Глава 15
– Скоро доберемся до вершины перевала, – сообщил шепотом Требеллий, словно опасаясь, что их подслушивают.
Густой туман скрывал возвышающиеся по обе стороны скалистые склоны, и стук лошадиных копыт по тропе, покрытой сыпучей сланцевой породой, казался пугающе громким. Катон ехал на свежей лошади по кличке Ганнибал, послушной и выносливой. К счастью для префекта, животное не унаследовало буйного нрава своего знаменитого тезки и не доставляло римлянину хлопот. День перевалил далеко за полдень, мелкий дождь моросил, не прекращаясь, покрывая плащи путешественников мелкими бусинами капель. Пленника привязали к мулу, и его обнаженная спина, покрытая татуировками, влажно блестела. Царившее вокруг безмолвие пугало, и всадники, поднимаясь вверх по тропе, опасливо оглядывались по сторонам. Укутавшись плотнее в плащ, Катон старался сдержать дрожь.
– А что за перевалом? – спросил он у декуриона.
– Тропа ведет вниз в долину, прямо до крепости. Отсюда миль пять. Сами скоро увидите.
– Тебе приходилось здесь бывать прежде?
– Один раз, вскоре после завершения строительных работ.
– Опиши планировку.
Требеллий на мгновение задумался, припоминая детали.
– Расположение очень удобное, над узким горным ущельем, по которому протекает быстрая речка. С одной стороны форт защищен скалой, а с двух других – крутым обрывом, рвом и земляной насыпью. Брукциум надежно укреплен, и чтобы туда прорваться, потребуется целая армия, да и той придется вести долгую осаду.
– А долина хорошо просматривается?
– Отлично, – кивнул Требеллий. – Только что толку? В такой туман, как сейчас, все равно ничего не разглядеть. А туманы здесь – дело обычное. Не возьму в толк, почему людям, будь то дикари-силуры, так нравится жить в этих краях. – Декурион ненадолго умолк, потом вдруг обратился к Катону. – Как только доберемся до вершины перевала, я возвращаюсь назад, в Глевум.
– Знаю.
– Мы и так проводили вас дальше, чем предписывает приказ.
– Все правильно. Не надо передо мной оправдываться, декурион. Дальше мы и сами справимся.
– Конечно, господин префект. – Декурион пришпорил коня и проехал вперед, чтобы занять свое место во главе небольшой колонны.
Некоторое время друзья ехали молча, потом Макрон не выдержал и поравнялся с Катоном.
– Хочется верить, что все обойдется, – мрачно буркнул он. – Если долбаные дружки нашего приятеля-силура сейчас следят за продвижением колонны, после ухода Требеллия и его парней нам вряд ли удастся благополучно добраться до места.
– Если враги испытывают перед Квертусом такой же дикий страх, что и пленный силур, в долине нам нечего опасаться. Если нам что-то и грозит, то не силуры.
– Как это понимать? – Макрон устремил на друга испытывающий взгляд.
– Ты ведь слышал рассказ Ацера о гибели прежнего префекта? Похоже, и мне придется остерегаться, если не хочу повторить его судьбу.
Макрон, оглядевшись по сторонам, перешел на шепот.
– Ты действительно веришь, что Квертус способен на такое? Прикончить своего командира в разгар военной кампании?
– Трудно найти более удачный момент, ты не находишь? Враг напирает со всех сторон, гарнизон несет тяжелые потери… Одной смертью больше, одной меньше, кто станет разбираться? Если убийца достаточно умен и осторожен, у него все шансы выйти сухим из воды. Судя по рассказам очевидцев, центурион Квертус – человек жестокий и безжалостный. Он не потерпит, если кто-нибудь посмеет встать у него на пути.
– Может, ты и прав, а только…
– Что? Ах, Макрон, ведь мы оба знаем людей, совершивших гораздо более тяжкие преступления. Или я ошибаюсь?
– А я-то думал, что удара в спину надо опасаться только в Риме. Ну, мать твою! – тихо выругался Макрон. – Да что же это такое, Катон, а? Где бы мы ни оказались, приходится иметь дело с предательством! Будто над нами висит проклятие. Приехав в Британию, я так радовался, что вся мерзость осталась там, в Риме. И вот на тебе!
Продолжать разговор не хотелось. Вскоре дорога стала ровнее, но вдруг воин, выехавший вперед, что-то выкрикнул. Требеллий тут же приказал остановиться и вызвал разведчика к себе.
– Там впереди, на дороге, что-то есть.
– Что именно?
– Не разглядеть. Туман стал чуть реже, вот я и увидел, но теперь он снова сгустился. – В голосе воина слышался страх.
Макрон натянул поводья и пустил коня вперед.
– Ну все, я сыт по горло этой чушью! Поехали!
Катон с трудом сдержал раздражение на друга, неожиданно взявшего бразды правления в свои руки, однако спорить не стал и, пришпорив Ганнибала, последовал за ним. Проезжая мимо декуриона, Макрон поманил его рукой.
– И ты, приятель, с нами.
Проехав сотню метров по тропе, офицеры увидели вынырнувшую из тумана фигуру разведчика. Он всматривался во мрак, держа наготове копье.
– Что ты там увидел? – грозно рыкнул Макрон, поравнявшись с воином. – Давай, рассказывай!
– На тропе что-то стоит, господин центурион.
– Говоришь, что-то? А точнее? Что-то или кто-то?
– Похоже, человек, – судорожно сглотнул разведчик. – Он стоит посреди дороги. Это длилось всего мгновение, а потом все скрыл туман.
– А он тебя заметил?
– Не знаю. Он стоял неподвижно, даже когда я окликнул, не пошевелился.
– Ясно, – буркнул Макрон. – И больше ничего? Никаких признаков движения? Или подозрительных звуков?
– Ничего, господин центурион.
– Что скажешь? – обратился Макрон к другу.
Катон чувствовал, как бешено забилось сердце, и с трудом сдержал ползущую по спине дрожь. Сделав над собой усилие, он постарался придать голосу уверенность:
– Центурион, нам надо самим посмотреть, что там. А ты, декурион, – обратился он к Требеллию, – если услышишь шум, немедленно скачи к нам со своими людьми. Понятно?
Требеллий лишь кивнул в ответ, не выразив желания присоединиться к старшим офицерам.
Все вокруг окутал туман, колеблющийся на ветру, словно вуаль, то сгущаясь, то разрываясь клочьями просветов и снова застилая пеленой окрестности. Со всех сторон давила зловещая тишина. Но вот снова подул ветерок, и стало видно тропу, а на ней тонкий силуэт шагах в пятидесяти. Друзья одновременно придержали лошадей.
– Что это? – прищурился Макрон. – Ты видишь лучше. Там человек?
– Похоже, только он не шевелится.
Про себя Катон отметил, что если это и человек, то поза у него весьма странная. Набрав в легкие воздуха, он громко окликнул:
– Кто там, отзовись!
Ответа не последовало, и человек по-прежнему не подавал признаков жизни. Немного подождав, Катон пустил коня вперед, и друг последовал за ним.
– Не нравится мне это, – бурчал под нос центурион. – А что если опять засада?
– Если бы так, то разумнее застать нас врасплох, – успокоил Катон, хотя у самого от волнения стучало в висках и вспотели ладони.
Напрягая слух и зрение, он оглядывался по сторонам, однако все было спокойно. Друзья подъехали ближе, и фигура стала вырисовываться отчетливее, и можно было рассмотреть, что это мужчина. А вскоре стало понятно, почему он не двигается и не отвечает на окрики Макрона. Обнаженного человека насадили на толстый кол, который воткнули посреди тропы. Бледную кожу украшали синие татуировки. Руки, ноги и голова безжизненно обвисли. Катон рассмотрел, что кол воткнули в пах, и темная кровь расплывалась пятном по дереву, стекая на землю у основания.
– Во имя Аида, что здесь происходит? – тихо выдохнул Макрон.
– Полагаю, сигнальный знак. Так Квертус обозначил границы своей территории, предостерегая всех, кто рискнет их нарушить и войти в долину.
– Кого же он пугает, врагов или нас?
– Надо понимать, и тех, и других. А иначе зачем устанавливать этот ужас здесь, где на него может наткнуться наш разъезд? – Префект от неожиданности едва не поперхнулся, так как заметил с одной стороны дороги очередной труп, насаженный на кол, а напротив еще. Они стояли в ряд поперек дороги, ведущей в долину. – Смотри, Макрон, он тут не один.
Макрон тихо выругался и, сложив руки рупором, крикнул:
– Декурион, веди сюда своих людей. Опасности нет!
– С чего ты так решил? – удивился Катон.
– Ну, эти трое угрозы не представляют, верно?
– Так и есть. – Катон не мог отвести глаз от трупов. – Эти уже не опасны.
Вскоре из пелены тумана показался Требеллий, а за ним и вся колонна. Всадники остановили лошадей перед насаженными на кол людьми. Среди них было много ветеранов, познавших все тяготы войны, и, тем не менее, увиденное зрелище потрясло воинов до глубины души. Их лица сделались серыми от страха. Пленный силур, переброшенный через спину мула, поднял глаза и застыл, охваченный ужасом, а потом что-то быстро заговорил, и в его голосе слышалась мольба.
– Децимус! – прикрикнул Макрон. – Заткни его!
Децимус отвел взгляд от жуткой картины и, подъехав к пленнику, пригрозил кулаком. Турр вздрогнул и, стиснув зубы, настороженно наблюдал за действиями римлян.
– Кто эти люди? – спросил Требеллий.
– Полагаю, силуры, – Катон указал на татуировки на теле одного из убитых. – Скоро узнаем. Децимус, веди пленного вперед.
При виде еще трех трупов у Турра отвисла челюсть, а сам он задрожал всем телом.
– Спроси, это его люди?
Требеллий перевел вопрос, и Турр испуганно кивнул.
– Точно работа Квертуса, – заявил Макрон. – Больше некому.
Центурион хотел продолжить свою мысль, и в этот момент один из насаженных на кол людей тихо застонал. Головы всадников повернулись в его сторону, и Катон увидел, что несчастный шевелится, едва заметно перебирает ногами по шершавому деревянному колу.
– Всемогущий Митра! – воскликнул Децимус. – Он еще жив.
Катон быстро спешился и прямо по заросшим травой кочкам пошел к умирающему. Макрон последовал за другом, а остальные молча наблюдали за ними. Приблизившись, Катон увидел совсем молодого воина, не старше двадцати лет. Худощавого телосложения, спутанные волосы прилипли к голове и плечам, полуоткрытые глаза закатились. Умирающий снова тихо застонал и попытался прижать подошвы ног к колу, чтобы хоть немного приподняться. Но всякий раз его ноги скользили по мокрому дереву, и острие с хлюпающим хрустом вонзалось еще глубже в тело. Катон понял намерения несчастного. Он не надеялся освободиться, а лишь хотел поскорее положить конец адским мукам.
Катон почувствовал, как желудок закручивается узлом и к горлу подкатывает тошнота. Он уже открыл рот, намереваясь приказать Макрону избавить силура от страданий, но неожиданно изменил решение. Негоже перекладывать такую работу на плечи друга. Стиснув зубы, Катон вынул из ножен меч и после недолгого колебания стал осуществлять задуманное. Сделав шаг вперед, он прикоснулся острием клинка к обнаженному телу, чуть ниже грудной клетки. Силур открыл глаза и, не отрываясь, смотрел на Макрона, а потом перевел взгляд на стоявшего внизу Катона. Глаза умирающего были пронзительно синего цвета. На остальные детали Катон старался не обращать внимания.
Растрескавшиеся губы зашевелились, и силур тихо прошептал слова мольбы. Потом кивнул, и тут же его лицо исказилось от дикой боли, которую причинило даже такое слабое движение.
Собравшись с силами, Катон чуть отвел назад меч и вонзил силуру под ребра, пока острие не коснулось кости. Голова силура откинулась назад, из груди вырвался предсмертный хрип. Катон повернул клинок сначала влево, потом вправо и выдернул из раны. Кровь хлынула рекой, стекая по колу на землю, и в воздух поднялась едва заметная струйка пара. Тело силура судорожно задергалось, он отчаянно ловил ртом воздух, а потом вдруг весь обмяк и затих. Голова бессильно упала на грудь, а сам он висел на холоде, словно туша в мясной лавке. Катон, стараясь придать лицу безразличное выражение, наклонился, чтобы вытереть клинок о траву, а затем резким движением вложил его в ножны. Оглядевшись, он увидел, что все внимательно за ним следят.
– Здесь больше делать нечего. Едем дальше.
– Прошу прощения, господин префект, – после короткой паузы, смущенно откашлявшись, заговорил Требеллий, – но я со своими людьми возвращаюсь в Глевум.
– О чем это вы, декурион?
– Здесь начинается долина, и, как вы сами сказали, насаженные на кол тела обозначают территорию, которую контролирует гарнизон форта. Теперь вы благополучно доберетесь до нового места службы.
Катон устремил на декуриона испытывающий взгляд и определил, что тот безуспешно старается спрятать животный страх.
– Возможно, вы правы, но прежде чем нас покинуть, хотелось бы, чтобы вы проводили моих людей до места, откуда виден форт. И тогда с чистой совестью доложите легату, что мы прибыли в пункт назначения целыми и невредимыми, а не пропали без вести по дороге. Надеюсь, я ясно выразился?
– Яснее и быть не может, господин префект. Но я уже сказал, что возвращаюсь.
Трусость Требеллия переполнила чашу терпения Макрона, и центурион обрушил на него долго сдерживаемый гнев.
– Хочешь нас бросить, да? Ах ты трус! Чего испугался? – Макрон махнул рукой в сторону насаженных на кол людей. – Думаешь, покойники спрыгнут вниз и зададут тебе хорошую трепку? Стыдись, Требеллий! Веди себя как подобает мужчине и воину!
– Я не трус, – скрипнув зубами, спокойно ответил декурион. – Вот уже восемь лет я вместе со своими воинами сражаюсь на этом проклятом острове. Через пять лет мне выходить в отставку, и я в точности выполняю приказы. А в приказе сказано проводить вас и префекта до долины, что и было сделано.
– Тогда слушай новый приказ, – прервал спор Катон. – Приказываю сопровождать нас до Брукциума.
Декурион с вызовом смотрел на префекта, не говоря ни слова. Тогда Катон решил пойти другим путем и воззвать к благоразумию Требеллия.
– Послушай, Требеллий, ты ведь понимаешь, что тебя ждет по возвращении в Глевум. Придется держать ответ за потерю знамени на заставе. А если пойдешь с нами до Брукциума, обещаю замолвить за тебя словечко перед легатом.
Немного подумав, декурион грустно покачал головой:
– Простите, господин префект, но я все же вас покину. Даже если я соглашусь исполнить вашу просьбу, мои люди в Брукциум не пойдут.
Катон некоторое время сверлил его взглядом в надежде, что декурион передумает, однако Требеллий глаз не опустил. Сокрушенно вздохнув, Катон решился на последнюю попытку призвать к дисциплине и направился к своей лошади. Вскочив в седло, он скомандовал:
– В путь!
Приказ был встречен гробовым молчанием, и ни один из воинов не сдвинулся с места. Катон чувствовал, как стучит кровь в висках, а промозглый воздух показался еще холоднее. Люди Требеллия ждали приказа декуриона.
– Слышал, что сказал префект? – рявкнул Макрон. – В колонну стройся, сейчас выступаем!
– Нет, – громко возразил Требеллий, чтобы услышали его воины. – Мы выполняем приказы легата, а не ваши. Колонна, кругом! Стройся!
– Не сметь! – взревел Макрон, хватаясь за меч.
Катон дернул поводья и встал между другом и декурионом.
– Прекрати, Макрон. – обратился он свистящим шепотом к центуриону. – Требеллий и его воины напуганы, если станешь на них давить, всякое может случиться.
– Но послушай…
– Не вмешивайся. Это приказ.
Макрон, насупившись, убрал меч в ножны.
– По крайней мере, хоть кто-то здесь выполняет приказы старших по званию.
Друзья наблюдали, как Требеллий торопливо строит воинов в колонну по двое. Наконец все было готово к выступлению, и декурион, повернувшись в седле, отсалютовал старшим офицерам.
– Вы доберетесь до Брукциума еще до темноты. Желаю удачи.
Катон промолчал, а Макрон сквозь зубы процедил:
– И ты катись к такой-то матери.
– Колонна, за мной вперед! – поднял руку Требеллий.
Всадники пустили лошадей рысью и направились по тропе через перевал. Вскоре последний воин скрылся в тумане, но еще некоторое время слышался удаляющийся стук копыт, а потом в воздухе повисла гнетущая тишина. Они остались совсем одни. Децимус, ежась от страха, принялся беспокойно оглядываться по сторонам.
– Что будем делать, господин префект? Еще не поздно поехать следом за колонной.
– Придержи язык, пока не спросят, – одернул Катон, разглядывая труп молодого силура. – Здесь больше делать нечего.
– Да уж, покойники – народ неразговорчивый, – поддержал Макрон. – Остается надеяться, что скоро появятся и живые… И хорошо, если они будут на нашей стороне. Проклятый туман и тишина доводят меня до бешенства.
– То есть у нас имеются все основания продолжить путь, – улыбнулся Катон и, объехав труп, направил Ганнибала по тропе, ведущей в Брукциум.
Макрон и Децимус последовали за префектом. Децимус дернул за веревку, к которой были привязаны мулы, и животные с приглушенным ревом двинулись за всадниками. Вскоре всю компанию поглотил густой туман. Пленный силур тихо бормотал молитвы своим богам. Спуск в низину продолжался около мили, постепенно серая пелена стала понемногу рассеиваться, и путники разглядели лесистые холмы с обеих сторон. Децимус первым почуял неладное и, подстегнув мула, поспешил подъехать ближе к офицерам.
– Господин префект, за нами кто-то есть.
Друзья придержали лошадей и, повернувшись в седлах, стали прислушиваться.
– Не выдумывай, Децимус, – устало вздохнул Макрон. – У страха глаза велики. Никого здесь нет.
– Ш-ш-ш! Да послушайте же, – прошептал Децимус.
– И что ты услышал? – выдержав паузу, поинтересовался Катон.
– Лошадь… Много лошадей. И мне вовсе не почудилось, господин префект.
– А я ничего не слышу.
– Я же говорил! – презрительно фыркнул Макрон. – Ты, Децимус, пугаешься собственной тени.
За спиной у всадников послышалось тихое ржание, и все трое замерли на месте. По спине Катона пробежал противный холодок.
– Ага, значит, тени? – буркнул Децимус. – А я предупреждал. Что теперь делать? Искать укрытие? Если поймают, то сделают с нами то же, что Квертус с их соплеменниками. А то и придумают кое-что похуже.
– Похуже? – насмешливо поднял бровь Макрон. – Похоже, я недооценил твое пылкое воображение. Может, встретимся с ними лицом к лицу?
– Не годится. Мы не знаем, сколько там людей. Лучше всего сделать вид, что мы их не замечаем, и продолжить путь. А ты, Децимус, держи ушки на макушке и, если они приблизятся, немедленно доложи. По дороге присмотрим место, где можно укрыться. Брукциум уже совсем рядом, и мы даже можем встретиться с дозорным отрядом. А сейчас вперед.
Путники поехали дальше по тропе. Катон и Макрон следили за тем, что делается впереди и с флангов, а Децимус, нервно ерзая на муле, то и дело оглядывался через плечо. Ехавшие сзади неизвестные всадники не пытались приблизиться, и об их присутствии напоминали лишь еле слышное ржание лошадей и тихий стук копыт о каменистую дорогу. С трудом верилось, что в этом призрачном царстве промозглой мглы и пробирающей до костей сырости есть еще живые существа. Проехав с полмили, Макрон поравнялся с другом и шепотом сообщил:
– Там, слева, еще люди.
– И я их заметил несколько минут назад.
– А почему не сказал?
– Не хотел тебя пугать.
– Ха-ха! – На лице Макрона не дрогнул ни один мускул.
Оба офицера продолжили путь, время от времени поглядывая искоса влево. Дорога стала ровнее, и в рассеявшемся тумане предстала раскинувшаяся по обе стороны долина. Примерно в полумиле влево виднелась кромка леса, а вдоль полосы деревьев двигались цепочкой десять всадников. На таком расстоянии рассмотреть, кто они, не представлялось возможным. Катон глянул украдкой вправо: на таком же расстоянии за ними следовала еще одна группа всадников.
– Боюсь, Макрон, мы попали в западню. Взгляни вон туда. – Катон сделал едва заметный жест, и друг, проследив за ним взглядом, тихо выругался.
– Почему они не нападают? – недоумевал Макрон. – Ведь давно же заметили и следят.
Мозг Катона лихорадочно работал. Пути к отступлению нет, единственный выход – двигаться вперед. А там, в полумиле, дорога уходит в лес, протянувшийся по дну долины. Если добраться до него, достаточно опередив преследователей, можно запутать след и укрыться среди деревьев.
– Господин префект! – тихо окликнул Децимус. – Вы видели? Нас окружили со всех сторон!
– Вижу, – спокойно откликнулся Катон. – Не обращай внимания и жди моего приказа.
– Что ты задумал? – поинтересовался Макрон.
Катон оставил вопрос друга без ответа, высчитывая расстояние и угол, под которым преследователям придется свернуть в лес. Мулов придется бросить, им не угнаться за лошадьми. Катон быстро прокрутил в уме все возможные варианты. На мгновение даже мелькнула жестокая мысль бросить Децимуса на произвол судьбы, чтобы дать себе и Макрону шанс оторваться от погони. Однако он тут же отбросил в сторону эту возможность. Что бы ни подсказывал здравый смысл, существует еще кодекс чести командира, который не позволяет оставить в беде вверенных ему людей. А следовательно, оставить Децимуса на растерзание недопустимо.
Придержав коня, Катон поравнялся со слугой и зашептал:
– Слушай внимательно: по моему знаку быстро слезешь с мула и вскочишь сзади на моего коня.
– А что делать с пленником? – поинтересовался Макрон.
– Оставим его вместе с мулами. Если за нами гонятся его соплеменники, они остановятся, чтобы его освободить, а мы выиграем несколько минут.
– Что ты задумал, приятель?
– Поскачем что есть духу к лесу. Преследователям придется сделать крюк, чтобы нас нагнать, и они утратят преимущество. Если удастся их намного опередить, можно сойти с тропы и затеряться в лесу.
– Сущее безумие! – запротестовал Децимус. – Нас всех переловят.
– Возможно. Но с двумя седоками на одной лошади нас на открытой местности поймают куда быстрее. А в лесу у нас больше возможностей убежать от преследователей.
– Надо было мне остаться в Лондинии, – горестно простонал Децимус.
– Завел старую песню! – в сердцах сплюнул на землю Макрон.
– Замолчали оба! – скомандовал Катон. – И ждите моего сигнала.
До кромки леса оставалось не более четверти мили, когда Катон заметил, что всадники берут их в клещи с обеих сторон. Настало время действовать. Придержав коня, он скомандовал Децимусу:
– Пора! Пересаживайся!
Децимус быстро соскользнул с мула и с помощью протянутой руки Катона вскочил в седло и крепко ухватился за заднюю луку. Убедившись, что Децимус крепко держится в седле, Катон пришпорил Ганнибала.
– Скачи во весь опор, Макрон! Я – следом!
Хлопнув коня по крупу, Макрон наклонился вперед и понесся к виднеющимся вдали деревьям. Перепуганные мулы с ревом затрусили вслед за лошадьми, но под тяжестью багажа и привязанного пленника продержались недолго и вскоре в растерянности остановились на дороге, не понимая, почему их бросили.
Разгадав план римлян, преследователи с обоих флангов устремились к просвету между деревьями, где дорога углублялась в лес, намереваясь отрезать им путь. Макрон уже вырвался вперед, и Катон едва сдержал желание окликнуть друга, чтобы тот придержал коня и не бросал их одних. Однако такая мысль была недостойной, и Катон тут же выбросил ее из головы. Стиснув зубы, он снова пришпорил Ганнибала, от копыт которого разлетались в разные стороны мелкие камушки и куски дерна. Холода и промозглого ветра больше не чувствовалось, а перед глазами маячила мощная мускулистая шея лошади, скачущей галопом в сторону спасительного леса.
– Давай, Катон! – крикнул через плечо Макрон. – Не отставай!
Преследователи подъехали совсем близко, и даже сквозь стук копыт за спиной уже отчетливо слышались их крики, но слов было не разобрать. Наклонившись вперед, Катон снова пришпорил коня. Вдруг по обе стороны появились деревья, и тропа ушла в лес. Впереди дорога была довольно прямая, но вскоре сворачивала за могучие дубы и терялась из вида.
– Макрон! – От тряски Катон с трудом выкрикивал распоряжения. – Сразу за дубами сворачивай с тропы! Давай вправо!
Макрон кивнул в ответ, и обе лошади понеслись по узкой тропинке. Катон не решался оглянуться и не видел преследователей. Вдруг, неподалеку от изгиба дороги, он услышал взволнованный крик. Один из преследователей уже добрался до уходящей в лес тропы и находился всего в сотне шагов от римлян. И все же у беглецов еще была надежда довести до конца свой план. Катон снова погнал вперед Ганнибала. До поворота оставалось совсем немного, и Макрон уже объезжал упавшие ветки и кусты куманики у подножий древних дубов, а потом и вовсе скрылся из вида. Катон чувствовал, как под тяжестью двух седоков бока Ганнибала раздуваются, словно кузнечные мехи. Несмотря на все усилия Катона лошадь постепенно сбавляла ход, но вот и долгожданные дубы. Ганнибал уже почти их объехал.
Катон наклонился в сторону и увидел на тропе шагах в десяти от себя Макрона с мечом в руках. Его конь храпел и бил копытом о землю. Катон натянул поводья, и Ганнибал повернул влево, ответив испуганным ржанием коню Макрона. От резкого толчка Децимуса швырнуло вперед, он сильно толкнул Катона, и тот уткнулся лицом в лошадиную гриву.
Однако префект мгновенно выпрямился.
– Макрон, какого черта…
И тут он увидел всадников, перегородивших тропу в пятидесяти шагах от беглецов. Неизвестные люди с длинными по плечи волосами, одетые в темные плащи, молча разглядывали римлян. Каждый воин был вооружен копьем и овальным щитом. Катон едва успел их рассмотреть, так как внимание отвлек быстро приближающийся стук копыт за спиной.
– Вляпались в дерьмо! – простонал Децимус, но Катон уже вынимал из ножен меч.
– Заткнись! – одернул он бывшего легионера, подъезжая к Макрону.
– Ну что, плакал наш план, – мрачно усмехнулся Макрон. – И что теперь? Попробуем прорваться?
– Других вариантов нет, – согласился Катон. – Ты готов?
Друзья крепче сжали рукояти мечей и, дав лошадям шенкеля, приготовились ринуться в бой. Рядом послышался глухой скрежет: Децимус тоже извлек меч из ножен.
Вдруг за спиной помимо стука копыт раздались тревожные возгласы. Доехав до поворота, преследователи поняли, что им собираются оказать сопротивление, и в замешательстве остановились. Катон решил, что лучшего момента для прорыва не дождаться и надо скорее воспользоваться растерянностью противника. Он уже набрал в легкие воздуха, намереваясь издать боевой клич, и тут напряженную тишину нарушил раскатистый низкий голос, и из группы всадников, перекрывших дорогу впереди, отделился один и направился в сторону римлян. Он словно играючи управлял лошадью и поставил ее поперек тропы. Уши животного были настороженно подняты, шея вытянута вперед, а из ноздрей шел пар.
Катон чувствовал, как удары сердца отдаются в ушах, и почему-то решил, что их слышно всем вокруг. Однако волнение не помешало рассмотреть выехавшего на тропу всадника. Темные волосы мужчины, как и у остальных его спутников, были связаны сзади широкой лентой. Выступающий вперед лоб, глубоко посаженные темные глаза и скрывающая нижнюю челюсть густая борода. Даже широкий плащ не скрывал мощного телосложения, а обнаженные руки напоминали окорока, покрытые темной щетиной. Всадник с безучастным видом рассматривал римлян, а его воины ждали команды, держа наготове копья, чтобы по первому знаку расправиться с дерзкими пришельцами, посмевшими забраться в самое сердце диких гор.
Молчание затягивалось, и каждое мгновение казалось Катону вечностью. В его воспаленной памяти запечатлелась каждая мелочь, все звуки и запахи, которые, возможно, станут последними в жизни. Неожиданно незнакомец чуть откинулся назад в седле и, упершись левой рукой в бок, спросил на латыни:
– Кто вы такие?
– Римляне, – откликнулся Макрон.
– Скажи на милость! – в голосе всадника слышалось изумление. – Какая жалость. А я-то собирался поучить уму-разуму еще нескольких силурских подонков и примерно наказать в назидание соплеменникам… А вы что здесь делаете?
Катон, немного успокоившись, вложил меч в ножны.
– Я – префект Квинт Лициний Катон. А это центурион Луций Корнелий Макрон. Я послан принять командование фортом в Брукциуме. А вы, полагаю, фракийцы из гарнизона?
Всадник кивнул.
– А вы кто? – поинтересовался Макрон и опустил меч, не спеша, однако, возвращать его в ножны.
Всадник, прищелкнув языком, направил лошадь к римлянам и остановился прямо перед ними. Темные глаза впились в Катона.
– Я – центурион Квертус.
