Глава 27
– Ночью умер Гонорий, – пробормотал Фигул, присев на корточки рядом с тлеющими остатками походного костра. Катон напротив него сидел на давным-давно упавшем, покрытом лишайником и ярко-желтыми грибами, древесном стволе. Центурион кутался в батавский плащ и изо всех сил старался не дрожать.
– Ну, он из них последний.
– Так точно, командир.
Фигул кивнул, протянул руки к серому пеплу и слегка улыбнулся, чувствуя, как согреваются пальцы.
– Нас осталось двадцать восемь.
Катон поднял голову и обвел взглядом лужайку, на которой лежали спящие люди. Некоторые, когда первый слабый свет стал пробиваться сквозь кроны приземистых деревьев, ворочались, просыпаясь, другие кашляли, а двое тихонько переговаривались, но умолкли, заметив, что центурион смотрит в их сторону. Лужайка находилась в лощине и со всех сторон была окружена густыми зарослями дрока. Дальше лежало болото, над которым каждый вечер поднимался густой туман. То, что на следующий день после стычки с батавскими всадниками беглецы набрели на это место, было несомненной удачей. Шестерых павших они оставили с мертвыми батавами, а тяжелораненых унесли с собой по извилистым тропам в глубь болотной страны. Катон помогал им, как мог, но воины один за другим слабели и умирали. Гонорий получил глубокую рану копьем в живот. Крепкий и стойкий, он упорно цеплялся за жизнь до последней возможности, скрежетал зубами, превозмогая страшную боль, лицо его блестело от пота. Теперь он отмучился и лежал неподвижно, вытянувшись, руки вдоль боков. Таким его оставил Фигул – и увидел Катон.
Центурион поднялся на ноги, на миг скривился, напрягая затекшие мышцы, и, глядя на своего оптиона, сказал:
– Надо раздобыть еды. Мы уже не первый день голодаем.
Устроив в лощине лагерь, Катон выбрал несколько человек и отправился с ними на поиски припасов. Двинувшись по дороге, проходившей мимо лощины, они, оставив позади пару миль, набрели на мазанку, возле которой в загоне нашли четырех овец. В хижине лежал мертвый старик. Умер он уже довольно давно, и запах разложения они учуяли раньше, чем увидели труп. Катон решил, что старик, должно быть, заболел и умер у себя дома. Поживиться в лачуге, кроме жалкого тряпья, было нечем, но римляне прибрали и это, а потом попытались отогнать в лощину овец. Увы, три из четырех проклятых овец, едва их вывели из загона, со всех ног припустили в болото. Некоторое время из камышей доносилось блеяние и плеск воды, потом все стихло. Четвертую овцу зарезали и поджарили на костре, который Катон разрешил своим людям развести, только когда совсем стемнело. Животное оказалось тощим и жалким, чем, видимо, и объяснялось то, что оно не удрало вместе с остальными. Кое-как запас постного мяса удалось растянуть на пару дней, но теперь в животах вновь урчало от голода, и солдаты все чаще поглядывали на Катона, ожидая, что он решит эту проблему. По правде говоря, животные в окрестностях водились, но даже птицы им пока изловить не удалось, а круп маленького оленя, тут же скрывшегося в густом кустарнике, видели только один раз. Копья, которые люди Катона забрали у убитых ими батавов, так и не отведали крови, и животы изголодавшихся солдат бурчали все громче, норовя заглушить отдаленные крики выпи.
– Я поведу отряд на поиски, когда полностью рассветет, – промолвил Катон. – Уверен, что-нибудь поесть мы раздобудем.
– А что, если нет, командир?
Катон осторожно присмотрелся к выражению лица оптиона, но никаких признаков покушения на свой авторитет не обнаружил и ощутил угрызение совести. Уж конечно, после того как Фигул помог бежать Катону и остальным, ему не требовалось ничего доказывать. Верность своему центуриону сделала его изгоем и обрекла на полные опасности скитания, что вызывало у Катона чувство вины и сострадания. То был долг, оплатить который ему скорее всего не удастся никогда.
Но если верность Фигула сомнению не подлежала, то относительно остальных несчастных беглецов сказать то же с уверенностью было нельзя. За четыре дня, прошедшие с того времени, как они углубились в болото, Катон проникся острым ощущением того, что дистанция между ними и легионом увеличилась не только в географическом смысле. Люди еще только начинали осознавать истинную безысходность своего положения, и наступит время, когда они откажутся признавать, что звание центуриона дает ему право на верховенство, и когда это случится, поддержать авторитет командира сможет один лишь Фигул. Если Катон утратит преданность своего оптиона, ему крышка. Да и остальным тоже, поскольку для выживания им необходимо сохранять сплоченность и действовать как единое целое.
Интересно, как бы справился со всем этим Макрон? Катон ничуть не сомневался, что, будь его друг здесь, уж он-то сумел бы удержать все под контролем.
Катон опустил голову, чтобы оптион не заметил неуверенности на его лице, и лишь тогда ответил на его вопрос:
– Тогда мы продолжим поиски снеди до тех пор, пока что-нибудь не найдем. А если так ничего и не найдем, умрем с голоду.
– Даже так?
– Даже так, оптион. Других возможностей для нас нет.
– Но что же будет, когда придет зима, командир?
Катон пожал плечами.
– Сомневаюсь, что мы протянем так долго…
– А вот это зависит от тебя, командир.
Фигул огляделся по сторонам и, наклонившись, стал ворошить тлеющие угольки, придвинувшись к центуриону так близко, что можно было говорить совсем тихо, не рискуя быть услышанным.
– Но тебе лучше бы предложить какой-нибудь план. Людям необходимо что-то, что будет постоянно держать их при деле. Удержит от размышлений о будущем. И лучше бы тебе, командир, придумать что-нибудь поскорее.
Катон от безысходности развел руками:
– Что придумать-то? У них нет снаряжения, чтобы поддерживать себя в порядке, нет казарм, чтобы проводить там проверки; мы не можем заниматься муштрой и, в нынешнем своем состоянии, не способны вести боевые действия. Нам ничего не остается, кроме как не высовываться. – Почувствовав, как у него скручивает желудок, и услышав противный урчащий звук, Катон добавил: – И раздобыть что-нибудь поесть.
Фигул покачал головой.
– Этого недостаточно, командир. Ты способен на большее. Люди смотрят на тебя.
– И что же делать?
– Ну, не знаю. Ты центурион. Просто в нынешних обстоятельствах, что бы мы ни решили делать, это надо делать быстро… командир.
Катон поднял глаза на оптиона и кивнул.
– Мне нужно подумать. Но пока я буду на охоте, займитесь устройством пристанища.
– Пристанища?
– Да. На какое-то время мы здесь задержимся, и надо устроиться настолько удобно, насколько это вообще возможно в нашем положении. Кроме того, – Катон кивнул в сторону солдат, – они будут при деле.
Фигул встал на ноги, тяжело вздохнул, повернулся и побрел на другой край поляны. Там он достал свой короткий меч, прилег на землю, выудил точильный камень, который носил с собой завернутым в тряпицу, и начал медленно, в размеренном ритме, со скрежетом водить им по клинку. Катон понаблюдал за ним, испытывая желание приказать немедленно прекратить этот раздражающий звук, но с огромным трудом сумел сдержаться. Он вдруг осознал, насколько прав Фигул. Если солдат ничем не занят, он не имеет цели. А без цели любой отряд рано или поздно превратится в заурядную разбойничью шайку. Это только вопрос времени.
Но чего могут добиться двадцать восемь человек, у которых нет ничего, кроме мечей да нескольких щитов и копий, забранных у убитых батавов? Простое выживание казалось пределом их возможностей, что погружало Катона еще глубже в темное марево уныния.
Прежде чем солнечные лучи разогнали висевший над болотом туман, Катон отобрал четверых бойцов, чтобы пойти с ними на поиски провизии. Среди них был и Прокул, который, если ему нечего было делать, просто места себе не находил. Это действовало на нервы остальным легионерам, и Катон решил, что всем будет лучше, если Прокул отлучится на несколько часов из лагеря. Они взяли с собой лучшие из батавских копий и заткнули за пояса кинжалы. Оставив Фигулу приказ заняться обустройством, центурион вывел свой маленький отряд с поляны и повел по дороге, пролегавшей между двумя вытянутыми холмами и уводившей дальше в болото. К извилистой дороге подступала темная, неподвижная вода и густой тростник, а воздух был полон запаха гниения и назойливого комариного писка.
Этой дорогой они ходили уже несколько раз и на протяжении первых нескольких миль помнили все ее причудливые изгибы. Несомненно, проложенная человеком, а вовсе не звериная тропа, она, однако, использовалась очень редко и постепенно зарастала пучками травы. Катон шел впереди, Прокул непосредственно за ним. Римляне двигались, напрягая зрение и слух в стремлении обнаружить какие-либо признаки живых существ. Время от времени уровень дороги понижался, и ее покрывал тонкий слой воды или густая грязь. Эти участки легионеры преодолевали с приглушенными проклятиями, но зато с таким громким хлюпаньем, что Катону казалось, что оно разносится на целые мили. Один раз тропа пересекла дорогу пошире, ведущую с севера на юг и, судя по всему, являвшуюся главной туземной дорогой, проходящей по безлюдному болотному краю. Римляне перебежали ее, тревожно поглядывая по сторонам, дабы убедиться, что их не заметил какой-нибудь бредущий через топи путник.
По прикидкам Катона, они шли по тропе около двух часов, пока не добрались до самой дальней точки, куда заходили ранее. Здесь тропа выводила к полосе твердой земли, густо поросшей дроком. Туман уже почти рассеялся и висел лишь над несколькими участками унылого пейзажа. Солнце начинало припекать, усиливая болотные испарения, воздух густел, становилось душно. Катонова туника промокла от пота и прилипала к спине, кожу пощипывало, что выводило из себя.
– Отдохнем и назад, – решил центурион.
Один из солдат покачал головой.
– Командир, но ведь мы так и не добыли никакой еды.
– Придется попробовать еще раз, Метелл, – промолвил Катон, вымучив улыбку. Пусть хождение по топям ни к чему и не привело, но по крайней мере люди были при деле. – Может быть, нынче вечером.
Легионер открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли у него в горле, когда он увидел, как исчезла улыбка Катона, а в глазах центуриона вспыхнул угрожающий блеск. Миг они смотрели друг другу в глаза, потом Метелл опустил взгляд и кивнул:
– Как скажешь, командир.
– Вот именно, как я скажу… Давайте поищем тень и отдохнем. А потом отправимся назад, в лагерь. Если повезет, найдем что-нибудь на обратном пути.
Остальные смотрели на него с угрюмым сомнением, и, заметив это, центурион пожал плечами.
– Все, сейчас отдыхаем.
Велев своим людям искать укрытие от солнца, Катон, пробираясь сквозь кусты, спустился к самой воде, встал на колени и набрал в пригоршни воды. Она имела бурый оттенок, а запах – и вовсе уж тошнотворный. Некоторые из беглецов пили воду из ближайших к лощине топей, после чего их пробрал тяжелейший понос, и они долго мучились животами. Катон подозрительно принюхивался, но у него страшно пересохло горло, и он, облизывая распухшим, липким языком сухие губы, прикидывал, насколько велик риск. Затем, решив, что смерть от жажды явно ничем не лучше всякой другой, выпил воды, зачерпнул еще и проделал это несколько раз, пока не напился. Тогда он встал и пошел обратно, тихонько пробираясь сквозь заросли дрока. Трое из его людей уже спали, а Прокул, мягко покачиваясь, сидел в пестрой тени куста.
Катон собрался было сказать что-нибудь ободряющее, но тут Прокул вдруг застыл, уставившись на тропу, по которой они пришли. Проследив за его взглядом, Катон увидел маленького оленя. Вытянув шею и раздувая тонкие ноздри, тот нюхал болотный воздух. На глазах у замершего центуриона олень выбежал на тропу и опустил голову, фыркая в высокой траве. Прокул протянул было руку, собираясь растолкать Метелла, но Катон предостерегающе поднял палец. Вряд ли неожиданно разбуженный солдат не издал бы ни звука, а оленя мог спугнуть любой шум.
Поэтому оба они не шевелились, а лишь алчно взирали на животное, волей случая приближавшееся к ним. Катон уже слышал постукивание маленьких копытец по сухой земле и, перехватив покрепче древко кавалерийского копья, взвесил его в руке. Добравшись до открытого участка, олень остановился: храп заставлял его настороженные уши подергиваться. Он ударил передним копытом, выждал и топнул еще раз. Все оставалось неподвижным, и олень, выждав еще немного, ступил в пространство между Катоном и Прокулом. Затем он сделал еще один шаг, отвернул свою изящно очерченную голову от Катона и внимательно уставился на застывшего как изваяние Прокула.
Катон расслабил правую руку и спину, глядя вдоль железного наконечника копья на желтовато-коричневое животное. Поверх спины оленя он видел лицо Прокула, с болезненным раздражением понимая, что тот находится прямо на линии полета копья. Если животное увернется, наконечник угодит Прокулу прямо в грудь.
– Проклятье! – беззвучно произнес Катон.
Добыть оленя означало разжиться пропитанием на несколько дней. В случае неудачи они обречены на голод, а стало быть, уже скоро ослабнут и охотиться не смогут, что, в сущности, означает долгую и мучительную смерть. Но если он, метнув копье, промахнется, Прокул наверняка погибнет. Катон молил Диану заставить животное сделать еще пару шагов, но олень, как назло, застыл, словно статуя. Потом центурион поймал полный отчаяния взгляд Прокула, и тот едва заметно кивнул.
С резким выдохом Катон метнул копье по кратчайшей, прямой траектории. Этот звук испугал оленя, который нервно подпрыгнул, и копье с чмокающим звуком перехватило его в воздухе, пробив шкуру, разорвав мышцы и уткнувшись в кость под крестцом. С криком боли и ужаса животное упало, но тут же попыталось подняться на ноги.
– Держи его! – заорал Катон, устремляясь вперед.
Прокул бросился к оленю, расставив руки. Крик пробудил остальных легионеров, которые спросонья схватились за оружие.
– Держи его! – кричал Катон. – Держи, пока не удрал!
Олень вскочил-таки на ноги, увернулся от Прокула и бросился напролом сквозь кусты, волоча за собой застрявшее копье. Из раны лилась яркая, горячая кровь.
Древко цеплялось за кусты, и при очередном прыжке олень чуть не упал, однако же ухитрился устоять, выпрямиться и, подгоняемый слепящей паникой, устремился дальше. Прокул со всех ног гнался за ним, Катон отставал от солдата только на несколько шагов. Все остальные тоже вскочили и присоединились к погоне.
– Прокул! Не дай ему уйти!
Раненый олень с хрустом и треском проламывался сквозь заросли, уходя от преследователей, но при каждом повороте древко копья снова и снова застревало в кустах, замедляя его бег, и в конце концов Прокул, исцарапанный, весь в крови, настиг животное.
Тем временем заросли расступились: за ними открылась полоска травы, а дальше широкое темное пространство покрытой пропеченной солнцем растрескавшейся коркой подсушенной трясины. Олень, продолжая бег, совершил отчаянный прыжок в шесть локтей длиной, но, когда с глухим стуком приземлился, его копыта пробили засохшую поверхность и застряли в грязи. Животное дергалось, но его ноги основательно увязли. Прокул, углядев в этом свой шанс, прыгнул вслед за оленем и точно так же, проломив корку, чуть ли не по колени погрузился в трясину. Кряхтя от напряжения, он выпростал одну ногу и попытался освободить вторую, но она слишком увязла. Впереди него, тоже пытаясь высвободиться, отчаянно вертелся, взбивая копытами вонючую грязь, олень. Вместе с ним вертелось и копье, и когда древко на миг оказалось в пределах досягаемости Прокула, тот мгновенно ухватился за него и вырвал из раны как раз в тот миг, когда Катон и остальные выбежали на травянистый берег.
– Дерьмо! – орал Метелл. – Дерьмо, мы ж его поймали!
Легионер рванулся было вперед, но Катон его остановил.
– Погоди!
Метелл отстранил руку центуриона, но Катон, указав другой рукой на Прокула, который, барахтаясь в трясине, пытался обрести опору, чтобы нанести удар копьем, крикнул:
– Ты что, не видишь? Это опасно! Погоди!
Прокул, по колени в липкой грязи, подался вперед и всадил копье оленю в горло, тут же вырвал его и нанес второй удар. Олень издал последний крик ужаса, голова его упала в грязь, язык вывалился. Желто-коричневая грудь всколыхнулась еще несколько раз, и животное затихло. Кровь, изливаясь из ран, растекалась по поверхности растревоженной трясины.
Прокул, потрясая копьем, издал крик торжества, повернулся с довольной улыбкой к товарищам и нахмурился, увидев их озабоченные лица.
– Он же тонет, – тихо произнес Метелл.
Прокул глянул вниз и увидел, что черная жижа добралась уже до его бедер, и темная вода плещется у самого края его драной туники. Он напрягся, пытаясь высвободить хоть одну ногу, но усилие привело лишь к тому, что его затянуло еще глубже. Он снова повернулся к товарищам, и на сей раз на его лице читался испуг.
– Помогите…
– Копье! – крикнул Катон, подкрепляя слова жестом. – Протяни его нам!
Прокул перехватил древко сразу под наконечником и протянул тупым концом к товарищам. Катон вытянул руку, насколько мог, но его пальцы лишь скользили по древку. Сильный захват сделать не удавалось.
Он обернулся к Метеллу.
– Держи меня за руку, да покрепче.
В то время как Метелл уперся ногами в берег, Катон сделал пробный шаг по сухой корке поверх грязи, и его нога тут же провалилась на несколько дюймов. Он снова подался вперед, дотянулся до подрагивавшего древка, сомкнул пальцы вокруг твердого дерева и потянул. На том конце древка центурион видел побелевшие от напряжения костяшки Прокула, отчаянно вцепившегося в тонкий шест, связывавший его с жизнью. В устремленных на центуриона глазах застыл ужас.
– Держись! – выдавил сквозь стиснутые зубы Катон. – Держись, парень!
В какой-то миг копье подалось к нему, но на том все и кончилось: как он ни тужился, пытаясь подтянуть Прокула к берегу, движения не было. Закрыв глаза, центурион предпринял последнее, отчаянное усилие и, не добившись успеха, ослабил напряжение.
– Так не получится.
Он быстро огляделся и принялся отдавать новые приказы:
– Нужен какой-нибудь настил. Рубите ветки. Бросайте в грязь. Живо!
В то время как все, обнажив клинки, начали обрезать тонкие ветки дрока, Прокул озирался по сторонам со всевозрастающим ужасом. Трясина неуклонно затягивала его все глубже, и сейчас он погрузился в нее уже по пояс. Мертвого, неподвижного оленя, находившегося позади него, засасывало медленнее, но голову его уже затянуло, и над поверхностью маслянистой воды торчало лишь одно ухо.
– Вытащите меня отсюда! – заорал Прокул и попытался отгрести от себя грязь руками.
– Не дергайся, болван! – прошипел Катон. – Так ты только быстрей увязнешь. Не шевелись!
Ветки дрока оказались прочнее, чем ожидал Катон, и срезать их оказалось не так-то просто. Он изо всех сил кромсал ножом крепкие белые волокна, но упругая древесина никак не поддавалась.
– Проклятье!
Катон резал изо всех сил, но его все более охватывало отчаяние: оглянувшись на Прокула, он увидел, что тот погрузился уже по грудь.
– Вот! – один из солдат, кряхтя от усилия, отломал надрезанную ветку, бросил в трясину и тут же принялся резать следующую.
– Быстрее, чтоб вам сдохнуть! – кричал Прокул. – Быстрее, ублюдки!
Катон наконец отрезал ветку и, повернувшись, чтобы бросить ее рядом с первой, охнул:
– О нет…
Теперь над поверхностью были видны лишь голова и плечи увязшего легионера, отчаянно протягивавшего руки над трясиной навстречу товарищам. В правой руке Прокул по-прежнему сжимал копье. Прямо на глазах у Катона тело несчастного просело еще глубже, и ему плеснуло в рот всколыхнувшейся маслянистой водой.
– Дерьмо! – проревел, отплевываясь, Прокул. – Спасите меня!
Катон бросил свой нож и ступил на лежавшие поверх трясины ветки.
– Нет! – Метелл схватил его за руку. – Слишком поздно.
Катон вырвал руку, снова повернулся к Прокулу и увидел, что тот откинул голову назад, и глаза его расширились от ужаса, потому что грязь уже безжалостно подступала к его переносице. Еще миг, и над поверхностью остались лишь макушка да руки с судорожно пытающимися уцепиться за воздух пальцами. Потом и макушка пропала из вида: некоторое время темная вода на том месте, где она скрылась, пузырилась и булькала, потом все стихло. Неожиданно из трясины вынырнула рука Прокула со скрюченными пальцами, но они тут же медленно разжались, расслабились, обвисли и ушли под воду.
На миг воцарилась гробовая тишина: застывшие бойцы смотрели туда, где только что исчез их товарищ.
– Мать твою… – выдохнул кто-то.
Катон обессиленно опустился на траву, остальные медленно сели по обе стороны от него. На их глазах трясина медленно, словно нехотя, начала поглощать тушу оленя, и все, что они могли сделать, это созерцать со смешанным чувством потрясения и печали из-за смерти Прокула и терзавшего голода, усугубляемого видом постепенно исчезающего оленя. В конечном счете он был поглощен топью, грязная вода сомкнулась над окровавленной шкурой, и скоро на виду не осталось ничего.
Помедлив, Катон поднялся и заткнул свой кинжал обратно за пояс.
– Идем.
– Идем? – Метелл взглянул на центуриона и нахмурился. – Куда идем, командир?
– Обратно в лагерь.
– Но зачем?
– Здесь оставаться нельзя, – терпеливо пояснил Катон. – Туман поднимается. Нас могут увидеть.
– Да какая разница, командир, – отозвался Метелл с усталым отчаянием. – Рано или поздно это проклятое болото все равно всех нас прикончит.
