4. Короткий поход
– Отправляетесь в рейд. Задание обычное: сопроводить человека до угольных разработок, и всё, – напутствовал меня Виталик перед выходом.
– Ага, это, по-твоему, простое. Кого там сопровождать?
– Ну вроде как официальное лицо на новый пост для усиления борьбы с нечистью. Там её активизация наметилась. Должность точно сказать не могу. В сопроводительных документах все написано.
– Погоди, – перебил я Виталика, – это что, кто-то из Администрации? Ты мне с ним предлагаешь в рейд выходить?
– С ним будет сопровождающий.
– Да какая на фиг разница! В штабе чем думают?
– Из штаба пришло распоряжение предоставить вам средство передвижения, – успокоил Виталик.
– Автомобиль, что ли? – обрадовался я.
– Ага, щас, разбежался. Лошадь, скорее всего, или типа того. В общем, через десять минут сам увидишь.
– Жду с нетерпением, – проворчал я. – Ты лучше мне подробнее о маршруте расскажи.
– Да все просто: сначала пойдёте по Южной дороге, потом свернёте немного западнее, пройдёте через леса. Проверите там обстановку и обратно. На всё про всё неделя, плюс-минус два дня. Никаких проблем не предвидится.
– В общем, как всегда, – мрачно пошутил я.
Мы с Виталиком вышли из оперативного штаба, того, что рядом с Южными воротами. Оружие, обмундирование и наши личные вещи, оставленные на складах, уже подвезли. Моя группа почти вся уже подтянулась, не хватало только Коли и Иглы. Что-то, похоже, у них наметилось, а может, у Инги и с Гариком. Инга, она такая: мужикам голову кружить любит.
Я присел на лавку, раскрыл карту на планшете и принялся изучать маршрут рейда. Небо было на удивление чистое, солнце светило во всю мощь. Даже жарко стало. Через семь минут появились Коля и Инга.
– Так, – не вставая, распорядился я спокойным тоном, – значит, сейчас все надеваем броню, строимся, я объявляю боевую задачу, и мы выходим.
Четыре человека синхронно кивнули и ушли в оружейную комнату.
А я продолжал изучать карту, сам уже почти оделся, осталось только панцирь и маскхалат накинуть.
Ко мне подошёл Загорный, уже в броне:
– Командир, я присяду.
– Валяй, – кивнул я на свободное место.
– Слушай, – заговорил он, – я хочу кое-что выяснить у тебя о том разговоре с Гавриком.
Тут я услышал цокот копыт.
– Саша, давай потом. Сейчас, правда, времени нет. Хорошо?
Загорный кивнул.
К штабу ехал по дороге всадник на рыжем коне. Лошадь, нагруженная разной поклажей, была земной породы, крупная и красивая, а наши кони скорее смахивают на помесь пони и осла. Рядом с лошадью, ведя ее в поводу, шёл чернобородый мужик лет сорока пяти. Одет он был в нечто среднее между ватником, тулупом и кожаной курткой, на спине рюкзак. Его борода напоминала разозлившегося ежа. На плече у него висел помповик, похоже, самоделка.
Всадник подъехал к штабу, который занимал небольшой двухэтажный деревянный сруб, и легко, без посторонней помощи, соскочил с коня. От сердца у меня отлегло – с первой проблемой разобрались.
Я подошёл к паре, поздоровался.
– Михаил Игнатьевич, – представился наездник. – А вас Виктором зовут?
– Да.
На вид Михаилу Игнатьевичу было за пятьдесят. Он тоже носил бороду, но она была с проседью, аккуратно уложенная. На плечи он накинул плащ из кожи носорога, а на ногах – такие же кожаные сапоги. Выглядело это необычно – материал очень дорогой, но люди из Администрации чаще ходят во всём Земном.
– Григорий, – протянул руку мужик с помповухой.
Я поздоровался с ним и спросил:
– Так, значит, это вы с нами сегодня выходите?
– Да, – сказал Михаил Игнатьевич, – постараемся вас не обременять.
Голос у него был мощный, а глаза на обветренном морщинистом лице на удивление ясные. Любопытно, что у нас есть две категории людей, которые поголовно носят бороды: это маги и воцерковленные люди. Так, стоп, а если…
– Познакомились, значит? – раздался за спиной голос.
Ко мне подошли Виталик и штабной майор Штефанко, тоже, типа, разведчик, именно он и обратился к нам.
– Добрый день, Михаил Игнатьевич, – продолжил майор. – Снаряжаем для вас группу, одну из лучших.
– День добрый, Степан. Спасибо за участие.
Пока они разговаривали, я махнул Загорному, чтобы строил группу, а сам посмотрел на своих навязанных спутников. Особым взглядом, как умею. Увидел…
– Товарищ майор, – перебил я Штефанко, – почему от меня скрыли важные детали рейда? Я должен быть полностью в курсе дела, чтобы предусмотреть возможную опасность.
– О чём вы, капитан? – спросил майор Штефанко, а Осипов уже понял, что я понял.
– Михаил Игнатьевич, – вместо ответа обратился я к своему попутчику, – к вам ведь надо обращаться отец Михаил?
Тот улыбнулся.
– Вот, когда мне исповедуетесь, тогда можно и отцом Михаилом называть. А пока просто Михаил Игнатьевич. Я, как и вы, тоже не знаю причин этого маскарада.
– Капитан, по-моему, вы ошибаетесь насчёт своих полномочий, – влез Штефанко.
– Мои полномочия – это выполнить задание и вернуться живыми – всей группой!
– Для этого у вас есть вся необходимая информация, хотя, если честно, я не понимаю, кто додумался именно вас отправить в рейд с отцом Михаилом.
«Ах ты сука!» – подумал я.
– Если вы знаете причины, почему именно я не подхожу для выполнения этого задания, – медленно проговорил я, – то скажите об этом прямо.
– Товарищ майор, капитан Ахромеев один из наших лучших бойцов, – вмешался Осипов. Решение о его назначении принимал главнокомандующий. Товарищ майор, план рейдов в восточном направлении ещё не готов. Мне нужны ваши подписи, товарищ майор.
Штефанко молча повернулся и пошёл в штаб. Осипов остался.
– Насколько мне известно, – сказал он, – конспирация связана с тем, что командование не хочет афишировать активизацию нечисти на юге. Ну что, Виктор, вижу, бойцы готовы. Давай выводи их к воротам.
Я кивнул, но попросил:
– Погоди, Виталик. Григорий, – обратился я к сопровождающему священника, – а не хотите вы, пока есть время, подобрать себе на складе какое-нибудь оружие? На ваш выбор.
– Это ружьё я сам пристрелял, – ответил он.
– Тогда ясно.
Группа уже построилась, все четыре человека, – пополнение нам так и не прислали. Пулемёт теперь был закреплён за Колей, но он всё равно таскал меч за спиной. Игла со своей снайперкой на плече стояла между Викингом и Гавриком, вальяжно оттягивая ремень винтовки. Маг привычно пристроился в середине строя, из оружия у него была только «беретта» на поясе. Заторный с новым дробовиком. Рядом со строем стояли те, кого я должен был сопроводить на юг.
Я встал перед бойцами, Саша сделал шаг вперёд.
– Товарищ капитан, 1-я группа 7-го разведывательного батальона 1-го разведполка для боевого выхода построена.
– Вольно! – рявкнул я и уже обычным голосом продолжил: – Бойцы, перед нами поставлена задача пройти до угольных разработок, разведать территорию на предмет присутствия нечисти, сопроводить двух представителей Администрации. Выход в 9:20, то есть через десять минут. Вопросы?
Вопросов не было, но, что на самом деле думали мои разведчики, я хорошо представлял.
– Раз вопросов нет, тогда отправляемся.
Группа направилась к Южным воротам, укреплённым не так сильно, как Восточные. Только два десятка автоматчиков на стене, ещё четверо в надвратных башнях и, само собой, проверочный пост у входа в Город. Сейчас рабочие обновляли траншеи, ведущие к казармам, чтобы в случае обстрела отряд быстрого реагирования мог без потерь взойти на укрепления. Говорят, именно из-за того, что в Востоке-третьем такие траншеи, его и выпотрошили, хотя, кто знает, как там на самом деле было.
Ворота заскрипели, открываясь, солнце било прямо в глаза.
– Ну, с Богом, – сказал я и начал набирать темп.
– Спаси, Господи, – проговорил Михаил Игнатьевич и, хекнув, запрыгнул в седло.
* * *
Пройти нам предстояло около девяносто пяти – сотни километров в одну сторону. Весь первый день мы должны были бежать по южному тракту, вечером свернуть в лес и заночевать. На следующий день проверить местность на наличие нелюди, нечисти и прочей мерзости и снова выйти на тракт. Оптимизма Виталика – насчёт одной недели – я не разделял, как бы не пришлось петлять целую неделю только в одну сторону. А то и на обратном пути, может, придётся ещё раз проверить местность. Тем более неизвестно, смогут ли удерживать темп наши новые попутчики.
Один раз пришлось свернуть с тракта, пропустить два гружённых углём «КамАЗа». Кузова машин были затянуты брезентом, чтобы ни один уголёк не выпал. А между грузовым отсеком и кабиной умудрились втиснуться несколько автоматчиков. Ещё двое сидели на натянутом брезенте. Один из них приветственно махнул рукой. Это был Дэн, старый друг по Спортзалу, полгода назад обосновавшийся в Антраците – столице угольных разработок. Обидно, что с Дэном не пересечёмся. Я махнул в ответ.
Пропустив колонну – два грузовика и один самодельный охранный броневик, – мы снова побежали по дороге. Вокруг раскинулась степь, покрытая пожелтевшей травой.
Вообще, в нашей Колонии лес и степь часто сменяют друг друга. Но на юге это разграничение особенно заметно. Маленькая речка Южанка, до которой мы сегодня должны добраться, вытекает из леса западнее от нас и, часто петляя, впадает в Южные болота, и по её руслу четко видно разделение леса и степи. Правый берег – высокий, отвесный, заросший дубами, ивами, клёнами и орешником. Левый берег – низкий, пологий, с частыми песчаными языками, сползающими к самой воде, и полями, заросшими густой травой, которые часто по весне заливает водой.
Геологи говорят, что раньше Южанка была раз в десять шире и текла не на юг, а на север. И впадала вместе с десятком таких же притоков в большую реку, вдоль которой теперь стоят поселения Факторий. Но за триста – четыреста лет климат серьёзно изменился, стал теплее и суше, и вот что получилось.
Привал устроили в полдень, не опасаясь нападения, – всё-таки совсем рядом Зелёный Город.
Улучив момент, Игла подошла к рассёдланному коню, погладила его по голове. Животное с радостью ткнулось губами в ее руку.
– Ох ты, какой хороший, а как его зовут? – спросила она у Григория. Он как раз снимал с коня тюки с поклажей.
– Его, что ль? Орлёнок, – недовольно ответил Григорий.
Если раньше его борода походила на злющего ежа с длинными иголками, то теперь на мокрую мочалку.
– Люблю лошадей, – сказала Инга. – Мы с батей к родне ездили в деревню, там я часто на них каталась.
– Ну так и каталась бы дальше, чего в Разведку пошла? – спросил охранник священника.
– Да вот тебя не спросила, – фыркнула снайперша, – у меня талант.
– Ха, талант! Сколько вон ты шрамов у себя нарисовала? Рукав Инги немного задрался, и стали видны её отметки.
– Завидуешь, что ли? – Она упёрла руки в бока.
– Да не бабское это дело – воевать!
– Гриша, будет тебе, – обратился к нему Михаил Игнатьевич. – А вы, Инга, можете покататься на Орлёнке, но потом, когда доберемся до места, сейчас он устал.
– Это понятно, – ответила девушка. – Спасибо.
И ушла, а священник улыбнулся ей вслед. Он вообще меня удивил – для своих лет отлично держался в седле. В пути молчал, смотрел по сторонам, не отвлекал, не задавал вопросов, не сыпал цитатами из Библии и не проявлял вселенскую мудрость по любому поводу. Не пытался наставлять на путь Истинный. Спокойно ехал себе, иногда улыбался. Что ж, тем лучше. Вероятно, моё представление о священниках, по большей части, основано на фэнтезийных книгах. Когда я в последний раз был в городском храме, даже не припомню.
Отдохнув на привале, наша компания снова отправилась в путь. Мы не очень торопились, переходили с бега на шаг и обратно. Пока не стемнело, весь путь проделали без происшествий. На ночёвку устроились немного раньше, чем я планировал, – Григорий совсем вымотался.
Углубились в лес и устроились в небольшой ложбинке. Развели костерок без дыма, нечисть, если не совсем тупая, людей боится и к огню не подходит.
Я изучал карту, Саша и Инга ели, Гаврик ушёл ставить сигналки по периметру привала вместе с Колей. Когда они вернулись, отец Михаил вдруг сказал:
– Гавриил, простите, что вмешиваюсь, но мне кажется, предпоследняя сигнальная ловушка недостаточно заряжена, да и поставлена не очень правильно. Ей перекрывает сектор реагирования сосна.
– Позвольте спросить, как это вы узнали? – осведомился маг.
– Я всё-таки разбираюсь в этом вопросе.
– Надо же, а я уж было решил, что на вас снизошло откровение.
– Все мы рабы Божьи, если мне выпадет такая участь, я постараюсь её вынести. Но в данном случае нет. Я думаю все-таки, ловушку стоит перепроверить.
– А может, вы просто попросите Бога, чтобы он нас защитил от опасности? – язвительно предложил Гаврик.
Отец Михаил улыбнулся. Все на стоянке прислушивались к этому разговору. Григорий, ещё более мрачный в отблесках пламени, подтянул поближе к себе помповик. Это он зря, и я будто невзначай повернулся боком к нему, чтобы было удобнее выхватить меч и ударить. Но это так, профессиональные рефлексы.
– Церковь всегда просила Бога, – ответил священник, – чтобы Он ограждал людей от опасности. Но также говорится, что не следует искушать Бога требованиями чуда. Чудеса и так вокруг нас, просто мы их не замечаем.
– А мне кажется… – начал маг.
– Гаврик, – прервал его я, – пойдём, в лес сходим, пути отхода обсудим.
– И что это было? – спросил я его, когда мы отошли подальше.
Маг замялся, замолчал надолго.
Новое армейское командование взяло курс на сближение с церковью, можно даже сказать, на её на усиление. Понятно, что всё это делалось в пику магам. Церковь и маги Профсоюза не то чтобы очень сильно враждовали. В Зелёном Городе запрещены любые направления магии в области некромантии, танатологии и тому подобного. Опять-таки маги и церковь крепко связаны через армию. Боеприпасы в часовне гарнизона освящают, к примеру, не просто так, потому что такими патронами гораздо быстрее нечисть уничтожается. Освещёнными патронами даже по возможности стараются в людей не стрелять. Но всё равно отношения между этими структурами – Профсоюзом магов и церковью – были прохладными.
– Понимаешь, командир, – наконец ответил Гаврик, – иногда разница во взглядах на некоторые аспекты как духовной жизни, так и…
– Гаврик, ау! Ты ничего не перепутал? – снова перебил я его. – Я уважаю тебя, ты человек интеллигентный, но ты не в библиотеке. Скажи толком.
– Ну извини, командир, вспылил, – коротко ответил он и старался в глаза мне не смотреть, хотя ночное зрение я не включал.
– Так, будем считать, что с этим разобрались. А с той ловушкой всё в порядке?
– Если хочешь, ещё раз проверю, – ответил Гаврик.
– Нет, я не хочу, – с нажимом произнёс я. – Это твоя работа, как командир я тебе доверяю, но обязан спросить. Ты уверен, что с сигналками все в порядке?
Маг опять задумался, потом сказал:
– Думаю, всё-таки стоит еще раз проверить.
– Отлично, я пойду с тобой. И не смотри на меня так, по уставу положено ходить парами, а Колю дёргать я не буду.
Ловушку всё же пришлось подзарядить, но недостаток энергии был неопасным.
Когда мы вернулись, заметили на бревне две банки разогретой тушёнки. Я тут же запустил ложку в еду. А Гаврик демонстративно объявил, что лишний раз ходил проверять периметр и действительно обнаружил небольшие неполадки в одной сигналке.
– Ничего серьёзного, – сказал он официальным тоном, – эту небольшую проблему я устранил. Так что можно не беспокоиться.
Все заулыбались, Михаил Игнатьевич тоже улыбнулся, но ничего не сказал.
А время уже было позднее.
– Так, бойцы, – распорядился я, не прекращая есть, – сворачиваемся, готовимся к отбою. В караул сегодня пойдут по порядку: я, Саша, Коля, Инга.
– Я тоже могу, – сказал Григорий.
– Григорий, у вас отдельное задание, вам решать, как лучше его выполнять.
Сопровождающий кивнул.
– Тогда гасим костёр, и спать.
На огонь бросили несколько комьев земли, чтобы не пошёл дым. Группа зашевелилась, зазвякала амуницией, укладываясь спать. Григорий приласкал стреноженного Орлёнка, дал ему какую-то сладость. Отец Михаил прочитал молитву и тоже лёг. Я же заступил в дозор.
Караулилось легко. Интуиция молчала. Ночное зрение я лишний раз использовать не стал, хотя было новолуние. Мне хватит и света звёзд, чтобы разглядеть что-то подозрительное, а там уже по обстоятельствам разбираться буду. Но ведь интуиция молчит, дом рядом, и ночь… уж больно хороша.
Я устроился наверху ложбины между двух деревьев, слился с ландшафтом и принялся наблюдать. Два часа пролетели незаметно. Меня сменил Саша. Я отправился спать, но не уснул, лёг, положил руку под голову и смотрел на небо. Через несколько слоев ткани я чувствовал листву, надо мной гудели, поскрипывая, высокие сосны с разлапистыми ветками. Но они не мешали смотреть в небо, наоборот, высокие, качающиеся от ветра стволы, казалось, уносились ввысь прямо к звёздам. Ах, как много было звёзд, какие они были яркие и чёткие, для тёмной пустоты вообще не было места, а там, где под углом проходил пояс нашей хм… Галактики, наверное… звёзды сливались в блестящую, мерцающую полосу.
Сколько же много всего создал Творец: и наш Мир, и Внешняя Земля, а что ещё? Вот где мы сейчас? Я читал, что созвездия нашего Мира отличаются от тех, что видят люди на Внешней Земле. Вот прямо над головой восемь звёзд образуют линию, похожую на ствол АК-магазина, а левее, ближе к горизонту, несколько ярких звёзд похожи на носорога. С другой стороны небесного купола большое скопление маленьких тусклых звездочек смахивало на паука-скорпиона.
Так я смотрел на звездное небо и не заметил, как заснул. Снились мне яркие цветные полосы и вспышки, ползущие по небосклону. Было очень красиво. Но когда я открыл глаза, то увидел, что точно такие же полосы действительно ползут по небу. Из-за их света звёзды уже светили далеко не так ярко.
– Гаврик! – крикнул я.
Маг вскочил, посмотрел на небо, а потом крикнул во всю глотку:
– Подъём!!! Прокол, готовиться!!!
Наш лагерь тут же поднялся. Лошадь вдруг заржала. По небу тянулось разноцветное сияние.
Григорий освободил Орлёнка от привязи и повел животное из ложбины. Группа очень быстро сворачивалась, Саша подхватил рюкзак, оставленный Григорием. Пронёсся порыв ветра, потом ещё один. Сверху посыпались сломанные ветки, деревья уже опасно раскачивались.
– Гаврик, – спросил я, – ты можешь определить место Прокола?
– Пока нет, потоки силы…
Ещё один порыв ветра – и древесный ствол в десяти метрах от нас вдруг сломался с сухим хрустом, его верхушка глухо шлёпнулась на землю.
– Забудь, – крикнул я магу сквозь завывания ветра, – пока без разницы. Бегом из леса, а то сейчас передавит всех на хрен! Гриша, отпусти коня, отдай повод Инге, ты отвечаешь за Михаила Игнатьевича. Коля первый, я замыкающий. Всё, быстро из леса!
Под разноцветные всполохи, скрип деревьев, шум листвы и свист ветра мы выбрались на тракт. К этому времени темнота полностью исчезла, небо окрасилось в синий цвет, и звёзды скрылись в его синеве, но и разноцветное свечение пропало. Над нашими головами где-то на западе разгоралось яркое жёлто-белое свечение. Вихри налетали со всех сторон. Мы всемером стояли на пустом тракте и ждали, пока Гаврик, сидевший, поджав ноги, на дороге, определит, куда двигаться дальше. У мага пока получалось:
– Кванторы силы ломаются… плоскость потока… астрал… – бормотал он себе под нос.
Разлитое на западе свечение приняло форму сферы. Над головами раздался оглушительный треск – на высоких нотах, как говорила Лика.
Звук ударил по ушам, я съёжился, открыл рот. Грохнул ещё один удар. Я будто чувствовал, как надо мной разрывался воздух. Сквозь шум до моего слуха донесся дикий животный вопль. Я увидел мелькнувшие поводья и бегущего Григория.
«Ну, вашу мать, – мелькнуло у меня, – да что ж такое!»
Рёв прекратился. Морщинистая ладонь легла на плечо.
– Виктор, если что, бегите, на меня не оглядывайтесь.
– Михаил Игнатьевич, спасибо вам огромное, вы, наверное, обо мне хорошо подумали. Но вот, честное слово, давайте пока не будем забегать вперёд. Гаврик, что там?
– Пока остаемся на месте, – маг поднялся, – ждем, что будет дальше.
Светлую сферу затягивали грозовые облака – они возникали в небе будто бы из ничего, надувались, расширялись.
– Не поймал, – запыхавшись, проговорил вернувшийся Григорий. – Убежал, стервь такая, не послушал.
– Да ладно, проехали! Стой тут и смотри, – резко бросил я.
Чёрные тучи поглотили свет, окончательно потемнело, вниз резко полетели молнии, и по одной, и целыми гроздьями, они ударяли в землю и разлетались в разные стороны. Мне показалось, я слышу, как вдалеке от этих ударов трещат и разлетаются в щепки деревья.
– Всё, сейчас, – сказал Гаврик.
Вдруг прекратились молнии, сквозь тучи пробился свет, вспышка – и в небе мелькнула маленькая чёрная воронка, которая быстро сузилась и исчезла. Всё кончилось.
– Интересно, – проговорил в наступившей тишине Коля, – а этот Прокол, он всосал или высосал?
Ответом ему стал дикий ржач. Смеялись все до одного, в том числе Михаил Игнатьевич. Напряжение спало, вместо него пришло осознание того, как необычно и красиво было то, что мы увидели.
Но, как ни странно, ответ на вопрос Коли был получен совсем скоро и очень точно.
