Насчёт рапорта я как в воду глядел, писать его так и не стал. Во-первых, вчерашнее празднование встречи уж больно ощутимо дало о себе знать. Нет, голова не болела, не тот у меня еще возраст, но проснулся я часов в двенадцать, да и то с трудом. Мою группу и мой батальон пока никто не трогал, но часа в три пришёл посыльный, передал приказ. И это было во-вторых.

Нашему бронебатальону, как «особо пострадавшему», предписывалось грузиться на бронетехнику и отправляться обратно в Зелёный Город. То, что в некоторых ротах наёмников осталось по три человека, и те валялись в госпитале, командование не смущало. Я же, разумеется, противиться не стал. Нас ждала дорога домой. Домой!

В лагере поднималась деловая суета, но… какая-то совсем не военная, точнее, не боевая. Все были заняты делом, но приятным, не было ожидания будущих боёв: солдаты явно были довольны, что война заканчивалась, все знали, что вернутся домой, кто с добычей, а кто просто живой и здоровый. Если, конечно, противник напоследок ничего не выкинет.

Я с любопытством посмотрел на восток – факторцы разбирали проволочные заграждения. Наверное, считают себя победителями: остановили врага, а что мирный договор тяжёлый, так это дело временное. Ну-ну, думайте что угодно, только вы нас ещё узнаете. У меня появились кое-какие идеи насчёт тактики большой войны в условиях нашего Мира. Надо поговорить об этом с Голубевым, он как-то обмолвился, что тоже думает над новой тактикой для войск Зелёного Города.

Мы собирались отправляться на трёх БТРах и «уазике» Азарова. Осипову пришлось поклясться Игле, что он сделает всё, чтобы Клёна доставили в город живым и здоровым. А главное, вчера переживала, куда его девать, ох уж эти девушки. Отправлялся только мой батальон, вроде ротации, сначала из пекла вытащили Осипова в тыл, теперь первым отправили меня. Хотя понятия «пекла» и «тыла» сильно растяжимые. Генерал Азаров почтил своим присутствием наш караван – за БТРами отправятся три грузовика трофеев: оружие, золото, ценные материалы и прочее. Мало ли, вдруг новые друзья кинут вдогонку группу «разбойников», которые вероломно нападут на колонну и исчезнут без следа.

Зато ехать предполагалось с комфортом: три машины на тридцать человек – это удобно. Коля Викинг сразу заявил, что внутрь механического чуда не полезет, а будет с забинтованной рукой ехать на броне, даже если морозы ударят. На улице действительно похолодало, причём заметно.

Выехали ночью по первому снегу. Свет фар выхватывал из темноты кружащиеся снежинки, колёса машины проминали на снегу чёрные полосы. Ни у кого зимнего обмундирования не было, начальство как-то упустило это из виду. Лишь бы не началась метель, не сломалась машина и мы не заблудились.

И только сейчас, покидая военный лагерь, я понял, как же далеко я забрался от дома, и как по нему соскучился.

Насчёт метели я будто сглазил, в три часа ночи разыгралась такая вьюга, что даже Коля залез в БТР. Колонна проехала линию дотов и углубилась в заснеженную степь. Причём на линии дотов, как я разглядел в бойницы, уже хозяйничали факторцы.

Машины остановились через три часа после отъезда. Их поставили в круг, в середине разбили лагерь. Перед сном я, исключительно чтобы развлечься, поболтал с водителем, узнал, что за драгоценный груз мы сопровождаем. Это оказалось не оружие и не золото, а основные узлы промышленных холодильников, вывезенных из Счастливой. Понятно, почему начальство хотело побыстрее отправить их в Город.

Дело в том, что главные города Факторий, они не потому главные, что в них население большое, а потому, что у каждой фактории есть свои производственные мощности. И мы сейчас увозили, по сути, факторию Счастливую: без холодильников и дизелей – это просто обычный город, а сейчас еще и изрядно ограбленный, так что из него очень быстро расползётся всё население.

– Получается, что теперь главных городов Факторий не семь, а шесть? – спросил я у водителя.

– А то! – улыбнулся он и выщелкнул промасленными руками сигарету из пачки, но сразу смешался под взглядом моих бойцов. В Разведке не курят. Нет, против остальных курильщиков мы ничего не имеем, но нюхать дым в тесном корпусе БТРа – это уж извините.

Водитель засунул сигарету обратно, поморщился, но вылезать курить наружу не стал, погода не та.

Утро принесло новые проблемы: наливники с горючим, которые должны были встретить нашу колонну по дороге в Город, застряли. Связь работала нормально, водители, через мага с амулетами связи, сообщили, что завязли в снегу, попросили, чтобы подъехали БТРы и вытащили их. Они стояли где-то рядом, но где? Вокруг степь, укрытая ровным белым снегом, никаких ориентиров. Гаврику по амулетам передавали непонятные ориентиры, типа:

– Ну вон там, слева от вас, должен быть большой сугроб.

Да мать их… тут везде сугробы, и не маленькие. Так мы и разъезжали, выпуская вверх сигнальные ракеты, пока Инга не разглядела другую сигнальную ракету.

Им много чего высказали, когда до них наконец-то добрались и вытащили из снега. Их чуть не прибили, но решили, что кто-то же должен везти наливники.

Когда техника, наконец, выбралась из надоевших степей Факторий, Коля, снова вылезший на броню, разглядел на снегу следы носорогов и туров и подбивал нас поохотиться.

– Еды у нас и так полно, – ответил рассудительный, как всегда, Саша, – а с БТРа стрелять не спортивно.

Остальные идею тоже не поддержали. Поездка по нейтральной земле проходила спокойно, разве что пару раз пришлось машину Азарова вытаскивать. Генерал из неё почти не вылезал, может, вёз что-нибудь секретное.

Половина пути «ничейной» земли осталась позади, мы приближались к родной Колонии. Погода изменилась: вместо снега пошёл ледяной дождь. Уже выпавший снег, если он и был, растаял, превращая и без того скверную дорогу в раскисшее грязевое месиво. А с брони приходилось счищать ледяную корку.

Так в этом потоке воды со льдом и приходилось ехать, но водители и механики были молодцами: ни одной поломки, ни одной аварии. Хотя всю бронетехнику вообще холят и лелеют, как только могут. На Внешней Земле наверняка ни за одной машиной так не ухаживают. Ё-моё, каждый раз по несколько наборов запчастей через Проход привозят, в автопарке, наверное, из них можно несколько БТРов собрать, и ещё останется. Сколько золота на это уходит, представить страшно.

Второй раз встретили наливники перед восточными заставами, родная Колония встретила нас обыкновенным сильным ливнем, это было даже приятно. Азаров разрешил нам отдохнуть в городище Восток-1 часов десять, и снова в путь. Бедные водители! Хорошо, что дальше шла более-менее нормальная дорога, хотя бы с дренажем для дождевой воды, своих железных зверей они довели довольно быстро.

Вот появилась торчащая над Зелёным Городом труба ТЭЦ, я трижды постучал по железному люку, созывая свою группу на крышу БТРа. Дом скоро. Погода стояла пасмурная, но дождь уже кончился. Мы подъехали к Восточной городской стене, выкрашенной в зелёный цвет, БТР сбавил ход у ворот. Два мага быстро, особо не напрягаясь, проверили всю колонну, а потом ворота открылись…

Я никогда не думал, что у нас в Городе столько народа. Люди были везде: около казематов, вокруг восточного штаба, перед воротами – как только на стены не залезли?

Завидев нашу колонну, народ расступился, оставив узкую полосу на дороге. БТР на малом ходу ехал вперёд. Сначала люди просто смотрели на нас молча, пока кто-то не вскинул руку и не крикнул:

– Слава!

И все, кто был, в одном порыве подхватили:

– СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!

Цветов в это время года уже почти не было, зато в избытке нашлись разноцветные листья (засушили они их, что ли?), яркие лиственные букеты россыпью полетели в нас, падали под колёса и гусеницы бронемашин, а люди всё кричали и бросали листья. Машины ехали уже по сплошному ковру из листьев и поздних полевых цветов.

Первым соскочил с борта Коля, к нему тут же бросилась с поцелуями (хилое оцепление не помогло) какая-то молодая девушка, за ним все остальные спрыгнули вниз. Мне на шею тоже кинулась девчонка с русыми косами, выбивающимися из-под шапочки, кто-то сбоку сунул «букет». Нас со всех сторон обступили, а потом, потом жители Зелёного Города сделали то, что было не под силу всей армии Факторий, дефициту горючего и ужасной погоде.

Мой бронепехотный батальон остановился.

Меня ещё с полминуты мяли, жали, обнимали, целовали, кто-то пытался узнать судьбу родственников, пока милицейские, наконец, не навели порядок и не успокоили толпу. И правильно, надо их угомонить, пока не начали давить друг друга. Затем было длинное шествие в Центр под крики, поздравления и радостный рёв. На центральной площади на высоком деревянном помосте уже стояли чиновники городской Администрации, с Кирпичного проспекта и Западной улицы народ все прибывал, неся в руках транспаранты и флаги с гербами профсоюзов и городов. Целый митинг, ё-моё! Но среди всех флагов мне полюбился один, который реял на высоченном флагштоке возле Администрации, – огромный флаг нашей Колонии: раскидистый зелёный дуб с орлом, гордо усевшимся с правой стороны кроны.

Начались торжественные речи. Толпа отвечала радостным рыком. Я не слушал, я был счастлив, наверное, так у людей появляется Родина – то место на земле, за которое стоит сражаться. И ещё я очень хотел поскорее увидеть Лику, обнять её, сказать что-нибудь хорошее.

На трибуну вышел Азаров, очень довольный – даже издалека было видно. Он начал горячо говорить, размахивая руками. А я вдруг расслышал, о чём говорит народ вокруг.

– Который Ахромеев-то?

– Что, не видишь, вон тот, с ППШ на плече.

– Что-то больно старый, – сомневался женский голос.

– Какой с ППШ! – спорил с ним мужской. – Вон тот, худой, вишь, амулет на шее. Это ему от отца осталось, он с ним в волка превращается и давай снежных людей рвать.

Да, чего только о себе не узнаешь! И охота людям эту чушь повторять. Толпа снова радостно закричала, а я глянул за оцепление возле деревянного помоста и разглядел двух девушек – Аглаю и… Лику.

Мероприятие подходило к концу, митингующие устали, некоторые даже голоса сорвали. Заморосил мелкий дождик, и народ начал расходиться. Тогда я двинулся к трибунам. Оцепление само расступилось передо мной, не иначе Аглая, пользуясь властью папочки, предупредила. Лика кинулась мне навстречу, я обнял её, поцеловал, потянул под нависшие углы сцены, подальше от чужих глаз.

– Я знала, что ты вернёшься, знала, – сказала она.