ГЛАВА 13
Версаля высший свет, интриг обитель.
И уважающий себя правитель
В них обитает, как в своей стихии.
Мотив скрывают заговорщики лихие…
Венсенские угодья, башен стены,
Охотничьи ловушки — тень измены.
Силки расставлены. Кого они поймают?
И тайны мрак своим крылом поманит.
Я оказалась не готова к тому, что король вот так, в открытую, при Гастоне станет приглашать меня… на свидание?! Постаралась поставить чашку на блюдце спокойно, не показав раздражения такой бестактностью короля.
— Боюсь, ваше величество, не получится, — ровно произнесла я, не опасаясь монаршего гнева.
У них же договоренность, что меня принуждать не будут, вот и проверю, как Наарэми держит слово.
— Мм, и почему же? — с неподдельным интересом и без капли раздражения или злости спросил альв, подперев ладонью подбородок и продолжая с улыбкой смотреть на меня.
— У меня тоже есть обязанности, и свои дела в том числе, — попыталась я ответить уклончиво, очень надеясь, что король и так поймет…
Зря, как стало ясно в следующий момент.
— Если не ошибаюсь, речь шла о том, что завтра вечером у мессира Лорана дежурство, на котором вы тоже будете, — все так же невозмутимо сказал Наарэми так, будто Гастон и не сидел рядом со мной.
Боже, как же бесит эта его… властность и небрежность! Действительно привык получать то, что хочет, любым путем, совершенно не думая, насколько его желания могут ранить или обидеть других людей. Ну или нелюдей.
— Значит, пока он будет занят в Консьержери, мы с вами, госпожа де Анор, сможем прогуляться рядом с Лувром. — Усмешка короля стала шире. — Скажем, часа в два дня. Я пришлю за вами экипаж. Обещаю, до вечера верну вас в целости и сохранности вашему некроманту. — В его тоне проскользнула легкая ирония, Наарэми посмотрел на хмурого Гастона.
Очень хотелось задать вопрос, как его величество, только что попросив нас о помощи своей супруге, может тут же так нагло приставать к не принадлежащей ему женщине. Но я приберегла этот разговор на проклятую прогулку, на которую мне практически в приказном порядке сейчас сказали явиться. Хотя… Я отставила чашку и переплела под столом пальцы, отважившись посмотреть в лицо королю.
— А если по чистой случайности меня вдруг не окажется дома? — Подняв бровь, я склонила голову к плечу, а внутри все напряглось: не переступаю ли незримую границу?
Его величество подпер подбородок уже двумя ладонями, чуть прищурил свои пугающие разноцветные глаза и вкрадчиво ответил так, словно, кроме нас двоих, в столовой больше никого не было:
— Лучше бы вам все же оказаться дома, Полин. Вам нечего бояться, прогулка в общественном месте вам ничем не грозит.
Конечно, учитывая, что моим спутником будет самый сильный маг Франции, и нелюдь к тому же. Просто отлично. Я поджала губы и скупо кивнула.
— Хорошо, ваше величество, поняла, — ответила я и демонстративно повернулась к Гастону: — Во сколько мне надо вернуться? — Теплоты в моем голосе прибавилось, когда я обратилась к своему некроманту, и в его глаза было смотреть в разы приятнее, чем в глаза Наарэми.
Лоран же взял мою ладонь, ничуть не смущаясь присутствия короля, и поднес к губам, тоже не сводя с меня взгляда.
— Думаю, часам к пяти, Полли, — мягко ответил он и погладил мои пальцы. — Нам еще кое-что обсудить надо до того, как отправимся на дежурство.
Полагаю, это «кое-что» обсуждать мы будем в спальне, и вряд ли предмет обсуждения будет иметь отношение к некромантии и предстоящему дежурству. Я прикрыла глаза, чувствуя, как сильнее забилось сердце и кровь быстрее побежала по венам. Ничего не имею против, особенно после прогулки с королем, которая наверняка заставит понервничать. А секс — лучшее успокоительное, это знаю точно.
— Что ж, тогда мы все решили. — Мне показалось, голос Наарэми прозвучал чуть громче и резче, чем надо. — Мессир Лоран, я пришлю к вам курьера, передадите ему записку. Через час жду во дворе, королева уже будет готова. — Аккуратно промокнув салфеткой рот, его величество встал, и мы с Гастоном поднялись тоже.
Я украдкой взглянула на своего некроманта: у нас будет еще целый час, оказывается. И даже знаю, как мы его используем… Не сдержала довольной улыбки, чувствуя, как по телу растеклась знакомая истома. Ненасытная? Наверное. И мне это нравится, черт возьми! Особенно когда магия не мешает наслаждаться чувствами и ощущениями.
Тем же утром, столовая его величества
После ухода Гастона и Полин король подошел к окну, не торопясь спускаться к подданным. Ночное происшествие с нежитью прямо в Версале, непонятно кем настроенные ложные точки проходов, одна из которых, как теперь понял Наарэми, была истинной, но какая именно, понять уже не представлялось возможным. После закрытия по остаточным следам определить, которая сработала, нельзя, магия быстро рассеивается. Альв нахмурился, наблюдая за собиравшимися гостями. Да, подозрения падали на Анжуйского, только ему выгодна смерть королевы и наследника, но… От него не фонило магией, Наарэми бы почувствовал. И все же известия о предполагаемом появлении лича, охота брата на Полин — уровень светлой силы у девочки действительно очень приличный, — пока эти кусочки не складывались в общую картину. Ален никак не мог узнать о запрещенном ритуале, нигде в Париже, да во всей Франции не осталось никаких документов. Его величество с досадой поджал губы: к сожалению, залезть в мысли брата он не мог, так уж вышло, что читать тех, в ком текла кровь его расы, Наарэми не имел возможности. Природная защита. На лице короля появилась кривая улыбка. Ничего, он с другой стороны подойдет.
Бросив последний взгляд в окно, альв направился к выходу из столовой. Архивы Консьержери, вот что ему нужно, и все бумаги по делу последнего лича. И в этом поможет Гастон Лоран, Анжуйского просить о таком одолжении теперь опасно. А брата следует предупредить, если вдруг он задумал устранить Лорана: Наарэми видел, что связь между некромантом и его якорем несколько глубже и иного свойства, чем Нить Жизни. В отличие от герцога альв знал о цепи и знал, чем грозит одному из этой пары ранение или тем более смерть другого. Если Анжуйский действительно нацелился привязать к себе Полин ради того, чтобы провести ритуал и с помощью светлой силы девушки-полукровки переродиться… Этого не должно произойти ни в коем случае.
Наарэми спустился и вышел во двор, где уже все собрались — гости, свита — и стоял приготовленный для ее величества удобный большой экипаж на мягких рессорах. Король окинул разноцветную галдящую толпу быстрым взглядом и без труда нашел брата, гарцевавшего на лошади неподалеку и оживленно беседовавшего с каким-то вельможей. Его величество, отвечая кивками на приветствия и реверансы придворных, направился к герцогу, собираясь предупредить его прямо, чтобы не смел трогать Гастона. Вообще, после этой охоты стоит серьезно подумать, как поступить с братом, Наарэми совершенно не нравилось поведение Алена в последние несколько лет. Слишком уж он стал… дерзким и скрытным. Наарэми остановился рядом с братом и негромко позвал:
— Ален.
Тот прервал разговор, посмотрел на его величество и замешкался всего на несколько мгновений, прежде чем спрыгнуть на землю и изобразить поклон. Довольно небрежный, как снова подметил альв, внимательно наблюдавший за родственником.
— Хотел еще вот о чем предупредить тебя, брат, — тем же ровным, негромким голосом, вгонявшим в дрожь советников и министров, продолжил король, глядя в глаза Алену. — Гастона Лорана тоже не трогай. Помни, я наблюдаю за тобой. — Наарэми чуть прищурил разноцветные глаза, в которых мелькнули золотые и серебряные сполохи. — Не расстраивай меня, брат, — мягко добавил он и улыбнулся уголком губ. — Я ясно выразился?
Ноздри Анжуйского раздулись, а в темно-синих глазах загорелся огонек, взгляда он не отпустил.
— Да, ваше величество, — сквозь зубы процедил герцог.
— Славно. — Наарэми похлопал его по плечу. — Приятной охоты, Ален.
Король отошел от собеседника и вскочил на коня, которого ему с поклоном подвели. Его улыбка стала шире: теперь он сможет контролировать, где именно находится на охоте Анжуйский. А брат вряд ли сообразит проверить себя на предмет незаметной магии для слежения, наверняка подумает, что слова короля — всего лишь угроза. Его величество приблизился к Гастону, находящемуся чуть в стороне от всех, — Полин сидела перед ним и определенно нервничала. Да, на них косились, конечно: столь необычная пара вызывала интерес, но никто не торопился приставать с расспросами. Наарэми с некоторой досадой вынужден был признать, что идея и дальше приглашать их на светские мероприятия не слишком хороша. Оба действительно далеки от такой жизни и вряд ли обрадуются, если их насильно туда тащить. Что ж, придется обходиться частными встречами и камерными приемами, на которые альв приглашал только самых близких, ну или тех, кого можно причислить к этой категории. Мысль о том, чтобы всерьез заинтересовать Полин, Наарэми не собирался просто так оставлять.
— Мессир Лоран, — негромко поздоровался король, поравнявшись с ними. — Я отправил за вашим посохом, его подвезут.
— Да, я передал записку, благодарю. — Некромант наклонил голову.
— Держитесь поблизости от кареты ее величества, я предупредил, что приставлю к ней свою личную охрану. — Король внимательно посмотрел на собеседника. — И еще, мессир Лоран, у меня к вам просьба. Я хочу, чтобы завтра вы достали из архивов Консьержери все, что там есть по делу о последнем личе, и принесли документы мне.
Гастон слегка нахмурился.
— Из архива их просто так не вынести, — отозвался он. — Требуется разрешение или его светлости, или ваше…
— Оно у вас будет, — перебил Наарэми.
— Хорошо, ваше величество.
— Благодарю. — Альв кивнул и перевел взгляд на Полин, смотревшую в сторону и делавшую вид, что разговор ее не касается.
Однако по быстро бившейся на нежной шее жилке и напряженно стиснутым пальцам король прекрасно понял ее истинные чувства. Полуальва нервничала, и очень. Что ж…
— Госпожа де Анор, а вас я жду завтра в Тюильри, — обратился он прямо к якорю Лорана.
Она повернула к нему голову, смело встретилась взглядом и негромко ответила ровным голосом:
— Да, ваше величество.
Наарэми полюбовался ее настороженными глазами красивого синего, как предвечернее небо, оттенка, и усмехнулся.
— Приятной охоты, мессир Лоран, госпожа де Анор. — Попрощавшись, король отъехал.
Нашел взглядом графиню де Монтени, грациозно сидевшую на изящной светлой лошадке, — она звонко смеялась и оживленно общалась в кругу других придворных дам. Наарэми окинул любовницу оценивающим взглядом, и она словно почувствовала: оглянулась и посмотрела на него. Все же хороша. Щеки раскраснелись, несколько локонов вились вокруг идеального овала лица, губы и глаза блестели, а грудь часто вздымалась в довольно глубоком вырезе амазонки. Красивая женщина, что ни говори, и очень удобная фаворитка. Ничего не просит, не капризничает, не клянчит подарки для себя и своих родных. Сама достаточно богата, замужем — как нередко бывает в семьях аристократов, в том числе и эльфов, чисто договорной брак, муж сидит в дальнем поместье и не вылезает с охоты и рыбалки, в то время как супруга развлекается в Париже. И в постели довольно умелая, не лишена фантазии и любит разнообразие. Пожалуй, стоит навестить Аллиарис сегодня, решил Наарэми, давно он не приглашал ее в свою спальню. И король направил лошадь к эльфийке.
Тем же утром, двор Версальского дворца
Я проводила короля мрачным взглядом и буркнула:
— Лучше бы с тобой в архиве посидела, все интереснее.
Послышалось тихое хмыканье Гастона, и его рука сжалась на моей талии чуть крепче.
— Я бы тоже предпочел, чтобы ты была рядом, Птичка моя, но, сама понимаешь, с королем не спорят. Кстати, ты могла бы извлечь пользу из вашей прогулки.
Подняв голову, я вопросительно посмотрела на своего некроманта.
— И какую же это, позволь спросить? — недовольно поинтересовалась, скрестив руки на груди.
— Выяснить, кто твой отец. — Гастон стал серьезным. — Чем черт не шутит, вдруг он его знает. Ты ведь тоже хочешь это узнать? — Черная бровь поднялась, в темных глазах мелькнули веселые искры.
Ох. Да. Хотела бы, если честно, но не уверена, что имею желание искать с ним встречи.
— Хорошая идея. — Я улыбнулась. — Всяко отвлечет его величество от ненужных мыслей в отношении меня.
— Вот это вряд ли, — вполголоса произнес Гастон и недовольно поджал губы.
Я вздернула подбородок и покосилась в сторону Наарэми, любезничавшего с мадам де Монтени. Та кокетливо улыбалась и выглядела довольной, и я не сдержалась, покачала головой, пытаясь постичь логику венценосного альва.
— Она ведь красивее меня, — без всякой зависти признала я очевидный факт. — Почему я, Гастон?
— Могу только предположить, Полли. — До меня донесся его вздох. — Ты тоже красивая, хоть и другой красотой. Живой, насыщенной, яркой. — От этих слов в груди разлилось приятное тепло, и я улыбнулась, прислонившись к плечу Гастона и продолжая рассеянно наблюдать за королем. — Наарэми — альв, а они всегда тянутся ко всему необычному, и ты еще и маг Жизни с высоким уровнем силы. Но знаешь, в одном я уверен: с королем ты точно вне досягаемости его брата.
Не поспоришь. Мой взгляд скользнул по гостям, отметив, что герцог Анжуйский маячил достаточно далеко, чтобы я не испытывала беспокойства по этому поводу, и, насколько видела, даже не смотрел в мою сторону, общаясь с каким-то вельможей. Вот и славно. Уже почти отвернувшись, краем глаза я зацепилась за нечто странное: пронзительный, тяжелый взгляд, направленный на графиню де Монтени. Смотрел эльф, которого я видела рядом с ней на вчерашнем балу и ранее, у Жиан. Таллинор, брат эльфийки. Почему он так смотрел, словно ему крайне неприятно то, что происходит между королем и сестрой? Она ведь уже взрослая, и скорее всего, ее брак договорной, как это принято в среде аристократов, а эльфы не особо щепетильны в вопросах чести. Пожалуй, из всех других рас только дроу резко отрицательно относятся к любым видам обмана, в том числе и в браке. Как мне рассказывал один мой знакомый темный — они тоже иногда захаживали в «Золотые колибри», но исключительно холостые, что уже показатель, — союзы среди дроу, в отличие от остальных рас и аристократов, в большинстве случаев заключаются по обоюдному согласию. И оба партнера хранят друг другу верность. Крайне редко возможен вариант, как у Гастона, когда брак договорной и супруги потом не живут вместе после рождения наследника или двух. Не знаю, насколько правда, но факт остается фактом: в «Золотых колибри» ни разу за то время, что я там была, дроу с брачными татуировками на ладонях не наблюдалось. Может, и правда все это…
Углубившись в размышления, я позабыла о взгляде Таллинора, и еще одно событие отвлекло меня от наблюдения, так что снова вспомнила о странном поведении эльфа я очень не скоро.
— Королева, — вполголоса произнес Гастон, и я повернулась к дворцу — теперь понятно, кого мы ждали.
Признаться, я почему-то подумала, что ее величество уже в экипаже. А она в сопровождении фрейлин только выходила, и у меня появилась прекрасная возможность рассмотреть юную альву лучше, чем ночью. Миниатюрная, изящная, несмотря на хорошо видневшийся животик, королева Франции Синтаали выглядела совсем девочкой, хотя на самом деле ей наверняка много больше, чем мне. Альвы старели еще дольше, чем маги Жизни и некроманты. Синтаали, казалось, вся светилась, от ее нежной улыбки перехватывало дыхание и самой хотелось улыбаться, лучистые большие глаза ярко-зеленого цвета казались драгоценными камнями на тонком фарфорово-белом лице. Локоны бледно-золотистого цвета свободно лежали на плечах, лишь подхваченные с двух сторон заколками, чтобы не мешали. На королеве было простое светло-розовое платье из бархата и тонкой органзы, без лишних украшений, с завышенной талией, и оно очень шло альве. Ее нежную красоту вычурность нарядов только испортит. Ну как, как король мог смотреть на других, когда рядом с ним такая женщина? Неужели только для того, чтобы удовлетворить свои потребности? Боже, но ведь Наарэми взрослый мужчина, не верю, что он не в курсе, как их можно реализовать, и не заводя фавориток! Ну или хотя бы делал это не столь открыто.
Между тем ее величество подошла к экипажу, и кучер с почтительным поклоном открыл перед ней дверцу.
— Дамы, не буду портить вам охоту, со мной в карете ехать не надо, — пропела Синтаали, обратившись к фрейлинам, и я подметила, как на лицах некоторых промелькнуло облегчение.
Да уж, не думаю, что леди обрадовались внезапному решению ее величества отправиться в Венсен, но что поделать. Случившееся ночью вряд ли станет известно широкой публике, тем фрейлинам, которые дежурили у спальни королевы, память уже подчистили, я в этом не сомневаюсь. Паника сейчас совершенно ни к чему, делать все надо аккуратно и скрытно. Если тут замешан Анжуйский, в чем я практически не сомневалась, то открытые действия его спугнут, что Наарэми совершенно не нужно. А вообще, к черту Дероша хотя бы на время охоты. Фрейлины ее величества, оживленно переговариваясь, рассаживались по лошадям, а королева, задержавшись на ступеньках экипажа, посмотрела на нас с Гастоном.
— Король сказал, вы поедете со мной, да? — спросила она, в зеленых глазах светилось любопытство.
— Да, ваше величество. — Лоран склонил голову, а я не могла отвести взгляда от Синтаали, рассматривая альву.
На нее хотелось смотреть и смотреть, словно на картину или статуэтку, не уставая любоваться. Королева улыбнулась.
— Очень мило с его стороны. — Она ничем не выдала, что мы уже знакомы, умная женщина. — Позвольте узнать ваши имена?
— Гастон Лоран, ваше величество, Полин де Анор — мой якорь, — представил мой некромант нас. — Счастливы оказать вам помощь.
— Вы не против, если госпожа де Анор поедет со мной? — Синтаали бросила на меня взгляд. — Что-то мне подсказывает, вашему якорю будет удобнее в экипаже. — В музыкальном голоске альвы проскользнули веселые нотки.
— Конечно нет. — Гастон разжал объятия, позволяя мне соскользнуть на землю.
— Благодарю, ваше величество. — Я присела в реверансе, одновременно и радуясь, и слегка досадуя на предложение.
С одной стороны, да — в экипаже, конечно, удобнее. С другой — хотелось быть ближе к Гастону. Но обижать маленькую королеву отказом тоже ужасно не хотелось, и я очень даже не против пообщаться с ней. Оглянувшись на Гастона и получив от него ободряющую улыбку, я подошла к экипажу и забралась в него вместе с Синтаали. Внутри было просторно, широкие сиденья с мягкими спинками позволяли с удобством расположиться на них даже с ногами — что альва и сделала, сбросив туфельки и устроившись с комфортом среди подушек. Я заняла место напротив.
— Вы не обидитесь, если я буду обращаться к вам по имени? — спросила ее величество, когда экипаж плавно тронулся.
— Нет, конечно. — Я улыбнулась — невозможно оставаться серьезной, глядя на эту юную девушку с неожиданно мудрым для ее внешности взглядом.
— Спасибо. — Синтаали тоже улыбнулась, глядя на меня своими необычными глазами.
В окне промелькнул Гастон, и я порадовалась, что он держится рядом с каретой, — мне как-то спокойнее, когда он в поле моего зрения.
— Я смотрю, в вас тоже есть частичка нашей крови, Полин? — продолжила беседу королева, ее ладони легли на выступавший животик.
— Так получилось, ваше величество, — кивнула я.
Ее пальчики такие тонкие и изящные — потрясающе красивые кисти. В Синтаали вообще все было красивым, но не идеальным, как у Аллиарис, а живым, ярким. Наверное, я понимаю, о чем говорил Гастон, когда объяснял, что во мне нашел король. Может, неосознанно искал то, что напоминало бы жену?.. Вопрос вырвался сам, я не успела остановить свой болтливый язык.
— Зачем его величеству кто-то, кроме вас? Не понимаю… — Произнесла и осеклась, чувствуя, как румянец заливает щеки. Боже, я с ума сошла, задавать такие бестактные вопросы королеве!
Она же, к моему удивлению, лишь продолжала улыбаться, спокойно глядя на меня.
— Простите, — пробормотала я в замешательстве, затеребив складку на амазонке. — Я не хотела…
Синтаали серебристо рассмеялась.
— Я не обижаюсь, — легко отозвалась она. — И могу понять ваше удивление, Полин. Но и вы поймите: для короля моя внешность не является чем-то особенным. И потом, он все же мужчина. — Альва пожала плечами и погладила живот, ее лицо словно осветилось изнутри. — А я пока не могу в полной мере выполнять свои супружеские обязанности.
— И все же это… неправильно. — Я немного замялась, но оставлять тему не хотела — мне было обидно за королеву.
Даже то, что Наарэми примчался ночью к ней в спальню, говорило только о том, что его величество беспокоится за наследника.
— О, не берите в голову. — Синтаали беспечно махнула рукой. — Я всегда знала, что выйду замуж за Нари, между нами никогда не было сколько-нибудь сильных чувств. Но он надежный и всегда защитит то, что принадлежит ему. — Королева склонила голову к плечу, внимательно посмотрев на меня. — Я альва, Полин, и мое предназначение — дарить жизнь. — Она снова улыбнулась, как солнышко засияло на небе. — Меня полностью устраивает мое положение, не надо переживать за меня.
— А… если графиня де Монтени захочет большего, чем имеет сейчас? — осторожно спросила я.
Мысль о том, что не только Анжуйскому выгодна смерть королевы, пришла в голову лишь сейчас.
— О, вряд ли. — Зеленые глаза Синтаали блеснули, она покачала головой. — Ей не светит место королевы, Полин, — с некоторой снисходительностью пояснила альва на мой вопросительный взгляд. — Законные права на трон только у первой жены, у меня то есть, потому что я — чистая альва. — Ее величество усмехнулась. — И только мои дети будут наследниками. Даже если со мной вдруг что-то случится, Наарэми возьмет другую альву, а мадам де Монтени достанется всего лишь роль второй жены и титул принцессы. — Синтаали повела плечиком и вздернула подбородок. — Не сильное отличие от ее нынешнего статуса официальной фаворитки моего мужа. — Она совсем по-девчоночьи хихикнула. — Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. — Моя собеседница резко сменила тему.
Ну, в общем, я ничего не имела против. И хотя откровенничать с королевой о своей жизни не собиралась, особенно о том, где работала раньше, как-то само получилось, что поделилась воспоминаниями и о недолгом детстве с мамой, и о том, как в «Золотых колибри» оказалась… Синтаали слушала очень эмоционально, то прижимая ладонь ко рту, то сочувственно глядя на меня.
— Я не знала, что светлая сила в людях причиняет им столько хлопот, — произнесла она после того, как я рассказала, почему укрытие в борделе идеально мне подходило.
— Ну… — немного криво улыбнулась я. — Все решают вопрос по-разному, тем, у кого есть связь с некромантами, проще, конечно. Ну а свободные маги Жизни просто не распространяются об этом.
Альва снова резко увела тему разговора, развлекая меня рассказами о своем детстве в поместье родителей; в общем и целом мы весьма мило провели время. Когда подъехал посыльный от короля и передал, что мы скоро будем в Венсене, я удивилась, что дорога заняла мало времени, всего каких-то полтора часа. Синтаали весело улыбнулась.
— Мой супруг — маг, Полин, и отлично умеет управляться с пространством. Думаю, это благодаря ему мы добрались из Версаля в Венсен так быстро.
Я выглянула из окна, с любопытством осматриваясь: колеса экипажа застучали по брусчатке, что значило — мы въехали на территорию крепости, издавна являвшейся загородной резиденцией французских королей, любивших охотиться в Венсенском лесу. Нынешние хозяева страны, альвы, не стали трогать старый замок, чьи белые башни возвышались над деревьями, а для многочисленных гостей и придворных построили несколько отдельных домов, где и располагались покои для остальных. Сам замок занимала обычно королевская семья с личной свитой. Все это по пути рассказала моя венценосная собеседница.
Синтаали тоже выглянула в окно и вдохнула полной грудью свежий лесной воздух, ее глаза мягко засветились, и она улыбнулась.
— Мне здесь нравится больше, чем в Версале, — призналась ее величество, посмотрев на меня. — Я люблю древние места, и природа здесь почти не тронута.
Мы проехали через подъемный мост, через арку ворот, и экипаж остановился во внутреннем дворе. Несколько фрейлин из свиты Синтаали тоже подъехали, собираясь, видимо, остаться с ее величеством, — наверное, такие же нелюбительницы охоты, как я. Что примечательно, из пяти женщин три были эльфийками, что и понятно: носительницы светлой силы, из которой рождалась магия Жизни, не приветствовали насилие и тем более смерть, пусть и животных, и почти никто из эльфов практически не употреблял мяса. Подозреваю, что оставшиеся две, скорее всего, полукровки. Его величество тоже подъехал и даже сам открыл супруге дверь экипажа.
— Как вы себя чувствуете, мадам? — осведомился он, внимательно посмотрев на королеву.
К моему удивлению, забота в его голосе звучала искренне. Я постаралась не задумываться в очередной раз об их странных отношениях — в конце концов не мое дело.
— О, прекрасно, ваше величество, — отозвалась Синтаали, опершись на его протянутую ладонь. — Вы и сами видите. — На ее лице появилась мягкая улыбка.
Наарэми помог королеве сойти и кивнул.
— Что ж, отлично, мадам. Отдыхайте и не скучайте. — Король наклонился, поцеловал супруге ладонь и бросил на меня взгляд. — Думаю, к вечеру мы вернемся.
Хм, вечер — понятие растяжимое, а нам с Гастоном еще в Париж возвращаться, ему завтра на работу днем. У меня же свидание с королем… Я тряхнула головой, оставив пока мысли о завтрашнем дне. Еще раз коротко поклонившись Синтаали, его величество ускакал к остальным гостям, и охота с шумом и цокотом копыт умчалась. Я увидела через ворота, что не все из приглашенных последовали за королем, кто-то остался — для них уже приготовили длинные столы под навесами, где стояли легкие закуски и вино. Слуги суетились, занося в замок вещи: полагаю, двор задержится в Венсене на несколько дней. Что ж, хорошо, значит, Анжуйский вынужден будет провести их тут, рядом с братом, все же он не только глава Департамента некромантов, но еще и принц крови. Я нашла глазами уже спешившегося Гастона. Он стоял неподалеку, заложив руки за спину. Отметила торчавший за поясом посох и окончательно успокоилась. Если что, защитить себя и королеву сможем без посторонней помощи. Мой некромант улыбнулся мне, согрев теплым взглядом, и наши переглядывания не остались незамеченными.
— Спасибо за компанию, Полин. — Глаза Синтаали лукаво блеснули. — Дальше меня будут развлекать мои фрейлины. Полагаю, достаточно того, что вы с мессиром Лораном просто станете держаться поблизости от нас. Дамы! — Ее величество повернулась к своей свите и хлопнула в ладоши, заговорив громче: — Предлагаю прогуляться по окрестностям, пока в замке идут последние приготовления.
Я с большим удовольствием предоставила фрейлинам заботу о королеве и приблизилась к Гастону. Не стесняясь, обняла его, прижавшись и на мгновение прикрыв глаза, вдохнула знакомый аромат полыни и лимонника.
— Надеюсь, эта охота не затянется до ночи, — пробормотала, уткнувшись в грудь Гастону.
— Вряд ли король так надолго оставит супругу одну, пусть даже и под нашим присмотром, — с тихим смешком ответил мой некромант и осторожно, чтобы не повредить прическу, погладил по голове.
Королева со свитой направилась к воротам замка, и мы поспешили за ними, держась немного в стороне. Я вспомнила, что хотела поспрашивать Гастона о нем самом, и наконец задала интересовавший меня вопрос:
— Твой отец ведь лорд-дроу, да? — Я покосилась на Лорана, надеясь, что не ляпнула невзначай бестактность.
— Ну да, — кивнул он. — Советник короля, все правильно, а что?
— А почему тогда у тебя нет титула? — Я вспомнила, как представлял Гастона вчера на приеме Анжуйский.
— У дроу только наследные сыновья или дочери его имеют, а я младший сын, — невозмутимо пояснил Гастон. — Да мне, собственно, он и не нужен, титул этот, — усмехнулся он. — И без него отлично живется, а на светских раутах отдувается мой брат.
— Тебе нравится нежить гонять, да? — со смешком произнесла я, ощущение руки Гастона на моей талии было весьма приятным.
— Знаешь, да, — задумчиво ответил мой некромант, неторопливо шагая за королевой по дорожке, уводившей от замка и построек вокруг под сень деревьев. — Это неповторимое ощущение, когда выпускаешь темную силу, Полли, его сложно описать. Наверное, похоже на то, когда тебя одолевает твоя магия. — Он с ухмылкой подмигнул мне. — Но без столь серьезных последствий.
— Я бы так не сказала, — не стала соглашаться я. — Я знаю, что некромантов без якорей слишком частое применение магии сводит с ума. Не лучше, чем если бы мой дар сжег меня, не находя высвобождения.
— Вот поэтому большинство некромантов и магов Жизни предпочитают сотрудничать на взаимовыгодных условиях, — подняв палец, назидательным тоном какого-нибудь старичка-лектора произнес Гастон, а потом негромко рассмеялся. — На самом деле, Полли, в таком союзе нет ничего ужасного, поверь. Да ты и сама уже могла убедиться. — Он чуть крепче прижал меня к себе. — Многие из моих знакомых связаны не только Нитью Жизни, но и официальными узами. И поверь, в таких семьях все довольны тем, как сложилась их жизнь.
Я помолчала, обдумывая его слова.
— Наверное, ты прав, — пробормотала, глядя под ноги. — Для магов Жизни и некромантов это действительно наилучший выход.
Только сейчас я со всей ясностью осознала, что мои мечты о большой любви несбыточны. Магии наплевать на чувства, и если бы тот, кому я их отдала, не понравился ей, мне пришлось бы втихаря бегать к той же Жиан и обманывать хорошего человека. Или всю жизнь оставаться одинокой, вести тот образ жизни, который вела до появления Гастона в «Золотых колибри».
— У тебя ведь был уже якорь, да? — перевела я разговор на другую тему.
Все равно не жалею о том, что случилось. А о Гастоне хотелось знать как можно больше, мне было интересно все, связанное с ним.
— Был. Шанталь, — кивнул он, не став уклоняться от ответа. — Хорошая девочка, мы долго с ней работали вместе. К сожалению, от роковых случайностей не застрахован никто. — На лицо Гастона набежала грусть. — Нас отправили в командировку под Париж, на старое заброшенное кладбище, там в деревеньке поблизости жил некромант, решивший, что сможет сдержать свою силу и без якоря. — Лоран помолчал. — У него это не получилось, он сошел с ума, ну и пока я с ребятами отбивался от нежити, он напал на наших девчонок. — Гастон вздохнул, нахмурившись. — Конечно, совместно мы прижали этого психа, но тяжело пришлось, и… я не успел вовремя к Шанталь. — Голос моего некроманта стал глуше, и я тихонько погладила его по плечу.
Ясное дело, переживал, что не смог спасти свой якорь. С другой стороны, сложись все иначе, мы бы не встретились с ним…
— Впрочем, дело было давно. — Гастон посмотрел на меня и улыбнулся, накрыв ладонью мои пальцы. — Теперь со мной ты, Полли, и тебя уж точно не собираюсь терять никаким образом, — твердо заявил мой некромант.
Очень хотелось поцеловать его, но впереди шли фрейлины и королева, и первые время от времени оглядывались и посматривали на нас с любопытством. Поэтому просто улыбнулась ему, прижавшись ближе.
— Меня тут на день рождения пригласил мой заместитель в конце этой недели, — хитро глянув, непринужденно произнес Гастон. — Пойдешь со мной?
— А… можно? — Я неожиданно оробела — все же это компания Гастона, вдруг я там лишней буду?..
Он тихо засмеялся, но ответить не успел — позади раздался негромкий окрик:
— Мессир Лоран!
Мой спутник оглянулся, подняв брови, я тоже посмотрела, кто это пришел по его душу. Королева, увидев, что мы не идем за ней, остановилась чуть поодаль, дожидаясь разрешения ситуации и что-то живо с улыбкой обсуждая со своими фрейлинами. А к нам смешной ковыляющей походкой спешил, видимо, кто-то из слуг — об этом говорила одежда королевских цветов и герб на куртке. Поравнявшись с нами, мужчина низко склонил голову и с почтением произнес, протянув Гастону сложенный вчетверо листок:
— Просили передать.
Лоран чуть нахмурился, взял послание, развернул, и я заглянула через плечо. «Следуйте за конюхом, мессир Лоран. Мне надо кое-что с вами обсудить, срочно. Возникли новые обстоятельства известного вам дела». Вместо подписи выдавленный рисунок, наверное, печать короля. В том, что это он отправил записку, я не сомневалась — кто же еще? Вряд ли Анжуйский.
— Почерк его величества, — вполголоса пробормотал Гастон, повертев листок в пальцах, и покосился на слугу. — Рисунок подделать нельзя, это его личная печатка. На словах он ничего не просил передать?
— Нет, мессир. — Тот, не выпрямляясь, покачал головой. — Только записку.
Гастон поглядел на меня с задумчивым видом, потом — на ее величество.
— Прошу прощения, мадам, этот человек действительно работает здесь? — уточнил он, очень даже правильно, кстати.
Мало ли кто тут ошивается, на охоте людей много. Синтаали наклонила голову.
— Здесь не может быть чужих, мессир Лоран, — спокойно ответила она. — Слуги дают клятву подчинения и не могут навредить ни мне, ни королю. Что-то случилось?
— Ваш супруг прислал записку, что хочет меня срочно видеть. — Гастон показал королеве листок.
Она скользнула взглядом по бумаге и кивнула.
— О, идите, конечно. Магии я не чувствую на ней. — Синтаали чуть улыбнулась. — И оттиск печатки моего супруга подделать невозможно.
Лоран вернулся ко мне и улыбнулся уголком губ:
— Присмотришь за королевой?
Я неуверенно кивнула, покосившись на Синтаали.
— Гастон, а если это все-таки не король? — тихо спросила я, выразительно глянув на своего некроманта.
— Ее величество не почувствовала подлога, ты же видела, — успокоил меня Лоран. — Полагаю, Наарэми побеспокоился, чтобы его почерк нельзя было подделать. Не переживай, если что, защититься сумею. — Он обхватил мое лицо ладонями и легонько поцеловал в губы. Потом развернулся к слуге: — Далеко идти, любезный?
— Не очень, мессир, — отозвался тот.
— Веди. — Лоран направился за слугой прочь от замка и от нас с королевой.
Я посмотрела ему вслед и нахмурилась сильнее. Зачем король столь поспешно позвал Гастона, зная, что королеве может грозить нешуточная опасность? С другой стороны, раз он об этом знает, то, наверное, не позвал бы без веской причины. Ладно, надеюсь, Лоран скоро вернется и удовлетворит мое любопытство, иначе оно сгрызет меня изнутри.
Чуть ранее, по дороге в Венсен
Увидев утром Лорана и Полин, Анжуйский испытал смешанные чувства. С одной стороны, видеть снова его будущий якорь было приятно. С другой — с ней был этот выскочка-полукровка. Да еще и, судя по всему, Наарэми приставил их к королеве. Ален скривил губы в усмешке: нашел защитника, на которого тоже охота открыта, как и на ее величество. Делая вид, что не замечает пару, Дерош не выпускал их из поля зрения, следя краем глаза и напряженно размышляя, как же воспользоваться удобной ситуацией с наибольшим результатом. Охота, все рассеются по лесу, Наарэми будет слишком занят, чтобы следить и за братом, и за своей любовницей, хотя, наверное, судя по тому, что они поехали вместе по дороге, вряд ли он отпустит графиню от себя. Собственно, пока Аллиарис Алену не нужна, а вот ее брат… Герцог нашел взглядом эльфа, ехавшего неподалеку в окружении нескольких дам, — конечно, куда же Талли без поклонниц. Придется ненадолго его отвлечь от приятного общения, Ален хотел обсудить кое-что с маркизом: у него сложился план, как решить проблему с Лораном. И Анжуйский уверенно направил лошадь к эльфу.
— Прекрасные дамы, позвольте ненадолго украсть вашего собеседника, — галантно произнес его светлость с улыбкой, поравнявшись с Таллинором. — Обещаю скоро вернуть.
Дамы, конечно, возражать не стали, а на невозмутимом и слегка отстраненном лице маркиза не отразилось ни одной эмоции. Он вообще хорошо владел собой, как не раз отмечал про себя Ален, и порой он терялся, что же на самом деле было на уме у его друга. Иногда закрадывалась даже крамольная мысль: а друг ли Талли на самом деле… «Как иначе, — решительно прогнал нехорошие мысли Анжуйский. — Будь по-другому, Талли не стал бы рисковать своей шеей и добывать для меня опасные для жизни бумаги». Да и судьба сестры уж точно волновала эльфа: «королева Аллиарис» звучало гораздо солиднее «графини де Монтени».
— Что-то случилось, ваша светлость? — поинтересовался Талли, когда они чуть отдалились от основной толпы придворных.
Дерош наклонил голову, поглядывая в сторону гостей, — их точно никто не услышит при том шуме, что издавали лошади и галдящие люди и нелюди.
— Талли, ты же хорошо наложенные иллюзии делаешь? — вместо ответа спросил Ален, покосившись на маркиза.
Тот поднял бровь и чуть улыбнулся:
— Говорят, да. Вам понадобилось мое умение?
— Ты видел почерк короля? — снова задал вопрос герцог.
— Мм, довелось. — В холодных глазах цвета моря, таких же, как у его сестры, блеснуло любопытство.
— Отлично. — Анжуйский тоже усмехнулся. — Как приедем, мне понадобится сделать так, чтобы записка, написанная мной, выглядела, будто ее написал мой брат.
— О! — Теперь и вторая бровь эльфа поднялась, а с лица исчезла невозмутимость. — Не поделитесь, ваша светлость? — понизив голос, спросил Таллинор.
Ален перевел взгляд на толпу гостей, увидел в середине экипаж королевы и ехавшего рядом начальника городской стражи. Полин с ним не было — герцог предположил, что она пересела к ее величеству, раз не умела ездить верхом. Предупреждение Наарэми не трогать некроманта Ален всерьез не воспринимал: ведь когда все случится, Анжуйский будет находиться далеко от Гастона, и даже, скорее всего, на виду у короля. А для приготовления ловушки герцогу понадобится не более получаса: по прибытии в Венсен поднимется некоторая суматоха и на собственно охоту все отправятся чуть позже. Ведь его величеству еще надо убедиться, что королева в порядке…
— Вон тот человек мне очень мешает, — вполголоса произнес Ален и кивнул в сторону Лорана. — И сейчас подвернулась отличная возможность избавиться от него.
— Так вам нужна его девочка? — понятливо наклонил голову Таллинор, и Анжуйский снова кивнул.
— Очень нужна, — обронил он, выразительно глянув на маркиза. — И пока рядом с ней Лоран, она вне моей досягаемости. — В его голосе отчетливо проскользнула досада. — Скорее всего, он не поедет со всеми на охоту, а останется при королеве. И нужен веский аргумент, чтобы Лоран ненадолго покинул ее.
— Записка, — понимающе протянул эльф.
— Именно, — подтвердил Анжуйский. — Ну а дальше закончить дело поможет… одна полезная вещица.
В который раз он убедился, насколько полезной оказалась находка из Сен-Дени. И ее действительно не мог учуять Наарэми, ведь она находилась буквально под его носом, а король ничего не почувствовал. В противном случае Анжуйский вряд ли ехал бы сейчас вместе со всеми на охоту, уж слишком опасным был крест, чтобы его величество притворился, будто ничего не замечает. И как же здорово, что герцог не оставил артефакт в Версале. Собственно, в любом случае после Венсена Ален собирался вернуться в Париж и… уехать в длительную командировку, даже подготовил соответствующие документы. Пора приступать к заключительной стадии, а пристальный интерес Наарэми к его персоне будет только мешать. Так что надо просто «отбыть» на некоторое время из Парижа, причем так, чтобы у короля не возникли подозрения.
— Хм, интересное решение, — хмыкнул Таллинор. — Думаете, если исчезнет этот некромант, она сдастся быстрее?
— У нее не останется выбора, — жестко отрезал Ален и прищурился. — Поможешь, Талли?
— Конечно, ваша светлость. — Эльф наклонил голову. — Скажите только, когда понадобятся мои услуги.
— Как приедем в Венсен. — Ален хлопнул друга по плечу и широко улыбнулся. — Спасибо, дружище. Я знал, что могу положиться на тебя.
— Рад, что сумею помочь. — Маркиз тоже улыбнулся, в его глазах загорелся огонек.
— Что ж, возвращайся к своему цветнику. — Улыбка Алена стала лукавой. — Не хочу лишать тебя надолго столь прекрасного общества.
— Благодарю, ваша светлость, — учтиво произнес эльф и направил коня обратно к придворным.
Ален проводил его взглядом и тихонько фыркнул. Маркиз, слава богу, не почуял яркую звездочку светлой магии, будучи сам носителем этой силы, а вот Анжуйский с некоторых пор стал слишком чувствительным. И если Наарэми думал, что брат не заметит его маленького шпиона, то сильно ошибся. Да, возможно, раньше и не заметил бы, но не сейчас, когда темная сила переполняла, текла по венам густым черным сиропом. Темно-синие глаза герцога сверкнули: ничего, очень скоро он даст ей выход, вот только в Венсен приедут. А чтобы следы магии не нашли на записке, есть безотказный крест, который все прикроет. Да и королева далеко не так сильна в магии, как ее супруг, особенно сейчас, в деликатном положении, когда все ее силы направлены на будущего ребенка.
