Солнце светило точно в правый глаз, я зевнул, аккуратно потянувшись на броне. Я ехал снаружи на хорошо знакомом БТРе вместе с Гавриком, а новый молодой маг Лёня находился внутри. Глеба чуть ли не силком отправили с колонной к основным войскам. Нам оставили этого веснушчатого парня. Позади лязгала гусеницами БМПэшка. Ещё дальше, звеня подшипниками и вообще всем чем только можно, двигались два «Урала». Всего в поход отправились две роты наёмников, почти семьдесят человек, моя разведгруппа и почти вся рота Назарова. Наёмниками командовал тот самый Острицин, который на нашей пирушке положил глаз на Свету. Старшим над всей этой боевой группой был назначен я.

От Счастливой до Разливного было километров двадцать – по прямой, конечно. Но грунтовый тракт то и дело извивался – то подходил к реке, то нырял в степь. Русло Серебряной почти не петляло, но берега подвели – часто осыпались, и ехать вдоль них было опасно. До городка доехали к часу дня и застали его совершенно пустым. Причём жители ушли в степь, а не на юг. Меня это напрягло. Особенно потому, что в десяти километрах южнее начинался небольшой лесок. Зачем людям уходить в чистое поле, когда рядом есть лес и место, где можно переправиться на другой берег? Я даже отправил грузовик с Колей и парой следопытов по следам. Вернувшись, они сказали, что жители ушли больше двух дней назад.

Проведя разведку, вошли в оставленный городок, из которого жители вынесли всё, что могли, даже утварь из церкви. Я попытался проанализировать ситуацию: Счастливую мы взяли пять дней назад, отсюда жители дня три как ушли, странное совпадение. То есть, выходит, узнали, что Счастливая пала и сразу давай все вещи грузить. Как-то странно все это.

Пристань у города мы сожгли, а гавань заминировали. Вообще-то не так уж и много гаваней в русле Северной, пригодных для строительства причалов и портов. Ближайшее подходящее место находилось километрах в десяти от того самого леса.

– Гаврик, – спросил я, – а почему город стоит на открытом месте, а не вот здесь? – Я постучал карандашом по карте. – И место хорошее, и лес рядом?

– А, это… Да там лес нехороший, история одна тут произошла, не слышал?

Я мотнул головой.

– Ну, в общем, я тогда ещё в школе учился, только в профсоюз хотел направляться. Говорили, что очень много людей из Фактории пропало и погибло в этом лесу. Демона, что там обосновался, в конце концов обратили, но близлежащий городок оттуда переехал в полном составе.

– Думаешь, и теперешний уход жителей с этим связан?

– А разве они не из-за угрозы нашего нападения убежали? – удивился маг.

– Может быть, может быть. Назаров!

– Я, – крикнули в ответ.

– Узнай у водителей запас хода, – распорядился я.

– О чём разговаривали? – спросил Загорный, подходя к нам.

– Да вот, Гаврик рассказывал страшные истории о лесе, радом с которым люди жить боятся. Говорят, страшное место.

– Страшное – нестрашное, – к нам присоединился и Егор, – но для десанта удобное.

– И я о том же, – ответил Саша.

– Хочешь проверить, капитан?

– Товарищ капитан, – подошел Назаров, – водители говорят, что запас хода без НЗ до тридцати километров.

– А тракт-то, судя по карте, прямо до леса и идёт, – улыбнулся Заторный.

– Слушай, Назаров, объявляй общий сбор, проведем совещание, – приказал я.

– Мною принято решение продолжить рейд, – объявил я, когда все офицеры собрались. – Дальше пойдут два отделения бронепехоты с пулемётом, лейтенанта Назарова на БМП и рота наёмников на грузовике, – распорядился я, а сам, не знаю почему, вдруг решил пересесть с хорошо знакомого БТРа на БМП, – остальные машины сдадут часть топлива и вернутся в Счастливую. Мы пройдем десять километров и заминируем гавань у леса. Так и доложите Михееву. Всё, исполнять.

Маг Лёня посмотрел на меня. Беззвучный вопрос. Я кивнул, и счастливый маг побежал к БТРу за своими вещами. Довольный, наверное, что его с собой беру. Мальчишка.

– Вообще-то эту гавань нужно было давно заминировать, – отвлёк меня от раздумий Егор.

– Ты тоже в своей кавалерии всем советы раздавал?

– Нет, и видишь, чем всё закончилось, – он улыбнулся, – наш полковник всё больше с каким-то траппером советовался и пил.

– Погоди, – перебил я его, – а траппера, случайно, не Рубец звали?

– Вроде Рубец, а что, твой знакомый?

– Да. Что с ним, не знаешь?

– Откуда? – удивился Егор. – Ну, может, вырвался, как и я. Мало ли. Видишь, как получилось.

– Ага, а всё потому, что ты советы не давал. А у нас ещё ничего и не начиналось, – мрачно пошутил я.

Новый пулемётчик всё понял, молча отошёл, решил не мешать мне.

Не нравилась мне эта гавань, но тянуло туда. И ещё я понимал, что ехать все равно надо – чувство долга, чтоб его.

За спиной БТР и БМП сбили пару секций частокола, а потом и весь забор завалили. А за ним уже горели дома. Загорелись на редкость быстро, несмотря на сырую погоду.

К гавани, минуя лес, спускался широкий тракт прямо к песчаной отмели. Гавань закрывал от нас высокий холм, скрывавший и часть дороги. А справа от холма начинался тот самый страшный лес. С виду лес как лес, почти без подлеска, далеко отстоящие друг от друга толстые гладкие сосны с влажной, почти чёрной корой качают на ветру кронами. Ничего опасного я в нём не чувствовал, интуиция молчала.

Остановив машину у подножия холма, я выслал вперёд разведку. Солдаты быстро взбежали на вершину и тут же рванули обратно.

– Командир, – закричал один из них, подбегая ко мне. – Десант! Факторцы!

«Всё-таки нарвались!» – пронеслось в голове.

– Сколько их? – спросил я у разведчиков.

– Примерно полк, тяжёлого оружия не видно. Сгружаются с корабля где-то в километре от нас.

– Давно?

– Ну только начали.

– Чего встали? – рявкнул я остальным. – Спешиваемся, разворачиваем миномёт. БМП вперёд.

Я спрыгнул с машины, из её нутра вылезли десять десантников, ох и тесно им там было. Моя группа с Назаровым и Лёней ехала на броне.

– Игла, позицию выбираешь сама, Назаров, строй цепь и аккуратно идешь за БМП, Гаврик, со мной, будешь корректировать миномёт. Острицин, ты в резерве. Ну, двинули. С Богом!

БМП вырулила на вершину, чуть скатилась вниз, затем дала несколько коротких очередей по скопившимся на песке факторцам. Ух, как там стало весело, все забегали в разные стороны. И тут на факторцев упал первый снаряд миномёта. Мы с магом устроились между лесом и дорогой, наблюдая за ситуацией.

БМП повернула башню, выпустила длинную очередь по баркасу, стоящему у берега. Мелькнула и погасла линия белых росчерков, дробный удар – и борт баркаса разнесло на куски. Кораблик накренился, да так и остался боком лежать на мели. Факторцы рассыпались и залегли на песке. БМП опять начала стрелять короткими очередями. В бинокль я разглядел цепочку солдат, убегающих в лес, манёвр ясен даже ёжику. Плохо, что враги с защитными амулетами.

– БМП! – кричу по рации. – Не дать уйти в лес, не дать уйти в лес. Как поняли?

– Слушаюсь, капитан.

– Острицин, Назаров, выдвигаемся вперёд.

Раздался взрыв. Потом ещё один – прямо перед БМП, и ещё один, на нас полетели комья земли. Я с ужасом увидел, как из-за изгиба реки выплывает корабль Фактории, широкий, похожий на баржу, с торчащими на палубе орудиями.

Настоящий монитор, боевой корабль. Вот, оказывается, как они либо на ремонте, либо вмёрзли в лёд. Негромкий хлопок, легкий дымок на палубе и ещё один взрыв за моей спиной. Работает калибром за 100 мм.

Сквозь шум в голове я услышал, как Назаров отзывает назад своих бойцов.

– Сашок, Сашок! – кричу в рацию.

– Слушаюсь, товарищ капитан, – отвечает Назаров.

– Да нет, сержант Заторный!

– Здесь я, командир, – ответил Сашок сквозь жуткий треск, блин, что-то уж очень плохо слышно.

– Саша, бери последний резерв и Гаврика, делайте, что хотите, но убейте того ублюдка!

– По…л тов…. кома…ир, – едва долетали сквозь шипение слова Заторного.

– Гаврик, – я схватил мага за голову, посмотрел в глаза, – сделай все, что можешь. Найди место где-то у обрыва. Постарайся.

– Понял, командир, – кивнул маг и побежал выполнять.

Заторный наверняка уже вытаскивал из «Урала» ящик с нашим последним резервом. Я остался наблюдать.

Ещё один взрыв около БМП, совсем рядом, осколки залязгали по борту и гусеницам, потом ещё один, опять с перелётом. Снова свист в небе, маленькая фигурка человека высунулась из люка башни, что-то выкрикнула, взмахнула рукой.

Я увидел зависший на миг над БМП раскалённый кусок металла, который будто натолкнулся на что-то и лопнул яркой вспышкой. Воздух стал зримо плотным, ударная волна покатилась вниз, вдавила машину в землю. Человека на башне смяло и бросило в люк.

Наступил миг звенящей тишины, которая бывает только во время боя. БМП вдруг зарычала, дёрнулась вперёд, потом назад, ещё назад и поехала в том же направлении, но уже не стреляла, и даже невооружённым глазом было видно, что башня с пушкой вышли из строя. БМП скрылась за холмом, факторцы оживились и, видимо, стали готовить контратаку, а я остался на месте и смотрел в бинокль на боевой корабль и ждал.

Где-то на холме Гаврик и Заторный сейчас нацеливают трофейный огнемёт «Шмель», расстояние до монитора больше километра, но у них должно получиться, выхода больше не остаётся.

Момент попадания я не увидел, термобарический снаряд «Шмеля» летит без работающего двигателя, просто на палубе корабля вдруг поднялся огромный огненный пузырь. До меня докатился звук взрыва. Пузырь схлопнулся, из нутра корабля повалил чёрный дым, а затем ещё раз грохнуло, да так, что уши заложило. Корабль просто разлетелся на куски, там, где он только что находился, поднялся водяной столб.

– Заторный, Назаров, – прокричал я по рации, в ответ донеслось только шипение.

Вашу дивизию, что со связью? Я побежал обратно за холм. Там уже стояли солдаты, смотрели на гавань, где огненным дождём в воду падали обломки монитора. Несколько человек доставали из БМП то, что осталось от восемнадцатилетнего мага Лёни.

– Офицеры, ко мне, – приказал я.

Подошли и Острицин с Назаровым, и вся моя группа.

– Гаврик, Заторный, – начал я, – огромное спасибо лично от меня и от всех присутствующих. С первой попытки попали?

– Ещё один «Шмель» остался, – ответил Александр.

– Здорово, только факторцы пошли к нам в обход. Судя по всему, разведка с маскировкой, за ними пехота. С начала боя прошло минуты три, далеко они не ушли. Сделаем так: Егор, Викинг и рота Острицина вместе со мной идут в лес, попробуем задержать их или уничтожить. Здесь остается отделение Назарова. Заторный и Игла с остальными наёмниками, придержите оставшихся факторцев. А мы тем временем обойдём их и ударим. Если всё пойдёт нормально, то дадим сигнал зелёной ракетой из леса, и вы идёте в атаку, если взлетит красная ракета – ставите дымовую завесу, грузитесь и уезжаете. Тогда подберёте нас вот здесь, – я указал место на карте. – Так, что ещё? Да, Гаврик, наводи миномёт, ментально постарайся прикрыть остальных солдат, а то со связью какая-то хрень творится. Острицин, пусть твои бойцы идут от моей тройки разведчиков на удалении сорока метров, в случае столкновения одно твоё отделение с пулемётом пусть с фланга через лес обходит факторцев. Справишься?

– Меня тоже учили, знаем эту тактику, – ответил лейтенант.

– Ну вот и посмотрим, чему тебя учили. Егор, – спросил я на всякий случай, – ты браслет получил, проверил?

– Так точно, всё работает, – ответил он.

– Хорошо, тогда идём тройкой, обратным треугольником.

Егор кивнул, он эту тактику знал, может, даже лучше меня.

– Тогда пошли. С Богом.

Я включил «Силуэт» и первым в лес, за мной нырнули в лес разведчики и наёмники. Лес был очень чистым, без зарослей кустарника. Это плохо – укрытий нет. Моя тройка передвигалась быстро, почти бегом, в первом ряду я и Коля с интервалом в пять метров, чуть сзади между нами – Егор с пулемётом.

Осознанно не сосредотачивался на наблюдении за окружающей обстановкой. Я просто выкинул все мысли из головы, но сначала определил, как далеко могли зайти разведчики факторцев. Тело само решало, куда и как наступить, как повернуться, а разум и чувства отмечали все, что происходит вокруг: дуновение ветра, запахи, шорох ткани по коре, неправильные тени на земле, отблески солнечных лучей, вмятины на опавшей хвое. А ещё то, что творится внутри: что подсказывает интуиция, чутьё на опасность, ощущение магии. Это трудно описать. Так бывает, когда стоишь в дозоре, когда сидишь в засаде. Это как боевой транс, только ты не сражаешься. Ты идёшь. И ищешь.

Вдруг замечаю, что луч света, падавший сквозь тучи, почему-то не упал на ковёр иголок, устилавший землю, и не осветил сосновый ствол. В пятидесяти метрах от меня по прямой. Нашёл?! Пришлось остановиться, сразу исчезло уверенное состояние поиска, навалилась жестокая реальность. Я помедлил секунду, разглядывая подозрительное место. Есть, увидел! Их шестеро. Идут прямо на нас, цепью, позади пехоты не слышно. В середине наверняка маг. Может, где-нибудь залёг снайпер. Пока я думал, враги прошли десять метров. Палец надавил на спусковой крючок.

– Чи, ши, – подал я знак остальным.

Я нажал на курок, мой автомат дёрнулся. Моя очередь прошила сразу двоих: крайнего правого разведчика и следующего за ним, и тут же выстрелил вдоль строя остальных разведчиков-факторцев, чтобы напугать и чтобы показать Егору, на всякий случай, где враги. Он, как и Коля, упал на землю, открыл огонь наугад. В воздухе запахло магией, жёлтая вспышка озарила окрестности. Фигура в середине цепи разведчиков-факторцев скорчилась и упала, но и пулемёт Егора замолчал.

Враги тёмными тенями рассыпались по лесу, кто упал на землю, кто припал на колено, заработали автоматы. Краем глаза я заметил, как Коля, на ходу стреляя, рванул обходить разведчиков. Я уже бежал, счёт шёл на секунды. Татуировки на запястьях налились теплом, закололи.

Очередь если и задела крайнего справа, то несильно, он метнулся в сторону, упал за сосну, выстрелил в ответ. Не попал! Пули даже не задели облако моего амулета. Я бежал, чтобы сектор стрельбы ему перекрывали деревья, на ходу выстрелив в противника. Попал или нет, не увидел. Пули ещё раз прогудели над головой и где-то у плеча, я укрылся за толстой сосной. От начала боя прошло чуть больше двух секунд. В груди у меня будто полыхнуло, облако амулета превратилось в мерцающие полоски, но они не отвлекали. А враги-разведчики стали серо-чёрными комками – хорошие защитные амулеты.

Я выстрелил, поднимаясь, – в магазине осталось пять патронов. Наконец, пули легли точно. Из корней сосны перед «крайним правым» вырвались щепки.

Бегом, петляя зигзагами, я рванул к противнику До него оставалось меньше шести метров.

«Почему молчат наёмники?» – мелькнула мысль.

Бросок вперёд, очередь слева, пули басовито перечёркивают защитное облако. Уклоняюсь, ухожу вправо, затем влево, за очередное дерево. Факторец выскакивает из-за сосны очень быстро даже для меня в нынешнем состоянии. Я пригибаюсь, ухожу вбок с линии атаки, стреляю наугад, только чтобы напугать. Враг разрывает дистанцию, вскидывает автомат, стреляет не целясь (пули без толку вспахивают слой иголок в метре от моей ноги), у него тоже заканчиваются патроны. Пустой магазин падает на землю.

До противника осталось два метра. Последний рывок. Факторец не стал отходить в сторону, встретил меня рубящим ударом штык-ножа. «Облака», созданные нашими амулетами, скрестились, мелькнули искры.

Я отбил его автомат в сторону, когда он дёрнулся, отстрелив последний патрон. Звук выстрела слегка оглушил меня, жар лизнул щёку. Но это был отвлекающий маневр. Я не получил коленом в пах только потому, что уже сам бил ногой в голень. Бедро правой ноги заныло от боли, а подошва берца звякнула о металлический наголенник.

Ах ты, мразь бронированная!

Я толкнул факторца. Наши автоматы скрестились, лязгнули, но я своё оружие отпустил. Левой рукой схватился за ствол его автомата (горячий, зараза!), дёрнул чуть вниз, а правой ударил точно в челюсть. Противник успел чуть отвернуть голову, смягчить удар, но досталось ему всё равно хорошо. Я продолжил движение: подшаг ногой, наклон корпуса, захват ударившей рукой факторца за голову. Большой палец втыкается в глазницу, остальные впиваются в затылок. Мгновением позже – такое же движение я делаю левой рукой. Теперь резкий рывок вниз и сразу толчок от себя.

Хрустнули шейные позвонки, факторец обмяк и мешком повалился на землю.

Я крутнулся на месте: оставался ещё один разведчик-факторец. Последний? Он стоял ко мне спиной и поднимал автомат, собираясь в кого-то стрелять, до него пять метров, я метнул нож из-за шиворота в затылок врага, одновременно выхватывая «стечкин». Противник сдвинулся, короткий ножик звякнул по металлическому наплечнику, факторец упал в сторону, очередь из пистолета прошла мимо, только один раз лязгнул металл.

В два прыжка я преодолел разделяющее нас расстояние, факторец, лежа на земле, перевернулся на спину, выставил на меня автомат, я вышиб его ударом ноги и выстрелил в упор. Тут никакой амулет и броня не спасут. Последний враг дёрнулся, изогнулся и умер.

Сразу же силы начали уходить, зрение теряло чёткость – картинка перед глазами поплыла, в ушах появился шум, но и сквозь шум я услышал металлический лязг. Факторец, тот самый, которого я зацепил в самом начале боя, лёжа на боку, выцеливал меня из автомата. Оружие выписывало широкую восьмёрку, но я тоже был не в лучшей форме. Попытался отклониться назад – я уже чувствовал, куда он целится. Автомат выстрелил, пули вскользь прошли по панцирю, брызнули в стороны титановые чешуйки. Меня отбросило назад. Уже падая от удара, я выстрелил в недобитка, пытаясь попасть в смутный контур на красном фоне. Пистолет задёргался в руке, звука выстрела я не услышал, в затылке вспыхнуло чёрное солнце, и я выпал из реальности.