Глава двадцать четвертая

По занесенным бурым песком улицам древнего города гулял ветер. В разряженной атмосфере планеты «Х» часто бушевали пылевые бури разной степени мощи. Сегодняшний день выдался относительно спокойным. Солнечные лучи пробивались через тучи вьющегося в небе песка и освещали треугольную вершину огромной пирамиды, являющейся центром затерянного города канувшей в тысячелетиях цивилизации. По крышам прямоугольных многоэтажных зданий, сгруппированных у пирамиды, медленно проползла вытянутая тень. Она приближалась, увеличиваясь в размерах. Скоро отчетливо стало слышно гудение двигателя. Через мгновение на площадь у подножья пирамиды приземлился космический челнок с символикой Земной Конфедерации. С шипением раскрылись створки шлюза и на поверхность планеты выпрыгнули четверо вооруженных автоматами бойцов в жестких боевых скафандрах. Проверив ближайшую местность, они объявили по внутренней связи, что территория безопасна, затем из челнока выбрался еще один человек. Его скафандр не имел опознавательных знаков, в отличие от солдат.

Он вышел из челнока и направился к большому белому куполу, примыкающему к стенам самой пирамиды. Купол сделан из мягкого материала, натянутого на металлический каркас и подрагивал от сильных порывов ветра. Бойцы сопровождали таинственную персону. Двое шли перед ним, двое сзади, охраняя его. Чуть поодаль от сооружения с другой стороны, стоял еще один точно такой же челнок, а у самого входа в купол по стойке смирно стояли двое охранников. Когда он подошел ко входу, бойцы отсалютовали ему и услужливо открыли металлическую дверь воздушного шлюза. В купол вошел он один, охрана осталась снаружи. Дверь за ним закрыли, и в тесную камеру шлюза с шипением подали кислород. Когда давление выровнялось, внутренняя дверь открылась, и таинственный субъект прошел внутрь.

В просторном помещении под куполом, напоминавшем крышу спортивного комплекса, гостя уже ожидал почетный караул. Десяток людей в белых халатах и несколько вооруженных охранников без скафандров составляли команду приветствия важного человека. Возглавлял караул худощавый капитан министерства безопасности Земли. Персонаж в скафандре снял шлем. Оглядев помещение и вытянувшихся по струнке людей, он улыбнулся.

– Игорь Петрович, к вашему визиту все готово! – отрапортовал капитан. – Рады вас видеть, сэр!

– Вольно, Фрэнк, – сказал министр безопасности Земли. – Покажите мне объект.

Фрэнк сделал жест, приглашая Лузовского проследовать далее, а делегация поспешила за ним, дабы продемонстрировать высокому гостю все имеющиеся достижения.

– На какой стадии находится работа с лирийцем? – спросил Иван Петрович.

– Он полностью сломлен и готов сотрудничать, – сказал Фрэнк.

Министр безопасности Земли молча кивнул.

Делегация подошла к ровной каменной стене, являющейся частью пирамиды. Лузовский вопросительно посмотрел на Галахера. Тот, улыбнувшись, подошел к стене и нажал ладонью на чуть выделяющуюся бурым цветом часть стены. Прямоугольный пласт ушел на сантиметр вглубь и ровная каменная стена, разделившись на две створки, отошла в стороны, открыв широкую лифтовую шахту, освещенную тусклым желтым светом. Лузовский усмехнувшись, вошел в кабину лифта, за ним последовала и вся делегация.

– По оценкам наших ученых, этому лифту, как и всему городу, более трехсот тысяч лет, – сказал Галахер.

– Он надежен? – сказал Лузовский, с сомнением оглядывая шахту.

– Как часы, – заверил его Галахер.

Когда делегация, расположилась в лифте, капитан снова нажал несколько пластин в стене и начался плавный подъем. Проехав через всю пирамиду, которая на проверку оказалась не памятником древней архитектуры, а огромным механизмом с не ясными пока задачами. Когда подъем прекратился, и двери лифта открылись, земная делегация оказалась почти на самой вершине пирамиды, под ее остроконечной частью. Стены вокруг, начиная с пяти метров вверх, становились полностью прозрачными, также как и треугольный потолок. Через них просматривалось серое небо этого мира и редкие облачка на нем. В центре помещения стоял постамент высотой полтора метра из прозрачной субстанции, напоминавшей водяной лед. На нем, переливаясь всеми цветами радуги, лежал кристалл размером с кулак земного мужчины. От кристалла к самой верхней точки пирамиды шелл узкий белый луч. Части стен, сохранявшие непрозрачность были испещрены замысловатыми письменами и рисунками. Чуть поодаль от конструкции с кристаллом стояли трое солдат, державших под руки изможденного лирица со следами побоев на лице.

Игорь Петрович шумно втянул носом воздух и с наслаждением выдохнул.

– Ты чувствуешь этот запах, Фрэнк? – сказал Лузовский.

Тот пожал плечами. Министр улыбнулся.

– Это запах величия, могущества человеческой цивилизации, которое воцариться в галактике! – сказал министр безопасности Земли.

Отойдя от лифта, он быстро зашагал к кристаллу. Подойдя к постаменту, он провел рукой по материалу опоры кристалла. Хоть он и напоминал лед, но на ощупь оказался теплыми и шершавым. Потянув руку к кристаллу, Игорь Петрович уже почти взял его в руки, но его остановил окрик капитана: «Нет сэр, этого еще никто не делал!»

Лузовский отдернул руки и вопросительно посмотрел на Фрэнка.

– Почему не пробовали? – спросил он.

– Хотели, чтобы вы первым увидели это, – сказал Галахер.

Министр кивнул и подошел к лирийцу.

– Это ведь действительно та самая планета? – сказал Лузовский. – И этот кристалл ключ к управлению древней машиной?

Лириец кивнул.

– Тогда скажи, почему оказавшись здесь в первый раз, ты не воспользовался всем этим? – сказал министр.

– Мне это не нужно, – сказал Сендор.

С минуту Лузовский смотрел на лирийца, изучая его лицо, после чего громогласно захохотал.

– А мне вот надо, – сказал он. – И человечеству тоже. Слишком долго мы пресмыкались перед ассамблеей и такими, как ты.

– Вы не возьмете кристалл.

– Что? – министр приблизился к лирийцу. – Это почему?

– Кристалл откроется только тем, кто готов к нему, кто чист помыслами и чьи намерения благоприятны для окружающего мира.

– Посмотрим, – хмыкнув, сказал Лузовский. – Эй, Галахер, сними кристалл и передай его мне.

Фрэнк, замявшись, подозвал к себе одного их солдат и приказал ему принести кристалл.

– Отставить! – скомандовал Игорь Петрович. – Фрэнк, ты ведь родом из Калифорнийской республики, так?

Капитан кивнул.

– Североамериканская держава в которую входила твоя страна, почти три сотни лет пыталась разгребать жар чужими руками, тем самым заправляя на Земле, – сказал министр. – Именно такая тактика привела эту державу к гибели. И поделом ей. Фрэнк, не повторяй ошибки своих предков. Принеси мне кристалл сам, и побыстрее!

Серое лицо капитана побледнело, от чего он с трудом стал напоминать живого человека. Медленно, нехотя, он побрел к постаменту с кристаллом. Оказавшись в двух шагах от него, он оглянулся на Лузовского, надеясь увидеть в его лице намек на шутку. Однако министр оставался суров и внимательно следил за своим подчиненным. Глубоко вдохнув, Галахер потянул руки к ключу от древних секретов и могуществу и сжал их на нем. Опасения Фрэнка о боли или чем-то подобном не оправдались, кристалл был гладким и теплым на ощупь. Ощущение теплоты казалось неоднородным – оно пульсировало, то убывая, то нарастая вновь. Обхватив камень двумя руками, Фрэнк попытался снять его. Тщетно. Он не сдвинулся с места. Складывалось впечатление, что луч крепко держал его на месте, словно являлся твердым телом. Напрягшись изо всех сил, капитан дернул его на себя. Ничего не изменилось. Повернувшись к министру безопасности, капитан развел руками.

– Я же говорил, что вы не готовы, – сказал Сендор.

– Может ты готов? – сказал Лузовский. – Быстро сними кристалл!

Лириец улыбнулся.

– Мне это не нужно, – сказал он. – Лучше сразу убейте.

Министр безопасности покраснел от гнева. Подойдя к лирицу, он схватил его за грудки и поднял на ноги.

– Ты это сделаешь, мразь! – закричал Лузовский. – Это нужно Земле, мне и всему человечеству ассамблеи!

Внезапно возле кристалла появилась фигура, непонятно как оказавшаяся здесь и легко сняла его. Луч, идущий от камня к потолку погас, и вместе с этим все вокруг затряслось, словно при землетрясении и на всю пирамиду загремел голос, знакомый только одному из присутствующих.

Планета «Х» оказалась именно такой, как я себе представлял. Голый, безжизненный мир на окраине галактики. Судя по впечатляющим руинам, когда-то очень давно, здесь был настоящий оплот цивилизации. Прошмыгнув с противоположной земному флоту стороны планеты, мы совершили посадку на окраине огромного города, в центре которого возвышалась пирамида.

На наше счастье в сидонском разведчике имелись легкие скафандры, позволяющие свободно перемещаться в непригодной для дыхания атмосфере. Облачившись в них и снова воспользовавшись системой маскировки Виктора, так хорошо проявившей себя на Земле, мы спокойно вошли в древний город. Мы точно не знали, где именно может находится база землян, поэтому для начала решили отправиться к центру города, чтобы использовать пирамиду, как ориентир. Нам странным образом повезло. Пирамида в центре города как раз и стала целью земных спецслужб, а их база располагалась рядом с ней.

Купол из натянутой на каркас белой ткани заметен издалека, как и его охрана. Неподалеку стоял орбитальный челнок, в котором, вероятно, оставались еще солдаты. Охрана стояла возле двери базы. Проникнуть туда представлялось проблематичным. Из оружия у нас остался только пистолет Виктора и фактор неожиданности, а бойцов много и все они защищены броней. Когда запаса кислорода в наших скафандрах осталось только на скорейшее возвращение к нашему кораблю, нам улыбнулась удача. Рядом с пирамидой опустился второй челнок, из которого вышло пять человек. Когда один из них прошел на территорию базы, нам, под прикрытием маскировки, удалось пробраться следом. Это стоило огромных усилий из-за узкой кабины воздушного шлюза. Нам приходилось жаться к стенам, чтобы не коснуться человека и не сорвать маскировку.

Когда двери шлюза открылись, и мы оказались на базе, нам стало намного легче. Спокойно маневрируя в просторном помещении, мы внимательно следили за находившейся там группой ученых и военных. Вдруг один из них заговорил о моем брате. Когда я услышал фразу «он сломлен», мне захотелось наплевать на маскировку и кинуться на всю толпу с голыми руками. Виктор с Эллиной с трудом успокоили меня, заставив проявить благоразумие. Очевидно, я слишком долго провел с инопланетянами, что оставил свою лирийскую собранность и логику, уступая место эмоциям.

Группа землян тем времени направилась к огромному лифту, в котором мы без труда поместились. Оказавшись на вершине пирамиды, мир для меня померк, сконцентрировавшись только на моем брате. Сендор был жив. Одного этого факта хватало, чтобы сделать меня счастливым. Это значит, все мои жертвы и старания оказались не напрасны. Однако его состояние, привело меня в ярость. На лице виднелись следы побоев, а сам он истощен до предела. Наступила черта, за которой меня уже не остановить. Виктор и Эллина пытались это сделать, но в этот раз у них не получилось. Выбрав момент, когда внимание землян отвлеклось от кристалла, я выпрыгнул из маскировочного поля и кинулся к нему. Я ожидал что-то почувствовать, при контакте с ключом от древней машины, но ничего не произошло, по началу. Кристалл легко упал мне в руки, а луч, уходивший к самой вершине, погас. На секунду, мне показалось, что время остановилось. Воздух стал тягучим, почти твердым, земляне вокруг меня замерли, как и мой брат. Я попытался сойти с места и приблизиться к Сендору, но мои ноги не слушались. На миг я испугался. Страх того, что находясь в паре метров от цели своего долгого путешествия, я умру или меня захватят земляне, овладел мной. Я испытывал это чувство несколько секунд, но они показались мне часами и днями, настолько время остановилось для меня.

На место страха пришло спокойствие. Я вдруг оказался на капитанском кресле своего родного корабля-сферы. Передо мной возник шар управления. Положив на него руки, перед глазами у меня снова поплыло бесчисленное множество диаграмм и графиков. Набрав давно ставшую рефлекторной команду на старт, я устроился по удобнее и отключил видимость стен. Как не странно вместо космоса за бортом, вокруг меня простиралась вся та же пирамида, земляне, замершие во времени и мой брат. Тут до меня начало доходить. Эти образы посылает мне в мозг древняя машина, пытаясь понять мой тип мышления и войти со мной в контакт. Я расслабился, стараясь максимально сосредоточиться на своем сердцебиении и дыхании. Концентрация помогла. Древний агрегат погибшей цивилизации выбрал наиболее понятный язык общения со мной – вид прямого мысленного управления, каким я пользовался при управлении своим кораблем. Я принял форму общения, предоставив машине совершить следующий шаг. Перед глазами моими заплясали диаграммы и таблицы с текстом на непонятном мне языке, потом перед глазами все померкло, и я погрузился во тьму.