Полученный накануне дарникцами урок при оборудовании фоссата пошел впрок. Никто из словен не помогал высаживаться на берег ромейской пехоте. Просто стояли чуть в стороне и наблюдали за высадкой. Ромейские конники тоже не проявляли особого рвения. Больше хвастались своим опережающим присутствием в Биреме, чем участвовали в разгрузке дромонов, оно и понятно: любой конный стратиот всегда смотрел на пехотинца чуть свысока.

Дарник с воеводами тем временем встречали мирарха, сошедшего на берег одним из первых.

– Все ли удалось из задуманного? – спросил князь после обмена обычными приветствиями.

– Даже больше, чем было задумано, – с улыбкой отвечал Леонидас.

Загадочность его слов прояснилась позже, когда в княжеском шатре мирарх вручил Дарнику свиток с торговым договором. Помимо десяти тысяч саженей шерстяных тканей, в Херсонесе обязались принимать из княжеских заитильских мастерских три тысячи квадратных аршин пергамента и десять тысяч аршин войлока.

– Странно, почему не сто тысяч? Могли и на двести тысяч написать, – по-словенски тихо съязвил князю Корней.

– Я свою часть нашей договоренности выполнил, а как выполнил свою часть ты? – В голосе мирарха звучал обвинительный тон. Ничего удивительного – рядом находился Макариос, верно успевший шепнуть ему о малом количестве словенского войска.

– Я не люблю кормить войско, что стоит просто так и ничего не делает. Едва мы тронемся в путь, как соберутся все две тысячи, – заверил ромеев князь, не слишком в этом уверенный.

Самому ему не терпелось посмотреть на ткачей с их станками. И под предлогом, что ему нужно сделать нужные хозяйственные расчеты сколько и чего в этом ткачестве может потребоваться, он попросил мирарха показать ему привезенных ткачей за работой. Леонидас удивился этой просьбе, но не стал отказывать. В тот же день, пока ромейские пешцы разбивали свой отдельный от конницы фоссат, воеводы с архонтами собрались посмотреть на причуду князя Дарника.

Двадцать двухрамных ткацких станков выставили прямо на площадке посреди лагеря. Двадцать мужчин-ткачей тоже были в наличии, не удосужились только привезти на дромонах готовую пряжу. Зато в Петуне пряжа для одной закладки нашлась, и ткачи взялись за дело. У некоторых работа получалась хорошо, у некоторых не очень, но разобраться что тут к чему с непривычки было трудно. К князю между воевод протиснулась Евла со своей пятимесячной дочушкой, по хазарскому обычаю привязанной за спиной матери.

– Половина из них не ткачи, а непонятно кто, – пословенски сказала она Дарнику.

– Ты в этом уверена? – усомнился князь.

Евла решительно двинулась к ткачам и стала выводить самозванцев из-за станков.

– Уважаемый мирарх слишком доверился тому, кто набирал этих бездельников, – обратилась Евла по-ромейски к Леонидасу. – Их грубые руки не годятся для этой тонкой работы. Мой отец владел в Дикее мастерской на тридцать ткачей, я как-нибудь разбираюсь в этом.

Ее дерзость, наличие за плечами младенца и спокойствие воевод обескуражили мирарха и архонтов.

– Наказать их, – указал Леонидас на выведенных Евлой ткачей.

Те испуганно кинулись к ногам князя, вопя, что им посулили хорошую плату, а не сказали, что придется действительно работать. Судя по их виду и выговору, это были не совсем чистые ромеи, а смесь с хазарами или тервигами или еще с кем и вполне могло случиться именно то, что они говорили. Не станет же мирарх так по-мелкому мошенничать.

– Раз ты привез их мне на службу, то и отдай их мне, – попросил за лжеткачей Рыбья Кровь.

– Из-за их обмана под сомнением оказалась и моя честность, – мирарх продолжал жаждать ловкачам хорошей порки.

– А ты, смелая, что скажешь? – перевел общее внимание на Евлу князь.

– С их руками им самое место в словенских землекопах, – бойко отвечала та. – За неделю я смогу найти и обучить тебе десять новых ткачей.

– Так и сделаем, – заключил Дарник, очень довольный ромейской опрометчивостью, и дал знак бойникам увести горе-мошенников. Леонидас не возражал.

В тот же день князю удалось еще раз утереть нос мирарху, когда стали осматривать ромейские и словенские припасы. При виде широких и тяжелых повозок, прибывших из Новолипова, Леонидас усомнился в их полезности, мол, слишком тяжелые: две легкие ромейские повозки лучше одной такой громадины. На что Рыбья Кровь предложил четырем стратиотам из свиты мирарха перевернуть эту словенскую повозку. Те силились-силились, но сумели лишь на несколько вершков приподнять один край. А час спустя, уже в кавалерийском фоссате, Дарник, подойдя к пустой ромейской повозке, в одиночку одним сильным рывком опрокинул ее набок.

– Ну и что? – пожал на это плечами мирарх.

– Повозки – главная защита нашего походного лагеря, – разъяснил князь. – Они должны стоять как неприступная стена, тогда с малыми силами можно отбиваться от любого количества врагов. Если их легко перевернуть, то легко и в лагерь ворваться.

Ответить на это мирарху было нечего. Позже, прослышав о происшествии, к Дарнику пробрался неуемный Ратай:

– Я знаю, как сделать ромейские повозки устойчивыми. Надо просто с внутренней стороны вбивать в землю два-три длинных кола. Они не дадут повозке сдвигаться.

– Смотри ромеям об этом пока не проговорись, умник! – строго наказал ему князь.

Получив два мелких выигрыша, можно было уже не так чувствительно реагировать на преимущества ромеев во многом остальном: в доспехах, припасах, воинских порядках и боевой выучке. Одно наличие запаса сена в фоссате чего стоило. После дневного изнурительного марша хочешь не хочешь, а бери косу и запасай на ночь своему коню свежее сено. Конечно, сплошь и рядом это правило нарушалось, особенно когда прямые боевые действия не велись – тогда допускалось и возле лагеря пустить лошадей пастись, но ведь правило все равно существовало. И так у стратиотов было во всем: не шуметь у вечерних костров, ночевать только в своей палатке, днем по фоссату без дела не шататься.

Однако в этой расписанности что и как надо делать заключалась и своя слабость. Больше всего Дарника возмутило намерение ромеев и впредь во время похода размещаться в своих отдельных фоссатах.

– Этим вы вдвое ослабите нашу общую силу, – гневно доказывал он Леонидасу. – Какие в голой степи два или три лагеря? Отвлекая один лагерь малым приступом, кутигуры всей силой навалятся на другой, и его не станет.

– Так написано в нашем военном уставе, – оправдывался мирарх. – И с этим ничего нельзя поделать. Когда переправимся в Заитильскую степь, тогда, может, и соединимся вместе.

– Да поздно тогда будет. Нам, пока мы туда дойдем, только и есть время научиться с походного марша строить общий стан.

Мирарх с архонтами лишь отрицательно качали головами. И князю ничего другого не оставалось, как показать, что из этого может получиться. Отрядив две конных ватаги изображать кутигуров, он устроил пробный поход для двух сотен бортичей. По сигналу трубы в открытую степь тронулись двадцать катафрактов, сорок легкоконников, шестьдесят пешцев-щитников, сорок лучников, тридцать камнеметчиков на десяти колесницах и двадцать походных повозок. Повозки с колесницами двигались двумя колоннами, между ними ехала конница, пешцы и лучники вышагивали с внешней стороны повозочных колонн. Но вот появились «кутигуры», вместо луков вооруженные пращами-ложками: аршинными палками, на конце которых была закреплена чаша для метательных снарядов. Чтобы не наносить ненужных ранений, в чашки были положены не камни, а деревянные кругляши с детский кулачок. Сорок пращ резко махнули по воздуху, и сто двадцать кругляшей обрушились на походную колонну, потом еще сто двадцать и еще.

Конница в середине колонны тотчас спешилась, и всадники накрыли коней своими кожаными и войлочными плащами. Пешцы со стороны нападения сейчас же выстроили стену щитов, из-за которой лучники стали бросать в «кутигуров» такие же деревянные кругляши, только без пращ-ложек, поэтому до «противника» их снаряды не долетали. Повозки тем временем принялись особым порядком разъезжаться по сторонам. Та колонна, что была со стороны «кутигур», лишь извернулась полукольцом, другая отъехала от нее на сотню шагов и тоже превратилась в полукольцо. Еще какое-то время – и оба полукольца соединились в полное кольцо. Упряжных лошадей распрягали и уводили в центр окружности, легкоконники снимали с повозок внутренние стены и устанавливали их в промежутки между повозками. Там же, в промежутках, развернулись наружу ложами своих камнеметов и колесницы.

По водяным часам построение повозочного лагеря заняло полтора часа. Не все, конечно, прошло гладко: кони, в которых попали кругляши, артачились, вырывались, опрокидывали возниц, с непривычки и бортичи суетились больше нужного, да и круг получился не совсем ровным. Но для опытных военачальников проделанная работа была ясна и убедительна.

– А не лучше, если конные лучники будут ехать снаружи повозок? – задал вопрос Леонидас. – Им ведь и удобней стрелять и могут навстречу неприятелю выдвинуться.

– Конечно, могут, – отвечал ему князь. – Особенно когда кутигур там будет не сорок человек, а десять тысяч. Ну а теперь давай проверим, как твои молодцы будут под обстрелом сооружать свой фоссат.

Мирарх только хмуро и несогласно сопел.

Окончательные сборы в поход заняли еще пять дней. За это время ряды дарникцев пополнились еще двумя с половиной сотнями ополченцев и бойников, прибывших с запада и севера. Многие из них вооружены были лишь секирами и копьями. Таких Дарник тут же отдавал петунцам на их строительные работы за харчи и малое железо: серпы, лопаты или пилы – все это тоже могло пригодиться для будущего товарного обмена с кутигурами.

Среди пополнения оказалась и целая ватага гридей из объездной сотни, сумевшая тоже где-то благополучно перезимовать. Обучавшись ранее два года в вожацкой школе, все они немного знали ромейский язык, что теперь имело едва ли не первостепенную важность, поэтому все княжеские гриди, включая и некоторых обитателей Утеса, были назначены вожаками и сотскими словенского войска. В дополнение к этому Сигиберд помимо варагесской ватаги привел с собой еще семьдесят ополченцев из двух других тервижских городищ, о которых варагесцы прежде Дарнику ничего не говорили, так что в словенском войске образовалась отдельная тервижская сотня.

Одновременно с этим князь немного проредил состав стратиотов, доказав Леонидасу, что вовсе не обязательно брать в трудный дальний поход всех этих слуг, поваров и брадобреев, что обычно находились в ромейском войске.

– Но ты же берешь с собой своих мамок, – возражал ему на это мирарх.

– Наши мамки, что твои лекари. У женщин выхаживать раненых всегда получается лучше, чем у мужчин. И на глазах у женщин самые слабые воины всегда стараются выглядеть более мужественно. Так что от мамок пользы больше, чем от брадобреев.

И почти сотня невоенных ромеев отправилась в Херсонес восвояси. Причем Рыбья Кровь настоял, чтобы дромоны уплыли из Биремы еще до ухода в поход объединенного войска – не хотел после себя оставлять здесь, на берегу, шесть сотен ромейских моряков.

Вместо же слуг князь посоветовал за каждым архонтом закрепить опытного бойника-оруженосца, причем словенским воеводам оруженосцами назначить стратиотов, а архонтам – словенских бойников.

– Это заставит командиров даже в своей палатке вести себя строго и осмотрительно, чтобы слухи о его капризности или изнеженности не слишком распространялись среди инородцев.

Но к такому нарушению воинского устава мирарх оказался и вовсе не готов.

На сии перестановки Дарника надоумил Корней. Когда решено было Смуге отправляться княжить в Новолипов, Рыбья Кровь сильно обеспокоился этим: доверить Тура Бортю он мог со спокойной душой, а вот Смугу Зыряю не очень. Подумывал даже отправить со старшим сыном в Новолипов Корнея, но тот сильно воспротивился:

– Сам не любишь сидеть на месте, думаешь – я люблю? Да я тут же в Таврику оттуда сбегу. Упустить возможность увидеть, как ты потерпишь первое поражение с этими твоими хвалеными ромеями, – ни за что на свете! Да чего ты волнуешься? Отряди со Смугой Свиря, он за княжича все глаза Зыряю повыбьет. Когда ты пропал из Утеса, он еще как твоих княжичей пестовал и в обиду не давал!

Так двадцатилетний Свирь был приставлен к Смуге в качестве дядьки-воспитателя.

Потерпев неудачу насчет оруженосцев с ромеями, князь, однако, не успокоился и изложил свой замысел воеводам. Те пожали плечами: инородца так инородца, и живо разобрали себе в оруженосцы хазар, тервигов и сербов. Себе в оруженосцы Рыбья Кровь выбрал ромея Афобия, одного из тех, что сбежали в Варагес из команды биремы. Афобий очень хотел отправляться с князем на восток, но при этом боялся влиться в ромейское войско – знал, что рано или поздно родные архонты накажут его за бегство от Карикоса.

Отправлялась на войну и Евла. Она не только подобрала и выучила работать на двухрамных станках новых ткачей, но и нашла среди варагесцев и петунцев подходящих мастеров по войлоку и пергаменту, да еще с десяток мамок уговорила захватить с собой в поход прялки. Как такой командирше было отказать? Единственное, что беспокоило князя, так это то, что Евла рано или поздно все же проникнет к нему в шатер на княжеское ложе и тогда уже все удовольствие от похода окажется испорченым. Раздумывая как быть, он решил в Турусе или Калаче непременно найти себе наложницу, которая своим присутствием защитит его от посягательств ретивой ромейки.

На этом постельные переживания князя отнюдь не закончились. Узнав, что Евла тоже идет в поход, настоящую семейную ссору устроила Дарнику Милида. Ее познаний в словенском языке для этого уже вполне хватало. Все и в Варагесе, и в Биреме, как следует присмотревшись к предприимчивости Евлы, давно уже пришли к выводу, что она никогда не была и быть не могла княжеской наложницей, и только одна Милида продолжала время от времени ревновать к ней Дарника.

– Я тоже хотеть ехать с тобой в поход, – заявила жена, приехав в Бирему проведать мужа. – Я не хотеть Евла быть там твой наложница.

– Ты видела, какая она страшная стала? Меня воины перестанут слушаться, если она станет моей наложницей. Разве она может сравниться с тобой?

Такое объяснение вполне улестило Милиду.

– Мне сказать, что ты сюда никогда не вернуться? Я хотеть ехать с тобой, – тем не менее настаивала она.

– Ты через месяц или два будешь рожать. Тебе нельзя рисковать жизнью княжеского сына или дочери.

– Скажи Завей, чтобы он меня потом привезти к тебе в Хазар земля.

Это было совсем неплохое предложение, особенно если там, в Заитильской земле, у него что-то получится.

– Молодец! – похвалил он жену. – Хорошо сказала. Завей даст воинов, и тебя привезут ко мне.

– Клянись! – Она вытащила у него из ножен кинжал.

– Клянусь! – Дарник поцеловал лезвие кинжала и вернул его в ножны.

Милида просияла счастливой улыбкой.

Попрощаться с князем приехал в Бирему и Агилив.

– Как мы будем здесь без тебя? – Тервигский вождь выглядел порядком расстроенным.

– Варагес никто не посмеет обидеть, ведь с вами останется моя жена.

– Я не об этом. Привыкли мы к тебе. Всё боялись, что юнцы с тобой уйдут, а уходят взрослые мужи. Как так? Может, хоть ты Сигиберда назад в городище вернешь?

– Да как же его вернешь? – как можно мягче отвечал Рыбья Кровь. – Хороший воин и воевода, а всю жизнь в Варагесе просидел. Четырех сыновей и двух внуков вам оставил. Ну не хочет он в своей постели умереть. Его выбор.

Агилив только вздыхал и при прощании выпросил для Варагеса охранное Рыбное знамя.

С сыновьями последние дни перед отъездом Дарник почти не разговаривал – слишком испереживался за них до этого и теперь мог думать только о том, как бы они поскорей разъехались по своим столицам и перестали, наконец, его мучить своей детской беззащитностью. «Почему им хотя бы не двенадцать лет?» – с досадой сожалел он.

Когда двум тысячам ромеев и девяти сотням дарникцев стало ясно, что сборы закончены и завтра уже сам поход, все три стана вдруг охватило сильное беспокойство и испуг. Ромеям было проще, их священник намеревался устроить молебен и всех стратиотов этим успокоить, другое дело дарникские идоло-солнце-огнепоклонники. Эти вдруг принялись настойчиво требовать и у князя, и у воевод больших жертвоприношений своим богам, и лучше, если это будут человеческие жертвы. Общее волнение усиливали своими гаданиями мануши. По сведениям Корнея, их семейство купило телегу с двумя лошадьми и, несмотря на княжеский запрет, собиралось ехать вслед за войском. Но что особенно разгневало Дарника, так это гадание Суниты по просьбе любопытных стратиотов на Леонидаса: Сунита предсказала мирарху скорую погибель. Разумеется, для истинных христиан такие гадания ничего якобы не значили, тем не менее вся ромейская мира пришла в сильное смущение от такого предсказания.

И на тридцатое или сороковое стенание ополченцев, обращенное к нему, Рыбья Кровь зло бросил:

– Хорошо, будут вам человеческие жертвы!

На возвышенном месте соорудили виселицу и под нее на деревянные чурбачки со связанными руками и петлей на шее поставили на высокие чурбачки Суниту и ее сестру, которая тоже промышляла гаданием. Худые сорокалетние страшилы с обезображенными щеками простояли на чурбачках не слишком долго: сначала сорвалась сестра, а потом и Сунита. Мужу и детям главной гадалки Дарник приказал дать десять дирхемов, погрузить на телегу и выпроводить за пределы Биремы с громким объявлением их вне закона.

Дарникцы расходились по своим палаткам в полном удовлетворении: если их боги и такой жертвы не примут, то вообще непонятно, чем их можно улестить.

На следующее утро, перед самым выходом в путь, княжеский казначей раздал ополченцам и бойникам по три дирхема задатка, а сотским и воеводам по десять дирхемов. Как князь и предполагал: одни запрятали монеты в свои кошели, а другие поделились с теми, кто пришел их провожать.

Затем трубы зазвучали вновь, и войско тронулось в путь, выстраиваясь в полутораверстный походный поезд.