Глава 13

– Засада! – хрипло выдохнул Требеллий. С расширившимися от ужаса глазами он всматривался в тянувшуюся по обе стороны дороги лесополосу. Всего на расстоянии броска копья. – Нужно убираться отсюда!

– Погоди! – скомандовал Катон. – Возьми себя в руки, ведь ты же офицер! – Затем обратился к Макрону: – Оставайся здесь. Пусть солдаты сбросят тюки и готовятся к бою. Да старайтесь не шуметь. А мы с декурионом поедем вперед и выясним, в чем дело.

– Мы?! – Вид у Требеллия был затравленный. Однако под гневным взглядом Катона он все же сумел преодолеть себя. – Слушаюсь, господин префект.

– Тогда вперед. – Катон пришпорил коня и перешел на кентер. Секунду помедлив, декурион поехал следом.

Макрон, повернувшись к эскадрону, уже набрал в легкие воздуха, чтобы гаркнуть команду, но вовремя опомнился и отдал приказ хриплым полушепотом:

– Так, ребята, не шуметь, понятно? Тюки на землю…

У подножия утеса Катон пустил лошадь рысью, а затем остановился. Звук рога стал отчетливее, слышались крики людей. Глянув на скалу, Катон определил, что в этом месте она высотой не более пятидесяти футов. Несколько камней упали сверху и лежали у дороги, так что можно было взобраться на вершину.

– Держи моего коня, – приказал Катон, спешиваясь, и стал взбираться наверх.

Декурион с тревогой наблюдал за его действиями.

– Куда вы, господин префект?

– Хочу узнать, что там происходит. – Катон через плечо глянул вниз. – Стой здесь и никуда не уходи.

Не дожидаясь ответа, он продолжил путь к вершине, тщательно проверяя камни и выступы, служившие опорой для рук и ног. Подъем был коротким, однако отнял много сил, и Катон, тяжело дыша, наконец перекатился через хрупкую крошащуюся кромку и отполз подальше от ненадежного края. Затем встал на ноги и глянул в сторону, откуда доносились звуки рога. За скалой дорога спускалась прямо в долину, где на невысоком холмике находилась римская застава. В данный момент ее окружило не менее сотни людей, вооруженных копьями и щитами. Некоторые воины носили шлемы, но большинство стояли с непокрытыми головами, их длинные темные волосы были завязаны сзади в пучок.

Катон заметил, как из-за виднеющихся вдали деревьев тоже выходят люди, которые несут по направлению к заставе огромное длинное бревно. Их намерения не оставляли места для сомнений. Прежде чем спуститься к поджидавшему внизу Требеллию, Катон еще раз огляделся по сторонам, желая убедиться, что успел рассмотреть все силы противника.

– Враг собирается напасть на заставу, – сообщил он, вскакивая в седло. – Нельзя терять ни минуты, если мы хотим спасти товарищей!

Катон направился прямо к Макрону и жестом приказал двигаться вперед. Вскоре эскадрон выстроился у скалы в ожидании дальнейших распоряжений. Избавившись от лишнего груза, лошади оживились и, взволнованно всхрапывая, били копытами о землю. Последним подъехал на муле Децимус, вооруженный щитом и старым армейским мечом.

– Враги намерены захватить заставу, – принялся объяснять Катон, мысленно составляя план действий. – Сейчас они всецело заняты подготовкой, так что нашего приближения не заметят, а когда заметят, будет уже поздно. Противник окажется зажат в тиски между нашим отрядом и силами гарнизона. Когда обойдем скалу, вы выстроитесь в шеренгу и двинетесь вперед со скоростью, которую задам я. Нужно ударить одновременно, и тогда атака принесет желаемые плоды. Тот, кто попытается меня обогнать, окажется по уши в дерьме, то есть в течение месяца будет чистить отхожие места.

Кое-кто рассмеялся шутке, остальные ограничились улыбкой, и Катон понял, что эти люди не подведут.

– По сигналу к атаке бейте врага не жалея сил. Сломите их волю и вымотайте силы, не давайте пощады, пока не отпадет охота воевать!

Катон всмотрелся в стоящие перед ним лица, желая убедиться, что ясно выразил свою мысль. В горящих нетерпением глазах он прочел ответ. Развернув коня, положил руку на эфес короткого меча. В Брукциуме надо будет подобрать на складе кавалерийский меч с более длинным клинком.

– Оружие к бою!

Вслед за Катоном Макрон, Децимус и Требеллий выхватили из ножен мечи, а остальные взялись за копья. Спустив с плеч ремни щитов, они придерживали поводья левой рукой, закрываясь щитом с одной стороны. В бою поводьями не воспользоваться, а потому надо надежно закрепиться между передней и задней луками седла и подготовиться управлять лошадью с помощью ног.

Катон опустил вниз острие меча.

– Вперед, рысью!

Следуя приказу, колонна двинулась вперед. Слышались храп лошадей, позвякивание сбруи и отрывистые команды всадников. Макрон пришпорил коня и поравнялся с другом.

– Ну вот, снова вместе в бой!

Катон не сводил глаз с дороги. Обогнув скалу, колонна вышла на ровную местность, и стало видно, как совсем рядом противник стремительно продвигается ко рву вокруг заставы. Некоторые воины метали копья, другие бросали камни, а в ответ с заставы летели легкие метательные копья и снаряды из пращи. Несколько местных воинов лежали на земле, но группа людей с тараном уже добралась до ворот, и в следующее мгновение послышался грохот от страшного удара.

– В шеренгу стройся! – скомандовал Катон, и идущие за ним воины прибавили шаг, продвигаясь на фланги и образуя ровную линию.

Теперь от врага римлян отделяло не более двухсот метров. Но противник их уже заметил, и звучавший минуту назад торжествующий победный клич сменился встревоженными возгласами. Атаковавшие ворота воины опустили таран и отступили от заставы.

Однако момент неожиданности был упущен, и предводитель вражеского отряда уже выкрикивал приказы, а его воины повернулись лицом к наступавшим римлянам и стали выстраиваться в шеренгу. Катон понял, что шанс разбить противника при первой атаке ускользает из рук. Если разбойники сомкнут ряды и выставят вперед копья, вполне вероятно, что они выстоят против атаки конников. И все же важно ударить одновременно всей мощью. Катон прокручивал в уме все варианты, высчитывая расстояние до противника и время, необходимое для нанесения удара. Если лошади пойдут галопом на разной скорости, его воинов легко рассеять в разные стороны. Набрав в легкие воздуха, Катон указал острием меча в сторону местных воинов и отдал приказ:

– В атаку!

Макрон подхватил приказ командира. С искаженным в диком оскале лицом он размахивал над головой мечом, придерживая левой рукой поводья. Эскадрон Требеллия с боевым кличем поднял копья, готовясь нанести удар. Замыкавший колонну Децимус понукал отчаянно ревущего, изо всех сил сопротивляющегося мула. Ноги Децимуса почти волоклись по земле, и он время от времени ударял упрямое животное плашмя мечом. В ушах Катона свистел ветер, ледяной мелкий дождь бил в лицо, а сердце рвалось из груди. Сжав бедрами бока лошади, он слегка наклонился вперед. Едкий запах лошадиного пота ударил в нос, а щеку обожгла зловонная слюна животного. Впереди он увидел готовящихся к бою воинов противника, их мечи и копья были направлены в сторону наступающих римлян. Другие их соотечественники сбились в небольшие группы, а некоторые уже бежали под прикрытие деревьев. Предводитель что-то злобно выкрикивал им вслед, а потом вдруг повернул к всадникам искаженное свирепой гримасой лицо. Кто-то изо всех сил дул в рог, стараясь вселить мужество в товарищей. Наиболее стойкие и твердые духом отвечали громкими воинственными возгласами.

Быстро оглядевшись по сторонам, Катон обнаружил, что его люди растянулись неровной цепью.

– Держать строй! – крикнул он во весь голос.

Приказ услышали лишь находившиеся рядом, и прежде чем Катон успел исправить положение, римляне уже столкнулись лицом к лицу с врагом. Перед глазами расплывались перепуганные злобные лица, некоторые с затейливой татуировкой синего цвета. Потом слева от Катона послышался глухой удар: одна из передовых лошадей врезалась в группу местных воинов и ударилась грудью о щит. Раздалось пронзительное ржание, и в следующее мгновение всадник вонзил копье в шею сбитого лошадью человека. Катон видел, как местные воины окружают лошадь, пытаясь всадить в нее мечи и копья. Затем его внимание сосредоточилось на выстроившихся в шеренгу людях впереди. Предводитель подбадривал их воинственными криками. Эти воины выглядели более дисциплинированными и были лучше вооружены. Отделанные бронзой щиты, на некоторых даже шлемы и доспехи, добытые у убитых римлян.

Один из воинов Требеллия бросился прямо на их копья, но лошадь отпрянула в сторону, и всадник едва удержался в седле. Катон успел вовремя натянуть поводья и уклониться вправо, избегая столкновения. Удары большинства римлян попадали в цель, поражая противников. Им приходилось постоянно поворачивать лошадь в разные стороны, чтобы самим не стать легкой добычей. Шум битвы перекрывал голос Макрона.

– Руби их, ребята! Бей!

Стиснув зубы, Катон выбрал противника в конце шеренги, высокого жилистого воина с торчащими в разные стороны темными волосами над оскаленным лицом. Обеими руками он держал тяжелое копье. Воин тоже заметил Катона. Упершись ногами в землю, он принял боевую стойку. Катон пришпорил коня и ринулся вперед. От неожиданности противник инстинктивно попятился на шаг, а Катон описал коротким мечом дугу вниз. Достать воина он не рассчитывал и попытался нанести удар по древку копья, но варвар отвел копье в сторону, и меч Катона лишь скользнул по нему, не причинив вреда. Оба стремились нанести следующий удар первым, однако Катон оказался проворнее. Пришпорив коня, он рубанул мечом и на сей раз отсек врагу два пальца на руке. Из обрубков фонтаном брызнула кровь. Взревев от боли, варвар отбил удар меча и сам взметнул копье. Лошадь Катона была отменно выучена, но, не выдержав напора, присела на задние ноги, и острие копья скользнуло мимо Катона и вонзилось в бок животному. От боли лошадь встала на дыбы и ударила варвара передними копытами, отшвырнув его в сторону. Копье застряло между ребрами животного, и лошадь, дико мотая головой, снова встала на дыбы. Поверженный противник лежал на спине, а Катон безуспешно пытался усмирить ошалевшую от боли лошадь, с ужасом понимая, что это вряд ли удастся.

Лошадь не слышала команд всадника и, спотыкаясь, продвигалась вперед, пока не врезалась во вражескую шеренгу. Споткнувшись о камень, она тяжело завалилась на правый бок, а острие копья входило все глубже и глубже в тело, пока не послышался хруст сломанного древка. Катон выпустил поводья из рук и попытался соскочить с лошади, однако словно прирос к седлу. Земля стремительно приближалась, и, наконец, он с глухим стуком рухнул на траву. От удара перехватило дыхание, на мгновение перед глазами промелькнула серая полоска неба, а потом он уткнулся лицом в грязь.

Собравшись с силами, Катон сумел поднять голову и увидел в полуметре от себя искаженное болью лицо человека, которого только что покалечил. Тот изрыгал проклятия на своем языке. В следующее мгновение Катон почувствовал мощный удар в спину, буквально вдавивший его в землю. Он отчаянно старался сделать вдох, а лошадь корчилась в судорогах сверху. Вот она с испуганным ржанием взметнула в воздух копыта.

Катон знал, что раненая лошадь может убить ударами копыт, и вжался в землю, чувствуя нестерпимую боль в придавленной правой ноге. Умирающее животное приковало его к земле. Вдруг он обнаружил, что меча в руке больше нет. Приподняв голову, Катон увидел в траве рукоятку и поймал на себе пристальный взгляд воина, которого тоже придавила смертельно раненная лошадь. Враг опомнился первым, быстро протянув искалеченную руку за оружием. Выбросив вперед левую руку, Катон поймал противника за запястье, прежде чем тот успел воспользоваться мечом. Вдавленные в землю умирающей лошадью, они отчаянно боролись. Извернувшись, Катон умудрился высвободить вторую руку и изо всех сил сжал обрубки пальцев противника. Взвыв от боли, тот ослабил хватку, и Катон, вырвав у него меч, сжал оружие в правой руке. Не теряя времени, он нанес воину удар в грудь, а тот попытался отвести его голыми руками, получив еще несколько страшных ран. Собравшись с силами, Катон снова ударил, острие клинка вошло в грудь. Он быстро выдернул меч и опять нанес удар. Изо рта противника вырвался булькающий звук, и варвар завалился на спину, безмолвно шевеля губами. Устремив взгляд в небо, он пытался здоровой рукой зажать раны, а сквозь пальцы фонтанами била кровь.

Тяжело дыша, Катон оперся на локоть. Обагренный кровью меч все еще был направлен в сторону поверженного врага, который уже не представлял угрозы. Катон хотел оглядеться по сторонам, проследить за ходом битвы, но из-за высокой травы и судорожно дергающегося тела лошади рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Со всех сторон доносились звон мечей, треск щитов, глухие удары, попавшие в цель, возгласы, полные торжества или отчаяния. Правая нога нестерпимо болела, так как ее придавило тяжелым седлом. Катон попытался ее высвободить, но от боли потемнело в глазах, и пришлось, откинувшись назад, облокотиться о землю. Оставалось лишь в беспомощной ярости проклинать судьбу. Голова умирающего воина скатилась набок и со злорадной ухмылкой смотрела на мучения Катона. Но вот изо рта хлынула кровь, воин закашлялся, обрызгав лицо Катона. Кровь заполняла легкие, не давая дышать, а он все еще отчаянно цеплялся за жизнь.

– Клянусь всеми богами! – бормотал Катон. – Я не намерен погибнуть так глупо.

Он снова попытался высвободить ногу, упершись левым сапогом о круп лошади, но тщетно. Умирающее животное всей тяжестью придавило седло, и задача оказалась невыполнимой. Выбившись из сил, Катон завалился на спину, опираясь локтями о землю.

– Пропади все пропадом!

Сознание собственной беспомощности бесило, но меч он держал наготове, ожидая, кто подойдет первым: враг или друг.

От страшного удара череп местного воина с хрустом треснул, как огромное яйцо. Скривившись, Макрон опустил меч. Тело противника содрогалось в конвульсиях, оружие выпало из обессилевших рук, а в следующее мгновение рядом упал и его владелец. Из раскроенной головы вытекала кровь вперемешку с мозгами. Выпрямившись в седле, Макрон осмотрелся по сторонам, вглядываясь в сражающихся людей. Врагов, представляющих реальную опасность, поблизости не наблюдалось, и Макрон быстро оценил создавшуюся ситуацию.

Строй врага удалось нарушить, и теперь на всей территории вокруг форта велись поединки. На земле валялось множество мертвых тел, и Макрон быстро сообразил, что погибло не меньше трети людей Требеллия. Остальные сражались с превосходящими силами противника. Атака захлебнулась, и теперь варвары постепенно одерживали верх, так как их было значительно больше, чем римлян. Несколько воинов под предводительством командира уже окружили эскадронного знаменосца. Прижимая знамя к груди, тот свободной рукой отбивал удары длинной спатой. Но силы были неравными. Самый отчаянный из воинов прыгнул вперед и, выхватив поводья из руки знаменосца, стал дергать голову лошади, чтобы всадник потерял равновесие. Предводитель вонзил меч римлянину в бок, а один из воинов вырвал у него из рук древко и с торжествующим воплем поднял знамя вверх. Макрон увидел искаженное болью и горем лицо знаменосца, который, собрав последние силы, развернул коня и ударил похитителя знамени плашмя по спине. Знамя упало на землю вместе с врагом, но его товарищи набросились на римлянина, стащили с лошади и стали добивать на земле.

Макрон заметил четверых солдат Требеллия, находившихся поблизости от упавшего знамени. Сложив руки рупором, он во весь голос крикнул:

– Спасай знамя, декурион!

Требеллий оглянулся и увидел Макрона, который показывал пальцем в сторону группы местных воинов. Они уже успели расправиться со знаменосцем и теперь намеревались удрать вместе с захваченным трофеем. Успех вдохновил их товарищей, и положение римлян стало критическим.

– Ну же, ублюдки! – рявкнул Макрон, повернувшись к форту. – Помогите нам!

Командир гарнизона уже оценил ситуацию, и в следующее мгновение ворота открылись, и отряд наемников строевым шагом направился к месту, где кипела битва. Вздохнув с облегчением, Макрон поднял меч и огляделся по сторонам в поисках нового противника. И обнаружил, что Катона нигде не видно. По спине пробежал холодок.

– Катон, где ты? Отзовись!

Тут он заметил в нескольких шагах кровавое красное пятно на траве и гребень принадлежащего префекту шлема. Не медля ни секунды, Макрон развернул коня и поскакал к месту, где, вероятно, случилось несчастье с другом. Неподалеку валялась конская туша, и Макрон мгновенно сообразил, что Катон оказался в западне. Его внимание привлек местный воин, который только что прикончил легионера и вытащил из тела окровавленное копье. Воин тоже заметил красный гребень шлема в траве, его глаза загорелись кровожадной радостью, и он устремился к беспомощному Катону.

– Не сметь, пес! – рыкнул Макрон, пришпоривая коня.

Катон, еще не видя противника, почувствовал его приближение. А потом показалась высокая фигура, бегущая по высокой траве в его сторону. Воин был одет в теплый коричневый плащ, накинутый поверх черной туники, и штаны, перевязанные ремнями. На шее поблескивала серебряная гривна, а мокрые от дождя волосы свисали прямыми прядями до плеч. Катону хватило секунды, чтобы рассмотреть противника, потом он напряг все силы и, застонав от натуги, снова попробовал высвободить ногу. Лошадь истекла кровью и затихла. Мертвая туша придавила седло, а вместе с ним и ногу. Повернувшись набок, Катон привстал как можно выше на левом локте и направил острие меча на приближающегося врага.

Воин сразу понял, что попалась легкая добыча, и со свирепой ухмылкой нацелил копье на беспомощного римского офицера. Стиснув зубы, Катон встретился с ним взглядом, полный решимости не давать волю страху перед лицом неминуемой смерти. Жаль только, что она оказалась такой нелепой и бесславной. Какой позор быть заколотым, словно коза на привязи! Катон надеялся, что Юлии не сообщат подробностей его постыдной гибели и жена станет оплакивать его как героя, которым Катон всегда хотел быть.

Воин отвел назад копье, готовясь к удару, а Катон тем временем напряг руку. Вот острие копья, похожее на широкий лист, метнулось молнией вниз, чтобы нанести глубокую смертельную рану. Однако Катон точно рассчитал действия противника и приготовился парировать удар. Спешить нельзя, а то промахнешься. И вот острие копья с лязгом ударилось о кромку клинка, отскочило в сторону и, скользнув над плечом, просвистело у самого уха, так что Катон ощутил кожей движение воздуха.

Взревев от разочарования, противник снова отвел копье, намереваясь ударить беспомощного римлянина. На сей раз он рассчитал удар и отбил меч Катона с такой силой, что префект едва не выронил оружие, ощутив острую боль, пронзившую руку. В следующее мгновение варвар повернул копье торцом и с силой ударил по шлему Катона. Оглушенный Катон завалился без сил на спину, а его противник с ликующим воплем поднял копье в последний раз, намереваясь добить префекта.

– Не смей, ублюдок! – прорычал Макрон.

Варвар в растерянности оглянулся, и тут на него наехала лошадь. Макрон, выпрыгнув из седла, навалился на воина, и оба тяжело рухнули на землю. При падении они выронили из рук оружие, и Макрон, вытащив из-за пояса кинжал, вонзил его в противника. Толстая ткань плаща спасла воина, острие не проникло глубоко в тело. Макрон нанес второй удар, ранив противника в плечо. Благодаря мощному телосложению центурион имел серьезное преимущество в ближнем бою. Встав на четвереньки, он придавил коленями противника и одновременно схватил его за волосы, чтобы отвести голову в сторону и обнажить шею. Макрон уже занес руку для смертельного удара, но тут раздался голос Катона:

– Погоди, Макрон! Не надо!

– Зачем он тебе сдался? – оскалился Макрон.

– Хочу допросить.

Разочарованно крякнув, Макрон буркнул:

– Ладно, приятель, тогда отдохни.

Повернув кинжал, он ударил воина рукояткой по голове, и тот, обмякнув всем телом, рухнул на землю. Выпустив из рук волосы поверженного врага, Макрон убрал в ножны кинжал и меч, а затем, подбоченившись, обратился к другу:

– Чем это ты там развлекаешься? Отлыниваешь от работы?

– Очень смешно, – буркнул Катон. – Видишь, я попал в переплет. Давай, не теряй понапрасну времени, помоги.

Зашелестела трава, и друзья увидели отряд наемников во главе с опционом, спешащий в их сторону.

– Кай Лентул, – представился опцион.

– Вовремя подоспел, опцион, – скривился Макрон. – Вы уклонились от сражения, но по крайней мере можете сейчас принести хоть какую-то пользу. Помогите префекту выбраться из-под проклятой коняги.

Опцион с солдатами, положив на землю копья и щиты, стащили лошадиную тушу с Катона. Префект заскрипел зубами, так как боль пронзила ногу с новой силой.

– Осторожней! – простонал он.

Наконец Катон смог сесть и осмотреть ногу. Медные заклепки на конской сбруе вдавились в тело, оставив глубокие следы под коленом. Кровообращение потихоньку восстанавливалось, но боль не проходила. Проклиная все на свете, Катон с трудом встал на ноги и попробовал сделать шаг, но его повело в сторону. Нога занемела и не хотела слушаться. Макрон вовремя подоспел на помощь и подхватил друга под руку.

– Ну как ты?

– Замечательно, спасибо за заботу, – огрызнулся префект. – Какую еще глупость спросишь?

Макрон, не обращая внимания на грубость, рассматривал ногу друга.

– Надеюсь, перелома нет?

Катон лишь покачал головой и выпрямился, чтобы оглядеть поле боя.

Римляне разбили врага, но победа досталась дорогой ценой. На земле валялись вперемешку трупы людей и лошадей. Требеллий собирал уцелевших воинов своего эскадрона, и Катон прикинул, что в седле осталась едва ли половина солдат, которых он повел в атаку. Остальные были ранены или убиты. Несколько лошадей стояли без всадников и били копытами о землю. Последний замешкавшийся местный воин уже добежал до рощи и скрылся за деревьями. По подсчетам Катона, противник потерял не менее тридцати человек. Наемники ходили по полю битвы и добивали уцелевших врагов. Схватка была быстрой и жестокой, но заставу удалось спасти, а противник получил суровый урок.

Катон вдруг вспомнил, что эскадрон Требеллия потерял боевое знамя, однако гнаться за варварами в лес, чтобы его вернуть, было большой глупостью. Незачем напрасно рисковать жизнями людей. По возвращении в Глевум декуриону придется держать ответ перед командующим. В армии потеря знамени не допускается, и оправдания этому нет, даже если речь идет о самой маленькой боевой единице. Требеллию, по меньшей мере, грозит разжалование в рядовые и всеобщее презрение, и это позорное пятно навеки погубит его репутацию. Но уж лучше так, чем потеря остальных людей при попытке спасти честь эскадрона. Возможно, со временем знамя найдется. Когда римляне разгромят силуров и присоединят их земли к провинции Британия.

– Макрон, прикажи Требеллию отвести людей в форт, пока он еще не успел наделать глупостей.

– Ясно, – кивнул Макрон.

Катон попросил двух наемников помочь ему добраться до ворот форта. Еще два воина несли бесчувственного пленника. Сначала надо привести в порядок больную ногу и дать время раненому прийти в себя, и уж потом выяснить, какую информацию можно от него получить.