И, закрыв глаза, по памяти рванул к выходу. Внутри разливалось тепло, тело налилось силой, стало лёгким и быстрым, я чувствовал, как натыкаюсь на кого-то, может, мне хотели помешать, может, просто не успели уступить дорогу. Последнее, что врезалось в память, когда я выбегал, это взгляд той девушки, которую Ольга порезала скальпелем. Такой чистый, ясный, безмятежный… и абсолютно бессмысленный.
На улице я привел себя в более-менее нормальное состояние, в лицо бил холодный ветер, но тело холода словно не чувствовало.
– Эй, чувак, куда бежишь? – вдруг услышал я.
В поле зрения попала рука неизвестного человека, я на автомате схватил кисть и вывернул. Крик боли заглушил хруст вывернутого сустава. Нападавший был не один, я ударил ногой в сторону – и другой противник с воем повалился на землю, держась за голень.
– Бежишь? – послышался за спиной знакомый голос.
Я рванул что есть мочи.
– Думаю, тебе пока уходить не стоит, – раздался голос уже впереди.
Я остановился, тяжело дыша. Передо мной стояла Ольга, совершенно голая, из одежды – только кружевной пояс и нитка жемчуга, свисающая с него на лобок.
– Уйди, – предостерегающе сказал я, наклонил голову и сжал кулаки.
Она засмеялась в ответ. Что-то внутри приказывало: «Не смей с ней сейчас драться, не смей, уходи».
Я собрал всю волю в кулак и бросился вперёд, резко обогнул Ольгу (или ведьму – бес её разберет) и побежал дальше по улице.
– Куда же ты? – долетел вслед звонкий голос и смех.
И тут же я заметил на своем пути тёмную фигуру:
– Стой!
Я остановился, хотя понял, что относилось это не ко мне. Некто в чёрном, вооружённый, скорее всего, боевым шестом, стоял передо мной в позиции для боя с двумя противниками. Я осторожно обошёл его по дуге.
– Не подходи, – сказал чёрный.
– Ну что ты, почему не подходить, а может, он сам хочет? Витя! – позвала преследовавшая меня Ольга.
Я уже не бежал, а шёл.
– Посмотри на меня, Витя.
Я против собственной воли оглянулся – таким манящим казался голос, и заметил, какая там стояла красивая женщина.
Стоя рядом с человеком в черном, она пристально смотрела на меня, чуть разведя ноги. Однако я понимал, что это была всего лишь магическая картинка, морочившая мне голову. Моя шея, наверное, со скрипом отвернулась от голой девушки.
– Иди, – сказал чёрный.
Тут только я вспомнил про «стечкин» за поясом.
– Иди, – снова велел чёрный.
И я побежал дальше.
Очнулся я уже утром – в своей постели, в комнате посольства. Свитер, майка, джинсы, простыни, подушка – всё было мокрым от пота.
Я сел на кровати, стянул с себя мокрые вещи и попытался восстановить в памяти события. В комнату ворвался Паша.
– Виктор Александрович, хорошо, что вы наконец проснулись, – пробормотал он и принялся собирать бумаги, – как раз вовремя, мы уезжаем, надо быстрее собираться.
– Как уезжаем, куда? Сколько времени?
– Без пятнадцати два, собирайтесь быстрей, Виктор Александрович, мы домой уезжаем.
– Да что случилось? – ошарашенно спросил я.
– Что случилось? – Паша махнул рукой. – Митрополит Антрацитский на Дохтурова накинулся на банкете, чуть до стрельбы не дошло. В общем, мы уезжаем, и быстро.
– Ничего они нам не сделают, в Зелёном Городе тоже посольство южан стоит, никто нас не посмеет тронуть.
– Так-то оно так, но всё равно надо поскорее уезжать.
Он сунул какие-то бумаги в папку и повернулся к двери.
– Паша, – окликнул я его у входа.
– Что такое?
– Я тебе вопрос хочу задать.
– Давайте.
– Если человек не ест людей и гордится этим, это хорошо или плохо? – выдохнул я.
– Виктор Александрович, вы чего? – спросил Паша дрожащим голосом и вжался в стену.
– Нет, погоди, это всего лишь вопрос. Как ты думаешь?
Я встал с кровати и раскинул руки в успокаивающем жесте. Паша еще сильнее вжался в стену, глаза ещё больше округлились, но бумаги он не выронил.
«Ну вот, – подумал я, – испугал человека ни за что ни про что. Надо его успокоить».
Я улыбнулся. Паша аж присел от страха.
«Что-то это мне напоминает», – подумал я.
– Так, всё, спокойно! – решительно проговорил я. – Это была шутка, может быть дурацкая. Всё, забудь, иди, собирайся. Мне тоже надо собраться. Когда выезжаем?
– Через час, – уже спокойно произнёс Паша.
– Так быстро? Ладно, понял тебя, можешь идти.
– Я ещё вернусь, – сказал Паша.
– Конечно.
Уже на улице, в толпе, суетившейся у саней, я почувствовал чей-то сочувствующий взгляд. Обернулся. На меня смотрел Михаил Игнатьевич. Я приветственно помахал рукой, он кивнул в ответ, а я уселся в свои сани.
* * *
Спустя четыре часа после отъезда посольства Зелёного Города. Здание товариществ магов и промышленников Южной Колонии. Зал заседаний
– Ты его упустила, – проговорил пепельно-седой человек в зеркальных очках.
Говорил он громко, а рот его при этом кривился, будто он хотел сплюнуть или грязно выругаться, но сдерживался.
– Ему помогли, и он был защищён, – взвизгнула, оправдываясь, женщина с пышными светлыми волосами. – Тем более ты сам запретил мне применять серьёзные меры.
– Надо было просто усилить давление, – прогудел глухой голос, словно из бочки.
Голос принадлежал третьему находившемуся в комнате огромному человеку с длинными массивными руками и окладистой бородой. Он действительно отчасти походил на большую бочку, поставленную на кривые ноги. Пепельно-седой едва доходил ему до подбородка.
Кроме этих трёх, беседовавших у широкого окна с пурпурными шторами, в зале заседаний никого не было.
– Ты его упустила, – твердил своё пепельно-седой.
Женщина потупила взгляд, опустила голову.
– Он был защищён, – тихо повторила она, – я могу всё исправить. Ты позволишь ему уйти?
– Мы можем… – начал бочкообразный.
Пепельно-седой только взглянул на него, и тот замолчал, склонив голову, точь-в-точь как женщина секундой ранее.
– Мы не можем, – снизошёл до пояснений пепельно-седой, при этом слова его звучали как утверждение, а не как пояснение, – мы ещё не готовы. Нанесём удар прежде времени – всё потеряем, тем более у нас может и не получиться, как не получилось вчера. Так ведь, Ниг-фа?
– Не понимаю, как он победил Габреда, – проговорила женщина, не отрывая взгляд от пола.
– И не поймёшь, – резко сказал пепельно-седой.
– Я уезжаю, – наконец сообщил пепельно-седой, глядя в окно, – по делам, возможно надолго. Старшей в моё отсутствие останется Ниг-фа, – женщина ещё ниже склонила голову перед говорившим, – не подведи меня. Помни, чем ты мне обязана, Ниг-фа. Чем вы оба мне обязаны.
Пепельно-седой сжал кулаки, и его собеседники содрогнулись от его силы.
– Ты за всё отвечаешь, Ниг-фа, – повторил он, – будь внимательна и очень осторожна. И ещё. На этот раз организуй всё как надо.
С этими словами он развернулся и покинул зал.
