Глава 11
– Может, все-таки останешься сегодня дома?
Просительные жалобные нотки в голосе…
Чуть-чуть… Самую малость.
Анна стояла почти вплотную к Джею, насколько позволял живот, и снизу вверх смотрела мужу в глаза, и от этого влажного блестящего взгляда почему-то делалось неловко.
Джей обеими руками обнял жену за узкие сильные плечи.
– Малыш, – сказал он проникновенно, – ты же знаешь, мне позарез нужно сходить. Силки нельзя просто так оставить, они и так черти сколько стоят. Меньше всего хочется вынимать потом дохлых зверушек.
Анна покорно вздохнула.
– Я совсем недолго, – пообещал Джей. – Вон, и Чак уже настроился… А к четырем мы будем дома.
Анна махнула рукой.
– Надеюсь, твой син-син не сдохнет, – сказала она.
– И я надеюсь, – Джей взялся за лямки своего старомодного рюкзака с компенсаторами.
Он нагнулся и крепко поцеловал Анну в губы.
– Не шали, перебирай фасоль и чечевицу.
Анна опять вздохнула.
Джей еще раз поцеловал ее в нос, бережно погладил упругий вверх живота. Они стояли в пред-шлюзовом отсеке малой камеры.
– Будь осторожнее, – попросила Анна.
Возле самого входа в шлюз Джей вдруг остановился:
– Да. Хотел спросить. А что ты вчера пела? Это ведь какой-то славянский диалект?
Анна развела руками:
– Страны теперь нет на карте и язык давно мертв. Колыбельная, вроде как наследство. Я слышала от мамы, она от бабушки…
– Моя бабушка тоже пела на русском, – Джей вздохнул, – а я его почти не знаю. Хотя и хотелось бы выучить, но всегда думаешь: «Потом… позже… когда-нибудь…» И ты не знаешь, про что песня?
Анна помотала головой.
– Жаль.
Джей приложил руку к сенсорной панели, и Чак радостно заплясал на месте, переступая длинными щенячьими лапами.
* * *
Насчет дохлых зверушек Джей немного сгустил краски. Автоматические силки – достаточно умное и достаточно гуманное устройство. Гимн охотничьему гению человека разумного. Если ловчий не появляется у ловушки в течение трех суток, устройство само вводит пойманного зверька в подобие гибернации. Две недели глубокой спячки для большинства организмов почти безвредно. Хотя определенный риск всегда существует: не все мимики одинаково реагируют на производные октодоксина, и не все переносят слишком длительный анабиоз.
Кроме того, была у Джея еще одна причина заняться силками как можно скорее. Три года назад, наевшись кочевым житьем скаута-одиночки, он попросился на только что развернутую биостанцию в ста километрах от Соммерса. Купольское начальство с готовностью включило его в состав экипажа АМК-16-10 в качестве лаборанта и полевого исследователя. Суперопытный Вагош как нельзя лучше дополнял бригаду из двух станционных ксенобиологов – новичков, прибывавших с очередным вахтовым звездолетом. По штату полагался еще техник-рекодер, но людей вечно не хватало, а на Соммерсе хорошо знали, что Джейслав может и сам худо-бедно справиться с текущей эксплуатацией оборудования.
«Гладиатор» в плановом режиме вышел на трикстеррианскую орбиту, и тут выяснилось, что формировать экипаж АМК-16-10 не из кого. Один из кандидатов перед самым стартом разорвал контракт, у второго после входа в гиперпространство вдруг обнаружился синдром Мишеля Мерса. Такое изредка случается. Бедолагу заморозили, и он отправлялся на Землю тем же звездолетом.
В результате Джей Вагош оказался единственной штатной единицей биостанции. Пока суть да дело, ему выделили в напарники молодого биолога с базы Центральной. Парень проработал на АМК четыре месяца и сбежал.
Не то чтобы Вагош был тяжелым неуживчивым социопатом, просто в данный период жизни он ни в ком не нуждался. Пока длились кадровые перипетии, Джей за полгода прошел интенсивный курс теоретической подготовки и официально получил степень бакалавра. Теперь к его огромному практическому опыту прилагалась скромная квалификация ксенобиолога. На Соммерсе решили, что на безрыбье и рак рыба, слегка сократили научную программу и махнули на все рукой.
Таким образом, Джейслав Вагош стал безраздельным хозяином маленькой вотчины. Раз в три месяца приезжал спец из купола, делал профилактическую настройку всех систем и убирался восвояси. Остальное время Джей был совершенно автономен, хотя независимость требовала жертв. Теперь ему по умолчанию приходилось пахать за четверых, включая рекодера и суперкарго. Джей не возражал и, как ни странно, справлялся. Он даже начал брать на разработку небольшие исследовательские темы.
Добровольное затворничество длилось до тех пор, пока на станции не появилась Анна. Жизнь АМК изменилась разительно. Анна взяла на себя немалую часть забот, но все же работа двух несуществующих штатных единиц продолжала оставаться на горбу Вагоша, и чтоб загодя избежать ненужных вопросов и нареканий, эту работу приходилось делать.
Остановившись перед люком малого шлюза, Джей осмотрелся. Его поляна вокруг станции была по-прежнему чиста и аккуратна, будто газон родового английского замка. Даже язык не поворачивался назвать ее зоной отчуждения. Ни хрустящей под ногами серой трухи, ни вездесущей муравьиной мелочи, охочей до сладкой сердцевины хлыстовника. Вместо всего этого четыре мышиных клана: разбойники мамаши Чу, пройдохи мамаши Фу, копатели мамаши Шу и налетчики мамаши Ху, поселившейся на поляне позже других, идеальные борцы с экспансией вездесущего хлыстовника.
Пока Чак радостно носился по краю сельвы, Джей двинулся вокруг биостанции. В особых, специально отведенных им же самим, местах он насыпал маленькие горки из кусочков овощных концентратов. Ушастые мыши очень любят походный концентрат, и Джей завел обычай хотя бы пару раз в неделю устраивать своим маленьким чистильщикам овощной банкет. Не то чтобы он рассматривал угощение как способ прикормки четырех мышиных семейств (если уж ушастые мыши облюбуют место, то просто так с него не уйдут), скорее это можно было назвать знаком внимания и благодарности.
Однажды Джей попытался исподволь протолкнуть идею с мышами в Соммерсе, но всерьез его не восприняли. Купольские предпочитали чистить зону отчуждения харвестерами и сражаться с муравьями.
«Вот так, – подумал Джей удовлетворенно, – каждому семейству по пять кучек. Надеюсь, к моему возвращению они не превратятся в арабских скакунов». Недавний разговор с Анной почему-то навел его на мысли о старинной сказке.
Джей выпрямился и отряхнул руки о штанины комбинезона. Как он загодя и намечал, раскладка концентрата закончилась у шлюза технического ангара, где стоял наготове длинный шестиколесный шерп с платформой для перевозки образцов. Теперь можно было отправляться в путь. Джейслав негромко свистнул, подзывая Чака, пристроил поудобнее штуцер и, не оглядываясь, зашагал к близкой колоннаде хлыстовника.
* * *
Многие люди боятся сельвы. Этот страх, если он основан не на привитом городской цивилизацией обобщенном ужасе перед неведомой волосатой тварью, сидящей в пещере, носит очень любопытную окраску. Трикстеррианский лес мало напоминает душную путаницу тропических джунглей или буреломы сибирской тайги, он больше похож на огромный затейливый лабиринт, где достаточно сделать десяток шагов, чтобы потерять спутников из виду. Сельва чем-то похожа на нескончаемый дом с миллионами миллионов дверей, уводящих все дальше от входа. Сельва по-своему упорядочена и именно в этой упорядоченности скрывается основной кошмар.
Джейслав никогда не боялся сельвы. Для него она была большой бабушкиной шкатулкой со множеством ящичков и отделений, в которой маленький Славик мог рыться часами, с интересом натыкаясь на новые безделушки и открывая новые закоулки. Джей никогда не боялся сельвы. Был острожен и внимателен, но не боялся. Если вдуматься, то по-своему он даже любил сельву. По крайней мере, с лесом он чувствовал себя комфортнее, чем с теми, кого сопровождал от станции до станции.
Сегодня сельва была на редкость тиха и загадочна. Даже джутовые феи совершенно утихли и не тревожили уши своим далеким пронзительным писком. Чак, чувствовавший себя как рыба в воде, появлялся и исчезал, выписывая широкие петли вокруг идущего Джейслава и шерпа, едущего чуть позади.
Проверка расставленных две недели назад ловушек подходила к концу. Из двадцати шести самосмыкающихся клеток треть оказалась пуста. Джей обошел стороной их неприметные паутинные звезды, десятками хищных лучей раскинувшиеся по мху и между деревьев. Либо на них не забрел никто, достойный внимания детектор-классификатора, либо добыча оказалась слишком велика и силок счел за лучшее пропустить ее мимо. Часть из сработавших ловушек ошиблась и поймала то, чего ей не заказывали. Джей впрыскивал спящим зверушкам антидот, ждал, пока ошарашенный симуляка придет в себя настолько, чтобы дать деру, и шел дальше. Перед тем как уйти, он или расставлял силок вновь, или переносил его на новое место и устанавливал там. Часть из двадцати четырех уже проверенных ловушек захлопнулась не напрасно. В одной оказалась крупная черепаховая белка, в другой древесная жаба любопытной расцветки (жабами плотно занимался профессор Сергеенко), в третьем силке оказалась незнакомая тварь, Джейслав не смог классифицировать ее на глаз и просто перегрузил в контейнер на платформе шерпа. Все пойманные звери были в прекрасном состоянии, со стабильными жизненными показателями.
Теперь Джей, замыкая широкий круг, направлялся к предпоследней из ловушек, отмеченных в его син-сине. Поминутно сверяясь с картой на планшете, Джей резво шагал между деревьев. Ствол штуцера методично хлопал его по бедру; позади, в диссонанс с окружающим миром, гудела платформа. Вот три дерева, растущих почти вплотную. Вот еще пять, так близко, что и руку не просунешь. Забавная штука их полиярусная корневая система. Дальше должна быть маленькая треугольная поляна.
Джей бочком пролез между двумя стволами и остановился, стягивая с головы намокшую бандану. Позади, в бесплодных поисках достаточно широкого проезда, обиженно мыкался и гудел кибер-шерп. Джей велел ему объехать кружевницу и ждать команды, а сам, не теряя времени, направился к свернутому силку.
Он присел возле легкого и ненадежного на вид нитяного шара, набрал на сине код. Шар вздрогнул, оживая, и вдруг раскрылся, опал на куцый изъеденный слой мха лучистой прозрачной снежинкой. В самой середине ловушки лежал серый бесформенный комок, беспорядочное сплетение толстых нитей цвета вываренного мяса… Надо же! Дважды почти в одном и том же месте… Джей протянул руки и бережно перекатил комок в ладонь. «Профессор ван дер Рой таки обречен получить своего радужного хамелеонита», – подумал он, переворачивая мимикроформа, если так можно выразиться, вверх ногами. «На брюшке должно быть два ряда коротких отростков, от восьми до двенадцати…» Кажется, профессор говорил именно так… Никаких отростков на сером брюшке не было. Опять «какая-то тварь, которая притворяется хамелеонитом»? Джей в растерянности почесал лоб. Вот так фокус. Насколько он знал, в гибернаци симуляки всегда возвращаются к своей естественной богоданной внешности. «Рила рефлекта», как сказал бы Зимин… Все по-честному… А если все по-честному, то какого дьявола эта дрянь так похожа на хамелеонита? Или ван дер Рой ошибается?
Любопытная мордочка Чака появилась у Джея из-под локтя. Щенок с интересом привстал на задних лапах. Ловкие пальчики цепко ухватили Джея за запястье. Чак критически осмотрел добычу партнера, пошевелил носом и равнодушно опустился на четыре лапы. Казалось, индри сейчас пожмет плечами и скажет: «Ну, и какого хрена?»
– Ничего-то ты не понимаешь, – укоризненно сказал Джей, поднимаясь на ноги.
В его ладони неподвижно лежал симуляка, так вжившийся в шкуру другого симуляки, что даже глубокая спячка была не в состоянии вывести его на чистую воду.
«Странная штука, – подумал Джей, рассматривая находку. – А может быть, профессор Рой немного подождет, пока я проведу кое-какие тесты?.. Пожалуй, впрысну антидот чуть позже, когда положу экземпляр в контейнер».
Кибер уже объехал деревья кругом и маячил с западной стороны поляны.
– Пошли, что ли, – сказал Джейслав Чаку, бережно накрывая правую ладонь левой.
Он уже почти дошел до края маленькой кружевницы и вдруг остановился. На поляне славно потрудился кто-то очень травоядный, и мох, местами ободранный до самой земли, еще не успел нарасти. Не веря своим глазам, Джей нагнулся, потом, бережно придерживая у груди ладонь с ценным симулякой, присел.
На влажной, чуть разрыхленной коричневатой почве был четко оттиснут рифленый след подошвы ботинка.
– Что за фекэ? – пробормотал ошарашенный Джейслав.
Ему не нужно было смотреть на подошву своего ботинка, он точно знал, что протектор не его. След не мог принадлежать Анне: во-первых, ей незачем было ходить в окрестную сельву, а во-вторых, след был куда больше Аниного. Его оставил крупный и тяжелый, судя по глубине отпечатка, мужчина.
Джей наморщил лоб, припоминая, кто из свободных поисковиков мог недавно работать в районе биостанции, и ничего не припомнил, а ведь если бы на его территории проводились какие-то исследования, то он знал бы об этом наверняка.
Чертовщина… Джей протянул левую руку и тронул подсохший край отпечатка. Земляной бугорок осыпался под пальцами.
Чак, успевший пробежаться вокруг поляны и проверить контейнеры, закрепленные на платформе шерпа, вернулся. Щенок обогнул сидящего на корточках человека, понюхал след и, опять не найдя для себя ничего необычного, с интересом уставился на партнера.
– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – серьезно спросил Вагош у щенка.
Чак ничего не думал, и Джей со вздохом поднялся на ноги. Наверное, было бы неплохо проследить, откуда пришел и куда направился обладатель хороших походных ботинок с рельефной подошвой, но обстоятельное обследование требовало специальных приборов, которых сейчас не было, а маленький индри, если и умел ходить по следам, то не спешил предлагать партнеру свои услуги. «Нет, если так пойдет и дальше, то емкости моего раздела для загадок и смутных предположений кончатся намного скорее, чем я ожидаю», – сокрушенно подумал Джейслав, направляясь в сторону замершего в ожидании шерпа. Предстояло проверить еще одну ловушку и можно было возвращаться на биостанцию.
Последний силок оказался пуст. Джей не стал его трогать или менять запах приманки. Даже не приближаясь к натянутой между двух стволов паутине, он повернул на юго-восток и зашагал между деревьями, направляясь в сторону АМК. Проклятый отпечаток никак не шел из его головы.
* * *
Джей загнал шерпа в тоннель сквозного шлюза, выходившего прямиком под купол ботанического сада, и пока оставил его там. Поместить пойманные экземпляры в вольеры можно было чуть позже. Миновав дезинфекционный тамбур, Джей вышел в предшлюзовую и остановился. Еще на подходе к станции он как обычно послал сообщение и уже был готов увидеть радостную Анну, но отсек был пуст. Сообразив, что жена может по привычке ждать его в малом шлюзе, Джей быстро вышел в кольцевой коридор. Он прошел мимо нескольких дверей и, увидев первую же панель интеркома, прижал к ней палец. Чак, не дожидаясь начала разговора, прыснул по коридору, только хвост мотнулся, как знамя.
– Малыш, – сказал Джейслав, приближая лицо к матовой дырчатой пластинке, – Я уже дома. Ты где?
– Слава, я в аппаратном, – прозвучал чуть приглушенный голос. – Я сейчас.
– Да я к тебе сам подойду.
Джей развернулся, взбежал по ступенькам лесенки, огибавшей поверху коридор сквозного шлюза, и быстро пошел в сторону аппаратного отсека.
Дверь была наполовину открыта. Джей вошел в напичканное приборами помещение и остановился. Анна сидела в одном из кресел у операторской консоли. Чак уже был тут как тут, стоял на задних лапах, упираясь передними Анне в колени, из радостно приоткрытой пасти задорно висел язык. Джей вдруг отметил, что сходство псового индри с земной собакой иногда бывает просто разительным, и сейчас же услышал голос Крайца:
– …имейте в виду, дело не терпит отлагательств…
– Что, есть связь с Соммерсом? – быстро спросил Джей.
Анна отрицательно покачала головой.
– Радиоракета, – сказала она тихо.
– Вагош, мне нужно срочно задать вам несколько вопросов, – гнусил директор по безопасности. – Согласно пункту пять-один-пятнадцать вашего индивидуального контракта, вы обязаны прибыть на купол Соммерса в течение ближайших суток… Информация носит конфиденциальный характер. Жду вас чем скорее, тем лучше.
«Вот же зараза, – подумал Джей ожесточенно. – Все планы насмарку». Он присел в свободное кресло. Внутри поднималось едкое, словно изжога, беспокойство.
– Включи, пожалуйста, весь блок сначала, – попросил Джей, откидываясь на спинку.
Анна бесшумно пробежала пальцами по сенсорной клавиатуре, она всегда предпочитала клавиши голосовым командам.
– Я опушу позывные?
Джей кивнул.
– Джейслав, почему вы не отвечаете? – пропел голос фрау Марсельезы. – У вас все в порядке? Мы, по распоряжению Крайца, вынуждены дублировать передачу…
Джей прослушал все сообщение с начала до конца. С минуту он молчал, задумчиво глядя в пустую рамку голоэкрана, потом, как бы между прочим, спросил:
– Аня, а почему они говорят про дубляж?
– Ну вот, – Анна развернулась с креслом так, что Чак был вынужден спрыгнуть передними лапами на пол, – сейчас он будет меня ругать, – чуть припухшие губы обиженно надулись. – Я что, должна была тебя будить, когда ты под «рексом» отсыпался?
– Не сердись, – сказал Джей примирительно. – Просто с Крайцем ссориться неохота.
– Ерунда, – Анна нахмурилась. – Никакой ссоры не будет. Вся наша станционная аппаратура показала ошибку приема…
Джей с восхищением поглядел на жену. А ведь в чем-то Фил был прав насчет програмщиков.
– Пустить ракету с подтверждением? – спросила Анна, все еще продолжая хмуриться.
– Не надо, – Джей потянулся и ласково поймал жену за предплечье. – Все равно я туда долечу быстрее, чем обо мне доложат.
– А может, подождать до утра? – Анна закусила губу.
– He-а. Крайц, он как прыщ на заднице, чем скорее выдавишь, тем проще. Заодно и зверушек отвезу, – Джей поднялся. – Белка попалась здоровенная, и жаба просто загляденье… Там еще контейнер с хамелеонитом. Ты его прибери, пожалуйста, куда-нибудь в вольер. Я завтра вернусь и с ним поработаю. Шерпа я загнал в сквозной шлюз, пускай пока там и стоит… Слушай, – Джейслав чуть замялся, – ты куда-нибудь выходила со станции, пока меня не было?
– Да нет. Мышей только пару раз кормила.
– Вот и не выходи никуда. Хорошо?
Анна удивленно кивнула.
– Вот и славно, – сказал Джей. – Бона… Пойду готовить «шмеля».
– Слав, погоди, – сказала Анна, тоже поднимаясь. – Я тебе что-нибудь поесть приготовлю.
