Глава 37

Легат Квинтат осмотрел тела, разбросанные по земле и по рву, а затем перевел взгляд на зияющие руины караульной будки и нескольких участков стены. Поморщившись от едкого запаха обугленного дерева, он обратился к Макрону:

– Вижу, здесь разыгралась нешуточная битва, центурион.

– Да, господин легат, – безучастным голосом отозвался Макрон.

– Люди, не дрогнувшие в таком сражении, становятся героями. Не сомневаюсь, вас наградят, когда губернатор Осторий прочтет мой рапорт и отошлет его в Рим. Гарнизон крепости Брукциум отличился в бою, так что знамена легионеров и фракийцев тоже украсят награды. – Легат с улыбкой повернулся к Катону: – Кровавые Вороны снискали себе славу неистовых в бою воинов. Разумеется, это прежде всего заслуга центуриона Квертуса. Жаль, что он не дожил до сегодняшнего дня.

– Действительно, жаль.

– Ну да ладно. Уверен, его имя надолго сохранится в памяти людей.

– Несомненно, – согласился Катон.

Квинтат снова вспомнил о Макроне.

– Выполняйте приказ. Крепость должна быть разрушена до основания. Не хочу, чтобы после нашего ухода здесь нашли пристанище враги. Вы свободны, центурион.

Макрон, отдав честь, пролез через пролом в стене и скрылся из виду.

– Отважный боец, но уж очень угрюмый и неприветливый.

– Центурион измотан до предела, – с трудом сдерживая раздражение, вступился за друга Катон. – В таком состоянии вряд ли у кого-нибудь возникнет желание поддерживать беседу.

– Защищайте своих офицеров сколько душе угодно, – напустился на Катона легат. – Однако вы меня сильно обяжете, если впредь будете соблюдать субординацию и не спорить с командующим. Может быть, вы с центурионом и герои, только не стоит лишний раз испытывать мое терпение. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Да, господин легат.

– Вот и хорошо. Как я уже сказал, пусть ваши люди кончают с крепостью и присоединяются к арьергарду. Боюсь, отдохнуть им не придется. Надо спешить, если хотим догнать Каратака. Нельзя допустить, чтобы он снова ускользнул. Осторий этого не простит. – Лицо Квинтата осветила довольная улыбка. – Однако в первый раз именно губернатор потерял его след. Как было бы приятно покончить с Каратаком до появления Остория. Просто отрада для души.

Катону стоило большого труда сдержать гнев. Командующие армиями не имеют права сводить счеты с политическими соперниками на поле боя. Речь идет о жизни множества людей, и командующий несет ответственность перед теми, чьи судьбы держит в своих руках. Отбросив все лишнее, он должен сосредоточить все мысли на удачном исходе военной кампании. Только победа над врагом имеет значение. По крайней мере, так должно быть. Однако временами создается впечатление, что война – не более чем продолжение политических игр, и Рим не исключение. Интересы представителей высших слоев общества часто сталкиваются, и дело заканчивается войной.

Легат Квинтат следил за своей колонной, проходящей мимо развалин крепости. Тысячи людей, мулов, лошадей и фургонов, нагруженных военным снаряжением.

– Мы потеряли слишком много лет, стараясь принести мир в эту провинцию. Император объявил, что Британия завоевана, через несколько месяцев после первой высадки на остров, и поэтому нам не представилось шанса увенчать себя славой. Однако между официальной точкой зрения и реальным положением дел существует большая разница, верно? Я с радостью отправлюсь служить на границу, где слава меня непременно найдет. Однако я забегаю вперед. – Легат шутливо прикрыл ладонью рот. – Сначала нужно уничтожить врага. Разгром Каратака положит долгожданный конец сопротивлению местного населения на этом убогом острове.

– Надеюсь, господин легат.

– А у вас есть сомнения на сей счет? – нахмурился Квинтат.

– Для начала нужно одержать победу над войском Каратака, – осторожно заметил Катон. – А уж тогда станет ясно, закончится на этом дело или нет. Как бы там ни было, Каратак показал себя хитроумным противником. Кто знает, возможно, у него имеется в запасе немало сюрпризов. Есть и другие племена, не испытывающие почтения к Риму. Не надо забывать и друидов. Они мастера разжигать ненависть в сердцах местных жителей. Боюсь, пройдет еще много времени, прежде чем в Британии установится мир.

– Знаете, префект Катон, ваше настроение навевает уныние. Уверен, вы можете оказать неоценимую помощь, когда требуется поднять моральный дух людей. Иметь такого человека рядом в трудную минуту – одно удовольствие. Завидный оптимизм, – раздраженно пожал плечами Квинтат.

– Оптимизм – качество весьма похвальное, господин легат. Однако суровая действительность плохо сочетается с хорошим настроением. Знаю по собственному опыту.

– Ваш опыт? – Губы легата скривились в улыбке. – Надеюсь, вы проживете достаточно долго, чтобы в ваших устах слово «опыт» звучало внушительно.

Катон встретился взглядом с легатом.

– И я надеюсь.

Квинтат подал знак солдату, держащему под уздцы лошадь, и тот мгновенно передал поводья легату, а потом, поклонившись, помог сесть в седло. Глянув сверху вниз на Катона, Квинтат заговорил командным тоном:

– Разрушьте крепость, соберите своих оставшихся людей и присоединяйтесь к колонне.

– Слушаюсь, господин легат.

Квинтат пришпорил коня и пустил рысью по тропе, ведущей на строевой плац, где проходила колонна легионеров. Катон некоторое время смотрел ему вслед. Вряд ли он сможет разделить оптимизм легата по поводу близкого конца войны с Каратаком и другими племенами, сопротивляющимися жестокой власти Рима. И все же, несмотря на сомнения, Катону хотелось надеяться, что затянувшаяся военная кампания скоро завершится. Если в Британии воцарится мир, можно будет привезти сюда Юлию. Со временем многие подразделения находящейся на острове армии будут перебазированы, и возможно, удастся получить более удачное назначение. В более теплое и цивилизованное место.

Катон глянул на скалистые горы по обе стороны долины и невольно поежился. Дикая, враждебная страна. Трудно представить, что ее можно укротить. Пожалуй, вообще не стоит привозить Юлию к этим берегам. Когда местные жители сдадутся, лучше попросить новое назначение, поближе к Риму. О месте в столице Катон пока не мечтал. До тех пор, пока во дворце находятся могущественные недоброжелатели. Но не вечно же им там сидеть. Катон криво усмехнулся. Люди, плетущие заговоры за спиной императора, обычно долго не удерживаются. Скоро на трон взойдет новый император. Скорее всего, им станет Нерон, приемный сын Клавдия. А ведь Катон однажды спас юноше жизнь. Если он станет императором, начнется чистка «старой гвардии», и тогда Катон сможет вернуться в Рим, воссоединиться с Юлией и жить в мире.

Эти мысли согревали душу. Отвернувшись от проходящей мимо колонны пехоты, Катон прошел через пролом рядом с разрушенной караульной будкой и отправился на поиски Макрона.

Внутри крепости пахло жженым деревом и дегтем. Небольшие отряды воинов складывали груды дров и хвороста в дверных проходах казарм и конюшен. По иронии судьбы римлянам предстояло завершить то, что не удалось сделать врагам: разрушить крепость.

Он нашел Макрона в штабе. Центурион руководил погрузкой в фургон сундука с жалованьем гарнизона и документов. Погрузкой занимались легионеры. Похоже, Макрон так и не проникся доверием к фракийцам.

– Как идет работа, Макрон?

Центурион поприветствовал друга и, пробежав пальцами по волосам, почесал затылок, собираясь с мыслями.

– Больных и раненых уже определили в товарный обоз, туда же отправили пленных силуров. Кавалерийских лошадей вывели из конюшен и вынесли все снаряжение, которое можно перевозить в оставшихся фургонах. – Макрон кивнул в сторону сундуков. – Вот погрузим их, и все.

– А наше с тобой обмундирование?

Макрон указал на фургон во внутреннем дворе.

– Уже погрузили.

– Хорошо. Как только фургоны выедут из крепости, можешь отдать приказ разводить костры.

– С удовольствием.

Катон с любопытством посмотрел на друга:

– Неужели тебе по душе такой финал?

– А что? Чего тут жалеть? – Макрон обвел взглядом внутренний двор перед зданием штаба. – Слишком многое тут напоминает о Квертусе. Будто его тень все еще бродит по Брукциуму. И неудивительно! Таких ублюдков и в потустороннем мире не жалуют. Я думаю, Квертусу самое место в царстве Аида.

Слова друга ошеломили Катона. Никогда прежде не видел он Макрона в таком подавленном состоянии.

– Послушай, Макрон, – ласково заговорил он с другом. – Квертус мертв. Я его убил. Не стоит о нем вспоминать.

– Не получается. Вот уже двадцать лет я служу в легионах, и за это время повидал много ужасов, встречался с омерзительными личностями. Но им далеко до Квертуса. Будто его сердце было тронуто тьмой.

– Говоришь, темное сердце? – Катон на мгновение задумался. – Наверное, ты прав.

– Какое там «наверное»! – хмыкнул Макрон. – Ублюдок был психопатом. Его душа погрузилась во мрак, такой же глубокий, как воды Тибра. Сродни дикому зверю и коварный, как змея. Такого нельзя оставлять в живых. Жаль только, что не я его прикончил. – Макрон с тревогой посмотрел на друга. – Надеюсь, неприятных последствий не будет?

– Пока нет. Легат знает с моих слов, что Квертус погиб в бою. Однако если потребуется написать подробный рапорт, правда выйдет наружу. Думаю, рано или поздно так и произойдет. Поползут слухи. За нашим поединком наблюдало множество свидетелей.

– Верно. Только мало кто из них встанет на защиту Квертуса. Ведь он хотел сбежать, отдав нас на растерзание Каратаку. Так что не я один тебя поддержу.

– Знаю, – улыбнулся другу Катон. – И нисколько не тревожусь по этому поводу. – Лицо Катона приняло задумчивое выражение. – И все-таки жаль, что так случилось. В тактике Квертуса имелись и положительные стороны.

– Шутишь?

– Нисколько. Страх – самое эффективное оружие на войне. А Квертусу удалось наполнить сердца врагов диким ужасом. Его единственная ошибка в том, что он запугал до смерти и своих людей.

– Слишком много для него чести, Катон! Квертус был мерзавцем, и точка! Да к тому же сумасшедшим. Злобный ублюдок, прогнивший до мозга костей. Мало того, заразил этой гнилью остальных: своих воинов, силуров… и даже меня. – Макрон отвел взгляд в сторону, восстанавливая в памяти картины смерти Манцина и Маридия, и поморщился, как от сильной боли. – Так что не надо впадать в крайность. Не все покойники достойны похвал. Про иных не скажешь ни одного хорошего слова. – Внимание Макрона привлекли фургоны: – Чего ждете? – гаркнул он. – Барахло погрузили? Вывозите фургоны из крепости на строевой плац! Да смотрите, чтобы ничего не украли по дороге. Ну, трогай!

Возница на первом фургоне щелкнул кнутом, и тяжелые колеса загрохотали по внутреннему двору к боковым воротам, на дорогу вокруг крепости, ведущую к строевому плацу. Грустное настроение развеялось, словно чары злого волшебника, и друзья вновь вспомнили о своих обязанностях.

– Такова воля судьбы, – расправил плечи Макрон. – Все готово, можно поджигать крепость, господин префект.

– Буду ждать тебя снаружи вместе с остальными воинами, – кивнул Катон. – Давай, действуй.

Катон направился к обгоревшим развалинам стены, выходившей на строевой плац. За спиной раскатистый бас Макрона отдавал приказы отряду, которому предстояло поджечь крепость. Спустившись к подножию холма, Катон оглянулся и увидел, как в небо поднимаются черные столбы дыма. Вскоре из пролома в стене вышел Макрон с группой воинов и стал спускаться вниз, где его уже ждали товарищи. Катону захотелось пройтись пешком, и он жестом отпустил конюха, державшего под уздцы лошадь. Уцелевшие воины гарнизона выстроились в шеренгу и по сигналу Катона присоединились к арьергарду колонны.

Далеко впереди кавалерия легата Квинтата преследовала Каратака и его войско. Вскоре силурам придется принять бой. Разыграется великая битва, во время которой подвергнутся испытанию воинское искусство и мужество обеих сторон. Если одержат победу римляне, появится шанс установить мир в провинции. В противном случае кровавая бойня затянется на долгие годы. Такое развитие событий удручало Катона. Снова будут страдать и гибнуть люди. Местные племена не теряют надежды, в конце концов, посрамить Рим. Только этому никогда не бывать. Ни один римский император не допустит такого финала, какую бы цену ни пришлось заплатить. Вот чего действительно следует бояться Каратаку и его сторонникам.

И снова все сводится к страху. Возможно, в этом смысле центурион Квертус был абсолютно прав.

– Маловато нас осталось, – прервал размышления префекта Макрон, показывая на следующую за ними изрядно поредевшую колонну воинов и лошадей. – Обе когорты понесли тяжелые потери.

– Верно. Однако легат пообещал при первой же возможности прислать пополнение из Лондиния. Вскоре мы снова окажемся на передовой.

При мысли, что скоро придется муштровать новобранцев, Макрон улыбнулся.

– Снова займемся бесхитростной, честной солдатской службой. Наконец-то!

– Вот это другое дело! Узнаю старого друга! – с довольным видом усмехнулся Катон. – Станем муштровать новеньких, пока не рухнут на землю от изнеможения. Зато в бою будем ими гордиться. Твои воины и Кровавые Вороны станут лучшими когортами во всей армии. Ни одно британское племя перед ними не устоит.

– За это надо выпить, – поддержал Макрон.

– Первый кувшин вина за мой счет. Вот только остановимся лагерем на ночлег.

– Зачем так долго ждать? – Макрон распахнул плащ и извлек на свет флягу. – Позволил себе воспользоваться остатками фалернского. Весьма недурное вино. – Он передал флягу другу. – Уступаю первенство как старшему по званию.

– Дружба прежде всего, – покачал головой Катон. – Только после тебя.

Макрон со смехом вытащил пробку и, отхлебнув вина, вернул флягу Катону. Префект на мгновение задумался и, подняв вверх флягу, произнес тост:

– За Рим, за честь, а главное, за дружбу!