Глава 28

Центурионы взяли по щиту из груды, сложенной рядом с копьями, и пошли на стрелковый помост. За внутренней стеной пожары не унимались, несмотря на попытки Пармения справиться с ними. На фоне пламени римляне представляли собой отличную мишень для пращников и лучников, но огонь немного освещал и насыпь перед внутренней стеной. Лучники на стене осыпали надвигающегося врага стрелами. В ответ неслись камни из пращи и непрерывный поток горящих стрел и связок хвороста из онагра, пролетающих над стеной и падающих на здания.

Иудеи снова поднялись на каменную насыпь, однако на этот раз остановились у гребня, за пределами полета копий, и начали раскручивать пращи над головой.

— Пращи! — крикнул Катон, предупреждая солдат. — Поднять щиты!

Воздух наполнился свистом камней, которые градом забарабанили по стене и по щитам солдат. Иудеи не пытались двигаться дальше: одни продолжали бомбардировать стоящих на стрелковом помосте, а другие осыпали камнями лучников на стене справа и слева от разрушенной башни. Вскоре солдат на стене не осталось — одних достали смертельные выстрелы, другие были вынуждены отойти дальше по стене. Разобравшись с лучниками, пращники сосредоточились на внутренней стене. То и дело камень находил щель между щитами и настигал цель.

Макрон рискнул выглянуть из-за края щита. Убедившись, что враг по-прежнему стоит на другой стороне насыпи, он юркнул вниз и набрал воздуху, чтобы его было слышно за грохотом камней.

— Вторая Иллирийская! Укрыться за стеной!

Бойцы не заставили себя упрашивать и скрылись от глаз пращников, присев за бруствером и опустив перед собой щиты. Макрон повернулся и встретился взглядом с Катоном.

— Похоже, они хорошо усвоили урок. Никаких атак в лоб, пока мы не ослабеем.

Из-под своего щита Катон бросил взгляд на врага. Камень со звоном отскочил от центральной накладки. Катон почувствовал удар через руку, держащую щит, и, присев, поежился.

— Ослабеем? Скорее превратимся в отбивную.

Макрон рассмеялся.

— Пусть попробуют. Пока нас прикрывает эта стена, им не удастся сократить нашу численность.

— Может быть, — тихо сказал Катон. — Но ведь им это тоже известно.

— И что?

— Зачем-то им нужно, чтобы мы сидели, не поднимая головы.

Макрон опустил щит на помост.

— Они что-то затеяли. Сейчас вернусь.

Он соскользнул с помоста и побежал вдоль внутренней стены, пока не достиг лестницы, ведущей на главную стену, и прыгнул на ступеньки. На какое-то опасное мгновение префект оказался на виду пращников в проломе. Раздался крик, два камня просвистели совсем близко. Макрон метнулся к парапету и откатился в сторону. Один солдат мигом оказался рядом и заслонил его своим щитом. Переведя дыхание, префект благодарно кивнул, выбрался на стену и под прикрытием зубца стены выглянул наружу.

За шеренгой пращников в проломе и за штабелем трупов после первой атаки молчаливая масса иудейских повстанцев готовилась к атаке. Разглядывая их при колеблющемся оранжевом свете факелов, окружающих онагр, Макрон заметил, что люди расступались, пропуская что-то. Но что именно — Макрон разглядеть не мог. Тут один из повстанцев — видимо, позорче остальных — углядел голову префекта и запустил камень в парапет. Камень ударился в кладку над головой Макрона; каменная крошка брызнула от стены, осколки ударили его по лицу, разрезав кожу в уголке левого глаза.

— Проклятье! — Макрон отшатнулся, прижав руку к лицу. — Проклятье. Скотина.

Увидев на пальцах кровь, он поспешно развязал шейный платок и вытер рану. Левый глаз видел, но мутно. Рану невыносимо щипало.

— Командир! — Солдат, прикрывший Макрона щитом, появился перед префектом. — Послать за лекарем?

— Нет! — Макрон поежился. — Бывало и похуже. Все в порядке.

Солдат недоверчиво взглянул на Макрона и отошел. Префект попытался остановить кровь и снова решил посмотреть, что же готовят враги. Первые ряды раздались в стороны и пропустили группу людей, несущих бревно с железным наконечником. Вот оно что, понял Макрон. Таран. Он подошел к краю парапета и, решив больше не рисковать на лестнице, спрыгнул с края стены чуть дальше, тяжело плюхнувшись на землю. Затем поспешил к Катону. Его друг поморщился, увидев рану на лице Макрона.

— Командир, тебе лучше показаться лекарю.

Макрон потряс головой:

— Некогда. Начинается. Принесли таран. Вот-вот будут здесь.

Друзья на мгновение выглянули из-за бруствера и увидели, как пращники расходятся в стороны. Люди, несущие таран, взобрались по насыпи и перетащили свою ношу через гребень в форт. За ними, освещенные пламенем пожаров в форте, иудеи несли щиты, оружие и лестницы. Справа и слева пращники продолжали осыпать камнями бруствер. Преодолев насыпь, люди с тараном двинулись к центру внутренней стены, где заняли позиции Катон и Макрон.

— Внимание! — крикнул Макрон солдатам на бруствере. — По моей команде поднимайтесь. Бросать копья в тех, кто несет таран! — Он взял копье и повернулся к Катону, крепко ухватившему свое оружие: — Готов?

— Так точно, командир.

— Вторая Иллирийская! Встать! Бросай!

Макрон поднялся под прикрытием щита, рядом Катон и остальные. Люди с тараном поглядели вверх, но не замедлили шаг. Макрон поднял руку, взвесил копье и, нацелив железный наконечник, метнул изо всей силы. Он целился в человека во главе несущих таран, однако тот, увидев копье, метнулся в сторону. Копье пролетело мимо и вонзилось в руку следующего. Макрон выругался и потянулся за очередным копьем. Хотя он промахнулся, многие солдаты попали в цель, и некоторые атакующие повалились на землю, пронзенные смертельным железом. Тут же на их место бросились люди из плотной массы, шедшей позади, и схватили канаты, обвязанные вокруг ствола тарана. При появлении римлян над бруствером пращники возобновили яростную бомбардировку; солдат рядом с Катоном резко вскрикнул — камень с глухим стуком угодил ему в лицо. Солдат выронил копье и на мгновение опустил щит, тут же получив камень в плечо; от удара колени бойца подогнулись. Катон ничем не мог помочь — он метнул второе копье и повернулся за следующим к солдатам за стеной, даже не глядя, удачен ли был бросок.

— Отнесите его к лекарям!

Несколько рук схватили раненого и стащили с помоста. Через мгновение его место занял другой солдат с копьем в руке. Землю у форта усеивали тела раненых и убитых, но уцелевшие добрались до стены и по команде изо всех сил качнули таран. Катон ощутил, как дрогнул помост под ногами, и кусок бруствера перед ним обвалился.

— Бей их! — отчаянно закричал он солдатам. — Бей их!

Солдаты ответили бешеным залпом копий, повалив столько врагов, что остальные не удержали таран. Бревно скользнуло на землю; новые иудеи бросились вперед, вцепились в петли каната, качнули таран и ударили в стену. На сей раз удар чуть не свалил Катона и Макрона с ног; еще один кусок стены рухнул. Макрон схватил Катона за руку и пригнул за бруствер.

— Стена скоро подастся. Спускайся и собери солдат, чтобы удержать пролом. Останови их. Давай!

Катон спрыгнул со стрелкового помоста. Почувствовав еще один удар, он оглянулся и увидел, как расшатанные камни отваливаются от стены. Катон направился к резервным центуриям. У ближней казармы лекари помогали раненым.

— Что здесь делают раненые? — спросил Катон у оптиона. — Отвести их в лазарет.

Оптион покачал головой.

— Не могу, командир. Пожар отрезал нас от центра форта. Приходится помогать им тут.

Катон посмотрел за спину оптиона, вдоль улицы между казармами. Из-за пламени и дыма ничего не было видно. Два солдата из пожарной команды центуриона Пармения появились из дыма и зашлись кашлем, согнувшись пополам. В руках они держали влажные циновки и через мгновение вернулись обратно, пытаясь сбить пламя.

— Найди центуриона Пармения, — велел Катон оптиону. — Передай, чтобы тот расчистил проход. Не знаю как, но это должно быть сделано, или мы окажемся между огнем и врагами.

Катон подтолкнул оптиона в нужном направлении и повернулся к солдатам, стоящим за стеной.

— Резервные центурии! Ко мне!

Солдаты торопливо построились в плотную колонну, выставив перед собой щиты, и уперли копья в землю, наклонив их остриями вперед. Впереди стена дрогнула после нового удара тарана, и камни дождем посыпались на землю. На помосте Макрон сгонял солдат с рушащегося бруствера, чтобы их не накрыло кладкой, обваливающейся под ударами тарана. Последовал еще удар, еще один — и после недолгой паузы стена рухнула, подняв дождь осколков и тучу пыли. Катон крепко ухватил древко копья и выставил его в сторону бреши во внутренней стене, куда могли протиснуться сразу два врага.

— Вперед! — скомандовал он.

Резервные центурии зашагали к бреши ровным строем, подняв щиты и выставив наконечники копий навстречу врагу. Первый иудей выскочил из тучи красноватой пыли; его боевой клич замер на губах, когда он попал на копья двух солдат рядом с Катоном. Бойцы вырвали копья из живота врага и придвинулись к бреши в стене — через нее уже появлялись новые враги, с криком размахивающие мечами в сиянии языков пламени, вздымавшихся в ночное небо над фортом. Какой-то момент дистанция между врагами была в длину копья, но потом иудеи уперлись в широкие овальные щиты римлян, колотя по ним эфесами мечей и пытаясь при первой возможности ударить по защитникам. Солдатам первого ряда не удавалось орудовать копьями; бойцы достали мечи и принялись рубить и колоть врага. Солдаты во втором и третьем рядах подняли копья над головой и наносили удары в лицо врагам, пытавшимся пробраться в брешь.

Над скрежетом и лязгом оружия, над хрипом и криками людей вокруг Катон услышал, как Макрон прокричал предупреждение солдатам на стене:

— Лестницы! Они ставят лестницы! Мечи наголо!

Внезапно Катон позабыл о бое, разгоревшемся вокруг: острие лезвия впилось ему в голень. Катон, взревев от боли и ярости, стиснул зубы и посмотрел вниз. Юркий мальчишка, пригнувшись, проскользнул под щитом центуриона, не боясь, что его затопчут. В руке он держал короткий кривой кинжал и занес его для нового удара по ноге Катона. Не размышляя, центурион резко опустил край щита на шею подростка. Тот дернулся, выронил нож и повалился на землю. Катон даже не успел осознать, что прикончил ребенка. Над краем щита появилась ужасная рожа со шрамом, перед лицом Катона мелькнуло острие меча. Римлянин едва успел повернуть голову вбок, и меч, попав по нащечнику шлема, прошел над плечом. На мгновение удар оглушил Катона, но к тому времени, как белые пятна перестали вспыхивать перед глазами, солдат рядом с ним проткнул руку бандита почти насквозь, и противник с визгом упал. Катон тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и снова ринулся вперед, уперев щит в плотную массу тел, пытающихся втиснуться в форт. Места для обмена ударами не хватало, бойцов с обеих сторон прижало друг к другу давлением задних рядов. Теперь имело значение только одно: кто кого перетолкает. Катон уперся плечом в щит и, напрягая ноги, отпихивал врага.

Макрон посмотрел на пролом со стрелкового помоста и с облегчением увидел, что иудеев по-прежнему сдерживают. По колышущемуся плюмажу центуриона в центре схватки Макрон понял, что Катон жив и ведет солдат за собой. Макрон оторвал взгляд от пролома и посмотрел в центр форта. Огонь бушевал вокруг битвы за внутреннюю стену. Центурион Пармений и его солдаты пытались сбить пламя, однако горящие стрелы и глиняные горшки с горючей смесью продолжали лететь через стену по высокой дуге. Солдатам вокруг Макрона грозила опасность оказаться зажатыми между стеной огня и противником, рвущимся в пролом. Остается одно, хмуро решил Макрон. Нужно удержать внутреннюю стену любой ценой, а потом выбить врага, чтобы всеми силами бороться с огнем, пока иудеи будут набираться смелости для новой атаки.

Справа и слева от бреши противник пытался забросить штурмовые лестницы на бруствер. Каждый раз, когда верхушка лестницы хлопала о стену, солдаты неистово пытались отпихнуть ее, пока первому врагу не удалось вскарабкаться по перекладинам и с боем ворваться на стену. Два грубо отесанных столба возникли перед Макроном, и он отпрыгнул к стене, подняв щит и держа меч наготове. Тут же появилась голова в тюрбане; из ткани торчал острый конец шлема. Черные глаза взглянули на Макрона, враг прошипел что-то сквозь стиснутые зубы, поднимаясь еще на ступеньку, и замер, готовясь ударить римского офицера тяжелым мечом. Макрон, взмахнув клинком, отбил удар и ткнул тяжелым эфесом в лицо врагу, сбив его насмерть; парфянин, выронив меч к ногам Макрона, упал на людей у основания лестницы. Префект отпихнул лестницу от стены и, посмотрев влево, увидел, что еще один враг на верхних ступенях лестницы сражается с легионером. Макрон шагнул к лестнице и вонзил меч в грудь противника. Удар отозвался в руке префекта; враг умер с резким хрипом — от удара воздух вырвался у него из легких. Макрон рывком высвободил меч, и тело рухнуло с лестницы.

Непосредственной угрозы не было. Макрон снова огляделся: солдаты все еще сдерживали врага. Иудеи нигде не смогли забраться на стену, а Катон зажал противника в бреши внутренней стены. Пора было сломить волю нападавших. Макрон запнулся ногой о камень на помосте и сердито посмотрел вниз, но тут же улыбнулся. Он убрал в ножны окровавленный меч, подобрал камень и, быстро прицелившись, запустил снаряд в толпу, давящую на Катона и его солдат. Камень попал в висок одному из врагов; тот закатил глаза и повалился назад, потеряв сознание. Из раны на голове текла кровь. Макрон подобрал еще один камень со стены и бросил в толпу. Он посмотрел на другой фланг внутренней стены — там несколько солдат ожидали атаки; чуть дальше враги с лестницами пытались забраться на стену.

— Солдаты! — рявкнул Макрон через брешь, и те немедленно повернулись к нему, приученные на плацу повиноваться командному голосу. — Берите камни, копья — все, что под руку подвернется, — и бросайте. Вот так!

Макрон посмотрел под ноги, увидел вражеский меч, схватил его и запустил в толпу, радостно улыбнувшись, когда лезвие ткнулось одному из нападавших в плечо. Солдаты начали собирать куски кладки со стены и осыпать камнями головы врагов, беспомощно стиснутых внизу. Промахнуться было невозможно; иудеям оставалось только наблюдать, как римляне убивают их, охваченные яростью. Кто-то попытался бросать камни в ответ, но толчея не позволяла. Те, кто находился в менее плотной части толпы, подальше от пролома, начали сдавать. Нажим задних рядов ослабел, и Катон с солдатами двинулись вперед, упираясь плечами в свои щиты. Встречное давление слабело, бойцы набирали скорость, сметая нападавших в брешь и сквозь нее. Когда гребень шлема появился по ту сторону внутренней стены, а за ним появились еще римляне, по рядам противника прокатился стон отчаяния. Они начали отходить, хотя самые решительные призывали продолжать бой. Эпидемия страха и неуверенности быстро распространялась, ее было уже не унять. Враги отхлынули от внутренней стены, неуклюже карабкаясь на насыпь, и оставили форт.

Когда противник отошел, Катон решил развить успех и обратился к солдатам:

— Они удирают! За ними! Добивайте их!

Солдаты бросились через пролом и помчались по усеянному телами пространству перед внутренней стеной, преследуя врага. Только что иудеи отчаянно атаковали, а теперь бежали, спасая свои жизни. Катона поразил внезапный поворот в битве, но он взял себя в руки и вместе с солдатами метнулся за врагом к каменной насыпи. Поднявшись на гребень, замер при виде бандитов, бегущих прочь, словно крысы, при свете пламени пожара в форте и вражеских факелов. Нельзя было позволить, чтобы краткий миг победы затуманил головы солдатам, иначе их уничтожат. Катон убрал меч в ножны и приложил ладонь ко рту.

— Вторая Иллирийская! — проорал он во всю мочь. — Вторая Иллирийская, ко мне! Возвращаемся в форт! Живо!

Бойцы, услышав его, хотели возразить — им жалко было упускать возможность уничтожить больше врагов. Некоторые пробежали еще несколько шагов, прежде чем разгоряченная кровь остыла, и отправились к форту. Но другие, охваченные яростью боя, продолжали мчаться вперед и пропали на фоне темных фигур иудеев. Катон дождался, пока последний солдат переберется через каменную насыпь, и последовал за ними. Над головой просвистел камень из пращи, и центурион пригнулся.

У бреши его встретил ухмыляющийся Макрон.

— Послушай, Катон, ты не умеешь сдерживаться. Еще пара таких диких наскоков, и я отправлю тебя на арену. Ты любого гладиатора напугаешь до умопомрачения.

Катон почувствовал, что краснеет, и разгневался на себя, что проявил такое безрассудство.

— Да перестань! — Макрон похлопал друга по плечу. — Вы с парнями отлично справились. Больше они не сунутся сюда наскоком.

— Может, и не наскоком, — согласился Катон. — Но сунутся.

— Конечно. — Макрон кивнул за спину на пламя над зданиями за внутренней стеной: — Но пока у нас есть другие заботы.