Глава 32

В последующие дни Каратак посылал за Катоном чуть ли не каждый вечер, продолжая удовлетворять свое любопытство, задавая вопросы. На второй вечер он предложил центуриону угоститься, и тот, не в силах совладать с голодом, уже готов был вонзить зубы в баранью ногу, но вдруг остановился. Дразнящий запах жареного мяса заполнял его ноздри, и ему стоило невероятных усилий опустить руку и положить угощение обратно на плоское деревянное блюдо, которое придвинул к нему по полу Каратак.

– В чем дело, римлянин? Боишься, что я тебя отравлю?

– Нет. Но раз мои люди голодают, должен голодать и я.

– Правда? – Каратака это, похоже, позабавило. – Почему?

Катон пожал плечами:

– Центурион обязан сносить все тяготы вместе с солдатами, иначе он утратит их уважение.

– Откуда они об этом узнают? Ты голоден. Вот и угощайся.

Катон снова взглянул на баранью ногу, чувствуя, как увлажняются его десны. Он представил себе вкус мяса, искушение накатило на него с ошеломляющей силой, которой невозможно было сопротивляться, но следом пришло шокирующее осознание того, что он слабый человек, не властный над собственными телесными потребностями. Не желая потакать слабости, Катон собрал всю свою волю, крепко сжал за спиной кулаки и в конце концов заставил себя покачать головой.

– Нет, пока мои люди голодают…

– Ну, дело твое, центурион.

Каратак потянулся вниз, взял голяшку и швырнул ее лежавшей, свернувшись у стены, охотничьей собаке, так, что ее задело по морде. Псина удивленно взвизгнула, но тут же сообразила, что к чему, ухватила нежданную добычу мощными челюстями и, придерживая конец мохнатой лапой, вгрызлась в мясо. Катона, у которого сводило живот от голода, при виде облизывающего мясо длинного розового языка чуть не замутило, и он поспешно отвернулся, снова устремив взгляд на вражеского вождя.

Каратак смотрел на него внимательно, не без удивления.

– Хотел бы я знать, многие ли центурионы поступили бы таким образом?

– Все, – мгновенно ответил Катон, и Каратак рассмеялся.

– На мой взгляд, в это трудно поверить. Мне вообще кажется, римлянин, ты вовсе не типичный представитель своего народа и армии, хоть и пытаешься им казаться.

Катон расценил это как своего рода комплимент, несмотря на упрек в притворстве.

– Да, я вовсе не типичный. Большинство центурионов куда лучшие солдаты, чем я.

– Ну, тебе, конечно, виднее, – ухмыльнулся Каратак. – Но если ты худший из них, то мне и вправду следует опасаться за исход своего дела.

Он оторвал от другой бараньей ноги полоску мяса и начал медленно жевать, рассеянно поглядывая на тени между потолочными опорами хижины.

– Знаешь, я вдруг поймал себя на том, что гадаю, а способны ли мы вообще превзойти таких людей. Я видел, как тысячи и тысячи моих опытных воинов умирали под ударами ваших мечей. То были лучшие представители поколения, таких мы больше уже не увидим. А великое ополчение всех племен скоро станет не более чем воспоминанием тех немногих, кто еще жив и сражается на моей стороне. Что же до прочих… по всей земле звучат причитания их жен и матерей, притом что гибель принесла им лишь честь и славу, но не привела к победе. Но если наша борьба тщетна, что проку в том, чтобы умереть с честью. Это всего лишь жест. – Он перестал жевать и выплюнул хрящик.

Катон деликатно прочистил горло и заговорил:

– Коли так, отправь послание командующему Плавту. Сообщи ему, что ты готов обговорить условия заключения мира. Почетные условия. Тебе незачем враждовать с нами. Заключи мир: и тебе, и твоим людям найдется место в нашей империи.

Каратак печально покачал головой:

– Нет. Мы уже говорили с тобой об этом, римлянин. Мир любой ценой? Это путь к порабощению.

– Но ведь выбор, стоящий перед твоим народом, это выбор между миром и гибелью.

Некоторое время Каратак смотрел на Катона молча, словно обдумывая его слова, потом нахмурился, опустил голову, подпер лоб ладонью и медленно пропустил пальцы сквозь волосы.

– Оставь меня, Катон. Оставь. Мне нужно… нужно подумать.

Неожиданно для себя Катон ощутил, как в нем всколыхнулось сочувствие. Каратак, в котором так долго видели лишь неутомимого и безжалостного врага, был, в конце концов, человеком. Человеком, уставшим от войны, однако впитавший ее дух с молоком матери, воевавший чуть ли не с того дня, как стал достаточно взрослым, чтобы носить оружие, и просто не умевший искать мира. Катон смотрел на него, испытывая странное желание найти нужные слова, чтобы приободрить врага или выказать ему свое сочувствие. Но тут Каратак встрепенулся, вспомнив, что римлянин все еще находится в помещении. Он заморгал и выпрямился в кресле.

– Чего ты ждешь, римлянин? Уходи.

Когда Катона вели обратно в вонючий загон, где содержались пленные, он впервые за столь долгое время испытывал душевный подъем. Да что там – такого, как думалось ему, не было гораздо дольше. После двух тяжелейших, кровопролитных сезонных кампаний враг впервые был близок к тому, чтобы признать свое поражение. Чем больше размышлял Катон над словами и поведением своего пленителя, тем больше проникался уверенностью в том, что этот человек желает для своего народа мира. После дерзновенной, отчаянной попытки разгромить легионы даже он осознал, что решимость Рима сделать остров частью империи не поколебать ничем.

Честно говоря, Катон осознавал, что, отвечая на вопросы Каратака, не был правдив до конца. Он говорил о полной бессмысленности и безуспешности сопротивления туземцев, но пока легионам, продвигаясь вперед по острову, приходилось преодолевать с боями чуть ли не каждую милю. Они постоянно опасались за тылы и фланги, беспрерывно озираясь в ожидании того, что неуловимый враг внезапно налетит из засады, пожнет свой урожай смерти и тут же исчезнет, чтобы дождаться новой возможности посчитаться с захватчиками.

Даже те легионеры, которые не спали, едва подняли глаза, когда Катона ввели в коровник и вновь пристегнули цепью к остальным. Один Фигул тут же пододвинулся поближе к центуриону.

– Ты в порядке, командир?

– Со мной… все хорошо.

– Чего он хотел?

Тот же самый вопрос Фигул задавал всякий раз по возвращении центуриона от варварского вождя, и Катон улыбнулся мысли о том, что нынче стало у них обыденной темой для разговора.

– Думаю, в конце концов он хочет выбраться из этой истории живым.

Катон тихо пересказал все, что говорил Каратак, и поделился своими наблюдениями.

– Но держи это при себе. Не стоит пробуждать в людях преждевременные надежды, а вдруг я ошибаюсь?

Фигул кивнул.

– Это понятно. Но все-таки что он, по-твоему, собирается сделать? Сдаться?

– Ни в коем случае. Для этого он слишком горд. Не сдастся он никогда. Но может сделать что-то, весьма близкое к этому.

– Это меня радует. – Фигул улыбнулся. – Звучит многообещающе для всех нас.

– Да уж.

Катон прислонился затылком к плетеной стенке и уставился на звезды. Рассыпанные по бездонной черноте ночного неба, они сияли, как крохотные маячки. Небо было изумительно чистым: обычно звезды мигали и мерцали, но сейчас светили ровно и ярко. Они выглядели такими безмятежными, спокойными, мирными, что Катон улыбнулся, сочтя это добрым предзнаменованием. Если кельтский царь и звезды пребывают в некой духовной гармонии, то случиться может всякое. Может даже наступить мир.

– А что будет потом? – шепотом спросил Фигул, подавшись поближе.

– Потом?

На миг Катон задумался. Собственно говоря, он не имел об этом ни малейшего представления. Чуть ли не с момента его зачисления во Второй легион это подразделение почти непрерывно участвовало в боевых действиях против того или иного противника. Сначала то были германские племена, обитавшие на Рейне, затем последовало великое вторжение в Британию. Битва за битвой. Но если все это кончится, они вернутся к упорядоченной рутине лагерной жизни с тренировками, караулами и нарядами, которую он не очень-то хорошо себе представлял.

– Не знаю. Просто все будет по-другому. Хорошо будет. А сейчас дай мне отдохнуть.

– Да, командир.

Фигул переместился чуть в сторону, а Катон устроился поудобнее, спиной к ограде, устремив взгляд на звезды. Некоторое время он просто смотрел на них, чувствуя душевное облегчение. Мало-помалу глаза его стали слипаться, звезды затуманились, и через некоторое время он провалился в глубокий сон.

Сон был прерван грубо и резко: его схватили и рывком поставили на ноги. Катон заморгал и замотал головой в растерянности и тревоге. Тот самый воин, который обычно отводил его к Каратаку, вытаскивал штырь из крепления цепи, чтобы отсоединить его от остальных пленников. Другие бритты уже отцепили еще шестерых римлян и теперь выпихивали их из загона. Остальные пленники, проснувшись, встревоженно переглядывались.

– Что происходит? – спросил Катон. – Куда нас тащат?

Вместо ответа воин ударил Катона по лицу тыльной стороной ладони. Боль и потрясение живо привели центуриона в чувство, прогнав остатки сна. Он отшатнулся.

– Что?..

– Заткнись! – рявкнул бритт. – Откроешь пасть – схлопочешь еще.

Он развернул Катона лицом к выходу и вытолкнул в проход так, что центурион грохнулся на землю. Плетеные ворота за его спиной тут же закрыли и водрузили на скобы запорный брус.

– А ну, вставай, римлянин!

Поскольку руки его были связаны, Катону пришлось сначала перекатиться на колени, и лишь потом он смог подняться на ноги. Его тут же толчками погнали вперед, прочь от загона, по направлению к находившейся неподалеку группе всадников, фигуры которых смутно маячили в предрассветном сумраке. По приближении Катон узнал среди них неподвижно сидевшего в седле Каратака. На миг их глаза встретились, и прежде чем Каратак отвел взгляд, Катон успел увидеть в нем горечь и холодную ненависть. По его спине пробежал холодок страха. Что-то случилось. Что-то ужасное и, похоже, похоронившее все надежды на то, что Каратак склонится к мирному соглашению: в глазах вражеского вождя читалась жажда убийства. Оглядевшись, Катон увидел, что остальных шестерых пленников, выведенных из коровника, уводят куда-то в тень, подгоняя остриями копий. Он снова повернулся к Каратаку:

– Куда их ведут?

Ни ответа, ни какого-либо знака, свидетельствующего, что его вопрос был услышан, не последовало.

– Куда…

– Молчать! – взревел конвоир и ударил Катона кулаком в живот, выбив из него воздух. Римлянин сложился пополам, судорожно пытаясь сделать вздох.

– На коня его, – тихо распорядился Каратак. – Привязать к седлу. Я не хочу, чтобы он сбежал.

Катон все еще хватал ртом воздух, а сильные руки уже подняли его и швырнули лицом вниз поперек шерстяного седла. Лодыжки туго обмотали веревкой, которую соединили с узами на запястьях, закрепив узлом. Лицо Катона было обращено к темневшей внизу земле. Он повернул голову, пытаясь поймать взгляд Каратака, но из этого положения вождя видно не было, и центурион опустил голову, прислонившись щекой к грубому, испускающему горький запах чепраку. В это время кто-то щелкнул языком, и конь в хвосте маленькой группы всадников поскакал вперед. Они выехали из лагеря, проехали по узкой дамбе и двинулись по протоптанной дороге, очертания которой постепенно, по мере того как светало, все четче проступали из сумрака.

Мысли Катона метались, не находя ответа на вопрос: что могло столь неожиданно и резко изменить умонастроение Каратака? Куда его везут и что случилось с остальными пленниками? Непонимание порождало усиливающийся с каждым мгновением страх перед тем, что его везут на смерть, а скоро такая же участь постигнет и остальных пленных римлян. От скакавших рядом варваров буквально веяло холодной злобой, заставляя Катона думать: смерть, когда она придет, станет желанным избавлением от тех страшных мук, которые бритты уготовили для своих пленников.

После нескольких часов тряской скачки сквозь душную болотную сырость они прибыли к маленькой усадьбе. Подняв голову, Катон увидел кучку круглых хижин, окруженных полями. Там прибывших поджидали воины, почтительно поднявшиеся на ноги по приближении своего вождя. Каратак остановил кавалькаду и приказал всадникам спешиться, после чего исчез в одной из хижин. Некоторое время все было тихо, но Катон ощущал в воздухе гнетущее напряжение, с которым воины ожидали возвращения Каратака, и не шевелился, опасаясь привлечь к себе внимание. Просто лежал поперек седла лицом вниз и ждал.

Как долго это продолжалось, сказать было трудно, но вдруг Каратак оказался стоящим рядом с ним с ножом в руке. Воины застыли в ожидании, Катон изогнул шею под немыслимым углом, пытаясь углядеть выражение лица вождя и гадая, не последнее ли это, что он вообще видит в своей жизни.

Каратак, прищурившись, смотрел на него со злобой и отвращением. Он поднял нож, и Катон, вздрогнув, крепко закрыл глаза.

Но удара не последовало: лезвие разрезало пропущенную под конским брюхом веревку, соединявшую узы на лодыжках со связанными руками. Катон начал сползать с седла и едва успел пригнуть голову между руками, прежде чем тяжело грохнулся на землю.

– Вставай! – прорычал Каратак.

Это было непросто, но Катону все же удалось, перекатившись на бок, привстать на колени, а потом неловко подняться на ноги. В тот же миг Каратак схватил его за руку и потащил к хижине, в которую ранее заходил сам. Уши центуриона наполнило жужжание насекомых, в ноздри ударил отвратительный трупный запах. Мощный толчок – и Катон, пролетев сквозь узкий дверной проем в темное помещение, упал, приземлившись на что-то холодное, мягкое и податливое. Глаза его быстро приспособились к сумраку, и, подняв голову, он понял, что упал лицом на голый женский живот, так что о его щеку терлись волосы лобка.

– Проклятье! – вскрикнул он, отпрянув от тела.

Рядом лежала кучка острых кремней, и Катон, запнувшись, упал прямо на них, успев выставить перед собой руки и больно ободрав ладони. Один из этих камней с острыми гранями он крепко зажал в пальцах. В хижине были и другие тела, тоже обнаженные, распростертые в лужах свернувшейся крови.

Только сейчас до Катона дошло, куда он попал и кто совершил это страшное злодеяние.

– Проклятье!

Потрясение вкупе с нестерпимой вонью вконец лишили его остатков самоконтроля, и его начало рвать, да так, что он не мог остановиться, пока не изверг наружу все содержимое желудка, хотя запах блевотины, добавляясь к трупной вони, делал рвотные позывы еще сильнее. Когда же наконец ему удалось прийти в себя, он обнаружил, что с другой стороны хижины, через разделявшие их тела, на него смотрит Каратак.

– Гордишься собой, римлянин?

– Я… я не понимаю.

– Лжец! – злобно выкрикнул вождь. – Ты прекрасно знаешь, чьих рук это дело. Это работа Рима. И не только это – здесь еще одна хижина наполнена телами беззащитных крестьян и их детей. Вот что несет нам империя, к дружбе с которой ты меня призывал.

– Рим тут ни при чем, – заявил Катон, пытаясь заставить свой голос звучать спокойно, хотя сердце его в смертельном ужасе отбивало барабанную дробь. – Это дело рук безумца.

– Это дело рук обезумевших римлян! Кто еще мог бы сотворить такое? – Каратак поднял руку и ткнул в Катона пальцем. – Или ты хочешь обвинить моих людей?

– Нет.

– Ну и кто же тогда, кроме твоих товарищей, мог совершить это? На такое способны только римляне!

Он явно провоцировал Катона на возражения, которые, как чувствовал центурион, могут стоить ему жизни.

Катон нервно сглотнул.

– Да, это сделали римляне, но… они действовали в нарушение приказа.

– И ты хочешь, чтобы я в это поверил? Мне уже несколько дней докладывают о том, что творят ваши легионеры в долине. Избивают женщин и детей, сжигают хижины, убивают всех, кто дерзает сказать слово поперек… а теперь еще и это. В последний наш разговор ты толковал о конце войны, и я… я чуть было тебе не поверил. Но вот теперь увидел, что такое на самом деле мир по-римски. Теперь я вижу все ясно и точно знаю, что мне следует делать. Мира между нами не будет. Его не может быть никогда. Поэтому я буду сражаться с твоими соплеменниками сколько достанет сил, до последнего вздоха.

Катон видел злобную решимость на лице Каратака, его кулаки, сжатые так, что побелели костяшки пальцев, и понимал, что теперь никакой надежды на мир не будет до тех пор, пока жив этот человек. А вот самому Катону, как и всем тем пленникам, оставшимся в загоне в лагере бриттов, придется жизнью поплатиться за неспособность Метелла обуздать свое желание набить живот. На миг Катон даже понадеялся, что Метелл окажется среди первых обреченных на смерть, и смерть его будет долгой и мучительной в отмщение за совершенное злодеяние и те беды, которые он на них навлек. «Жаль только, что эта горькая мысль у меня будет последней», – подумалось Катону, и он не смог сдержать печальной улыбки.

Центурион поднял взгляд на Каратака, мысленно приготовившись к смерти, но тут снаружи раздались тревожные возгласы, и находившиеся в хижине бритт и римлянин обернулись к выходу. Каратак поднырнул под притолоку и выскользнул наружу. Полог за ним упал, внутри мгновенно стало совсем темно. Катон поднялся, бросил последний взгляд на трупы и последовал за ним.

– В чем дело? – осведомился Каратак. – Что случилось?

– Римский патруль, вождь, – ответил один из воинов, указывая на дорогу, что вела к хутору. – Примерно дюжина солдат, пешие.

– Далеко?

– Полмили, не дальше.

– Значит, они фактически перекрыли нам путь, – промолвил Каратак. – Кто знает, можно выбраться из этой усадьбы другим путем?

– Вождь, – подал голос один из телохранителей, – я здешнюю землю хорошо знаю. Тут вокруг почти сплошь топь да трясина. Лошадей нам через болото не провести.

Каратак раздраженно хлопнул себя ладонью по бедру.

– Ладно. Забери лошадей, отведи подальше и спрячь где-нибудь, чтобы на глаза не попадались. Да, и чтобы ни звука – понял?

– Да, вождь.

– Тогда действуй.

Воин подтолкнул своего спутника, и они вдвоем побежали к лошадям, привязанным к коновязи между хижинами. Каратак подозвал трех оставшихся бойцов:

– Берите пленного и за мной.

Катона схватили за плечо, направляя следом за вражеским вождем. Каратак повел маленький отряд мимо хижин, проскользнул между двумя загонами для животных и поспешил к участку земли, заметно приподнимавшемуся над плоским ландшафтом. Пологий склон вел к находившейся примерно в сотне шагов от них рощице низкорослых деревьев, и именно туда быстрым шагом направлялся вождь. Катон почувствовал, что у него появилась возможность вырваться и бежать: сердце его учащенно забилось, мускулы напряглись. Он попытался подготовить себя к решительному шагу, вообразив на миг, как это может выглядеть, и даже представил себя пронзенным мечом при попытке обрести защиту у товарищей по оружию. Однако пусть над ним и тяготел смертный приговор, он мог рассчитывать на пощаду в обмен на бесценные сведения о местонахождении вражеского лагеря.

Но пока все эти мысли метались в его голове, время было упущено. Они уже находились возле самых деревьев, да и воин, державший Катона за плечо, усилил хватку, толчками направляя центуриона в тень, под низкую крону ближайшего дерева. Катон запнулся о корень и грохнулся так, что у него вышибло из легких весь воздух. Накатила болезненная злость на самого себя: стало ясно, что, если у него и был шанс сбежать, он его упустил.

Варвар, которому было поручено караулить Катона, словно прочтя его мысли, повернул центуриона лицом к себе, похлопал по его горлу лезвием кинжала плашмя и угрожающе прошипел:

– Тссс! А не то располосую от уха до уха. Понял?

– Да, – тихо ответил Катон сквозь стиснутые зубы.

– Вот и хорошо. Лежи смирно.

Они лежали неподвижно, вглядываясь сквозь росшую под раскидистыми ветвями траву. Ждать пришлось недолго: из-за изгиба дороги показался красный щит легионера. На миг Катона охватило нестерпимое желание оказаться среди соотечественников. Разведчик устремился вперед, огляделся, озираясь по сторонам, дошел до центра усадьбы, остановился, снова внимательно осмотрелся, склонив голову набок и прислушиваясь, попятился, повернулся и побежал назад.

Вскоре после этого патруль вступил в поселение, и по гребням на шлемах Катон понял, что его возглавляют центурион с оптионом. Два командира остановили патруль в центре просторного кольца хижин, и центурион отдал несколько приказов, послав людей на осмотр ближайших жилищ. Потом он расстегнул ремни шлема, снял его, и Катон резко втянул воздух, узнав Макрона. С чего его понесло на разведку с таким маленьким патрулем? При виде друга сердце Катона встрепенулось, и он поднял голову, чтобы присмотреться получше. В тот же миг приставленное к горлу лезвие больно впилось в его кожу. Караульный приблизил губы к уху Катона и яростно прошептал:

– Еще раз дернешься, и тебе конец.

Катону не оставалось ничего другого, кроме как с болью и отчаянием смотреть издалека, как римляне обыскивают хижины. Когда Макрон в очередной раз озирался, его взгляд скользнул прямо над Катоном и варварами, укрывшимися, застыв в неподвижности, на самом краю рощицы. Потом прозвучал приглушенный возглас, и Макрон, обернувшись на звук, поспешил к самой большой хижине. Оттуда он вынырнул довольно скоро, откликнувшись на другой возглас, и направился в ту самую хижину, которую не так давно покинул Катон. На сей раз Макрон пробыл внутри дольше, а когда наконец вынырнул из темного входа, то прижимал к губам сжатый кулак. На миг он застыл неподвижно, стоял, понурившись, глядя себе под ноги. Затем, на глазах Катона и затаившихся рядом с ним воинов, Макрон выпрямил спину и принялся отдавать приказы. Солдаты из патруля поспешили к нему и быстро построились лицом к роще, ожидая дальнейших распоряжений.

– Патруль… – громко, как на плацу, возгласил Макрон, и воины по обе стороны от Катона напряглись, потянувшись к рукоятям мечей. Рот Макрона широко открылся, а спустя долю секунды до них долетел и звук: – Вперед!

Римляне двинулись по направлению к затаившимся бриттам, и Каратак бросил взгляд на воина, продолжавшего держать нож у горла Катона.

– Как я скажу, убьешь его.

Патруль между тем дошел до маленькой хижины, обогнул ее и направился к дороге, ведущей из усадьбы. Каратак испустил свистящий вздох облегчения. По мере удаления римского патруля напряжение его воинов спадало. Катону же оставалось лишь с упавшим сердцем проводить легионеров горестным взглядом.

Когда они достигли края поселения, Макрон вышел из строя и, в то время как его солдаты маршировали дальше, остановился и бросил последний взгляд на молчаливые хижины. Затем он отвернулся, а спустя момент его увенчанный красным гребнем из конского волоса шлем уже пропал из виду, скрывшись за кустом утесника. Катон опустил голову на руки и закрыл глаза, отгоняя волны черных эмоций, грозивших поглотить его и опозорить в глазах варваров.

Потом между ним и залитой солнцем территорией усадьбы за рощей возникла тень.

– Вставай! – рявкнул Каратак. – Возвращаемся в лагерь. Я придумал для тебя и твоих людей кое-что особенное.