Слегка раздраженный маршал вышел из автомобиля и быстрым шагом направился в административное здание. Неудачно лопнувшая покрышка едва не привела к аварии и очень неприятным последствиям – опозданию на первый полноценный вылет скоростного реактивного бомбардировщика – «СБ-100», который в срочном порядке пытались соорудить из германского Arado 234, проект которого был передан немцами в общую разработку после заключения союзного договора.

Конечно, Михаил Николаевич не опаздывал, но после болезни стал дико раздражаться в тех ситуациях, когда из-за нелепых случайностей или недоразумений срывались его планы. Хорошо, что год назад он лично настоял на установке во всех автомобилях для командного состава от генерал-майора и выше радиостанций и обучении работе на них указанных персон. Поэтому уже через полчаса после аварии он сидел в вызванном диспетчером комендатуры резервном автомобиле, а его водителю помогала прибывшая заодно ремонтно-восстановительная машина на базе тяжелого грузовика. Да не просто так, а в «теплом» обществе оперативников комендатуры, явившихся вместе с этой импровизированной автоколонной для снятия показаний и расследования происшествия…

Маршал шел твердым, уверенным шагом по свежему паркету недавно отстроенного здания. Силикатный кирпич, железобетонные перекрытия, добротная отделка помещения, придающая административному центру авиационного полигона достойный вид. Да и с прочим оснащением все на уровне. Например, кондиционирование и интенсивная вентиляция воздуха вкупе с гибко регулируемым отоплением. Война войной, но внимание к комфорту работы сотрудников на критически важных направлениях никто не отменял.

– Здравия желаю, товарищ маршал! – рявкнул дежурный очередного поста, вытягиваясь и выжидательно смотря, в то время как остальные бойцы заняли места согласно расписанию и даже взяли Тухачевского под прицел. Все знали, кто перед ними, но вбиваемые требования по безопасности не оставляли им никаких вариантов. Ведь сам Михаил Николаевич первым разнесет их командование в случае чего, и тогда ребят ждут очень серьезные проблемы. Ведь такое случалось не раз. Поэтому наученные горьким опытом и чужими «полосатыми задницами» они готовы были, превозмогая робость, проверять документы даже у верховного руководства Конфедерации, которое знали в лицо и видели не раз. Да что и говорить – друг у друга и то все «бумажки» изучали с вниманием и тщательностью, так как командование время от времени устраивало «контрольные закупки» с участием кого-либо из штатного состава охраны.

– Все в порядке, товарищ маршал, – произнес дежурный спустя минуту и протянул Тухачевскому ведомственное удостоверение личности и пропуск на объект. – Проходите.

И вновь гулкие звуки понеслись по коридору, отражаясь от стен и потолка, сопровождая маршала к тому самому месту, где несколько лет назад он наблюдал за полетом новейшего поршневого истребителя, позволившего Советскому Союзу относительно бескровно добиться господства в воздухе во время военного противостояния с Рейхом…

– Ностальгия? – спросил, улыбнувшись, Поликарпов, присутствующий на первом полете в качестве члена комиссии.

– Старею… – вздохнул Тухачевский. – Раньше даже и не замечал таких вещей.

– Не вы один, Михаил Николаевич. Этот ангар – довольно уникальное место, по какому-то странному стечению обстоятельств именно в нем готовили к первому полету перед комиссией практически все новые самолеты со времен «И-300». И ни разу никаких серьезных проблем не было.

– Действительно, – улыбнулся маршал. – Как будто кто-то заговорил его на успех.

– Тогда и сегодняшний полет должен пройти успешно, – отметил подошедший к ним Андрей Николаевич Туполев, главный конструктор «СБ-100». – Ведь если место заговорено, то нам нечего опасаться случайностей.

– Но вы, я вижу, все равно переживаете? – хитро прищурившись, спросил Тухачевский.

– А как же без этого? Я, конечно, понимаю, что никто меня под статью подводить не станет, времена изменились, но все равно очень неловко. Ведь на нас возлагали немалые надежды.

– Вы нормально сработались с немецкими коллегами?

– Более чем. После «сухого пайка» Рейха, который весьма скромно финансировал разработку реактивного бомбардировщика, они просто в восторге. Тут и ресурсы, и специалисты, и технологии. Можно сказать, что наша рабочая группа открыла в них второе дыхание. Что же до идеологии, то у нас фанатиков нет, всех повывели, да их особенно и не наблюдалось. А остальные вполне в состоянии конструктивно решать вопросы даже с чертом. Особенно если он разбирается в самолетах, – с легкой усмешкой произнес Туполев.

– Ну вот и ладно, – примирительно произнес Тухачевский. – Показывайте уже вашу ласточку. Не томите.

– Действительно, – спохватился Поликарпов. – Чего мы ждем? Все вроде как в сборе.

И высокая комиссия двинулась всей толпой к выходу из ангара на небольшую трибуну, сколоченную возле взлетной полосы специально для таких собраний.

Увидев самолет, Михаил Николаевич непроизвольно ахнул.

– Красавец… – тихо произнес он к удовольствию Туполева.

– Четыре двигателя. Удельная тяга даже с учетом увеличения массы выросла более чем вдвое. Так что теперь и потолок у него шестнадцать километров, и скорость в крейсерском режиме должна достигнуть восьмисот километров в час.

– А максимальная?

– Сложно сказать. Ориентировочно тысяча, но точно без испытаний не скажем. Может, и больше. Правда, за эти потрясающие скоростные показатели пришлось заплатить дальностью: радиус боевого применения с тысячи ста километров упал до пятисот.

– В нашем случае – это не страшно, – усмехнулся Тухачевский. – С грузоподъемностью все нормально?

– Да. На внутренней подвеске все также можно разместить до тонны.

– А на внешней?

– Еще две тонны, но это нежелательно, так как снижает скорость. Впрочем, если разместить на внешней подвеске два подвесных бака по тысяче килограммов каждый, то мы сможем поднять боевой радиус до тысячи двухсот километров, а перегоночную дальность так и вообще до трех тысяч двухсот за счет размещения дополнительного бака в бомбовом отсеке.

– Солидно! – довольно воскликнул маршал.

– Кроме того, как вы видите, мы переделали форму носового обтекателя, профиль и форму крыла, а также сделали кабину двухместной с продольной посадкой с возвышением.

– Пилот и штурман?

– Совершенно верно, – кивнул Поликарпов. – В задачи второго члена экипажа входят функции штурмана, стрелка хвостовой пулеметной спарки с дистанционным управлением и управление бомбометанием. Плюс на его место продублировано управление самолетом на случай ранения или гибели пилота.

– Мы полагаем, что серьезно возросшая тяга вполне потянет еще одного члена экипажа, даже несмотря на необходимость создать максимально быстрый и высотный бомбардировщик. А польза от него большая.

– Да я не спорю, – пожал плечами Тухачевский. – Одноместный бомбардировщик – вообще странное решение. Не понимаю, зачем такой нужен. Особенно при возможности дальних перелетов. А тут три с половины тысячи перегоночной дальности. Это по меньшей мере пять часов полета. Так что я полностью поддерживаю такое решение. Подстраховать всегда полезно, тем более что лишние несколько километров в час при тех скоростях, что вы получили, погоды не сделают.

– Ну… – замялся Туполев, не ожидавший такой благосклонной реакции маршала, ведь он на свой страх и риск решил слегка дополнить спущенное сверху техническое задание на новый скоростной бомбардировщик.

– Не мнитесь, – улыбнулся Михаил Николаевич. – Давайте уже отмашку.

Туполев внимательно посмотрел в глаза маршалу, ища там подвох или какой-то скрытый смысл, вздохнул и, сняв с пояса небольшую рацию, дал команду на старт.

Учитывая тот факт, что никакой бомбовой нагрузки в самолете не было, а топливом заправлена половина стандартных баков, машина взлетела очень легко и стремительно начала набирать высоту…

В общем, все остались довольны, даже несмотря на то, что «СБ-100» при посадке умудрился сломать шасси из-за слишком большой скорости. Пожара, к счастью, удалось избежать, как и гибели летчиков-испытателей. Хотя фюзеляж, конечно, повредило серьезно, разворотив всю обшивку снизу и часть шпангоутов набора.

– Ну что вы такой смурной, Андрей Николаевич? – обратился к нему с улыбкой Тухачевский. – Не переживайте. Полет удался. Вы слышите меня? Удался. А то, что шасси не выдержало, так то не беда. Все предусмотреть невозможно.

– Но все равно… катастрофы мы смогли избежать только чудом.

– Значит, заговоренный ангар опять подтвердил свою репутацию, – усмехнулся Тухачевский. – В любом случае это успех, и я благодарю вас и всю вашу команду за эту машину. Продолжайте над ней работать. Фронту нужен этот бомбардировщик. Без него прорыв обороны англо-американского воздушного флота обойдется нам очень большой ценой. Кстати, а почему вы не решили использовать в конструкции углеволокно? Вон на новом истребителе-перехватчике это позволило серьезно снизить массу планера и укрепить его.

– А нам его выделят? Насколько я знаю, с ним много проблем.

– Да. Дефицитный материал. Но в июне мы должны запустить совместное советско-германское предприятие по выпуску углеволокна, так что его хватит и для перехватчиков, и для ваших скоростных бомбардировщиков. Вам все равно до августа-сентября работы хватит по отладке конструкции.

– Вы правы, сложностей много, – грустно произнес Туполев. – Одно катапультирование чего стоит.

– Смотрите сами. Я помню, что лично настаивал на внедрении в проект новейших достижений в области авиации, но если будут какие-то кардинальные трудности, то откладывайте новинки. Скоростной реактивный истребитель нам нужен как можно скорее. В конце концов после серии в пару сотен машин мы все равно проведем модификацию по итогам эксплуатации. Вот тогда и внедрим. А если будут и к тому времени неразрешимые сложности, то на третьей или четвертой. Главное в этой машине – надежность, скорость и высота, чтобы мы могли наносить бомбовые удары, прорываясь даже сквозь такие серьезные средства ПВО, что имеются у англичан. Вы ведь слышали о том, что они активизировали работы над реактивными перехватчиками. Если они их введут в строй, то бомбардировка их военных и промышленных объектов будет под вопросом.

– Я понимаю, – кивнул Туполев.

– Вот и хорошо. Если будут какие-то трудности, незамедлительно обращайтесь ко мне или к Хайнцу, – Тухачевский кивнул на внимательно слушавшего их Гудериана. – Он тоже в курсе проблемы и окажет вам всемерное содействие.

Президент США с усталым видом смотрел на министра армии и вице-президента, что сидели перед ним в креслах с довольно кислым видом.

– Что скажете, господа?

– Сведения о появлении у Конфедерации реактивных истребителей-перехватчиков, способных разгоняться до скорости в тысячу километров в час, подтвердились. Точные тактико-технические характеристики машин не известны. На текущий момент зафиксировано семь случаев применения этих истребителей. Ни одной машины мы реально сбить не смогли. Но конфедераты потеряли не меньше четырех из-за проблем с двигателями. С двигателями у них вообще серьезные проблемы. Они хоть весьма мощные, но нередко отказывают. В двух случаях из пяти перехватчики конфедератов выходят из боя из-за проблем с силовой установкой. Причем нам ни разу не удавалось их добить, так как они всегда нападают только под прикрытием основных фронтовых истребителей «И-300».

– Что еще о них можно сказать?

– Плохая горизонтальная маневренность, высокая скорость набора высоты. Весьма крепкий планер, способный выдерживать в пикировании скорости до тысячи двухсот километров в час без флаттера. Сильное вооружение. На текущий момент это лучший истребитель-перехватчик в мире, и ни нам, ни англичанам быстро не добиться похожих результатов.

– Что предпринимают англичане?

– Пока разрабатывают тактику борьбы с перехватчиками. В принципе, если бы они действовали отдельно, то подобная проблема решалась бы довольно просто, особенно учитывая тот факт, что целей немного. Но реактивные перехватчики действуют в тесном взаимодействии с поршневыми машинами сил ПВО, при необходимости уходя под их защиту. И это очень большая проблема, потому что их «И-300» превосходят наши лучшие истребители. Пусть несильно, но все же. Да и подготовка пилотов у них очень хорошая, так что быстро пробиться за этими бандитами мы просто не можем.

– У англичан хоть что-то выходит? Ну… кроме слов.

– Шутите? – усмехнулся министр армии. – Пока что они остановились на сложном построении и перевооружении всех истребителей прикрытия малокалиберными пулеметами в большом количестве. Штук по восемь-десять. Таким образом, они планируют создавать высокую плотность заградительного огня на предполагаемой траектории движения перехватчика. Причем боекомплект состоит исключительно из зажигательных пуль. Иными словами, все сделано в расчете на то, чтобы случайно зацепить перехватчик и поджечь его. Правда, количество истребителей прикрытия теперь увеличилось с двух до четырех на один бомбардировщик. Да и малокалиберные пулеметы не очень подходят для борьбы с куда более маневренными фронтовыми истребителями «И-300».

– Схема рассчитана на атаку перехватчиками бомбардировщиков?

– Да. Она учитывает предполагаемые пути отхода от цели для самолетов противника.

– А если перехватчики начнут бить самолеты прикрытия? Молчите? Как я понимаю, эту схему еще не использовали на практике?

– Вы правы, – чуть помедлив, произнес министр армии. – Наши союзники пока не придумали универсального решения. Но если честно, то воздушная битва за Европу уже проиграна и все эти потуги ничего не решат. Конфедерация выбрала очень здравую тактику – изматывая и выкашивая наши силы в обороне. Мы никогда не несли таких чудовищных потерь. И ситуация становится катастрофической, особенно в свете того, что морская блокада последние полгода только усилилась.

– Но ведь англичане смогли разработать тактику борьбы с подводными лодками Кригсмарине.

– После образования Конфедерации новообразованный подводный флот сменил тактику боевых действий. По всей видимости, русские знали о том, что немецкие шифры разгаданы, а лодки вычисляются с помощью радиолокации и воздушного патрулирования. Поэтому перешли к новой системе управления подводными лодками.

– Хм… думаю, это ненадолго.

– Вполне возможно. Но за последние полгода Конфедерация практически полностью обеспечила подводные лодки электрическими торпедами с магнитными, неконтактными взрывателями, которые весьма сложно обнаружить. Да и тактика изменилась.

– Серьезно изменилась?

– Более чем. Тактика стаи, конечно, осталась. Но используется не очень часто. Больше свободная охота. Один веер торпед – и подводная лодка уходит на глубину. Насколько нам известно, практически все выпускаемые в море подводные лодки прошли модернизацию. Изменили способы крепления ряда агрегатов, уложили внутреннее и внешнее звукопоглощающее покрытие. Кроме того, во все подводные лодки смонтировали конвекционные установки, поднявшие время нахождения под водой в пять раз. И это только то, что нам удалось узнать. Вероятнее всего, там куда больше модернизаций и оптимизаций. Советский Союз как будто готовился к объединению усилий с немцами и занимался больше не разработкой собственных субмарин, а способами улучшения немецких.

– Хм. Серьезные доводы. Получается, что подводные лодки Конфедерации нашими средствами очень сложно обнаружить.

– Совершенно верно. Англичане уже воют.

– Тогда почему конфедераты отказались от старой тактики волчих стай?

– Почему отказались? Они ее используют, но редко. Больше опираясь на свободную охоту. Это вызвано банальными опасениями радиоперехвата. Даже в штабе никто не знает, где точно болтается та или иная лодка, выполняя задание.

– Но ведь изредка используют.

– Только против крупных конвоев. А не боятся по той причине, что перед началом операции на подводные лодки, которые будут принимать участие в деле, зачисляют новых членов экипажей из числа малых народов. В штабе садится их собрат и все общение с лодками ведется хоть и с шифрованием, но на этом замечательном языке, переводчика с которого найти практически невозможно. Ну и, само собой, лодки штабу не отвечают. Приняли – хорошо. Нет – возвращаются на базу. На месте пользуются звукоподводной связью для предварительной координации действий и целым спектром отвлекающих маневров. Каждый раз новые комбинации. Хорошо, что такие атаки не очень часты.

– Как я понимаю, Foreign office уже озаботился поиском переводчиков на будущее?

– Конечно, но на это нужно время и доступ на территорию Конфедерации. А малых народов там хватает. Особенно в Сибири и на Дальнем Востоке. Так что расшифровка мало что дает. Плюс конфедераты стали применять многослойные шрифты, когда текст шифруется несколько раз подряд с разными алгоритмами шифрования. Ничего точнее мы сказать не можем, потому что ни одного такого текста пока не смогли расшифровать.

– Ладно. Допустим. Решения очень интересные. Но они вряд ли позволят усилить блокаду.

– Вы правы, но кроме ряда нововведений в обычных действиях подводного флота Конфедерация перешла к довольно неприятной тактике тотальных минных постановок с помощью малых подводных лодок, которые также прошли серьезную модернизацию. Причем мины ставят не обычные, а донные с комбинированным магнитно-акустическим взрывателем, настроенным на достаточно высокую чувствительность. В итоге все подходы к большинству портов на юге Великобритании превратились в натуральный ад даже для обычных рыболовных траулеров. К тому же в портах происходят непонятные взрывы, которые, как считают моряки, можно объяснить только подводными диверсиями. Те, кто анализировал их, сходятся во мнении, что русские привлекли к действиям итальянцев. Их «люди-лягушки» на данный момент лучшие, по сведениям что нашей, что английской разведки. К счастью, обе разведки не знали, что на самом деле в британских портах резвились боевые пловцы, подготовленные на Белом море. А эти все взрывы были не чем иным, как своего рода экзаменационной сессией, совмещенной с производственной практикой.

– Что-нибудь смогли с этим сделать? Какие вообще меры приняты?

– Англичане в полной растерянности. Никакие усилия не принесли успеха. Даже обнаружить ничего не удалось. Спускали водолазов, но видимость у причалов совершенно плохая, да и не могут они там вечно сидеть. Пытались организовывать осмотры корпусов судов легкими водолазами. Ничего не вышло. Правда…

– Что?

– Было два момента. Пропал один водолаз в легком снаряжении. Тело так и не нашли, хотя течения там практически нет. Одним из предположений было то, что у него могли возникнуть проблемы с дыхательным мешком. Англичане и не могли знать, что эта «проблема» носила искусственный характер. Хоть и подозревали. Вообще-то пловец бил по шлангу, но промахнулся, за что потом получил взбучку и дополнительные тренировки. И второй… один из моряков предложил посадить в засаду подводную лодку на случай, если акустик что-то услышит. Не знаю, что он там рассчитывал услышать в порту при постоянном движении и шумах, но от безысходности предложение приняли.

– И?

– В общем, запаслись они регенеративными патронами и баллонами с кислородом. Легли практически на дно. Примерно через полсуток подводная лодка в экстренном режиме выскочила на поверхность и подняла тревогу. Как потом утверждал акустик, он слышал звуки дыхания. Он и правда их слышал, так как отряд боевых пловцов из чистого любопытства подплыл посмотреть и удостовериться в том, что лодка не затонувшая, за что потом схлопотали по выговору. Но все поиски ничего не дали, из-за чего над акустиком смеялись почти все. Посчитали, что у того сдали нервы от переутомления.

– Да уж, ситуация, – покачал головой президент. – Ситуация такая, что неясно, то ли смеяться, то ли плакать.

– Косвенно это сообщение подтвердило то, что во время третьей засады что-то случилось. Как утверждают водолазы, обследовавшие место, лодка умудрилась практически лечь на донную мину, которой там быть просто не могло.

– Все это очень грустно. Мы сможем им помочь?

– Нет, – уверенно рапортовал вице-президент. – Никаких технологий для борьбы с новинками Конфедерации у нас нет, а верфи у нас и так перегружены своими заказами. После катастрофических потерь в декабре позапрошлого года мы до сих пор не оправились.

– Как долго англичане продержатся?

– Сложно сказать, – пожал плечами вице-президент. – Крупных транспортных кораблей у них больше нет. Осталась в основной массе только мелочь. Но и ей достается. Особенно на дальних переходах. Ведь Конфедерация смогла отбросить англичан за Суэцкий канал в Африку и контролирует этот водный путь. То есть кораблям Великобритании с продовольствием и сырьем приходится ходить из Индии вокруг Африки. А базы подводных лодок Конфедерации есть уже даже в Персии… По срокам я сориентировать не смогу. Тут все упирается в банальное везение. Флот Великобритании тает. Верфи перегружены. Рыболовство серьезно страдает, особенно из-за того, что с норвежских баз действуют эсминцы Конфедерации, а юг плотно терроризируют малые подводные лодки. Серьезные проблемы с жидким топливом, алюминием, продовольствием. Особенно с топливом. Думаю, что через полгода придется переходить на доставку авиационного бензина тяжелыми самолетами.

– Полгода… – медленно произнес президент.

– Через год, полагаю, флот и авиация Великобритании будут практически парализованы.

– Даже если мы станем пересылать им авиационное топливо самолетами?

– Его хватит ненадолго. Кроме того, главная проблема не столько с самолетами, сколько с кораблями, так как в том случае, если Королевский флот заглушит двигатели и встанет у причалов, морская десантная операция через Ла-Манш окажется делом времени, причем очень небольшого. Конфедераты смогут переправляться даже на плотах, благо, что там недалеко. Хотя, насколько я знаю, министр промышленности Конфедерации Альберт Шпеер активно готовится к этому масштабному действу и строит простые, надежные и дешевые десантные корабли в довольно серьезных масштабах.

– Значит, нужно рекомендовать нашим британским друзьям сделать неприкосновенный запас топлива для ударной группировки флота.

– Вряд ли это поможет, – пожал плечами министр армии. – Как только закончится топливо и весь английский флот, кроме парусных судов, встанет на прикол, малые подводные лодки Конфедерации просто засыпят все входы и выходы ударной группировки минами. На тот случай, если они решат вырваться на оперативный простор. После чего начнут серьезные авиаудары по стоящим у причала кораблям. Учитывая тот факт, что авиация практически летать уже не сможет, раскатают там все в тонкий блин. Включая склады с неприкосновенным запасом. А ведь еще могут подогнать крейсера и линкоры, чтобы те поупражнялись в практической стрельбе.

– И что вы предлагаете?

– Как станет совсем туго, перевести всю боеспособную часть флота к нам. А всем остальным готовиться к отражению морского десанта.

– Год, значит…

– Корабль Великобритании идет ко дну. И мы спасти его уже не можем. Ведь наша идея с втягиванием в войну южного триумвирата не оправдалась. Они трезво оценили свои шансы и решили не связываться с этим монстром. Даже Турция, которой мы сулили чуть ли не манну небесную, и то отвернулась от нас после падения Суэцкого канала, вступив в военно-политический и экономический союз с Конфедерацией и открыв для нее черноморские проливы. Через год мы потеряем Европу. Максимум через полтора. Нам пока сложно предположить, как долго будут идти бои на острове. Полагаю, что наш противник подойдет к вопросу прагматично и не будет спешить. Если так, то полгода боев у нас есть в кармане, в противном случае месяца полтора. После чего… кхм…

– Кстати, – тоскливо взглянув на министра армии, – вы уточнили, что там происходит на Аляске?

– Высадился пехотный корпус Конфедерации при поддержке двух истребительных авиадивизий, одной штурмовой и одной бомбардировочной. А также два полка морской пехоты японцев. Занимаются занятием территории и закреплением. Пока особенно не лезут на рожон.

– Пока…