– Ты уверен, что так и было, Тон Ла? – придирчиво переспросил Энт Гар у невысокого, даже по меркам его народа, неандертальца.

– Да, Вождь, это люди. Они пришли после того, как разорвалась Матерь Земля.

– И они ничем не отличались от обычных чужаков?

– Они были более неловкими в лесу. И ещё у них были странные звери – из тех, что магией приручают чужаки. У наших чужаков я таких ещё не видел.

– Хм… и что они делали?

– Ничего. Огораживали своё стойбище. Обслуживали своих зверей. Ходили по лесу.

– И ничего необычного ты не заметил?

– Нет, Вождь, кроме самих чужаков, ничего.

– Ну что ж, Тон, я благодарен тебе. Мою благодарность ты скоро увидишь.

– Я рад был помочь тебе, – просиял неандерталец.

– Зачем чужакам дважды приходить на нашу землю и осквернять её? Причём в разных местах? Такого ещё ни разу не было, – заметил Лиг, тоже слушавший Тон Ла без малейшего удовольствия.

– Я думаю, чужаки, что пришли недавно из Внешней Земли, не хотят, чтобы о них знали те чужаки, которые основали здесь Колонии.

– Так что это значит? Именно об этом говорили те, кого ты приютил? Чужаки начали войну со своей прародиной – разве это не радостная весть?

– И как же наши чужаки могли её объявить? Нет, тут что-то другое. Пошли-ка за нашими гостями. Я думаю, они помогут нам разобраться в том, что произошло.

– Верная мысль. А как ты хочешь вознаградить Тона?

– Попрошу Нгаэла сделать ему топор из искристого кремния. И пусть он его украсит лентами из шкурки огненного зверька. Тону понравится.

Лёша смотрел, как Таня чистит рыбу. Ловкие движение руки, мелькающее лезвие ножа, разлетающаяся в стороны чешуя – и вот очередная рыбина отправляется в корзину. Девушка успела наловчиться за несколько недель жизни в новых условиях. Но больше всего Лёше нравилось выражение лица Тани: уверенный взгляд, сомкнутые, но всё равно улыбавшиеся губы, слегка нахмуренный лобик, на который спадала соломенная прядь. Юноша всё больше и больше удивлялся, насколько меньше они с Таней стали общаться словами с тех пор, как попали в Мир Колоний. Как-то сразу становилось понятно, чего хочет любимый человек: поговорить о чём-нибудь или просто посидеть рядом, помолчать. И зарождавшийся магический дар Тани тут был ни при чём. Просто, когда Лёша и Таня сидели у костра, к примеру, чувство близости троекратно заменяло им пустую болтовню о ничего не значивших бытовых мелочах. Лёша с улыбкой вспоминал ту, за границей вечности, жизнь на Земле, когда он, как мужчина, обязан был развлекать Таню шутками и весёлыми разговорами. Сейчас это казалось какой-то забавной глупостью.

– Счастливой еды, – басовито раздалось за спиной.

Лёша подпрыгнул и развернулся на месте, держа автомат на изготовку. С оружием он не расставался даже во сне, несмотря на то что жили они уже не в диком лесу, а в гостеприимных пещерах. Как раз у входа в эту пещеру стоял молодой снежный человек. Лёша уже научился более-менее их различать, но продолжал немного робеть перед нелюдями и ничего не мог с этим поделать.

– Капитан здесь? – с трудом выговорил снежный человек.

– Да, у себя.

Юноша хотел добавить, а куда же ему ещё деваться, но удержался.

– Проводить?

– Да.

Таня убрала корзину с рыбой и настороженно, хотя и без агрессии, посмотрела на проходившего мимо нелюдя.

Лёша вёл его к Капитану, не оборачиваясь, но всё равно затылком чувствовал присутствие снежного человека. Несмотря на то что за эти несколько недель Лёша повидал немало, ему порой казалось, что всё происходившее на самом деле какой-то вымысел. Вот и сейчас он не мог до конца поверить, что за ним идёт представитель нечеловеческой расы, разумный, говорящий, распространявший запах и издававший звуки. Впрочем, пахло от снежного человека не так плохо, как можно было подумать, а ступал он по пещере почти неслышно.

Капитан вместе с Максимом и двумя другими попаданцами решали какие-то хозяйственные вопросы.

– Приветствие тебе, Капитан, – сказал снежный человек.

– Эм… и тебе приветствие. Чем обязаны?

– Обязаны? – не понял нелюдь, но тут же продолжил: – Мой Вождь приглашает вас. У него для вас вести, и хорошие вести.

– А какие конкретно, можете сказать?

– Энт Гар попросил не говорить, он сам бы хотел сообщить вам всё.

– А когда выходить?

– Как можно быстрее.

Капитан быстро оглядел Максима с Лёшей – оба они были с оружием и в полной экипировке. На визиты к «вождю» они всегда ходили втроём, это был такой обычай у нелюдей.

– Ну что ж… Ты проводишь нас? – спросил Капитан.

– Конечно.

Переход по узкой горной тропке к пещере Вождя занял примерно полчаса. Лёша раздумывал, стараясь не смотреть в пропасть, зачем же они понадобились Энт Гару, что ещё за такие радостные новости их ожидали. Вариант у него был всего один: нелюди, как и обещали, наладили контакт с колонистами, и теперь попаданцы отправятся к ним.

Не сказать что Лёше не нравилось гостить в пещерах: тёплые шкуры, вкусная и сытная еда. Безопасность, опять же. По сравнению с первыми днями в новом Мире – просто курорт, но свои люди всегда ближе. Только Лёшу, Капитана и Макса ожидало совсем уж неожиданное известие.

– С Внешней Земли, вы уверены?! – поражённо воскликнул Капитан.

– Да, – степенно ответил Энт Гар. – Возможно, они прибыли за вами.

Лёша с Максом переглянулись. Хоть они были и молоды, но прекрасно понимали, что их государство ни за что не расщедрится на организацию внеочередного Прохода ради нескольких десятков рядовых граждан, ведь для этого нужно ядерный реактор перезаряжать. Тут было что-то другое. Капитан, разумеется, это тоже понимал.

– Может, это ещё одни попаданцы вроде нас? – предположил он.

– Нет, они прибыли с такими же железными зверями, что есть у ваших родичей здесь, но немного необычными.

– Можете нам их описать?

– Я лучше нарисую.

Энт Гар быстро и довольно точно изобразил куском мела танк.

Капитан присвистнул.

– Ни хрена ж себе, – проговорил Максим.

– Макс, можешь модель определить? – попросил Капитан.

– Да откуда? Ясно, что изделия самых последних выпусков, а вот что конкретно – не разберёшь.

– О чём вы толкуете? – спросил Энт Гар.

– Решаем, что это за боевая техника, – сказал Лёша. – Это одна из тех машин, про которые мы вам рассказывали. Самое мощное сухопутное оружие для непосредственного боя с противником.

– И здесь с ним ничто не может сравниться?

– Думаю, нет.

– Сколько их? – уточнил Капитан.

Энт Гар показал три пальца.

– А больше они ничего с собой не привезли? – на этот раз вопрос задал Макс.

– Из зверей боя были ещё и другие, поменьше. Таких у ваших родичей не меньше семи штук.

Энт начертил ещё один рисунок.

– Похоже на помесь танка с экскаватором или бульдозером, – усмехнулся Лёша.

– Скорее всего, БМП-4 с бульдозерным ковшом, – заметил Макс. – Не могу сказать, что конкретно за модель.

– Если ваши родичи с Внешней Земли прибыли не за вами, то зачем же они здесь оказались?

– А на чьей территории они высадились?

– Тамошние жители называют её Зелёным Городом.

Капитан слегка откашлялся и разом произнёс:

– Что ж, тогда я думаю, это экспедиционный корпус, присланный с Земли, чтобы взять под контроль одну из местных Колоний. Всё зависит от того, на территории какой Колонии, высадились люди.

Лёша мысленно выругался. В компьютерных игрушках о Мире Колоний он всегда играл за зелёных.

– Значит, они хотят воевать с Зелёным Городом?

– Да.

– Хм. С тремя сотнями воинов.

– Не знаю, может, у них есть план какой.

Буравящий взгляд двух с половиной метрового снежного человека мало кто мог выдержать, но Капитан справился.

– А может, вашим родичам нужны союзники?

– Да, – ответил Капитан, хотя ему не хотелось произносить эти слова. Лёша пока не совсем понимал почему. – Думаю, скорее всего.

Губы снежного человека растянулись в улыбке, хотя при виде такой улыбки у обычного человека живот бы скрутило.

– Что ж, – заговорил вождь нелюдей, – у меня для вас ещё одна хорошая новость. Вы отправитесь в стан своих родичей и передадите им весть от меня. Что я, Энт Гар, Вождь Народа, Хранитель Священного Места, вождь племени «Идущих со льда», предлагаю им дружбу и торговлю и готов вступить в переговоры с ними.

Лёша от удивления открыл рот, сердце забилось чаще. Выходило, что он станет героем, как в компьютерных играх, в которые он играл, только по-настоящему. И, как он мечтал, всё хорошо закончится. Но следующие слова Энт Гара опустили его на землю.

– Конечно, я не могу позволить, чтобы несущие столь важную весть подвергались опасности, поэтому вы пойдёте втроём, а остальное ваше племя останется здесь, под нашей защитой, чтобы вы не опасались за их жизни в походе.

Лёша понял, почему Капитан не хотел этих переговоров и не горел желанием отвечать на вопросы. Энт Гару нужны были заложники, чтобы переговоры с солдатами Земли прошли как надо. Ну да ничего, надо же как-то попаданцам отрабатывать пищу и кров, а когда Лёша вместе с Максом и Капитаном вернутся, всё будет хорошо. И вождь нелюдей подтвердил его мысли:

– Я обещаю, что в любом случае всё ваше племя вернётся к своим родичам.

– Я верю тебе, – солидно ответил Капитан.

Обратно в пещеры Лёша вернулся в смятённых чувствах. При первой же возможности он отволок Таню в их отнорок и радостным шёпотом сообщил:

– Танюша, ты не представляешь, что сейчас было. Нас втроём с Максом и Капитаном к своим отправляют. Ты представляешь?

– Как? Я не поняла, о чём ты? – обеспокоенно спросила девушка.

– Сюда, в этот Мир, десантировались солдаты. Я не совсем понял, зачем и для чего, но Энт Гар нас отправляет к ним в качестве гонцов. Чтобы мы передали им, что нелюди хотят с ними торговать, ну и вообще вести дела. Ты прикинь, какие перспективы?

– Подожди, Лёша, вы что, одни пойдёте через все эти леса?

– Да нет, Энт Гар обещал дать сопровождающих. Да и какая разница? Ты пойми, Таня, получается, мы будем работать в фирме, занимающейся торговлей с Колониями, а это, блин, выгоднее, чем нефтянкой заниматься.

– Ты думаешь, нас с тобой домой отправят?

– Не знаю, может, и отправят. А может, и здесь останемся. Ты только представь, как мы заживём теперь, какие возможности появятся! Всё, что захочешь, купим. Таня, Танечка, всё у нас теперь будет хорошо!

Лёша крепко обнял свою любимую.

– Подожди, – нежно сказала она.

Девушка высвободилась из его объятий и задёрнула шкуру неизвестного животного, служившую перегородкой. Тёмный туннель освещали угли догоравшего костра, обложенного камнями. Таня дёрнула за завязки не раз штопанного платья, оно упало к её ногам. Девушка оказалась полностью обнажённой. Тусклый рыжеватый свет костра ложился на острые плечики, маленькую грудь, узкие бёдра и треугольник волос на лобке. Таня была ещё не женщиной, а оставалась девочкой, подростком, но для Алексея не было никого желаннее.

– Ты такая красивая, Танюша, – улыбаясь, сказал Лёша.

Таня не смогла не улыбнуться в ответ.

– Люблю тебя, мой милый, – сказала она и шагнула ему навстречу.

Пока попаданцы придавались сладким мечтам в гостеприимных пещерах, к их хозяину пришли свои гости.

– Правда ли, что ты хочешь торговать с чужаками из другого Мира? – напрямик спросил вождь Хэг Таон.

Его брат Хэн Тар стоял рядом, вождь неандертальцев Гау Сан тоже пришёл.

Энт Гар окинул уверенным взглядом вопрошавшего – он был на полголовы выше. Они стояли в высокой пещере, стены которой были украшены рисунками, обвешаны шкурами туров, носорогов, медведей и оленей. У входа горел большой костёр, рядом с ним пирамидкой сложены копья и автоматы.

Хэг Таон не выдержал взгляда Вождя всего Народа и отвернулся. Только после этого Энт Гар ответил:

– Да, я буду с ними торговать.

– Ты, ты, ты, – Хэг с трудом дышал от гнева, но по-прежнему смотрел в сторону, – ты распоряжаешься нами, как будто, – Хэг мучительно думал, что же сказать, но в языке Народа не было слова «раб». – ты распоряжаешься нами, будто ты уже захватил наш разум, как тёмная тварь.

Ноздри Энт Гара раздулись, но он спокойно поинтересовался:

– Ты обвиняешь меня в нечистоте? Меня, хранителя Священного Места?

Его мохнатая ладонь как бы невзначай легла на рукоять каменного топора, висевшего на поясе.

– Нет-нет, – поспешно проговорил Хэг Таон, – но ты нарушаешь обычаи.

– Где сказано, что нельзя обмениваться с чужаками полезными вещами?

– Но ты хочешь отдавать чужакам часть нашей Матери Земли в обмен на их вонючие машины и железки. Это ли не нарушение обычаев?

– Я делаю то, что на пользу Народу, – отрезал Энт Гар. – Или ты хочешь уйти из Народа, стать ещё одним Отступником?

– Нет, – Хэг прямо взглянул в глаза Вождю. – Из своего Народа я не уйду.

Затем развернулся и вышел из пещеры, за ним последовали Хэн Тар и Гау Сан, не проронившие ни слова.

– Мне это очень не нравится. Я хочу, чтобы ты знал, Энт, мне это очень не нравится. Я чувствовал, что Хэг и Хэн старались скрыть свои эмоции, – Лиг Гар, как и прошлый раз, слышал весь разговор, находясь в стороне.

– Пустяки, брат. Что они могут сделать? Уйти из Народа? И куда? В одиночку против чужаков и нечисти они не смогут сражаться. Мне важно другое, брат, – Энт положил руку на плечо Лигу, – скажи, ты мне веришь? Ты веришь, что всё, что я делаю, я делаю на благо народа?

Лиг улыбнулся и тоже положил руку на плечо брата.

– Да, я верю тебе, Энт. Я верю, что так будет лучше для всех.

– Ну вот и всё, брат, решили. У меня к тебе просьба. Сбегай на Воющий перевал, проверь, как там готовятся к защите, как обустраивают жилища. И заодно отбери охранников, которые поведут вестников.

– Ты хочешь, чтобы я оставил тебя одного?

– Лиг, – Энт Гар раскатисто захохотал, – что может со мной случиться? Ты беспокоишься о Хэне? Он не пойдёт против обычаев, мешать и пакостить может, но нарушить обычаи – никогда. А это дело я никому, кроме тебя, сейчас поручить не могу. Иди и не тревожься.

– Как скажешь. Счастливого сна.

– И тебе.

Энт Гар проснулся, по обыкновению, с восходом дневного светила. Вышел из пещеры, ловко сбежал по каменистому склону к ручью, бурлившему у подножия скалы, зачерпнул горсть ледяной воды, умылся. Ручей этот стекал с ледника, вода в нём была кристальной чистоты и придавала сил. Черпая руками, Энт Гар пил, пока его не скрутило от внутренней боли.

Он почувствовал, что две его или-ти, с которыми он ночевал в пещере, ушли к предкам. Одна из них носила его ребёнка. Энт Гар в гневе ударил кулаками по воде. Он понял, что ошибся и ошибка его будет стоить жизни не только ему, но существованию всего Народа. Всё, что он делал, было зря и скоро превратится в пепел костра.

Боль и отчаяние сковали сердце вождя Народа, но воля его была крепка. Со склона из пещеры уже бежали воины с копьями. Энт Гар развернулся навстречу им, готовый встретить врага лицом к лицу. Горькие мысли постепенно вытеснила ярость боя.

Тогда же раздался громкий выстрел, и в спину Энт Гара что-то ударило. Он упал на подставленные руки и обернулся. Ручей переходили трое неандертальцев. Одним из них был Гау Сан, он шёл, преодолевая сопротивление доходившей до пояса воды, держа над головой ружьё чужаков.

– Ты, предавший обычаи предков, ответишь за всё! – надрываясь, закричал Хэг Таон. Прыгая по камням, он первым бежал по склону.

– Призывать к ответу за нарушение наших обычаев оружием чужаков – это и есть твоя правда, убийца и отступник? – прорычал в ответ Энт и подхватил с берега камень, а затем, развернувшись, швырнул его.

Булыжник с громким хрустом попал точно в лоб одному из неандертальцев. Тот рухнул в воду, остальные кинулись ему на помощь.

Энт Гар, поднявшись, отскочил в сторону. Предназначавшиеся ему копья пролетели мимо, одно он поймал и метнул обратно. Целил в Хэга, но тот пригнулся, и копьё завершило свой путь в животе одного из его воинов.

Слух вождя Народа уловил сухой щелчок, какой издаёт оружие чужаков перед тем, как выстрелить. Энт Гар припал к прибрежным камням, а заряд дроби угодил в грудь ещё одного снежного человека из племени Хэг Таона.

Энт Гар ударил ментальной силой так, что у врагов перехватило дыхание от страха, испустил вибрирующий рёв и бросился на предателей. Первым, кого он хотел убить, был Хэг Таон.

Тот не испугался, выхватил топор, замахнулся им. Энт Гар перехватил летящий топор, свободной рукой ударил Хэга в висок, но сказалась рана на спине, удар вышел не в полную силу и не выбил дух из противника.

Хэг достал нож и дважды ударил им вождя в живот. Энт Гар же в ответ вцепился в лицо врага, выдавил большим пальцем глаз, а второй рукой стиснул железной хваткой трахею и рванул. Хэг, булькая кровью, повалился на землю. Именно в этот момент в спину Энт Гара вонзились сразу несколько копий.

Собрав последние силы, Энт крутанулся на месте, вырывая копья из рук предателей и ломая древки. Выдернув из спины обломок копья, вождь Народа с мстительной радостью воткнул его в шею одного из нападавших. Кто-то ударил топором по спине, затем последовал удар в руку – удары посыпались уже со всех сторон.

Энт Гар отбивался незащищёнными конечностями, атаковал сам, желая забрать с собой как можно больше врагов. И так продолжалось, пока снова не раздались выстрелы. Хэн, брат Хэга, держал оружие чужаков для одной руки. Оно было смешным и пузатым, потому что небольшая смерть хранилась не в рукояти, а в середине механизма. Даже Хэн с трудом удерживал его при выстреле. Две пули попали в грудь Энт Гара, ещё две – в предателей, окружавших его.

Израненный и окровавленный вождь последним усилием вырвался из кольца врагов, увидел рядом Гау Сана без ружья, но с ножом и топором и бросился на него, утянув с собой в ручей.

Так их, сражавшихся, и унесла вода.

Лёшу разбудил страшный рык. Подхватив автомат, он выбежал из пещеры, едва успев натянуть штаны.

В главном туннеле стоял Лиг Гар, брат Вождя нелюдей. Лёша уже научился различать снежных людей, но вид у него был такой, что юноша только сильнее сжал автомат.

– Уходите, быстро, – прорычал Лиг.

Вибрирующий рёв отразился от стены и прокатился по пещерам, задевая что-то внутри, вызывая жуткое желание подчиниться приказу.

Попаданцы выбежали из своих пещер, собрались перед снежным человеком, с трепетом ожидая от него новых указаний.

– Уходите, – рыкнул он так, что качнулось пламя костров.

Единственный, кто смог пересилить себя и задать вопрос, был Капитан:

– Что случилось? – спросил он.

Лиг одарил его тяжким взглядом и тяжело вздохнул:

– Мой брат убит, его убили отступники. Его и его или-ти, – снежный человек перешёл на свой родной язык, долго что-то рычал, потом опомнился. – Отступники и вас хотят убить. Уходите быстро, если хотите выжить.

Лиг достал из коротких штанов кусок кожи, развернул, показал его Капитану.

– Вот, пойдёте сначала на север по извилистой тропе, повернёте у Оленьих рогов по ходу солнца.

Капитан непонимающе посмотрел на снежного человека, тот прорычал, воздев глаза к потолку.

– На юго-восток, – с трудом выговорил он. – Через один день пути повернёте строго на восход и идите не сворачивая. Так вы придёте к жилищам своих родичей.

Мохнатый палец с толстым жёлтым ногтем прочертил прямую линию к непонятным значкам. Лёша, вытянувшись, разглядывал карту, он с трудом представлял, как они смогут по ней ориентироваться.

– Спасибо, – с чувством сказал Капитан.

– Это мелочи. Вот ещё.

Снежный человек снял со спины огромный кожаный рюкзак. Грохнул его об каменный пол, он раскрылся. Внутри оказались полные рожки от автоматов, штук пятнадцать. Лёша преисполнился благодарностью к снежному человеку. У них-то патронов совсем мало осталось.

– Лёша, Макс, разберитесь с патронами. Остальные, живо собирайтесь. Брать с собой только самое необходимое. И не забудьте про воду. Воды в горах мало. Ну живо-живо, – распорядился Капитан.

Пещера тут же наполнилась суетой. Лёша и Максим, распихав по карманам магазины, принялись изготавливать самодельную разгрузку, в которой решили понести оставшиеся рожки.

Работа помогала отвлечься от тяжёлых мыслей. Только один раз Лёша подумал: «А как же теперь мои планы на будущее?» Но тут же отбросил эту мысль. Грустить было некогда. И снова их впереди ждали неизвестность и опасности, а значит, предстояло выживать.

Когда они с Максом закончили работу, юноша услышал над головой голос Тани:

– Зачем вы помогаете нам?

Её слова были обращены к Лигу. На лице девушки читалось сострадание и сожаление. Оскал Лиг Гара тоже смягчился.

– Мой брат хотел торговать с вами, с вашими родичами в другом Мире и с чужаками, которые живут здесь. Он верил, что это принесёт пользу Народу. И вы пообещайте, что попробуете договориться об этом со своими родичами.

– Обещаем, – сказал Лёша, вставая. – Мы сделаем всё возможное, чтобы наша Родина, колонисты и… Народ жили в мире.

– Обещаем, – сказал подошедший Капитан.

– Обещаем, клянёмся, – повторили собравшиеся вокруг попаданцы, уже полностью готовые к походу.

– Пусть будет так, – ответил Лиг. – Если это важно, то передайте своим: отступники хотят укрепиться на перевалах и ждать. Они думают, в горах их никто не достанет, даже чужаки своим оружием. Ах да, вот ещё.

Он вынул из кармана три лимонки и бросил под ноги людям, как картошку. Хотя гранаты были с чеками, сердце у Лёши всё равно ёкнуло, когда они ударились о камень.

– А теперь, чужаки, идём. Я вас провожу в начале пути.

– Простите нас, – вдруг сказала Таня.

– Это уже ни к чему, но лучше бы вы никогда не появлялись в нашем Мире. Ни вы, ни ваши родичи. Ну что стоите? Идёмте же.