Глава VI

К полудню московские улицы наполнились машинами, хотя было намного свободнее, чем в будни. Черный «Гольф», словно щука среди пескарей, лихо маневрировал между чинно катившимися семейными машинами, в окнах которых мелькали лица детей, и скромными «Жигулями» с областными номерами. В выходной жители столицы и Подмосковья обменивались визитами. Одни стремились на природу, чтобы отдохнуть от суеты и толчеи, другие, наоборот, насладиться скоплением людей, магазинов и разнообразных кафе, которые теперь почти везде одинаковы.

Сбавив скорость, «Гольф» свернул во двор, огороженный со всех сторон унылыми панельными домами, застывшими по воле архитектора не у священного храма или колодца с живой водою, не на берегу красивого озера или у плавного изгиба величавой реки, а неподалеку от станции метро, по дороге к которой можно было заглянуть в супермаркет, что и служило причиной заслуженной гордости всех жителей.

– Вон, в том подъезде, на третьем этаже, – Вадим кивнул на металлическую дверь с кодовым замком. – Сорок шестая квартира. Валя просила позвонить снизу, когда придем.

– Так позвони, – иронично глянул на него Иван.

– Нет, давай, ты. Зря, что ли, цветы покупал?

– Передать привет от Ярика?

– Слушай, ну и юмор у тебя, – зло фыркнул на пассажира водитель.

– Если мы появимся на пороге со скорбными лицами, Валентина заподозрит недоброе, а мне нужно с ней поговорить в непринужденной обстановке. Сначала выясню все, что она может знать о Лизе, а потом расскажу о твоем друге.

– Да не друг он мне был!

– Ладно, не ворчи. Предоставь это дело мне.

Они пересекли растянувшуюся вдоль девятиэтажного дома узкую полоску выщербленного асфальта, которая служила одновременно парковкой для машин, детской площадкой, местом выгула собачек и остатками спортивной площадки, инвентарь которой был сломан очень давно.

– Это мне? – большие влажные глаза на ухоженном лице восторженно вспыхнули. – Спасибо! – она взяла букет из рук высокого симпатичного парня и с наслаждением вдохнула аромат цветов. – Здравствуй, Вадик. Давненько не появлялся… Проходите, – хозяйка отступила в сторону так, чтобы видеть себя в большом зеркале прихожей, и незаметным движением поправила выбившийся локон шикарных каштановых волос, спадающих на плечи. – Признаться, неожиданно. Хорошо, что позвонили, а то последнее время так много работы, только в выходные и бываю дома. Дочка уехала на неделю с друзьями, даже не знаю, чем вас угостить…

– Немного внимания красивой женщины будет более чем достаточно, – молодой человек одарил хозяйку одной из своих обворожительных мальчишеских улыбок. – Если Вадим не против, я представлюсь сам. Иван. Инженер. Женат.

– Валентина, – она с интересом посмотрела на гостя. – Вы всегда говорите телеграфным текстом?

– Нет. Только на официальных приемах, а в обществе очаровательных женщин предпочитаю разговоры за чашкой чая.

– Ах, что же это я, – смутилась та от комплементов.

– Проходите. Мы будем пить чай на кухне, как это делали раньше. Я только цветы поставлю в воду, – она легкой походкой увлекла гостей за собой в квартиру.

– У меня есть чудесный листовой чай из Китая. Сейчас все пользуются пакетиками, а я обожаю заваривать в чайнике. Вы бывали на чайной церемонии?

– Да, но, к сожалению, не в Поднебесной, – живо подхватил разговор Иван.

Вадим угрюмо плелся за ними, предвидя самый неприятный разговор в своей жизни. Он готов был отдать многое, чтобы избежать этого, но не видел иного выхода. Впрочем, один лишь вид и оживленный разговор хозяйки действовали на него вполне определенно. Он начинал жить полной жизнью только рядом с этой женщиной.

– Валюша, – диггер остановился в нерешительности. – Я покурю пока на балконе.

– Конечно, – она резко оглянулась в пол-оборота, отчего ее каштановые волосы взметнулись вслед за аккуратной головкой, обнажая изящную шею и красивые плечи, едва прикрытые домашним платьем. – Только не забудь про пепельницу. У соседки снизу на балконе целый дендрарий, она не простит мне, если увидит окурок.

– Да я… – Вадим пристыженно замолчал, глядя на хозяйку исподлобья, словно нашкодивший школьник перед строгим завучем. – Я аккуратно, – он как-то ссутулился, и его без того неказистая фигура стала еще более приземленной. – В уголочке.

– Иван, а вы не курите? – глаза хозяйки лукаво блеснули.

– Нет, – он ответил ей насмешливым взглядом. – Вдохнув однажды аромат горных трав, не могу себе позволить ничего иного.

– О, да вы романтик! – улыбка тронула ее в меру полные, аккуратно подведенные губы. – Любите горы?

– Обожаю, – он широко улыбнулся, давая понять, что хозяйка его заинтересовала. – Зимой – лыжи, летом – пешие прогулки…

– У нас или в Европе?

– Грешен, люблю Альпы, но и на Чегете бываю: там есть хорошие маршруты. Подняться на вершину в паре с приятелем – ни с чем не сравнимое удовольствие.

Хозяйка поставила на стол красивый заварочный чайник и села напротив гостя, с интересом разглядывая его открытое лицо. Когда парень увлеченно говорил, она отметила про себя, как легко и быстро он располагает к себе собеседника. Отчего-то хочется не задавать ему вопросы, выпытывая, что да как у незнакомца в жизни, а просто слушать его истории. Будто это приятель из далекого детства, с которым давно не доводилось повидаться, и вот теперь случай доставляет удовольствие окунуться вместе с ним в его удивительные приключения, узнать много нового, интересного, даже – поразительного.

– А мои знакомые обсуждают только пляжи и рестораны, – Валентина пододвинула изящные чашки из тонкого, почти прозрачного фарфора. – А кто в состоянии арендовать яхту на пару недель, посматривают на остальных свысока. Никто уже не вспоминает, как ходили на байдарках по речушкам Московской области или карельским озерам.

– Мода играет свою роль везде, не только в одежде. Да и побывать в роли богатенького счастливчика хотя бы неделю стремятся не только соотечественники. Дорогие курорты для того и существуют, чтобы миллионы смогли почувствовать себя миллионерами, пустить пыль в глаза друг другу и себе в первую очередь.

– Иван, вы противник пляжного отдыха? – она чуть наклонила голову, отчего каштановые локоны, лежавшие на ее плечах, взволновались и потекли упругими струйками колец на высокую грудь.

– Отчего же. Пару лет назад мы с женой были на Тенерифе. Там можно и покупаться, и есть что посмотреть, а только лежать на солнцепеке мне было бы скучно.

– Простите, – Валентина привычным движением узкой ладони с длинными пальцами откинула прядь волос. – Если не секрет, как зовут Вашу жену?

– Лиза.

– Странно, – хозяйка вскинула брови. – Мне казалось, что у нее должно было бы быть другое имя…

– Какое же?

– Не важно… Вы очень тепло о ней отзываетесь. Это главное.

– В присутствии одной женщины не стоит хорошо говорить о другой?

– Отчего же! Отношение к женщине не всегда зависит от нее самой. Прежде всего, это черта характера мужчины, вернее, его души…

Она с удивительной грацией стала разливать по чашкам красивый, с золотистым оттенком чай. Потом неожиданно глянула в глаза гостю и как бы невзначай спросила:

– Так какое у вас ко мне дело? Вадик что-то неопределенное промямлил по телефону.

– Хотел разыграть жену… Лизу.

– Вот не подумала бы, что и вы туда же, – укоризненно покачала головой Валентина, опуская взгляд. – Просто какое-то поветрие среди состоятельных людей. Все скучают от обычных развлечений, игру им подавай.

Она сказала это с таким ударением на слове игра, что Иван догадался.

– Как в том фильме с Майклом Дугласом… Когда его брат разыграл.

Женщина кивнула, грустно улыбнувшись.

– Я понимаю, что и мы хотим быть не хуже Голливуда, но по сценарию триллера ту игру устраивала солидная фирма с психологами и каскадерами. Они тщательно продумывали каждый шаг жертвы. Точно просчитывали его реакцию в любой нестандартной ситуации, а мы об этом пока не думаем. Так разыграем, что несчастный готов морды бить своим друзьям.

– У меня все намного проще, – Иван говорил напористо. – План таков… Скоро мы собираемся на юбилей к друзьям. Посидим в ресторане, выпьем немного, а когда Лиза выйдет на пару минут, ее место за столом должна занять очень похожая на нее девушка.

Хозяйка недоверчиво посмотрела на гостя.

– Представляете, она возвращается и видит себя со стороны. Удивляется, хочет подойти и выяснить, но тут мой приятель под видом важного разговора задерживает ее на расстоянии десяти метров… Пару минут… Потом закроет собой обзор стола, и мы девушку убираем. Лиза возвращается, спрашивает всех, кто тут сидел, а народ удивленно отвечает, что это она и была.

– И это смешно?

– Конечно, – гость просто подпрыгивал от возбуждения. – Дело в том, что Лиза верит в загробный мир, жизнь после смерти, реинкарнацию и прочую ерунду. Когда мы ее разыграем, она нам будет доказывать на своем примере, что это был ее двойник из другого мира… Ну, такой спор у нас уже был, что ее духи посещают… Мы понарошку поверим, а потом видео покажем с подменой.

– Бедная Лиза…

– Ну, это же будет классный розыгрыш! Она поверит, клянусь вам. Главное, найти похожую девушку. Одежду и обувь мы скопируем, я вам покажу платье, которое она наденет в ресторан.

– Иван, а почему вы ко мне обратились, – неожиданно тихо, но твердо спросила Валентина.

– Так Вадик сказал, что вы… – он замялся, подбирая слова, – ну, там макияж, парик манеры… Чтобы похожей сделать. Метров с десяти, ближе не нужно. Лиза не очень хорошо видит, так что большого сходства не нужно.

– Лучше бы жену на Тенерифе отвезли.

– Так все запланировано, – радостно вскинулся парень. – Путевка на неделю у меня в кармане. С открытой датой вылета. Трехмесячная «мультивиза» в паспортах… И вас я не обижу. Назовите свою цену.

– Ну, не знаю, – засомневалась Валентина. – Я только визажист и костюмер. Организацией игры никогда не занималась.

– А ничего не нужно организовывать. Это все моя забота. Вы только с девушкой помогите. Все расходы компенсирую. Свой гонорар назовите сами.

– Так искать кандидата, может, долго придется, – она еще сомневалась.

– Ну, за три месяца-то найдем, – Иван был сама любезность. – Уверен, что все получится. Валечка, вы только помогите с двойником, все остальное я сам сделаю… Ну, соглашайтесь… Ведь речь идет о двух-трех минутах. Любой начинающий актер сыграет. Я все материалы предоставлю. Наши фотографии и видео на кассетах…

Хозяйка внимательно посмотрела на странного гостя и отодвинула красивую чашку с недопитым чаем.

– Пять тысяч евро вас не испугают?

– Нет. И это только ваш гонорар!

– Странный вы человек, Иван, – она постаралась заглянуть собеседнику в глаза, но он лишь улыбался своей насмешливой мальчишеской улыбкой. – Покажите мне фотографию жены.

– На коммуникаторе есть несколько видеороликов и фотографий, – он протянул хозяйке карманный компьютер. – Экран небольшой, но качество приличное. Вот, смотрите…

Пепельница на балконе постепенно заполнялась окурками. Вадим давно не был в этой квартире, да и Валю не видел пару месяцев, а тут как-то все завертелось, что обдумать было самое время. Чем дольше он курил, тем дальше отодвигалась страшная картина в комнате Ярослава. Диггер в глубине души был даже благодарен Ивану, который так стремительно ворвался в их жизнь, ломая устоявшуюся годами несправедливость.

Со школы неказистый, болезненный Вадик был влюблен в красавицу Валю. На его глазах она росла и расцветала, «крутила» первые романы и целовалась со старшеклассниками, посмеиваясь над сверстниками. Он был уверен, что девушка все знала о своем тайном воздыхателе, но просто играла его чувствами. Он посылал ей поздравления от «неизвестного» ко всем праздникам, потея над сочинениями корявых текстов. Вадик знал, что никогда не сможет помериться силами в открытом бою с теми красавцами, что увивались вокруг его возлюбленной. Возможно, поэтому он предпочитал свету тень, а цветущей земле – подземелье. Только там он был признанным королем и витязем. Ползать среди грязи и нечистот в дренажных колодцах и тоннелях столицы, отыскивать никому не ведомые ходы и лазы, знать как свои пять пальцев метро и прочие технические коммуникации – это было его призванием. Именно там, в темноте, он был всесильным и знающим, авторитетным и удачливым. Там, под землей, был его мир, и он мечтал, что однажды Валентина станет королевой его мира. Когда-нибудь!

Холеный и надменный Ярослав всегда «пускал слюни» при разговорах о Валентине. Он тоже примеривал пиджачок ее ухажера, но так никогда его и не надел. Девушка искала принца, а этот книжный червь был подслеповатым кротом, выискивающим выгодную партию. Он часто поучал Вадика: жена должна быть послушной, много работать и мало кушать. Кто вдолбил ему эти глупые мысли, оставалось тайной, но Ярик упорно следовал им. Два его недолгих брака распались, и он нашел утешение в мистическом салоне, где несчастные брошенные женщины отдавали новоявленному шаману последние копейки за возвращение утерянного семейного счастья с помощью чудодейственных эликсиров. Верил ли он во всю эту чушь, Вадим не знал, но то, как он ухватился за найденную книгу заклинаний, заставило усомниться во взглядах на все мистическое даже видавшего виды диггера.

Сколько Змей помнил Ярика, тот всегда был окружен книгами. Родители не могли нарадоваться, глядя, как их чадо поглощает тома и целые сочинения классиков, стоящие плотными рядами на всех возможных полках в доме. Однако из «читателя» не получился «писатель». Ярик мог только повторять чужие мысли, не в силах сформулировать свои. Начитанный и воспитанный мальчик с очень умным холеным лицом с годами таковым и остался. Он был очень раним и обидчив, как подросток. Жил в своем мире, так и не перешагнув черту переходного возраста, которую многие мальчишки с разбега перемахивают в пятнадцать лет.

Много позже, уже в институте, Вадим понял, что Ярик его просто использовал, внушая красивые мысли умных писателей о мужской бескорыстной дружбе.

Прикрываясь словами о благородстве, «друг» заставлял Вадика носить любовные записки Валентине, а то и дожидаться ее под дождем, чтобы лично передать красивые слова из книги о любви прекрасных дам и рыцарей. Девушка терпеливо выслушивала длинные цитаты из средневековых любовных романов и грустно вздыхала. Она ясно видела, кто стоит за этим. Вернее, что. Ей было жаль обманутого доверчивого Вадика, но что-то менять она не собиралась. Красавица продолжала играть роль романтичной принцессы, в которую были безнадежно влюблены горе-рыцарь и простодушный оруженосец. Она снисходительно позволяла им обожать себя, и это было приятно. Реальный мир, окружавший девушку, диктовал совсем иные, неромантические правила игры, а ей так хотелось встретить принца.

После замужества Валентины диггер хотел все бросить и уехать на Камчатку, но неожиданный интерес среди молодежи к тайнам столичных подземелий сделал его кумиром в определенных кругах. Он действительно знал и умел то, что многим было просто недоступно. Его вечные попытки уйти от реальной жизни в подземную стали приносить плоды. Появились деньги от заказов на предметы старины, коими была богата нетронутая земля московских катакомб. Легендарную Либерею Змей искал почти двадцать лет. Его не интересовали книги – он хотел стать богатым и знаменитым. Очень богатым, чтобы все это бросить однажды к ногам своей красавицы. Как он ликовал однажды глубоко под землей, когда нашел сундуки с заветными книгами! Это было под утро. Дождливое осеннее утро, когда слякоть и сырость властвуют над спящим городом. И тем сильнее была его радость от сознания того, что никто и не подозревал. Лишь он один, Вадим, понимал значимость случившегося. Вот тогда он поверил в свою исключительность и превосходство. Стал свысока смотреть на хлюпика Ярослава, обладающего внешностью благородного рыцаря и ничтожной трусливой душонкой.

Внезапное появление Ивана поначалу испугало и спутало все карты, но потом диггер осознал, что это ему на руку. Осталось только все правильно объяснить Валентине. У нее один выход – бежать с ним в маленькую теплую страну, где он будет исполнять все ее желания. Теперь он сможет. Он даже готов был пойти на пластическую операцию и стать похожим на какого-нибудь знаменитого актера. Денег для этого на его счетах было предостаточно… Долго. Очень долго он ждал, но теперь его час настал.

Вадим решительно направился на кухню.

– Ну, вам просто повезло, Иван, – Валентина показывала гостю альбом с фотографиями. – Эта девушка очень похожа на Лизу. И фигура, и походка, и манеры. Даже прическа такая же. Лицо чуть бледновато и взгляд испуганный какой-то, но это мы поправим.

– Да, удивительно похожа, – растерянно соглашался тот.

– Кстати, сегодня вечером девушка участвует в другой игре, а потом мы с ней поговорим. Если удастся ее заинтересовать, то дело за малым. Судя по вашим объяснениям, она подходит идеально.

– Валюша, я хотел… – диггер сник под недовольным взглядом хозяйки.

– Потом, Вадик, – она сдвинула брови. – Потом.

– Непростительно с моей стороны, – вскинулся гость, – принес замечательное немецкое вино и забыл. – Он умоляюще посмотрел на собеседницу. – Вы разрешите? А то бросили товарища на балконе на милость соседки, оберегающей свой дендрарий, – озорная мальчишеская улыбка растопила сердце серьезной женщины, и она лишь одобрительно покачала головой. – Вадим, в пакете бутылка «Черной кошки». Я, кажется, в коридоре оставил. Открой, пожалуйста.

– Бокалы в серванте, – строгий голос хозяйки подтвердил разрешение.

Удивительная власть этой еще очень красивой женщины была практически безграничной над бесстрашным диггером. Ее запах, улыбка, чувственные губы, нежный взгляд влажный больших глаз все еще много значили для несчастного мальчика, которого и теперь все предпочитают называть Вадиком, что он и не думал пререкаться. Он был счастлив от одной мысли, что находится рядом с ней, и она дает ему распоряжения.

Наполнив почти до краев золотистым вином бокал на тонкой ножке, диггер отправился на балкон. Поправив подушки на стареньком диванчике в углу, на который до этого он и не смел взглянуть, Змей развалился и закинул ногу за ногу. Вино было очень кстати. Оно медленно проникало внутрь, принося удовольствие и свободу. Еще со школы сверстники посмеивались над Вадиком за пристрастие к сладким некрепким напиткам, но он никогда не изображал из себя мужика, лихо опрокидывающего стакан водки, или ковбоя, потягивающего виски. Диггеру были по душе немецкие вина, они быстро расслабляли его, заставляя забывать все, что тяжелым грузом наваливалось на хрупкое сознание рыцаря подземелий.

Ярик остался где-то очень далеко. В другом мире. Там, где ему давно следовало бы оказаться, освободив его, Вадима, от всех ложных представлений и глупых обещаний. Книжный червь, так не любивший покидать пределы своего мирка, ограниченного, как правило, стенами старой родительской квартиры, там теперь и остался. Навсегда. И его глупая, непонятная смерть осталась с ним там же. Ей уже не дотянуться оттуда до Вадима.

Когда-то Ярик в шутку называл его «Вадим Смелый». Диггер узнал потом, что так звали новгородского боярина, выступившего против Рюрика, которого новгородское вече позвало на княженье в великий город. Боярин высказался открыто, за что сразу и поплатился жизнью. Презрительное прозвище годами унижало Вадика, но теперь все изменится. Он станет не только таким, как тот новгородский боярин, он будет сильнее и хитрее своего безрассудного отважного тезки.

Вот только отчего-то быстро пустеет бокал. Впрочем, это поправимо.

– Валентина, – Иван потянулся рукой к внутреннему карману пиджака. – Я деловой человек и не привык откладывать обещанное. – Он достал солидный бумажник. – Вот аванс на предстоящие расходы, – хрустящие купюры веером легли на стол рядом с изящной чашкой из тонкого фарфора. – Мне нужен адрес и время сегодняшней игры с участием этой блондинки. Обещаю ничем себя не выдать и не вмешиваться, – властным жестом он остановил ее возражения. – Это в моих интересах не обнаружить себя ничем. Я только хочу удостовериться в актерском мастерстве двойника и внешнем сходстве.

Хозяйка выглядела явно озабоченной. Глаза ее метались.

– Будем считать, что я побываю на генеральной репетиции предстоящей игры, – он обезоруживающе улыбнулся, и собеседница не устояла перед такой неподдельной искренностью. – А хотите, пойдем вместе, – глаза гостя озорно блеснули. – Позвольте вас пригласить на ужин, – лицо женщины побледнело. Она явно боялась кого-то, одна мысль о встрече с тем человеком пугала ее. – Где мне заказать столик на двоих? – хозяйка лишь отрицательно покачала головой. – Так это будет вечером или раньше?

– Между пятнадцатью и шестнадцатью часами в ресторане гостиницы «Редиссон-Славянская», – она еле выговаривала эти слова. – На первом этаже… Только умоляю, будьте осторожны.

– Ну что плохого в том, если одинокий мужчина плотно пообедает в ресторане после удачной сделки… Кстати, позвольте Вадику чуть задержится у вас… Пока я удалюсь по-английски, – она поджала губы и холодно кивнула. – Я позвоню вам вечером из автомата. Если все будет спокойно, назовете время, когда вам удобно, чтобы я заскочил на полчасика. Поболтать…

Тяжелый вздох высокой привлекательной груди, так волновавшей многих мужчин, на этот раз не был никому предназначен. Он растаял в одиночестве среди тысяч собратьев, что были беспечно обронены красивой женщиной, так и не нашедшей своего счастья в этом мире. Ученые поговаривают: ничто не исчезает бесследно и ничто не возникает из ничего. Стало быть, бесконечное количество никому не адресованных печальных вздохов и взглядов продолжает блуждать по бесконечным просторам этого мира, пока не отыщет достойного и не одарит его беспричинной тоскою и печалью.

Бережковская набережная после обеда стала заполняться прогуливающимися парами. Пройдя по красивому, недавно построенному пешеходному мосту над плавными водами Москвы-реки, они оказывались на просторном берегу, откуда открывался красивый вид. В будни здесь сплошным потоком проносились, а то и еле ползли, тысячи автомашин, но сегодня, в выходной, их почти не было. Непривычная для столицы тишина и покой набережной навевали гуляющим воспоминания о самых разных родных уголках, где им когда-то вот так же было безмятежно хорошо. Что-то неуловимое присутствовало здесь, связывая их с тем далеким временем, что врезалось отчего-то в память. Возможно, это была весна, возможно, необычно горячее солнце, а может быть, нежное прикосновение прохлады от воды, которая почти незримо двигалась в каменном русле через всю столицу.

Серебристый «Фокус» плавно съехал с третьего транспортного кольца сразу после моста с помпезными гранитными шарами на парапете и покатился по новому покрытию Бережковской набережной. Миновав пешеходный переход над рекой, Иван развернул машину к гостинице и медленно подкатился к шлагбауму, перегораживающему въезд на территорию за высокой чугунной оградой. Перекинувшись парой фраз с охранником, он получил парковочный талончик и оставил своего разгоряченного коня рядом с двухместной красной «Ауди».

Вышколенный персонал ресторана бесшумно и почти незаметно мелькал среди высоких спинок кожаных диванчиков, отделявших столики с темно-синими скатертями и зажженными свечками. Приглушенная спокойная музыка и неяркий свет, пробивавшийся сквозь тонированные стекла окон, придавали настроение умиротворенности и покоя. Посетителей было немного в этот ранний для шумных компаний час. Любители хорошей кухни предпочитают именно это время для обстоятельного и вкусного обеда. Повара и официанты еще полны сил, чтобы с удовольствием исполнить все прихоти очередного гурмана. На кухне воцаряется тишина, когда приносят необычный заказ от тонкого ценителя необычных блюд. Поварята с вожделением наблюдают за виртуозным мастерством кулинарного маэстро, а он, чувствуя это внимание, демонстрирует благодарной публике непревзойденную технику и артистизм работы с дорогими продуктами. Так, под восторженными взглядами рождается произведение «высокой кухни».

Несмотря на то, что в столице за последние два десятилетия появилось немало дорогих ресторанов европейского уровня, способных порадовать самых капризных гурманов, посетители уже пытаются диктовать рестораторам свои неприхотливые желания. Их интерес и познания в кулинарии не распространяются дальше запотевшего графина с водкой и фразой «ну, и еще чего-нибудь закусить». Скучают приглашенные из парижских и миланских ресторанов повара, а сомелье из Бордо и Шампани с грустью вспоминают давние разговоры с настоящими любителями и знатоками вин, которые приглашали их когда-то к себе за стол, чтобы обсудить в неторопливой беседе тонкости букетов удивительных напитков урожая 1956 или 1971 годов. По-прежнему рестораны в Москве, где посетители заказывают не дорогие напитки, а дорогие блюда, можно пересчитать, ограничиваясь пальцами одной руки.

Двое официантов, обслуживавших столик, за которым расположился Иван, понимающе переглянулись, когда гость начал свой заказ с горячих закусок, «фуагра а-ля-прованс» и бокала сухого красного вина «Haut-Medoc» урожая 1984 года. Он не стал выбирать к вину сыр, как это делают наши туристы во Франции или Италии, а оставил это лакомство на десерт. Из холодных закусок отдал предпочтение паштету из оленины с оливками и салату из зелени, мидий и креветонов. Когда же его взгляд отыскал в меню блюда из лобсте-ров и омаров, он спросил, можно ли обсудить рецепт с поваром.

Прибывший по просьбе клиента шеф Габи оказался худощавым невысоким шустрым мужчиной со смуглой кожей и маленькими тонкими усиками. Он был подпоясан длинным белоснежным фартуком, а на голове было что-то наподобие огромного средневекового берета, лихо сдвинутого набок. Озорные карие глаза повара быстро скользнули по клиенту, безошибочно оценивая его гастрономические пристрастия. Не врет мудрая пословица, мы «то, что едим». Они быстро сошлись во мнении, что нужен именно лобстер, а не омар. Несмотря на отсутствие огромных клешней, которые так привлекают падких на экзотику богатеев, лобстер все же имеет более нежное мясо. Вот только готовить его нужно уметь! О, тут Габи мог похвастаться. Детство и юношество он провел в подмастерьях у дяди, владеющего рестораном в Провансе. Имя толстяка Жаки было известно многим в тех краях. Гурманы приезжали в его ресторанчик за сотню километров, чтобы насладиться уникальными блюдами. Его рецепты популярны и сейчас: лобстер в томатно-коньячном соусе со специями, лобстер в анисово-винном соусе с орехами и медом, лобстер по-восточному и по-полинезийски, маринованный и тушеный, лобстер в шампанском, а по-мексикански… Только одно такое обсуждение со знающим человеком вызывает неукротимый аппетит. Впрочем, приврать и поговорить о еде любят не только французы…

Вскоре помощники Габи принесли прозрачные пластиковые контейнеры, в которых спали длинноусые обитатели теплых морей. Посоветовавшись, клиент и кулинар остановились на солидном темно-коричневом красавце, которого ранним утром этого же дня счастливчик Жуль поднял на борт своего катера, проверяя ловушки, выставленные им на ночь у берегов Нормандии. Теплые воды Гольфстрима позволяют лобстерам нагуливать вес до нескольких килограммов на глубинах в сто метров. Правда, последние год-два владельцы ферм на западном побережье Франции бьют тревогу. Популяции мидий и лобстеров резко сокращаются. Прогнозы неутешительны, поэтому знающие люди предупреждают: пользуйтесь моментом, скоро все может кардинально измениться.

Двое официантов терпеливо наблюдали за неторопливой беседой гурмана и мастера. Процесс приготовления лобстера скорее можно отнести к священнодействию, чем к обычной стряпне. Лишняя минута в кастрюле с водой или на сковороде может безвозвратно испортить блюдо. Состав специй, зелени и овощей обсуждался особо, но когда разговор зашел о финальной стадии, клиент проявил удивительную твердость, настаивая на том, что фламбировать следует непременно коньяком и непременно «Вдова Паскине. ХО». Официанты переглянулись, а Габи, цокнув языком, прикрыл глаза от предвкушения. Конечно, все это обойдется клиенту в копеечку, но зато порадует не только его. Так и случилось.

Прошло не менее часа, когда один из официантов, получив от гурмана разрешение на вынос блюда, подал сигнал. Церемония началась. Делегация из поваров и подмастерья, возглавляемая шефом Габи, чинно проследовала к диванчику важного гостя. Двое краснощеких поварят катили поблескивающий никелем сервировочный столик. Обступив полукругом гурмана и приняв торжественные позы, все замерли. Шеф демонстративно медленно снял сверкающую крышку с огромного блюда. Лобстер был приготовлен и уложен обратно в панцирь так искусно, что нарушать такую композицию не поднималась рука. Свет в зале стал медленно гаснуть. Когда остались лишь свечи на столиках, отделенных высокими спинками кожаных диванчиков, Габи открыл пузатую хрустальную бутылку коньяка. Плеснув немного ароматной жидкости в большой широкий бокал с зауженным горлышком, он протянул его клиенту. На пробу. Коньяк был цвета красного дерева, что говорило о его почтенном возрасте. Гость со знанием дела согрел бокал в ладонях и пригубил. На лице отобразилась блаженная улыбка. Он кивнул повару в знак одобрения выбора, но бокал оставил в руках. Габи аккуратно налил из хрустальной бутылки в медный половник с длинной изогнутой ручкой. Поварята быстро достали спиртовку и зажгли ее. Аккуратно разогрев коньяк над почти невидимым пламенем, Габи ловким круговым движением полил благоухающей жидкостью блюдо с лобстером. Затем, надев цветастую рукавичку, подхватил само блюдо и стал медленно водить им над спиртовкой. Уловив лишь ему одному понятный признак, маэстро чуть наклонил блюдо, и язычок пламени спиртовки лизнул лобстера. Коньяк вспыхнул синеватым пламенем. Стоящие рядом уловили удивительный насыщенный аромат фруктов, лесных орехов и сухого табачного листа. Несколько секунд завораживающего зрелища прошли в полной тишине. Трудно было сказать, кто получил от всего действа большее удовольствие, но когда процессия поваров возвращалась на кухню, лица у них были исполнены благородства и гордости за свою профессию.

Оставшись наедине с лобстером, гость какое-то время предвкушал удовольствие, потягивая белое «Monbazillac» с виноградников уникального Cotes de Buzet… Да, некоторые умеют получать удовольствие от еды!

Оставшееся до десерта время пролетело незаметно.

По завершении изысканной трапезы гурман откинулся назад, отдав свое тело в объятия мягких подушек, и осмотрелся. За высокими спинками окружавших его диванчиков других посетителей видно не было. Лишь пара приглушенных женских голосов ворковала справа. Когда собеседницы увлекались, нескромное ухо соседа различало отдельные слова в нескончаемом потоке новостей, что те спешили поведать друг другу. Неожиданно женские голоса смолкли. Эта напряженная тишина заставила и гурмана напрячь слух.

Иван, как и его соседки, четко услышал разговор молодой пары. Мужчина и женщина только что заняли столик чуть поодаль. Они были возбуждены встречей, носящей явно неделовой характер. Мужчина что-то нашептывал своей спутнице, а та громко смеялась, заигрывая с кавалером. Голос женщины был очень похож на Лизин… Хотя ничего особенного в обрывках шутливого диалога не было, Иван, как и сплетницы рядом, затаив дыхание, ловил каждое слово сладкой парочки, уединившейся для романтического свидания. Сомнения и тревога наполнили душу молодого человека. Ему захотелось немедленно увидеть обладательницу голоса, так похожего на его жену, но для этого пришлось бы встать и пройтись рядом с их столиком. Он решил выждать и проследить.

Раздались резкий хлопок откупоренной бутылки шампанского и веселый женский возглас. По всему было заметно, что парочка «отрывалась» по полной программе. Иван с сожалением подумал, почему так редко приглашал Лизу в ресторан, а ведь возможность была. Неужели она вот так может сидеть с кем-нибудь другим за бутылкой шампанского и беззаботно «щебетать» о всяких пустяках. Порыв безрассудной ревности вспыхнул, заслоняя собой холодный разум… Иван незаметно сделал несколько глубоких вдохов с длинным медленным выдохом. Напряжение спало. Он смог различить едва слышный шепот справа. Соседки обсуждали свою знакомую, которая так неосторожно появилась в компании чужого мужчины. Возмущенные нотки разговора двух сплетниц постепенно сменились злорадными интонациями. Похоже, они уже обсуждали меж собой, как будут рассказывать своим друзьям о недостойном поведении замужней особы, позволившей себе романтическое свидание, свидетелями которого они стали.

Возмущение еще клокотало внутри, но Иван старался рассуждать хладнокровно. Организатор «случайного» свидания все точно рассчитал. Игра продолжалась по нотам, написанным чьей-то умелой рукой. Возможно, этот неизвестный сейчас находился рядом и контролировал ситуацию. Осталось проследить за развязкой, не вмешиваясь по возможности до критического момента.

Финал последовал достаточно скоро.

Обе соседки справа резко поднялись и пошли по направлению, откуда раздавались веселые голоса. Одежда и осанка дам говорили о принадлежности к очень состоятельному классу соотечественников, которые сумели всеми правдами и неправдами ухватить солидный куш во время раздела огромного пирога некогда общей собственности.

Иван даже позволил себе чуть приподняться, чтобы не упустить из виду сцену встречи знакомых. Женщины сдержанно поздоровались, и веселые голоса разом замолкли. Обмен приветствиями в любой другой ситуации выглядел бы абсолютно безобидным, но сейчас все было иначе. Перед женщинами из-за спинки диванов поднялся красивый представительный мужчина и неловко раскланялся. Очевидно, организатор игры знал, откуда подойдут знакомые его парочки, и посадил мужчину лицом к дамам, а «неверную» спиной. Сцена продолжалась недолго. Дамы, исполненные благородного негодования, прошли мимо Ивана, не удостоив его даже взглядом. Весь их вид свидетельствовал о стремлении немедленно покинуть сей вертеп, где приличным женщинам появляться не подобает.

Минут пять спустя поднялась со своего места и «сладкая парочка». Мужчина вел под руку свою спутницу и что-то нашептывал ей на ухо, заслоняя лицо «неверной». Иван застыл на месте, вглядываясь в силуэт женщины, скрывающийся в пышных складках необычного платья. Стянутое у лодыжек, оно расходилось волнами к локтям и плечам, пряча под собой почти все тело. Походка дамы не была легкой, скорее неуверенной, будто женщина была пьяна или туфли на высоких каблуках были неудобными.

Еще не зная, как поступить дальше, гурман прервал свою трапезу и с беспечным видом направился следом. На ходу он достал сотовый телефон и, делая вид, что отвечает на чей-то вопрос, подтвердил, что он в ресторане, и громко сказал, что сейчас поднимется в номер. Не доходя до лифта, у которого остановилась интересовавшая его пара, Иван свернул к лестнице. При этом он услышал номер этажа, который спутник «неверной» назвал лифтеру.

Перепрыгивая через две ступеньки, он ринулся по лестнице вверх, намереваясь обогнать лифт. Ему повезло, «сладкая парочка» никуда не торопилась, да и лифты в целях снижения шума двигались очень медленно. Оказавшись первым на нужном этаже, Иван с безразличным видом двинулся в сторону дверей лифта. Когда те открылись, выпуская обнимающуюся парочку, он посторонился, делая вид, что все еще говорит по сотовому телефону. Мышцы Ивана напряглись, готовые к прыжку и борьбе с неизвестным красавцем. Они лишь ждали команды, чтобы в подходящий момент взорваться и обрушить всю свою силу на обидчика. Однако сигнала так и не последовало. Когда «неверная» поравнялась с Иваном, их взгляды встретились.

Это была не Лиза.

Очень похожа, но все же не она. Лицо было чуть полнее, глаза не голубые, а мочки ушей сросшиеся. Но главное, пожалуй, было не это. Смотревшая на Ивана женщина была подавленной или испуганной. Нет, скорее, растерянной. Наверное, она была будто под гипнозом. Проглядывался некий автоматизм движений, несвойственный бодрствующему человеку.

– Зомби! – мелькнула догадка.

Пара подошла к номеру в конце коридора и скрылась за открывшейся дверью из дорогого дерева. Вскоре оттуда послышалась веселая музыка. Иван облегченно вздохнул и вернулся к прерванному обеду. У него было немало времени, чтобы обдумать все случившееся.

– Спасибо, что согласились поговорить со мной еще раз, – Иван улыбнулся Валентине, которая выглядела лет на десять старше, по сравнению с их последней встречей. – Если я не ошибаюсь, Вадим вам все рассказал.

Хозяйка лишь кивнула, пропуская гостя в дом. Губы женщины были бледны и без помады, глаза красные, взгляд испуганный, влажная прядь волос прилипла ко лбу. Похоже, она не раз умывалась, стараясь привести лицо в порядок.

– А вот и наш герой, – неуверенный голос диггера, скрючившегося в огромном для него кресле, звучал иронично. – Как прошло свидание? – он был явно пьян и не пытался скрыть этого.

– Очень похожа…

В наступившей тишине было слышно, как жалобно звякнул бокал. Вадим налил себе вина. На столе перед ним уже стояла пара пустых бутылок.

– Я же говорил, что Валюшка гений, – он неуклюже поклонился в ее сторону и залпом выпил вино. – Не зря ее взяли из театральной гримерки в рекламный бизнес. Она из любой замухрышки звезду нарисует. Талантище!

– Перестань Вадик! – хозяйка была явно раздражена и взволнована. – Тебе давно хватит.

– О, нет, – он глупо улыбнулся. – Я пью за здравие, а не заупокой! Я сейчас, как никогда, свободен. Вы не представляете, какую легкость я ощущаю… Нет. Правда. Я освободился от груза, тяготившего меня всю жизнь. Я сам смог все рассказать любимой женщине и не умер от страха… Тридцать лет! Вы понимаете? Тридцать! – он рывком поставил пустой бокал на стол, едва не опрокинув его. – С третьего класса я хранил тайну и был верен клятве, данной когда-то Ярику… «да покарает меня провидение». Это страшные слова для доверчивого мальчика в десять лет. А он этим пользовался. Всю жизнь!

– Все, Вадик. Хватит!

– Ты так ни разу и не назвала меня Вадимом… За тридцать лет… Я что, виноват, что родился таким уродцем? Да, у меня нет благородной внешности и замашек мачо, как у Ярика или нашего славного героя, – он кивнул в сторону Ивана, – но я ведь тоже человек. Я всегда хотел быть Вадимом Храбрым, – оратор по-детски всхлипнул. – Я нашел Либерею!

Диггер безнадежно махнул рукой и вновь потянулся за бутылкой. Валентина опередила его, убрав вино со стола, но он лишь криво улыбнулся и закрыл глаза. Змей заснул быстро, в той же позе, что и сидел. Очевидно, долгие и частые походы по подземельям приучили его быть неприхотливым в еде и сне.

– Вы можете мне все толком объяснить, – Валентина умоляюще смотрела на гостя. – Я ничего не понимаю.

– Пойдемте на кухню, – Иван выключил свет в комнате. – Расскажу, что знаю. Если отыщется немного коньяку, то будет кстати.

– Сейчас принесу, – вскинулась женщина. – Оставалось немного «Хеннесси»… Вас покормить? Могу что-нибудь на скорую руку…

– Спасибо, – он устало улыбнулся. – Я так плотно пообедал в «Редиссон-Славянской», что пару дней могу только пить чай.

– Тогда я заварю покрепче…

У многих еще осталась привычка беседовать за чаем. Дружеские посиделки с пивом или стаканом виски тоже есть, но первые располагают к бесхитростному вранью и трепу, а вторые отдают снобизмом и более подходят для общения с начальством. Для задушевной беседы лучше крепкого чая для русского человека не найти.

Иван начал рассказывать все по порядку.

– Каюсь, что обманул вас со своим мнимым планом разыграть жену, но думаю, что вы поймете, – Иван открыто посмотрел в глаза хозяйки. – Начни я со смерти Ярика, вытянуть что-либо у вас тогда я бы не смог.

Валентина сдержанно кивнула.

– С одной стороны, я рад, что встретил в ресторане совершенно чужую женщину, с другой стороны, я опять упустил последнюю ниточку к Лизе.

– Но я ведь ничего не знала об истинном назначении этой игры, – Валентина говорила, глядя перед собой. – Меня использовали. Это сейчас я понимаю, что звучит нелепо, но я поверила Ярику… Забавы богатеньких оболтусов, готовых за большие деньги пощекотать нервы себе и своим друзьям… От меня требовалось только загримировать и одеть девушку. Опыт и навыки у меня есть, да и платили хорошо…

– Кто же снимал на видео?

– Понятия не имею! Я только сегодня от Вадика услышала об этом. Да и то сомневалась, пока вы не подтвердили… Просто бред какой-то! Надо же было так вляпаться! Мне, которая считала себя умудренной жизненным опытом женщиной… А главное, не представляю, что теперь делать. Дочка через неделю приедет. Что мне, бежать с ней куда-то?

– Думаю, это лишнее, – Иван налил себе еще крепко заваренного чая. – Если вы или Вадик начнете суетиться, вам несдобровать. Вычислят и найдут. Ведите себя как ни в чем не бывало. Если у вас нет причин для беспокойства, значит, и опасности ни для кого нет.

– Но я же не могу во всем этом участвовать…

– Тут нужно подумать. Не горячитесь, время еще есть.

– Вам легко говорить, – хозяйка зло сверкнула глазами.

– Хорошо, вот вам линия поведения на ближайшее время, – Иван рассуждал абсолютно спокойно. – В связи со смертью знакомого по имени Ярослав, к вам придет следователь или вызовет к себе. Поскольку прямых улик нет, он попробует вас запугать, подловить на какой-нибудь ошибке и так далее. Дело может затянуться на недели. Это будет поводом отказаться от всех дальнейших предложений… А там видно будет.

– Как у вас все гладко!

– Валентина, мне нужно найти жену, а вы единственная ниточка к возможным похитителям… Вы общались только с Ярославом? – она молча кивнула. – Ну, тогда они обрубили все концы… Разом, – женщина вопросительно приподняла тонкие брови. – Вы с Вадиком были связаны с той командой только через Ярослава. Если они сознательно удалили это звено в цепочке связи, то сделали это абсолютно логично… Вы, если и захотите, не сможете вывести следствие на «игроков». Стало быть, вас держат в резерве.

– Каком резерве? – насторожилась хозяйка.

– Зависит от того, как фишка ляжет. Не будет следствие глубоко копать, вас не тронут. Засуетитесь – вас подставят под удар.

– Как подставят?

– Подбросят бутылку и бокал из квартиры Ярика с пальчиками нашего диггера. И вам будет трудно доказать следователю, что вы не находились в сговоре со Змеевым.

– Каком сговоре? – побледнев, прошептала Валентина.

– Убийство с целью получения наследства.

– Наследства? – нервно улыбнулась она.

– Ну, вы же умная женщина… – Иван почти повторил ее слова. – Если вы решились пойти на сближение с Ярославом, то не от великой любви и не за пустые обещания… Скорее всего, вы заставили его написать завещание, – она вспыхнула, и бледные губы дрогнули на лице, заливаемом предательской краской стыда. – Замуж за него вы не собирались, а вот подстраховаться было бы неплохо, – оба помолчали. – Возможно, вы смогли его убедить, что у вас общая дочь, и он попался на эту удочку… Так что написать завещание на ваше имя… или имя вашей дочери у Ярослава был вполне веский повод.

Ее плечи дрогнули, и, закрыв лицо руками, женщина заплакала.