Глава 28

– Пожалуй, здесь, – сказал Джей, осматриваясь по сторонам.

После полутора часов петляния по сельве он наконец выбрал подходящую кружевницу.

– Поляна, как поляна, – пробормотал Маноло с озадаченным видом.

Джей вылез из кабины двухместного мотокара и пошел к грузовой платформе, вставшей пятью метрами позади. Он откинул край мягкой матовой пленки, укрывавшей кузов, и вытащил две хрестоматийные лопаты с широкими пятиугольными лезвиями. Одну взял себе, а вторую с размаху воткнул в мох перед ботинками подошедшего Маноло. Програмщик с сомнением потрогал пальцем рукоятку.

– А нельзя было просто взять кибера? – спросил он.

– Нет.

Не дожидаясь спутника, Джей вышел на середину кружевницы, размерил ногами квадрат, копнул по краям ямки-маркеры, потом, трижды ткнув лопатой по контуру мохового сегмента, вонзил штык в почву и сильно надавил ногой на закраину. Лезвие ушло почти на всю глубину. Джей нажал на ручку черенка, вывернул первый шмат пахучей, чуть влажной земли и отбросил за спину. «Кольт ягуар» неудобно оттягивал карман походного комбинезона (штуцер пришлось оставить в кабине кара, но пистолет Вагош все-таки взял с собой).

– Сегодня утром была ракета из Соммерса, – сообщил он, распрямляя спину. – Господин Лагран вчера благополучно приземлился и уже занимается инспекцией.

– Хвала создателю, – Маноло радостно покосил глазом в небо.

– Нашему создателю? – поинтересовался Джей. – Или у вас имеется свой?

– А как же.

– Похожий на народ афу?

– Не без того. – Маноло изо всех сил старался быть дружелюбным. – Одна из ипостасей.

Джей хмыкнул.

– Меня уведомили о прилете, упредят и об отлете, – сказал он жестко. – Надеюсь, что твоего сына доставят на мой АМК в оговоренный срок, иначе нашему контракту конец.

– Я ведь обещал, – сказал Маноло.

Он, пристроившись с другой стороны намеченного квадрата, потыкал концом лопаты в мох.

– Моих предков еще можно с некоторой натяжкой назвать скотоводами. – Маноло вздохнул. – Но никак не земледельцами.

– Ни хрена, – пробормотал Вагош.

Он вывернул еще одну порцию грунта. Маноло, приноровившись к лопате, тоже копнул и просыпал половину земли обратно в лунку.

– Мох сначала прорезай, – посоветовал Джей. – Вот так… так… и так.

– Не понимаю, – сказал Маноло. – Не понимаю обычая рыть ямы.

– А что не так? – спросил Вагош, орудуя лопатой.

– Это сложно объяснять.

– Тогда копай.

Они копали около часа. Нужно признать, что Маноло быстро учился обращению с инструментом. Когда бортик ямы поднялся до уровня их животов, Джей предложил устроить перерыв. Мужчины выбрались наверх и присели на кучу рыхлой земли.

– Много еще рыть? – поинтересовался Маноло, разглядывая ладони.

– Сантиметров восемьдесят, где-то так.

Маноло почесал шею. В который раз Джей пытался высмотреть в своем неожиданном товарище собачьи ужимки. Иногда ему казалось, что вот это движение головы, ну, совершенно нечеловеческое, но проходила минута, и Вагош начинал сомневаться в своих выводах.

– Что? – спросил Маноло.

– А тебя не беспокоит, – сказал Джей, отхлебывая из фляжки, – что его просто раскусят? Что вдруг попадется кто-нибудь, кто знал Артура Лаграна раньше?

– Маловероятно.

– И все же. Внешнее сходство внешним сходством, но ведь есть манера говорить, манера вести себя, походка, дурные привычки…

Маноло пожал плечами:

– Афу любят и умеют работать с информацией. Большинство моих коллег на ваших станциях програмщики. Можно сказать, что мы здорово эмулируем способности к математике. – Он усмехнулся. – Если мы копируем человека, то не ограничиваемся внешним сходством, мы копируем все, что можем пронаблюдать… Ты даже не представляешь, сколько информации можно выкачать из камер наблюдения в коридорах крупных станций, а из общалок любой локальной сети… Море.

– Не знаю, – с сомнением сказал Джей. – Боюсь, хороший знакомый в любом случае распознает подделку.

– Ты же не распознал Зимина, – невозмутимо сказал Маноло.

– Что?

– Ты знал Зимина раньше, но подделки не распознал.

– Б…дь!

Потрясенный Джей вскочил на ноги, затем сел. Секунду он молчал, рассматривая Маноло, затем треснул кулаком в землю.

– Я должен был догадаться! – проговорил он в сердцах. – Зимин и Грочек. Я чувствовал: здесь что-то не так. Значит, это были ваши индри.

– Не наши, – сказал Маноло. – Эти были индри, которые работали с Урсулой.

– Зараза, – продолжал Джей, не слушая его. – Я почуял странности с самого начала, но все время думал совсем не в ту сторону.

– И это при том, что трансформация делалась, конечно же, наспех, – негромко добавил Маноло. – А что за странности?

Джейслав вкратце пересказал ему предысторию своего рандеву с Зиминым. Про охоту на бонго, нечувствительную к транквилизаторам, про видение с голым человеком, про сонную манту, затем припомнил слишком быстрый поход Снежина за инструментальным ящиком и странное поведение Чака.

Маноло кивал, слушая его.

– Да, – сказал он после того, как Джей закончил. – Тебя специально по намеченному маршруту вывели на двух афу, изображавших твоих коллег, и стадо подвели в нужный момент, и манту нейтрализовали.

– Но зачем? – Джейслав возбужденно прошелся взад и вперед. – За каким чертом я им был нужен?

– Я так понимаю, что у Грочека были серьезные проблемы с моторикой ног, – сказал Маноло. Он, задрав голову, следил за перемещениями собеседника, – а машина сломалась, и они понятия не имели, как ее чинить.

– Точно, – подтвердил Джей, – Грочек сильно хромал.

– Помарки наспех проведенной трансформации.

– Погоди. – Джейслав присел возле програмщика. – Ладно Грочек, но я же говорил с Зиминым про общих знакомых, он обо всем был в курсе. А Зиминская манера говорить, а ужимки его…

– Ничего сложного. Этих двоих наблюдали от самых озер, снимали пластику. А общие знакомые… – Маноло замялся. – Видишь ли, Урсуле помогал один из советников Старшего Круга. Этот афу состоял в числе тех, кто по заданию Круга собирал и хранил информацию о людях, живущих в центральном регионе наших земель.

– Где хранил? – не понял Джей.

Маноло постучал себя по темени согнутым пальцем. Джей недоверчиво нахмурился. Услышанное звучало фантастично.

– У нас емкий язык. – Лжепрограмщик сдержанно улыбнулся. – Отсюда и осведомленность, – и добавил задумчиво, – про людей они кое-что знали, а про мотор почти ничего.

Джейслав молчал.

– Гонцы уже бегут в стаи, – сообщил Маноло с какой-то грустью. – Урсула и еще четверо из ее афу мертвы, остальных мы постараемся как можно скорее изолировать. – Он вздохнул.

– Что, и антилопа была фальшивой? – спросил Вагош.

– Нет, конечно. Ты же ее сам потом ел.

– Но капсула с транком попала ей прямо в грудь, а она продолжала бежать.

– Нет, не продолжала. – Маноло покачал головой. – У антилопы совсем маленькая ахббо тшу, любой взрослый афу может манипулировать ее соматической системой. То, что бонго бежала, еще не значит, что она делала это сама. Управление низшими животными на расстоянии – наша давняя охотничья технология.

Джей нахмурился, пытаясь понять.

– Ахобо тшу? – переспросил он. – Что такое ахобо тшу?

– Я тебе позже расскажу, – пообещал Маноло.

Джей поглядел на него недоверчиво.

– А те индри, которые спасли меня от акулы, тоже были из компании Урсулы?

– Не думаю, – сказал Маноло. – Просто случайные охотники… Твои приятели, если б они тебя уже заметили и уже имели на тебя планы, просто не подпустили бы акулу… совсем.

– И что мои приятели собирались делать в Соммерсе? – мрачно спросил Джей.

– При удачном раскладе – похитить господина Лаграна, – ответил Маноло обыденным тоном, – при неудачном – убить. Шакти считала, что народ афу должен выйти на тропу войны. – Он поднял руку, упреждая Джея. – Только не спрашивай меня о резонах.

– М-да, – пробормотал Вагош. – Вдвоем? В заселенной станции?

– Втроем, – поправил Маноло. – Чуть раньше была еще одна попытка внедрения в купол под видом погибшего в сельве джетера.

– Норега?

– Точно так. Глупая была идея, и к тому же мы его сразу вычислили.

– Значит, вы устранили того, который был Зиминым, а потом Норегу?

– Никого мы не устраняли, – устало произнес Маноло.

– А кто же убил Зимина?

– Никто.

– Как никто? – Вгаза Джея изумленно раскрылись.

Маноло развел руками:

– Глубокая трансформация – необычайно сложная штука, а тем более трансформация в человека. Я не только должен имитировать обмен веществ, пахнуть, как человек, весить в пределах человеческих габаритов, я обязан мыслить, как человек, чувствовать, как человек, и оставаться при этом афу. Это очень трудно, а без подготовки очень опасно. Нужно иметь серьезную квалификацию и опыт или быть очень, очень талантливым симулякой, как Офра, или делать это очень поступательно, как Чак. В противном случае может произойти что угодно. Тот, кто изображал Зимина, погиб всего за несколько часов, проведенных среди людей, тот, кто был Стефаном Грочеком, потерял стабильность и впал в шоковое состояние. Он совершенно слетел с катушек, пытаясь найти дорогу наружу, менял форму за формой, поэтому камеры в коридоре и зафиксировали Джейслава Вагоша, выходящего из каюты после убийства. Что им было еще фиксировать? Крайц спустил на тебя собак. А нам пришлось подделывать записи, искать по сельве сумасшедшего афу, красть тело другого афу из морга и тому подобное.

– Вот, значит, как, – пробормотал Джей.

– Именно так, – Маноло усмехнулся. – Я точно знаю: если все сложится хорошо, то про Шакти лет через десять сложат песни, а обо мне просто забудут. Но я настоящий симуляка и меня это, знаешь ли, не смущает. – Он внимательно, без тени улыбки, смотрел на Джея. – Все запуталось каким-то неимоверным клубком… И я, и Анна, и другие на других станциях, мы не люди, но мы уже и не афу. Мы что-то третье. Слишком долго притворялись людьми, чтобы просто вернуться в прежнюю ипостась, и слишком индри, чтобы до конца ощутить себя людьми. Плата за притворство…

Мужчины, сидевшие на куче земли, надолго замолчали, думая каждый о своем.

– А зачем вы устраивали мне побег, – спросил Джей, – если и так было ясно, что все обойдется?

– Ну, во-первых, ничего не было ясно. Во-вторых, об этом просила Анна, а кроме того, у меня было нехорошее предчувствие.

– Значит, ты догадывался, как все обернется? – спросил Вагош испытующе.

– Нет. – Маноло покрутил головой. – Я предполагал, что нечто подобное может произойти в Соммерсе в момент присутствия там Лаграна. Все остальное было полной импровизацией и для нас, и в большей мере для Шакти. Хорошо, что Анна успела предупредить меня радиоракетой, и я успел собрать группу, а Шакти не успела, хотя и пыталась…

«Вот оно что», – подумал Джей. Он невольно представил себе Маноло, несущегося через сельву с притороченным к пушистой спине узелком одежды, и ему стало смешно, но очередная нехорошая мысль стерла с лица улыбку.

– Как думаешь, настоящий Зимин и настоящий Грочек еще живы? – спросил он осторожно.

– Не думаю. – Маноло отвел глаза. – Афу не убивают и не похищают людей, по крайней мере не убивают намеренно. Случаи, когда кто-то гибнет в сельве или в реке, или разбивается на джете, не в счет. Мы жулики, но не убийцы. Мы придумываем имена, подделываем регистрационные записи космодрома, удостоверения личности, командировочные предписания, квалификационные карты. Мы копируем или фантазируем… Но Шакти со своими ребятами зашла слишком далеко. На кону стояло все и… Думаю, твои друзья мертвы.

– А как же человек на поляне? – потрясенно проговорил Джей. – Я думал, это Зимин.

– Человек? – лицо Маноло приобрело странное выражение. – Джейслав-чи, открою тебе маленькую тайну, мы, афу, умеем звать друг друга через сельву без слов. Не то, чтобы читаем мысли, но ощущаем призыв. Может, вы, люди, тоже умеете видеть тех, кого нет рядом, но здесь все было не так. – Програмщик чуть помедлил. – Тебе показали иллюзию, Джей. Настоящие Зимин и Грочек были в этот момент далеко.

– Зачем показали? – спросил Джейслав.

– Скорее всего, чтобы бонго успела убежать на нужную дистанцию. И у них все получилось…

Вагош прихватил щепоть земли и принялся молча мять ее между пальцами. Прошла минута, другая. Наконец Джей отряхнул ладони и поднялся с земляной кучи.

– Сиди пока, – сказал он Маноло. – Я принесу лестницу.

Короткая складная лесенка скользнула на дно ямы. Джейслав помог спуститься Маноло, и спрыгнул сам. Они разобрали лопаты.

Джей с ожесточением вонзил штык в землю, нажал, бросил через плечо, опять воткнул лопату, нажал, бросил. Часть выброшенного грунта скатывалась по куче и падала текучими комочками обратно в яму.

– Джейслав-чи, – проникновенно сказал Маноло, – не нужно расстраиваться. В любом случае, ты ни в чем не виноват и не должен себя корить.

Лопата Джея на пару секунд замерла в воздухе, затем Вагош тихо крякнул и бросил землю на бруствер.

– Нам выпало жить в сезон больших перемен, – вкрадчиво сказал Маноло. – Мы все, и люди, и афу, заложники своего времени. А перемены всегда требуют жертв. У моих друзей тоже билет в один конец. Господин Лагран холостяк и одиночка, но у его телохранителей есть родственники. Камуфляж хорош, но он не может быть идеален, а мы не можем рисковать. Оба гарда, попав на Землю, устроят себе несчастный случай, они знают, на что идут. У Офры тоже немного шансов вернуться на Трикстерру. Такие вот дела…

Джей обернулся.

– Копай, животновод, – сказал он ворчливо. – Хватит отлынивать.

Корни хлыстовника почти вертикально уходят в грунт на два – два с половиной метра, а уж потом начинают расходиться в стороны. Едва под лезвия лопат начали попадаться толстые ответвления, Джейслав велел кончать работу. Он выбрался на свободную от выброшенного грунта сторону ямы и пошел за платформой. Когда Вагош вернулся, гоня перед собой площадку на широких гусеницах, Маноло уже стоял наверху. Вдвоем они быстро скатали пленку, укрывавшую три продолговатых свертка.

– Сначала положим на землю, – распорядился Джейслав. – Потом опустим вниз. Берись за ноги.

Вскоре три упакованных в мешки тела легли на край вырытой могилы.

– Я вниз, – сказал Джей. – А ты подавай. Осторожнее, старайся не уронить.

Он спустился по лестнице и, поднатужившись, ухватил тяжелое твердое тело Лаграна, покряхтывая и отдуваясь, стащил его вниз, уложил на середину ямы, головой на запад. Таким же манером спустили вниз и обоих телохранителей. Джей положил их слева и справа от господина полномочного эксперта.

Выбравшись из могилы, Джейслав посмотрел вниз. Отсюда яма казалась глубокой и зловеще темной. Три светлых кокона лежали на ее дне, как личинки насекомых.

– Что дальше? – тихо спросил Маноло.

Оглянувшись, Джей отстегнул от пояса синсин. Он немного повозился, отыскивая нужный файл, затем кашлянул и начал читать:

– Прихожу к Тебе, Боже мой, в руках Которого смерть и жизнь…

Маноло молча слушал, а когда Джей закончил читать, сказал нараспев, словно завершая прочитанное:

– Итфоу аикко ахобо тшу ау.

Джею захотелось спросить, что сказанное означает, но момент был не слишком удобным. Он нагнулся и раз за разом бросил три пригоршни земли в раскрытую могилу. Маноло, следуя его примеру, повторил то же самое, стараясь в точности копировать движение.

– Что дальше? – спросил он, отряхивая ладони.

Вместо ответа Вагош взялся за лопату. Первая порция рыхлой пахучей земли полетела в могилу.

– Вот этого я никогда не пойму, – пробормотал Маноло, тоже поднимая свой землекопный инструмент.

В полном молчании они бросали землю до тех пор, пока почти двухметровая яма не превратилась в невысокий темный курганчик. Завершая ритуал, Вагош, с помощью своего недовольно сопящего напарника, снял с платформы залитый еще вчера синтолитовый куб и установил его на краю земляного холма.

– А это еще зачем? – подозрительно спросил Маноло.

– Вроде как памятник, – сказал Джей.

– Зачем он?

– Чтобы помнить.

– Бона! – Маноло закатил глаза. – Земля и камни. Как будто нельзя просто запомнить место! Не понимаю.

Он хлопнул себя ладонью по лбу и зашагал к мотокару. Вагош кинул обе лопаты на платформу, прикрыл их смятой пленкой, еще раз поглядел на синтолитовый блок и тоже пошел прочь от могилы. Кибер-тележка поспешно завертелась, разворачиваясь, чтоб следовать за сюзереном.

В кабине мотокара было прохладно, работал кондиционер. Саднили натруженные ладони. В душе по-прежнему клубилось беспокойство, но щемящая тревога пополам с обидой сделалась словно бы легче и прозрачней. Она уже не давила на плечи Джейслава многотонной плитой.

Лжепрограмщик коротко, по-собачьи, мотнул шеей. Или все-таки не по-собачьи?

«Может, и правда все устаканится?» – подумал Джейслав, опуская руки на руль.

– Отчего ты на меня постоянно так смотришь? – воскликнул Маноло. – Будто у меня муравьи на голове сидят! – Он взъерошил волосы.

– Тебе кажется, – проговорил Джей, отводя глаза в сторону.

– Ничего мне не кажется! Мое общество тебя угнетает?

Джей чувствовал странную раздвоенность. Его чувства, его жизненный опыт, слухи глаза воспринимали Маноло, как человека, а мозг в то же время знал и понимал нечто совершенно обратное.

– Сложно сознавать, что ты индри, – сказал Джей. – Что вся картинка только обман, иллюзия… В голове до конца не укладывается.

– Ну и что? Какая тут проблема? – Маноло вскинул подбородок с темными точками отросшей щетины. – Подражание и имитация – свойство любого высокоорганизованного разума. Вы тоже в процессе эволюции подражали всему, что вас в чем-нибудь превосходило. Просто люди использовали для подражания нечто, взятое извне, а афу – взятое изнутри. Но в сущнос ти мы с вами одним миром мазаны. Разве вы не копировали животных, одеваясь в их шкуры или делая когти из камня и железа?

– Возможно, – сказал Джей.

– Сейчас мы контактируем с позиции слабого и сильного, но ведь вопрос можно рассматривать и по-другому.

Джей удивленно приподнял брови.

– Чем заметнее один вид доминирует над прочими, тем эффективнее его эмуляции, – горячо продолжал Маноло. – В конце концов, вокруг не остается никого, кто бы мог составлять ему конкуренцию. Копируя и подражая, мы стали самыми совершенными тварями на своих планетах. Вы пошли еще дальше, копируя и превосходя явления природы. Вы ловко притворяетесь кем-то, кто может летать быстрее ветра или сносить к чертям целые горные системы, но вы на грани кризиса. Двигаясь в своей плоскости, вы достигли потолка. Ведь я прав?

– А вы?

– Мы тоже достигли своего потолка, но тут появились вы. У нас нет высоких технологий, машин и лабораторий, но зато мы можем притвориться вами.

– И в чем тут хитрость? – подозрительно спросил Джей.

– В том, что все мы можем выйти в иные плоскости и продолжать развитие.

Вагош пожевал губами.

– Звучит интересно, – сказал он, – но ведь вы не хотите прямого контакта.

– Пока не хотим. – Маноло поднял палец. – Хотя… с определенной точки зрения, контакт уже давно состоялся. Если бы все зависело только от меня… – Он поглядел в окно. – По мне, так сотрудничество могло бы уже сейчас принести много пользы… Но есть еще Старший Круг. И кроме того, вы готовы сесть за стол переговоров с кем-то, кто имеет полосатый хвост и не носит галстука?

– А почему нет? – сказал Джей.

– А почему бы и нет… – повторил Маноло. Он улыбнулся. – Почему бы и нет.

– Да. Еще один вопрос. – Джей потер лоб, вспоминая. – Что такое ахобо тшу? Я прочел молитву, а ты сказал что-то и «ахобо тшу»…

– Ахобо тшу – высшая суть, – подумав, сказал Маноло, – стержень всего сущего, бессмертная основа жизни. Вы называете ее душой, тонким телом, астральной субстанцией. Я произносил ритуальную форму прощания. Когда кто-нибудь умирает, его ахобо тшу выбирается наружу. Самые умиротворенные из ахобо ждут зачатия ребенка из своей стаи, самые непоседливые отправляются блуждать между мирами. Они ищут новое тело на стороне. Быть может, на твоей планете живут бывшие афу, а на моей – бывшие люди.

– Сансара… – то ли соглашаясь, то ли рассуждая, сказал Джей. – У нас тоже есть подобные концепции.

– Это не концепция, – вздохнув, проговорил Маноло. – Я удовлетворил твой интерес?

Вагош кивнул.

– Тогда вопросом на вопрос.

Джей опять кивнул.

– Такой ритуал освобождения, – Маноло осторожно указал пальцем в сторону свежего холмика, – это тоже одна из концепций? Я что-то…

– Старый обычай, – сказал Джей. – Сейчас обычно кремируют.

Маноло удовлетворенно кивнул. Похоже, мысль о кремации его каким-то образом успокоила.

– А что не так? – спросил Джей.

– Ахобо тшу, – серьезно объяснил Маноло, – должна уходить в верхний мир безо всякого напряжения. И сжигание тут явно предпочтительнее зарывания в землю.

– Черт! Ты всерьез думаешь, будто ахобо тшу может остановить два метра паршивого песка?

Маноло неуверенно засмеялся.

– А как вы хороните своих мертвых? – Джейславу стало необыкновенно интересно.

– Я пока не готов рассказать, – афу покачал головой. – Слишком интимная тема.

«Черт побери! – вдруг подумал Джей, – А ведь это бесценный материал, обалденная информация для настоящего большого исследования».

– Ладно, – сказал он, – пора ехать, – и добавил почти бездумно. – Анна уже заждалась.

От этих слов сразу сдавило грудь и виски. Насупившись, Джей положил ладонь на панель стартера.

– По-настоящему ее зовут Уофи, – негромко сказал Маноло со своего места. – Так… к сведенью.

Джей поглядел на него почти с ненавистью и надавил на газ.

Мотокар, как лодка, качнулся на баллонах колес и двинулся вперед, оставляя островок разрытой земли с серым кубом надгробья среди безбрежного моря сельвы.