Алессандро Грациани задумчиво смотрел в чашку с превосходным черным чаем и молча думал. Напротив него сидел Вильгельм и занимался тем же самым.

– Господа, – Альфред Ротшильд нарушил слишком затянувшуюся тишину. – Я обрисовал вам ситуацию так, как она мне видится из моего болота. Как вы понимаете – ничего хорошего мир в ближайшие месяцы, а то и годы, не ждет.

– Неужели он сам уничтожил своих собственных детей? – Вильгельм был поражен до глубины души. – Сумасшедший! Он с ума сошел! Зачем? Младшей дочке было всего восемь лет… Только мне кажется, что русский Император помутился рассудком?

– Не только вам, мой друг, не только вам, – ответил, играя желваками, Алессандро.

– Но когда я месяц назад его посещал в Москве, – заметил Альфред, – он не выглядел сошедшим с ума человеком. Даже напротив. Я никогда его таким не видел. Александр выглядит как сжатая пружина – дышит энергией, едва сдерживая ее. Мягкие, плавные движения у него такие, что кажется, будто он с огромным трудом удерживает себя от многократного ускорения. И глаза… там такие чертики.

– И как это называть еще? – скривился Алессандро. – Ему сорок лет, а он ведет себя, как подросток. Что на него нашло? Раз хотел он сыновей, так занялся бы этим вопросом вплотную. Если уже не мог, то подобрал бы достойного дворянского отпрыска из сирот. Никто бы сильно и не возмутился. Зачем же поступать так? Своих единокровных детей пускать под нож… ужас какой-то.

– История знала примеры и более грубого поведения правителей по отношению к своим детям. Александр еще довольно аккуратен. Мы знаем о том, что это он подстроил железнодорожную катастрофу, но никто не может этого доказать, ибо все сделано так правдоподобно, что комар носа не подточит.

– Это все мелочи, – сказал Вильгельм сквозь зубы. – Вы все в курсе, что в САСШ англичане устроили натуральную бойню среди сенаторов и руководителей разнообразных федеральных ведомств. А недавно провели плебисцит. У вас есть сомнения по тому, какой результат будет предъявлен населению?

Альфред и Алессандро, усмехнувшись, покачали головами.

– У меня тоже. Однако явно нарушение душевного покоя русского Императора может сыграть с нами всеми дурную шутку. Я потратил очень много сил на то, чтобы выкупить моего фельдмаршала из русского плена. Причем не столько по доброте душевной, сколько из прагматичного любопытства. Ведь он оказался внутри всего того ужаса, что творился несколько лет назад в Югославии. Более того – во время плена русские его использовали как военного аналитика в европейских делах и сами порой были весьма откровенны. Мне хотелось понять, сможем ли мы победить русских. Несколько недель долгих и очень насыщенных бесед со стариком убедили меня в том, что победить этот азиатский ужас мы не в силах. Поэтому я склоняюсь к позиции моего любезного канцлера. Да. Нам нельзя ни при каких обстоятельствах вступать в войну с русскими.

– Считаете, нет никаких шансов? – задумчиво произнес Алессандро Грациани.

– Я абсолютно уверен в этом, – скривился Вильгельм. – Возьмем авиацию. Что у нас есть сейчас? С огромными усилиями мы смогли силами всей коалиции создать пять десятков двухмоторных аэропланов, подражающих русским легким бомбардировщикам. Но, во-первых, у нас двигатели ощутимо хуже, чем у тех старых русских моделей, а во-вторых, у русских на вооружение месяц назад приняли новую модель, которая превосходит на голову любую нашу поделку. Да так, что встреться они в небе один на один – у нашего легкого бомбардировщика не будет никаких шансов. Кроме того, у них появились специальные аэропланы – фронтовые истребители и тяжелые истребители сопровождения, которые могут поддерживать бомбардировщики в их рейдах. У них все слишком быстро развивается как технологически, так и количественно. Специальные заводы «Салют» в Москве и «Вихрь» в Нижнем Новгороде, производящие авиационные двигатели всей номенклатуры. Завод «Прогресс» по сборке обоих типов истребителей и самолетов-разведчиков в Самаре. Завод «Заря» в Симбирске, где собираются все виды бомбардировщиков. И так далее. Суммарно сорок три крупных предприятия по всей Российской империи. Аэропланы, дирижабли, аэростаты и все, что для них потребно. По оценкам нашей разведки, если русским станет очень нужно, они смогут выпускать в год по несколько тысяч аэропланов. Мы этого сделать не можем. А учитывая намного худшую систему подготовки личного состава и значительно уступающие тактико-технические характеристики наших моделей… – Вильгельм неодобрительно покачал головой. – В случае войны мы очень быстро потеряем весь свой авиационный парк и получим полное господство в воздухе русских. К чему это приведет, мы уже с вами увидели в Югославии.

– А средства противовоздушной обороны?

– Мы едва освоили производство новых автоматических пулеметов, каковые все одно уступают русским, которые уже лет десять производятся серийно. Какие средства противовоздушной обороны? У нас на всю армию альянса сейчас всего пять сотен новых моделей. Остальные – пусть и совершенные, но митральезы, которые не отличаются достаточно высокой управляемостью. Одно дело – стрелять по плотным порядкам пехоты и совсем другое – пытаться сбить быстро летящий аэроплан на непонятной дистанции. Легкие зенитные пушки мы сейчас только разрабатываем, ибо чрезвычайно высокое требование к начальной скорости снаряда. Думаю, нам еще год или два только над проектом работать, а когда эти легкие зенитные пушки появятся в войсках – даже предположить сложно. Заводы, производящие артиллерию, сейчас и так чрезвычайно загружены в лихорадочной попытке хоть как-то перевооружить нашу армию относительно современными орудиями.

– Все так плохо? – настороженно спросил Альфред.

– Вы даже не представляете насколько. – Вильгельм был очень подавлен необходимостью признавать безвыходность ситуации. – Наша авиация будет уничтожена русскими очень быстро, после чего их аэропланы и дирижабли начнут громить наши походные колонны, склады, штабы и позиции. Непрестанно. Имея полное господство в воздухе. Их кирасиры… мы за минувшие годы смогли изготовить только сотню примерных копий русских бронированных гусеничных повозок. Вы думаете, что они их не делали и не улучшали все это время? Кроме того, пока не ясно, как их уничтожать. Крепостные ружья – это хорошее средство, но их пуля слишком слаба для того, чтобы уверенно проламывать броню этих чертовых железяк. В борт или корму да с крайне близкого расстояния – да. Но в лоб или издалека – просто не реально. А для полевой артиллерии они слишком быстро двигаются. В общем – мы работаем над этим вопросом, но пока не ясно, что делать. Сейчас конструкторы экспериментируют с тяжелым крепостным ружьем увеличенного калибра на легком колесном лафете. Но это пока только экспериментальный образец, – развел руками Вильгельм. – И так по любому вопросу. Мы не можем их победить, разве что завалив русских трупами. Но не думаю, что это хорошая идея.

– Вы правы, – кивнул Алессандро Грациани. – Нам не нужно вступать в войну при таком раскладе. Это форменное самоубийство. Особенно сейчас, когда у нас возникли вопросы в отношении душевного здоровья русского Императора. Ни вы, ни я не можем поручиться за то, что он не попытается потопить в крови наши земли после поражения. Если уж он своих дочерей не пожалел, то нам явно рассчитывать не на что.

– И как мы поступим? – улыбнулся Альфред.

– Мы? – удивленно поднял бровь Вильгельм.

– Вы же не думаете, что Испания останется в стороне? – усмехнулся хитрый Ротшильд. – Признайтесь, вы боялись того, что, вступив в войну с русскими, получите удар от меня в спину. Вот, по лицам вижу, что боялись. На самом деле все просто. Моя позиция направлена на то, чтобы предотвратить бойню мирового масштаба. Я хорошо знаю Александра – он страшный зверь: опасный, умный и абсолютно безжалостный. Не нужно вставать на пути между ним и его добычей.

– Вы хотите позволить ему что-то прирезать к поистине бескрайней Российской империи? Куда уж больше? Мне часто кажется, что он и так владеет половиной земного шара. Ненасытное чудовище, – Вильгельм был крайней раздражен предложением Альфреда.

– Не кипятитесь, любезный друг. Весь XIX век идет борьба за гегемонию в мире. Франция с ее амбициями разбита. Германия слишком слаба, чтобы претендовать на это звание. Италия – тем более. Испания? Ох, мы бы и хотели, но отлично понимаем, сколько продержимся против русских в случае военного конфликта. Они ведь с ума сходят всей страной последние лет пятнадцать… после тех приснопамятных реформ – фактически революции, которая прошла без лишней стрельбы и баррикад. Остались только два игрока, способные сразиться за титул мирового гегемона. Это Британская и Российская империи. И мы, господа, нужны Лондону, чтобы просто не проиграть. Но ведь вы понимаете, что даже если мы выступим единым фронтом, затяжную войну нам не выдержать. А руины, которые останутся после медленного, но обстоятельного прохождения русских войск по Европе, – это далеко не мир моих грез. Поэтому нам нужно отдать Москве на съедение Лондон, после чего начать строить добрососедские отношения. Боюсь, что прежде чем этот колосс разрушится от внутреннего загнивания, мы все с вами будем давно съедены червями. Нам не по силам подобная ноша.

– Вы хотите предложить нам предать Британскую империю? – спокойно и невозмутимо спросил Алессандро Грациани.

– Никак нет. Просто после того как русские объявят им войну, на которую Лондон всеми силами нарывается, исключить их из состава Североатлантического альянса как государство, которое своим недостойным поведением компрометирует истинных европейцев.

– А это разве не предательство? – удивленно спросил Вильгельм.

– Да боже мой! Называйте, как хотите, – возмутился Альфред. – Главное, в войну не ввязываться. Я вам подсказываю аккуратный вариант. Десятки миллионов погибших немцев и итальянцев, я думаю, не то, что вам хочется увидеть. Или вы рассчитываете, что обойдетесь меньшей кровью?

– Бисмарк считает, что в Германии после Большой войны с русскими может остаться едва ли десятая часть мужского населения половозрелого возраста, – задумчиво произнес Вильгельм.

– А что скажут остальные участники альянса? Что скажет народ? – спросил невозмутимый Алессандро. – Мы ведь последние полтора десятилетия старались как могли, развивая уважение к нашим союзникам. Нас могут не понять.

– У нас еще есть время. Пусть уж лучше нас не поймут, чем мы потеряем Европу, которая не перенесет звериной натуры русского медведя. Вы ведь слышали?

– О чем?

– Александр три дня назад предложил Государственному совету новый герб Империи. Грубый щит с красным полем и огромный коричневый медведь, стоящий на дыбах с хитрой улыбкой, огромными когтями и эрегированным фаллосом.

– И все?

– Да. Простой герб. Но согласитесь, картинка говорит сама за себя.

– Зачем же он отказывается от византийских традиций?

– Во время нашей последней беседы Александр объяснил свое нежелание следовать традициям Византии тем, что Российская империя многократно превзошла по своему могуществу как Первую Римскую империю, так и ее восточную часть. «Мы вышли на новый уровень развития, – произнес он. – Ни Рим, ни Константинополь уже не могут нам передать даже частичку своего могущества в символах. Выше нас будет только тот, кто сможет полностью объединить планету».

– А он заносчив, – усмехнулся Вильгельм.

– Ему сорок лет, и он знает что делает. Вне зависимости от того, как мы поступим, за двадцать лет сложится ситуация, при которой даже вся остальная планета, объединившись, не сможет противостоять русским. Вопрос только в цене и том, сможем ли мы это увидеть или уже будем лежать в могиле.

– Так он хочет объединить планету?! – воскликнул Алессандро Грациани.

– Я думаю, да, – уверенно кивнул Альфред. – Хотя он этого никогда не говорил.

– Ха! – усмехнулся Вильгельм. – Ничего у него не выйдет.

– Посмотрим, – лукаво улыбнулся Альфред. – Впрочем, это вопрос перспектив. Давайте подведем итог нашей беседы. Вы готовы поддержать меня в желании избежать вырезания европейцев как вида?

Вильгельм с Алессандро думали долго. Минут пять. Молча и вдумчиво, лишь напряженно пожевывая губами и с грустью смотря на свои чашки с чаем.

– Пожалуй, Италия с вами, – медленно, выжимая из себя каждую букву под колючим взглядом Вильгельма, говорил Александр.

– Не хочешь бороться? – спросил с едва скрываемым презрением германский Император. – А как же идеалы фашизма?

– Идеалы фашизма не включали в себя стремление к уничтожению доверившейся тебе нации из-за собственной гордости и бараньего упрямства.

– Ха! – начал было шутку Вильгельм и осекся под спокойными льдинками взгляда Алессандро. В этих глазах читалось слишком многое…

– Неужели все так бесславно закончится? – уже совершенно спокойный Вильгельм обратился к Грациани.

– Уже закончилось, – все так же спокойно произнес Алессандро. – Незнакомы с китайской игрой «го»? О, вижу, знакомы. Да, мода русского двора в наши времена популярна. Так вот. В этой игре задолго до конца партии прозорливый игрок может сказать, кто выиграл и кто проиграл. И после определенного хода никакая гениальность не способна избавить сделавшего неаккуратный шаг от поражения. Представьте, что вы знаете, что уже умерли, однако вам на осознание отвели некоторое время. Страшно? И мне страшно. Но когда вы поведали нам разведданные про аэропланы, кирасиров, зенитные средства и крепостные ружья… я понял, что партия проиграна. Мы просто не успеваем. Этот разрыв будет расти дальше как снежный ком, усугубляясь нашими финансовыми проблемами. Да, можно попробовать играть дальше, но это лишь приведет к потере пешек и времени. Мне жутко от этой мысли. Мы проиграли. Увы.

– Черт подери! – вскочил с кресла Вильгельм, расплескав при этом чай себе на китель и брюки. И замер на пару секунд. Потом посмотрел на полупустую чашку чая. Отпустил ее и, улыбнувшись разлетевшимся осколкам, тихо произнес: – Германия тоже с вами.