Глава 14

Между краем стены и краем дверной панели явственно просматривалась узкая щель. Никакой щели там быть не могло, поэтому Джей сначала не поверил собственным глазам. Некоторое время он просто лежал в темноте, бездумно щурясь на узкую прорезь, а полоска света все торчала себе посреди стены и не думала исчезать. В конце концов Джейслав все же поднялся с жесткой откидушки и подошел к приоткрытой двери. Стоя в одних носках на прохладном полу, он протянул руку и надавил на панель. К его изумлению дверь, закрытая на папиллярный замок, легко и бесшумно стронулась с места и поехала влево. Взявшись за косяк, Джей опасливо выглянул в коридор. Вместо коридора сразу за дверью начинался большой шестигранный тоннель со слабо светящимися стенками странной структуры.

Джей вздрогнул и проснулся. Никакой открытой двери и тоннеля за ней, само собой, не было. Впрочем, тоннель был, только не здесь и не сейчас.

Джейслав сел на кровати, облокотился спиной на примыкавшую к изголовью переборку и провел ладонями по лицу. Слишком знакомый тоннель на слишком знакомой планете. Со временем воспоминания чуть смазались, но все равно отдавали горечью, словно привкус валериановых капель. Воспоминания были вечными, будто жид Агасфер. Время от времени удавалось притвориться, что их нет, но каждый раз они неизменно возвращались. Шестистенные коридоры со вкусом валерьянки…

Сколько времени прошло? Иногда Джею казалось, что все случилось буквально вчера, а иногда, что между ним теперешним и Калахари Пойнт целая вечность. Возможно, это было не так уж далеко от истины. С тех пор Джейслав Вагош много чего поменял в своей жизни.

Тогда Джей работал на «Ангелов Неба» и многие вещи видел иначе, чем сейчас. Служба Мобильного Спасения, «последняя надежда», сборище отлично подготовленных сорвиголов и авантюристов, которыми можно заткнуть почти любую дыру, это налагает определенные завихрения на психику…

К Калахари Пойнт Джей пришел уже опытным специалистом… тертым калачом, бывалым сейвом, настоящим «ангелом». Два года работы на Геенне, три командировки на Голубую Химеру, одна на Тринадцатую Змеи… Места, где, как шутили бывалые спасатели, день службы идет за пять. После них Калахари казалась Джею чистым курортом. Годовое назначение в местное подразделение СМС, наверное, таковым и являлось. Начальство давало ребятам возможность чуток расслабиться без отрыва от производства.

Работу по свертыванию маленькой научной базы на двадцать второй параллели Джей воспринимал как последнее задание на Калахари. До завершения срока его контракта оставалась всего пара недель. Он должен был улететь на «Дюрендале» вместе с сотрудниками ликвидируемой станции.

Когда Джейслав и Эрно Койву приехали на АМК-119-С, базу еще не свернули. Эрно и Джей пару дней помогали хозяевам с консервацией оборудования. Потом они погрузили двадцать пять человек взрослых и двоих детей на большой станционный вездеход и тронулись в путь. Свой двухместный «тушкан» они оставили в законсервированном куполе, с тем чтобы его забрали те, кто прибудет на демонтаж АМК. Это было первой фатальной ошибкой.

Сезон песчаных бурь был в самом разгаре, и воздушная техника, которая на Калахари Пойнт из-за разряженной атмосферы и так-то летает с трудом, встала на прикол. Никто даже не сомневался, что восьмиколесный «дромадер» лучший транспорт для путешествия до космодрома.

Двенадцатичасовой переход до комплекса Большой Арык, где уже ждал скаф с «Дюрендаля», Эрно и Джей заранее договорились сократить на два часа, проехав прямиком сквозь улей, возле которого, собственно, и стояла станция. Джей уже дважды проходил через это странное образование на пустынных мотокарах, а сотрудники миникупола, которые два года занимались в том числе и изучением улья, вообще на этом собаку съели. Словом, никто не возражал. Калахари Пойнт считалась спокойной планетой, настолько спокойной, что иные семейные пары, прилетая сюда работать, брали с собой детей. Сезон песчаных бурь – не более чем досадная особенность климата, неудобство, с которым приходится мириться.

Тяжело переваливаясь на широких колесах, «дромадер» полз на восток. Перед самым лобовым стеклом клубилась пыльная мгла, без устали полирующая нос и бока вездехода потоками песка, перемешанного с потоками ветра. На экранах курсового радара давно уже обрисовалась громада улья, но за стеклами никто не видел ничего, кроме сухой охристой мути. Потом, буквально в один миг, мгла порвалась на отдельные мазки пыльной сепии, и сплошная стена черной, как антрацит, субстанции вдруг надвинулась на вездеход почти вплотную. Выше почти ничего не было видно, но Джей знал, что коническая гора двухкилометровой высоты имеет странную макушку, слегка загнутую вбок наподобие фригийского колпака. Будь вершина поровнее, улей напоминал бы гору Фудзи с картины Хокусая, только Фудзи глубочайшего черного цвета.

Они приблизились к горе вплотную и поехали на восток, где, судя по голографическим крокам, располагался вход в нужное дупло. Система боковых тоннелей местами пронизывает тело черной горы насквозь, местами заканчивается тупиками и нужно знать загодя, какими воротами пользоваться стоит, а какими – нет.

Шестиугольное, на четверть засыпанное отверстие размером с хороший ангар обнаружилось всего через полкилометра. Вездеход, урча, взобрался к нему по пологому песчаному пандусу и, рыкнув двигателями, вкатился внутрь.

Уже через несколько десятков метров дно тоннеля очистилось от песка и «дромадер» пошел бойчее. Таких крупных ходов, на разной высоте пронизывающих надземную часть улья, во всем титаническом сооружении обычно насчитывают несколько сотен. Их назначение окутано тайной. Быть может, они служат для вентиляции, а может, для своевременного подвоза личинок… Как знать… Улей в своей сути похож на невероятных размеров термитник или на колонию коралловых полипов. Конечно, все эти аналогии можно применить лишь с огромнейшей натяжкой. Самый крупный из известных ульев сравним по размерам с горой Мунку-Сардык, и это лишь в надземной части. И самое любопытное, что подобную громаду возвело сообщество малюсеньких существ. Их называют осами, хотя по размерам они в десятки раз меньше земных насекомых. Ос Калахари изучают уже много лет, считается, что ими управляет нечто вроде коллективного сознания, но кто они, зачем строят себе обиталища таких чудовищных размеров, зачем и как проводят тоннели, зачем устраивают шахты самых разных диаметров, пока не знает ни один умник. Полторы сотни гипотез объясняют лишь отдельные факты. Не так давно в северном полушарии обнаружен совсем молодой улей, не больше десятка метров в поперечнике, и теперь на его исследования возлагают большие надежды.

«Дромадер», почти не раскачиваясь, пер вперед, и Джей, сидевший рядом с водительским местом, бездумно рассматривал покачивающиеся в свете прожекторов пористые стены шестигранного дупла. У многих людей, находящихся в улье, сознание того, что над твоей головой миллионы тонн непонятным образом переработанной, скрепленной и словно бы гофрированной породы, вызывает острое чувство беспокойства или подавленности. Джейслав никогда не ощущал ничего подобного. Мысли в его голове текли спокойно и размеренно. Бывшие обитатели АМК-119-С переговаривались оживленными голосами, кажется, что-то пели, дети смеялись, им еще не наскучили подземные пейзажи.

Они проехали уже треть пути, когда Эрно заметил, что курсовой сканер показывает полную белиберду. Перезагрузка не принесла никаких результатов. Потом, много позже, Джейслав не раз размышлял о том, что остановись они тогда и попробуй починить прибор, все, возможно, сложилось бы совсем иначе. Но двое молодых «ангелов» махнули на неисправный сканер рукой и двинулись дальше, ведь они ехали по хорошо знакомому и безопасному маршруту.

Первым странные образования на полу тоннеля заметил Джей. Эрно остановил машину, велел всем надеть прозрачные пузыри шлемов и выпустил Вагоша через пассажирский шлюз.

Джей всегда любил участвовать в рекогносцировках. Его нашлемный фонарь отчетливо освещал то, что вначале показалось порослью причудливых кристаллов. Заросли пустотелых гексагональных сталагмитов поднимались с пола пещеры, словно тонкие стебли бамбука. Самые высокие из сросшихся трубчатых побегов достигали колен Джея. Разведчик присел на корточки и осторожно надавил пальцами в перчатке на купу изящных каменных сосулек. Шестигранные трубочки, ломаясь словно хрупкое стекло, посыпались ему на ботинки. Для тяжелого «дромадера» такая преграда – вовсе не преграда.

Круша бронированными шинами игольчатые образования, вездеход двинулся вперед, и вскоре поляна растоптанных стлагмитов осталась далеко позади, но прошло пятнадцать минут, и фары выхватили из темноты новый лес.

На этот раз заросли лжекристаллов выглядели намного внушительнее. Местами каменные стебли перекрывали проезд от пола до потолка. Эрно сказал по-фински что-то вроде «где наша не пропадала», но Джей предложил все же провести еще одну разведку. Его напарник, подумав, согласился. Пассажиры опять защелкнули герморазъемы своих шлемов, и Джейслав вторично выпрыгнул на пористую, словно туф, черную поверхность. Внимательно осмотрев скопления вертикальных стержней и наростов, Джей прикинул наиболее удобный путь и, остановившись в свете фар вездехода, помахал руками. Повинуясь его жестам, вездеход медленно тронулся с места. Вновь захрустела под колесами черная скорлупа. Джей, отступая назад, манил за собой неповоротливую машину. Аппетитно захрумкали, рассыпаясь в крошку, сросшиеся в пучки шестигранные стержни.

Джей сделал еще пару шагов, покидая границы странного леса, и в ужасе замер с открытым ртом. Нос «дромадера», секунду назад ломающий обсидиановые заросли, вдруг прыгнул вверх. Широкое колесо повисло в воздухе. Еще не понимая, что происходит, Джей автоматически продолжал держать руки над головой. Вездеход затравленно дернулся вперед, его задняя часть с треском просела, и в тот же миг вся восьмиколесная махина провалилась в раскрывшуюся под колесами брешь.

Потом Джей много раз пытался восстановить в памяти порядок своих действий. Пытался и не мог. Он точно знал, что это не было паникой, но мозг его словно бы отключился, разрешая работать рефлексам.

Первое, что Джей вспоминал позже, – это то, как он на коленях стоит у самого края шестигранного провала, свет его нашлемной фары теряется в темноте шахты, его перчатка сжимает переключатель рации, и он орет что есть мочи в черноту пролома: «Эрно! Эрно! Ответь мне!»

Уже отвечая на вопросы следственной комиссии, он вспомнит, что первой ему ответила женщина по имени Норма. Именно она сказала, что разбитый вездеход лежит на грунте и что Эрно не может ответить, поскольку он без сознания и, кажется, серьезно ранен, что корпус «дромадера» поврежден и разгерметизирован, и с водителя нельзя даже снять шлема, но она уже активировала индивидуальную аптечку в его скафандре и сделала антишоковый укол.

Мощности фонаря не хватало, но Джею все равно чудилось, что он смутно различает дно шахты и разбитый вездеход. Эхолот показывал, что машина застряла на глубине семидесяти с лишним метров. Наушники Джея наполнились криками приходящих в себя людей; чтобы слышать Норму, ему пришлось включить селектор каналов. Кроме Эрно, тяжелые повреждения получили еще двое, в том числе директор Ширман, остававшийся пока старшим в экипаже. Вся ответственность ложилась на Джея, и он решился.

Он не мог никому помочь, сидя на краю шестиугольного колодца, не мог спуститься по совершенно отвесной стене, а веревка, входившая в стандартный комплект спасателя, была слишком коротка. Да и что бы он стал делать с ранеными, подняв их из шахты? Джейслав не мог связаться отсюда с базой, поскольку даже эсэмэсовский передатчик неспособен передать радиосигнал сквозь пористую толщу в два десятка километров. Единственное, что оставалось в его положении, – это попробовать максимально быстро пройти в одиночку сквозь улей и, оказавшись снаружи, вызвать помощь.

Последнее мрачное сообщение снизу лишь подстегнуло Джея. При падении «дромадера» дал трещину резервуар с запасами дыхательной смеси. Теперь время жизни людей на дне каменной ловушки напрямую лимитировалось запасами кислорода, закачанного в баллоны их легких скафандров. Три часа пути по серпантину тоннеля, потом час ожидания (Джей сам был «ангелом» и практически не сомневался, что за час спасательная группа по-любому успеет добраться из Большого Арыка), потом еще час на обратный путь, в недра горы. Итого пять часов. И этого должно хватить. Джей дал последние указания Норме и, не теряя времени, тронулся в путь. Он отдавал себе отчет в том, как важна каждая секунда.

Сейчас подобный марш-бросок дался бы Джею куда тяжелее, но тогда он был много моложе и находился в отличной форме. Он бежал по черным коридорам, привычно отмечая знакомые повороты. Чертовы осы! Неужели их коллективное сознание не могло спроектировать тоннель прямой, как водосточная труба? Что было в их крошечных осиных головах, когда они прогрызали или просверливали эти бесчисленные плавные повороты? Он злился на неведомых инопланетных букашек, но злость лишь прибавляла ему сил.

Добрая половина маршрута была уже пройдена, когда его фонарь осветил развилку. Переводя дух, Джей остановился как вкопанный. Убей бог, он не помнил здесь никакой развилки. Мелкие норы боковых тоннелей отходили от основной магистрали с завидной регулярностью, но этот проход не уступал диаметром основному дуплу. «Что здесь, черт побери, творится?» – подумал Джей, разглядывая новую ветку. Как это не абсурдно звучит, но теперь у него появился выбор. Он знал наверняка: чтобы двигаться проверенным знакомым путем, ведущим из улья наружу, нужно идти в левый проход, но почему-то его неодолимо тянуло в правый. Черный ящик, шкатулка, полная неведомых, зато волшебно соблазнительных возможностей. Если бы в одном из наружных кармашков скафандра Джея лежала монета, он, наверное, не преминул бы ее кинуть.

Наваждение длилось не больше секунды. Крутнув головой, молодой спасатель кинулся в левый тоннель, и это было его самой главной, самой фатальной ошибкой.

Спустя всего час Джейслав, тяжело дыша, стоял перед сплошной стеной пористой породы, перекрывавшей дупло. Тупик… Сердце тяжело бухало в груди. В голове контужено переворачивалась одна единственная мысль: «Такого просто не может быть».

Джей понимал, что это конец. Конец для людей, застрявших в разбитом «дромадере», конец для переломанного Эрно Койву и, очень возможно, конец для Джейслава Вагоша, но осознавать эту мысль у него просто не было времени. Он без всякой надежды выстрелил в каменную стену радиосообщением для спасателей и, выжимая из себя последние силы, побежал обратно, туда, где подземный коридор дупла делился надвое…

…От прикосновения твердой стены стыли плечи. Джей тяжело вздохнул и пошевелил затекшей шеей. Затем он повозился на кушетке, лег на бок и закрыл глаза…

…Правая ветка тоннеля все-таки вывела совершенно обессилившего спасателя наружу.

К середине третьего часа Джей уже престал надеяться, но, стиснув зубы, продолжал бежать вперед. Он даже не обрадовался, когда впереди смутно замаячил свет. Он был слишком вымотан.

Захлебываясь кашлем, Джейслав Вагош упал в пяти шагах от идеально прорезанного гексагонального проема, за которым азартный ветер продолжал расшвыриваться крошевом сухого песка. Большой Арык ответил практически сразу. Они уже были обеспокоены долгим отсутствием связи с вездеходом. Они обещали прибыть на место самое большее через час. И Джей верил им, потому что они, как и он, были «ангелами», а он точно знал, что «ангелы» летают в любую погоду. И еще он знал, что у тех, в ловушке, совсем не остается времени. Джей даже не смотрел на свой манометр. В тот момент собственная жизнь была ему безразлична.

Грузовой вертолет с вездеходом и спасательной группой на борту прибыл через пятьдесят четыре минуты. Болтаясь в тугих потоках ветра, будто резиновый плот в водоворотах бурной реки, он с трудом сел на песчаные барханы.

Джейслав смутно помнил, как незнакомые люди пытались проверить показатели систем его жизнеобеспечения, а он повторял, как заведенный: «Позже, позже» и все норовил идти в глубь дупла.

Потом водитель гнал спасательный вездеход по тоннелям так быстро, что Джей хватался за подлокотники кресла и истово молился. Кому? Он и сам не знал толком. Наверное, тому, кто не услышал его молитвы.

Когда они прибыли к черному шестигранному провалу, все было кончено. Четверо «ангелов», перетянутых страховочными обвязками, исчезли в темноте колодца, и на Джея навалилось тупое трупное оцепенение. Пока доставали и складывали неровными рядами тела, он неподвижно сидел на приступке вездехода. Его не трогали, лишь сообщили, что достали тело Койву. Тогда Джей подошел к мертвому напарнику и до самого конца спасательной операции просидел рядом с ним. Скафандр спасателя имеет увеличенную емкость кислородных баллонов. Эрно перекачал излишки своей дыхательной смеси в скафандры малышей, по часу жизни на брата. Наверное, он бы расстроился, узнав, что не хватило каких-то паршивых тридцати минут.

Джейслав улетел с Калахари Пойнт на «Дюрендале». Вместе с ним в трюмах корабля летело к Земле двадцать пять мертвых сотрудников научного миникупола с двумя мертвыми детьми и мертвым «ангелом» Эрно Койву.

Сотрудников центрального офиса Службы Мобильного Спасения не смогла бы выбить из колеи и полусотня замороженных трупов. Люди, работающие здесь, видали вещи и похлеще. Они немедленно отправили впавшего в мрачное оцепенение Джея на побережье Адриатики, отгуливать текущий отпуск в компании штатного врача-психолога, а сами назначили комиссию и раскрутили тяжелый маховик служебного расследования.

Служебное расследование обстоятельств трагедии, произошедшей за десятки парсеков от Земли, – весьма хлопотное и трудоемкое дело, начиная с того, что им занимаются сразу две команды: одна работает непосредственно на месте происшествия, вторая прорабатывает выводы первой и выносит вердикт. Долгие переговоры с использованием дорогостоящих гиперканалов связи, «сложности перевода», бесконечное утрясывание вопросов субординации… Вы скажете: «бюракратия», и будете совершенно правы. Бюрократия… неизбывная и неизбежная, как центр и периферия.

Джейслав вернулся с побережья молчаливей и мрачней обычного, но врач характеризовал его состояние как погранично-устойчивое. Джея дважды вызывали на заседание комиссии, задавали вопросы, потом отпустили на несколько дней и вызвали вновь уже для оглашения вердикта. Действия Вагоша Джейслава в экстремальной ситуации были признаны необходимо-оправданными. Ученые на Калахари Пойнт вовсю выбивали пыль из старых гипотез, пытаясь объяснить атипично-стремительное появление новообразований в структуре ходов улья RY-1-28.

Джей молча выслушал решение экспертов, после чего отправился к своему непосредственному начальству, где незамедлительно написал заявление по собственному. Начальник подразделения крякнул, покачав головой, затем сохранил заявление в папке архива и предложил Джею сначала использовать отпуск за прошлый год.

Вагош не возражал. Он отправился к матери в Ред-Лейк, потом на юг Аргентины в Санта-Крус, а через сорок пять дней подтвердил свое желание уйти из Службы Спасения. Он больше не мог чувствовать себя «ангелом».

Следующий год, проведенный Джеем в хаотичных разъездах, можно назвать годом поисков и метаний. Он путешествовал по старым индейским городам, по экологическим кемпингам на Амазонке, жил в палаточных лагерях ортодоксальных хиппи. Быть может, он пытался заделать глубокую трещину в своем естестве, а может, пробовал заново определить для себя смысл бытия. Он и сам толком не мог объяснить, что им двигало. Он не начал принимать наркотики, не вступил в одну из многочисленных сект, не сделался профессиональным бродягой или завсегдатаем баров, живущим на государственную пенсию. Джей жаждал кардинальных перемен и сторонился их, словно вода, которая скатывается по слою масла.

К декабрю жизнь бродяги окончательно приелась Джею, и примерно тогда же он наткнулся в сети на объявление Комитета по Экспансии. Переквалификация из несостоявшегося «ангела» в средней руки полевого наблюдателя представлялась ему не слишком сложной задачей, тем более, что бывших специалистов из СМС рвали с руками.

Ближайший центр подготовки находился в Монреале, всего в сорока минутах лёта от Ред-Лейк. Так Джей Вагош начал переход в новое качество. Восемь месяцев интенсивной подготовки с элементами гипношотинга не сделали Джейслава нобелевским лауреатом, но накачали его элементарными знаниями по базовой ксенобиологии и химии, а так же по теории генетических соответствий и парадоксу подобий. Теперь бывший спасатель умел настраивать автономные ловушки и делать предварительную классификацию пойманных образцов.

Всего через год дипломированный специалист летел в криокамере вахтового звездолета «Оргорейн», направлявшегося на недавно открытую планету с витиеватым названием Трикстерра.

Новая планета не обманула ожиданий Джея, новая работа дала ему то, чего жаждала душа: независимости и одиночества. Теперь он спрашивал только с себя и отвечал только за себя. Сны о Калахари Пойнт, казалось, оставили его насовсем. Он был почти счастлив. В триктеррианской сельве исследователю-одиночке было трудно думать о чем-то, кроме сельвы.

Но ничто не вечно в этом мире, и мрачное, тягучее, как патока, беспокойство однажды вернулось. С ним вернулись и сны. Тогда, пытаясь очередной раз поменять алгоритм своего бытия, Джей сделался безраздельным хозяином маленькой биостанции и единственным ее обитателем. В куполе Соммерса за смотрителем АМК-16-10 прочно закрепилась репутация странноватого социопата. Неизвестно, чем кончилось бы затворничество, но тут в жизни Джея появилась Анна.

Анна…

Джей перевернулся и лег на спину. От имени тоже веяло горчинкой. Не валериановой, как от бесконечных снов про Калахари Пойнт, а легким привкусом корицы.

Анна была самой серьезной и, пожалуй, единственной значимой переменой в жизни Джея за последние десять лет.

Лежа на узкой кровати, он вспоминал их первую встречу. Сейчас Джею было трудно в этом сознаться, но тогда Анна вызвала в нем легкое раздражение. Едва прибыв на АМК, стриженая девчонка-рекодер имела наглость без спросу поменять настройки систем на более дружелюбные.

Заметив это, Джей выговорил ей за самоуправство. Объяснялся сухо, сквозь зубы, а потом, пользуясь устойчивостью радиосвязи, отправил на Соммерса просьбу в другой раз не присылать нахальных вертихвосток. С купола ответили, что вертихвосток у них не пруд пруди, и Джейславу придется мириться именно с этой.

Неизвестно, узнала ли Анна об этой просьбе, скорее всего – да. Иначе как объяснить то, что сероглазая дива, слегка обиженная на отповедь, без вопросов вернула все настройки, все… кроме одной. Уже после того как каверзная девчонка уехала по свежей просеке, Джей обнаружил, что она переориентировала кухонный автомат, и тот, независимо от вечерних заказов хозяина или указаний кибер-мажордома, раз за разом готовит на завтрак одно и то же блюдо. Всю следующую неделю Джейслав, проснувшись и умывшись, находил на кухне пышный пористый омлет из порошка. Без труда вычислив виновницу приступов машинной персеверации, Джей не стал жаловаться начальству. Вместо этого он вооружился справочниками и за два дня собственноручно вернул кухонные настройки обратно. Инцидент казался исчерпанным.

В конце месяца Джей как всегда приехал в купол Соммерса с отчетом, привез пару пойманных животных, кое-какие образцы растений. Закончив дела, он заглянул к информационщикам, отыскал Аню Руш и, к немалому удивлению девушки, вручил ей редкий цветок из сельвы. Двенадцать полупрозрачных, будто тонкое стекло, бутонов на свернутом спиралью стебле. Цветок назывался рубиновым гиацинтом и обладал одним любопытным свойством: сорванное с куста растение через десять – двенадцать часов начинало нестерпимо, отвратительно вонять. Вонял собственно не сам цветок, а споры, разбрасываемые им в радиусе полутора метров, они абсолютно безвредны для людей, но жуткий аромат буквально въедается во все, на что попадает эта зараза. Вентиляция постепенно вытянет неприятный запах из комнаты, но рабочий стол, да и кресло будут попахивать еще не одну неделю.

– Поставьте его в какую-нибудь банку, – вместо объяснений сказал Джей удивленной девушке и вышел из кабинета.

Какой мелкий бес дернул его на такой мальчишеский и даже глупый поступок? Джею стало ужасно стыдно уже на пути домой. Сажая кроссфлай перед миникуполом, он костерил себя на все корки. И главное, уже ничего нельзя было отмотать назад.

Немного поостыв, Джей постарался забыть о своей дурацкой выходке, но, приехав на базу в следующий раз, он, даже не отдавая себе отчета, начал обходить рабочие кабинеты програмщиков окольными маршрутами, делая крюки по коридорам. И все же, как не крутись, судьбу не надуешь. Сейчас уже и не вспомнить, за каким чертом настырный Фил Розенштайн затащил Джея на шестой ярус юго-западного сектора. Кажется, ксеноцитологу нужно было куда-то забежать на минутку. Джейслав ждал его в магистральном коридоре, задумчиво глядя на бегущие полосы тянучки.

– Здравствуйте, господин Вагош.

Джей оглянулся. Девушка с задорными перьями пшеничных волос, очаровательно улыбаясь, протягивала ему руку. Не зная, как себя вести, Джей осторожно пожал теплую ладонь.

– Спасибо за цветок. – В глазах цвета дымчатого кварца прыгали веселые чертики.

Джей сглотнул, соображая, что говорить.

– Он до сих пор не завял. Стоит как новенький. Весь отдел любуется.

Промямлив что-то про Розенштайна, Джей сделал вид, будто собирается идти, но Анна ухватила его за локоть.

– Фил Розенштайн у старшего рекодера. Это соседний отсек с нашим, – сообщила она воодушевленно. – Вы можете подождать его у нас, заодно цветок посмотрите.

Деваться было некуда, и Джей, недоумевая все больше, потащился за девушкой.

Войдя в рабочий отсек, Вагош сразу потянул носом. Он хорошо знал, как пахнет рубиновый гиацинт, но никаких намеков на запах не было. Пахло мужской парфюмерией, синтетической обивкой, чуть-чуть средством для кибернетической мойки полов. Ничего не понимая, Джей осмотрелся по сторонам и увидел цветок. Усыпанный стеклянистыми бутонами стебель стоял на столе, заключенный в высокую прозрачную колбу герметического биоконтейнера с закрытой системой вентиляции. Вот такого Джей вообще не ожидал, хотя от сердца у него, честно сказать, отлегло.

Много позже он спросил у Анны, откуда она узнала про запах, и та призналась, что ее просто насторожил странноватый подарок, и она, не откладывая дела в долгий ящик, спросила совета у приятелей из отдела ксеноботаники. А уж те ссудили ее биоконтейнером и даже подобрали для растения питательный раствор.

Надо сказать, что после глупой истории с гиацинтом отношения Анны и Джея как-то сразу перешли в разряд приятельских. Теперь, появляясь в куполе, Джей непременно заходил к Ане, приносил ей нормально пахнущие цветы из сельвы, с удовольствием выслушивал новости, или рассказывал что-нибудь сам. Они могли проговорить два часа подряд и даже не помнить, о чем болтали. Неудивительно, что в соответствии с законами синергетики их дружеские отношения постепенно переросли в нечто большее.

Спустя полгода Анна совершенно официально перебралась на АМК Вагоша (благо вакантное место апридера оставалось вакантным) и совсем скоро сделалась полноправной хозяйкой и совладелицей миникупола 16–10…

Ви́дя в темноту каюты, Джей представил себе Анну… Такой, какой она бывала по вечерам: с ногами сидящую на кровати, чуть расслабленную, задумчиво перебирающую волосы, домашнюю, привычную и каждый раз чуточку разную… Какая-то невероятная, нелепая бессмысленность: самый близкий человек сидит один одинешенек на проклятой биостанции и наверняка нуждается в помощи, а Джейслав Вагош не может взять и оказаться рядом. Чертов Крайц, чертов театр абсурда!

Анна в голове Джея вдруг улыбнулась, и Джей сообразил, что она, чуть откинувшись назад, чтобы не сдавливать круглый беременный живот, и опершись руками, сидит на большом сером валуне, а за ее спиной спокойная вода озера отражает звездную черноту ночного неба. Джей разом обрадовался тому, что с Аней все в порядке и рассердился за то, что та так вольготно расселась на холодном камне. Он уже собрался отругать жену за опасную опрометчивость, но тут же заметил, что Анна сидит на сложенной в несколько раз белоснежной кофте. Свежий ветерок, дувший с озера, слегка шевелил ее светлые вихры. На лице плясали подвижные огненные блики.

Мерные и раскатистые звуки, вплывая в сознание Джея, заставили его обернуться. С удивлением он узнавал знакомое до щемящей боли в груди место. Маленький мысок, частью засыпанный покатыми валунами, далеко вдавался в водяную гладь озера. Где-то там, за тяжелыми черными лапами широких пихт, стоял на лесистом склоне их старый дом, из которого мать переехала после смерти бабушки и который так хорошо помнил Джейслав.

Перед самой границей подступающего к мыску леса горели сложенные шатром корявые палки валежника. Костер этот тоже был знаком до боли, он ничуть не изменился, разве что теперь Джей глядел на него со стороны озера, а не из-за пихтовых ветвей. И дед ничуть не изменился, все такой же рослый и широкий, как старый бабушкин шкаф, он, приплясывая, двигался вокруг огня, размеренно и гулко ударяя в большой кожаный бубен, покрытый загадочными и от этого жутко соблазнительными рисунками. Бу-у-о-ом! Бу-у-о-ом! Тягучие удары сплетались в пьянящий ритм.

Широкий, обшитый бахромой костюм деда шевелился и подпрыгивал в такт ударам короткой колотушки. Этот костюм наравне с бубном всегда провоцировал в Джее лютое любопытство. Во-первых, он был весь расписан магическими знаками, а во-вторых, обшит оскаленными головами настоящих высушенных зверьков. Как представитель народа чипевайя и практикующий шаман, дед имел квоту на отстрел зверей, а в его шкафу всегда висела специальная шапка, утыканная настоящими птичьими перьями.

Ритм камлающего бубна все убыстрялся, увлекая, утягивая за собой слушателя, и Джей вдруг понял, что не ощущает своих ног. Это было странное чувство. Ноги как будто бы были, и в то же время их вроде как не было. Джей посмотрел вниз, на свои ступни, и замер от изумления. Ноги стали гораздо тоньше, а ступни короче и мягче, и, главное, теперь его голени с бедрами покрывал рыжий пушистый мех. Страха не было, только воздушное восторженное предвкушение свободы. Джей чувствовал, что метаморфозы происходят и с лицом. Он захотел потрогать свой нос, но от земли почему-то оторвалась ступня ноги. Несколько секунд Джей с недоумением рассматривал свои шерстяные пальцы, сложенные в компактную лапку, потом вдруг понял, что это рука, а ноги находятся несколько позади, там, где упруго шевелится рыжий пушистый хвост. Джеслав с облегчением засмеялся. Звуки, исходящие из его рта, тоже казались странными, но вместе с тем были приятны. Он почти не был удивлен. Просто слышанные в детстве сказки о могущественных шаманах из чипевайя теперь обретали законченные очертания.

Луна ушла за тучи, и вокруг стало гораздо темнее, но лисьи глаза без усилий различали очертания предметов. Вот угол пустого стола, вот круглое сиденье приверченного к полу табурета, вот дверь с панелью опознавателя, между дверью и краем стены узкая светящаяся щель… Слишком маленькая, чтобы пропустить взрослого человека, но теперь это, кажется, не имело большого значения.

В поисках поддержки Джей оглянулся на Анну и увидел большую ослепительно белую птицу. Птица смотрела на него с одобрением. Джейслав бесшумно переступил лапами…

Внезапно яркая щель раздвинулась, и высокая темная фигура загородила проход…

Окончательно просыпаясь, Джей опустил ноги на пол и сел, упершись руками в жесткий матрас. Свет пробивался сквозь неплотно прикрытую дверь, смутно очерчивая абрисы высокого стройного человека.

– Джейслав-чи, – негромко повторил человек, чуть наклоняясь вперед. – Меня зовут Маноло. Я здесь по просьбе вашей жены. У вас две минуты на сборы, и постарайтесь поменьше шуметь…