Глава 30

Катон и Макрон сидели в тени скалы. Лошади когорты ауксилариев тоже стояли в тени, какую смогли найти им их всадники, рассевшиеся на земле под растянутыми на палках плащами, закрывающими их от дневной жары. Они дожидались прибытия лучников и Аврелия со штабом, прежде чем пытаться атаковать Аякса и его воинов. Две турмы послали в обход, чтобы попытаться найти другие входы на плато, нависающее над ущельем, — отрезать противнику пути бегства.

Даже в тени Катон чувствовал тяжесть дневной жары. Воздух в проходе был неподвижен, а серые скалы отражали яркий солнечный свет, добавляя жары. Трибуну даже приходилось прищуриваться, глядя на скалы, возвышающиеся с обеих сторон.

— Адское местечко, — тихо пробормотал Макрон, промакивая лоб шейной повязкой. Его настроение стало еще хуже, когда легионеры не смогли найти тело Аякса в храме. Стало ясно, что гладиатору удалось бежать вместе с другими конниками, запертыми в этом ущелье. — Никогда в жизни не видел такой жары, чтоб ее. Она будто жизнь из меня выжимает, зараза… — Он повернулся к Хамеду, который сидел на корточках рядом, обхватив руками колени и склонив голову. — Как, ты говорил, это место называется?

Жрец не ответил, и Макрон подобрал мелкий камешек и бросил в него. Камешек попал Хамеду в руку и упал рядом с ним. Жрец едва пошевелился, оглядываясь по сторонам.

— Простите, командир. Что вы спросили?

— Спросил про это ущелье, — сказал Макрон. — Ты сказал, что тут полно гробниц.

— Гробниц царей древности и верховных жрецов того времени, — кивнув, ответил Хамед.

— Ты уже бывал здесь?

— Несколько дней назад, когда посещал храмы на западном берегу.

— Да, вспоминаю, — сказал Макрон. — Думаю, сейчас никак не подходящее время глядеть на пейзажи. Ладно, вернемся к гробницам. Что можешь о них рассказать? Если они вроде храмов, которые тут на каждом шагу, то должны выглядеть потрясающе.

— Нет, командир, — ответил Хамед. — Смотреть особо не на что — по крайней мере, снаружи. Просто дыры в скалах, по большей части. Выглядят, как входы в пещеры.

— Пещеры? — фыркнул Макрон. — Ты хочешь, чтобы я поверил, что ваши предки убирали царей под землю, когда те умирали? Чушь. Они же хоронили их в центре пирамид, таких, которые мы видели, проплывая мимо Мемфиса. Сам рассказывал.

— Некоторых, командир. Многие другие похоронены здесь, вместе со своими богатствами.

— Богатствами? — переспросил Макрон. Его глаза загорелись.

Хамед кивнул.

— Всем тем, чем надо было снарядить их в путешествие в загробную жизнь, сделанным из золота и украшенным драгоценными камнями. Конечно, за столетия гробницы были разграблены ворами. Дочиста.

— А-а, — с вялым разочарованием протянул Макрон.

— На что похожи эти гробницы? — спросил Катон. — Насколько легко их оборонять?

— Оборонять? — переспросил Хамед, скривив губы. — Это же просто тоннели, командир. Выбитые в скалах. Их тут десятки. Некоторые — просто тоннели, заканчивающиеся небольшой пещерой. Другие поглубже, и внутри вырублены помещения с колоннами. Я обошел с полдесятка с факелом в руке, заходя настолько, насколько смелости хватило. Люди Аякса могут просто спрятаться в них.

— Гм.

Катон отхлебнул из фляжки, обдумывая сказанное жрецом. Попытался поставить себя на месте Аякса. У гладиатора и его людей ограниченный запас воды. Если они бросили лошадей и попытались уйти в горы, чтобы выбраться из ущелья, то им придется совершить долгий пеший переход через плато, а затем спуститься с гор в пустыню, прежде чем пытаться вернуться к Нилу. Даже если им удастся избежать столкновения с войсками римлян на этой стороне Нила, жара и жажда могут убить их задолго до того, как они выберутся в безопасное место. С другой стороны, если они спрячутся глубоко внутри одной из усыпальниц, то они будут защищены от солнца и смогут не один день скрываться там, прежде чем будут вынуждены выйти. Если они выберутся ночью, то имеют шанс проскользнуть мимо солдат, которые будут сторожить их здесь. Чем больше думал трибун, тем больше приходил к выводу, что враг сможет воспользоваться усыпальницами как убежищем.

— Если они попытаются спрятаться, пройдет много времени, пока мы найдем ту гробницу, где они засели, и даже в этом случае нам придется вытаскивать их оттуда. Сомневаюсь, что перспектива провести столько времени в охоте за ними воодушевит легата, особенно сейчас, когда он настроился быстро покончить с нубийцами.

Макрон поднял взгляд.

— Ты же не думаешь, что он прекратит поиски? Особенно сейчас, когда мы заперли в ловушку последних бунтарей, и Аякса, скорее всего, вместе с ними?

— Ты слышал Аврелия. Он хочет, чтобы армия как можно скорее выступила в поход, и не станет тратить время на поиски кучки беглых рабов-бунтарей.

— Я больше не дам Аяксу сбежать, — ответил Макрон. — Не теперь. Мне плевать, сколько времени это займет. Я обыщу все эти проклятые пещеры, пока не выкурю оттуда сраного ублюдка.

Катон полностью разделял желание друга покончить с бунтарем. Однако не было даже и речи о том, что Аврелий позволит им несколько дней искать его. Он повернулся к жрецу и задумчиво поглядел на него. Да, это шанс разрешить вопрос, беспокоящий его с тех пор, как он узнал о бегстве Аякса.

— Хамед…

— Командир?

— У меня для тебя дело. Мне нужен человек, который пойдет и разведает позиции врага. Если они уйдут под землю, когда мы пойдем в атаку, я должен знать, в какой пещере они спрятались. Поскольку ты здесь бывал, то выбор очевиден.

— Да, командир.

— Идти напрямую не следует, — сказал Катон, глядя на утесы и скалы по сторонам ущелья. — Пробраться будет трудно — и опасно, если тебя заметят. Ты согласен идти добровольно?

— Да, командир, — сразу же ответил Хамед, кивая. — У меня не меньший счет к Аяксу, чем у вас.

— Конечно, — едва улыбнувшись, сказал Катон. — Я почти не сомневался, что ты согласишься. — Он повернулся к Макрону. — Центурион, я хочу, чтобы ты пошел с ним.

— Я? — приподняв брови, переспросил Макрон.

— Две пары глаз лучше одной. Хамед знает местность. Ты лучше знаешь, как ею пользуются в боевой ситуации. Иди с ним и доложи сразу же, как выясните, в какой гробнице спрятались враги. Это будет трудной задачей. Вам придется снять доспехи и взять только мечи.

Макрон открыл было рот, чтобы возразить, но потом надул щеки и кивнул.

— Как прикажете.

Как только двое мужчин вылезли из кольчуг и застегнули ремни с мечами поверх туник, Катон отправил Хамеда за запасными фляжками к кавалеристам. Когда жрец ушел, Катон тихо заговорил с Макроном:

— Я бы сам пошел, если бы не плечо.

— Понимаю.

— Будь настороже, Макрон. Не рискуй… и приглядывай за Хамедом.

Последнее замечание ошеломило Макрона, и он с удивлением поглядел на Катона.

— Что?

Катон глянул на жреца, который докладывал декуриону кавалеристов о полученном им приказе. Потом — снова на Макрона.

— Я не знаю, насколько ему теперь можно доверять.

— Хамеду? — Макрон покачал головой. — Что за чушь ты несешь? Он верно служил нам последние месяцы, как настоящий солдат. Кроме того, ты знаешь, что он пережил. Хамед желает отомстить не меньше нашего.

— По его словам, — тихо ответил Катон.

Макрон резко выдохнул от раздражения.

— Не хочешь сказать мне, что навело тебя на такие мысли? — спросил он.

Хамед уже привязал к поясу две фляжки и быстро шел обратно.

— Пока не могу. Просто сделай, как я сказал. Иди с ним, выясни все, что можно, о позициях Аякса и внимательно следи за Хамедом. Я не знаю наверняка, но приглядывать за ним надо.

— Как пожелаешь. Но, говорю тебе, с Хамедом все в порядке. Я это нутром чую. Он не предатель.

Макрон умолк, когда жрец подошел к ним и отдал ему одну из фляжек. Кивнув в знак благодарности, закинул ремешок на плечо, поправил пояс и поглядел на Хамеда.

— Готов?

— Да, командир.

— Тогда пошли.

Макрон оглядел склоны ущелья и увидел небольшую расщелину в скале, по которой, вероятно, можно было подняться выше.

— Туда, — сказал он.

Они уже пошли было, когда в ущелье раздался стук копыт. Спустя мгновение появились легат и его штабные офицеры, легким галопом ехавшие по дороге. Они остановили лошадей рядом с Катоном, подняв клубы пыли, и спешились. Отдав поводья одному из ординарцев, Аврелий подошел к троим мужчинам, которые встали по стойке «смирно».

— Лучники в полумиле позади, — провозгласил Аврелий. — В течение часа мы покончим с этим делом.

— Я в этом не уверен, командир, — ответил Катон и доложил о своем намерении послать двоих людей на разведку.

Легат бесцеремонно мотнул головой, не соглашаясь.

— Исключено. Времени нет.

— Но, командир, как только мы начнем наступать большими силами, враг спрячется. Если мы не будем знать, в какой из усыпальниц они спрятались, нам придется искать их несколько дней. Ведь лучше подождать час, чем рисковать, так?

Аврелий обильно потел, проехавшись верхом на жаре, а еще, как и большинство офицеров, последние несколько дней он не высыпался.

— Вы слишком много предполагаете, трибун Катон. Я уже сказал, что сам буду командовать зачисткой. А не вы. У вас нет права приказывать солдатам оставаться на месте, пока эти двое пойдут на какую-то бесполезную разведку.

— Командир, я отдал приказ, пока мы дожидались вашего прибытия в ущелье. Сделал это потому, что вы сами желали сэкономить время. Вы сами четко высказались насчет того, что нам необходимо закончить нынешнюю операцию как можно быстрее, чтобы выступить в поход на принца Талмиса. Я помнил о поставленных вами задачах, когда отдавал приказ.

Аврелий сделал вдох, чтобы успокоиться, и нахмурился. Катон понимал, что ему не хочется оспаривать рассуждения подчиненного, но и не хочется уронить свой авторитет. Через некоторое время легат вежливо кивнул.

— Что ж, хорошо, мы разведаем их позиции. Но этим займется не центурион Макрон. Вашим упущением было отправить на такое рискованное задание одного из моих самых ценных и опытных офицеров. Когда придет время выйти на битву с нубийцами, я хочу, чтобы первую когорту возглавлял Макрон.

— Командир, я сделал это, исключительно исходя из его боевого опыта.

— Тогда выберите другого. Нет, лучше я сам выберу. — Он повернулся к штабным офицерам. — Мне нужен доброволец, чтобы провести разведку.

— Сочту за честь, — сказал трибун Юний, делая шаг вперед.

— Решено! Храбрый парень. — Аврелий повернулся обратно к Катону. — Лучше дать возможность проявить себя молодому офицеру, чем обременять тех, кто и так доказал свой профессионализм. Понимаете? Так должен поступать хороший командир… Трибун Юний!

— Командир?

— Снимите доспех и отправляйтесь с ним, — приказал Аврелий, показывая на Хамеда. — Подробности он объяснит по пути.

— Есть, командир.

Легат огляделся.

— Осталось где-то часа четыре светлого времени. Даю вам два часа. После этого я отдам приказ наступать.

Больше часа двое мужчин взбирались по скалам, возвышающимся над ущельем. Двигаясь со всей осторожностью, они выбрались в небольшую долину, стараясь не сталкивать камней, чтобы не спровоцировать осыпь и не выдать своего местоположения врагу. Впереди шел трибун Юний, время от времени поворачиваясь к Хамеду, чтобы уточнить общее направление движения. Солнце спускалось к зубчатым вершинам скал на противоположной стороне долины, сжимая их своими огненными объятиями, и даже легкие дуновения жаркого ветерка были удушающими. Туники очень быстро пропитались потом и прилипли к их телам.

Они поднялись на скальный гребень, резко обрывающийся вниз, к дороге. Юний замер и тут же присел за скалу.

— Что такое, командир? — тихо спросил Хамед.

— Я их вижу, — прошептал Юний, махая рукой жрецу, чтобы тот сел рядом.

Хамед осторожно прошел вперед и выглянул из-за скалы в долину. У последнего изгиба дороги возвышалось скопление скал и валунов. Среди камней сидели четверо человек в черных одеяниях, карауля проход. Невдалеке дорога выходила на открытое пространство, где паслись лошади. В стенах утесов виднелись проходы разного размера. Из-за скал появились два воина с висящими на спинах щитами и копьями в руках и пошли к лошадям.

Юний и Хамед еще немного последили за ними, а затем трибун показал на нависающую над долиной скалу, в сотне шагов от них.

— Пошли.

Они перебрались через гребень скалы, стараясь остаться незамеченными, время от времени поглядывая на часовых внизу, чтобы убедиться, что их не увидели. Но арабы все внимание сосредоточили на дороге и ни разу даже не поглядели вверх, где пробирались Юний и Хамед. Те осторожно поднимались на скалу, на каждом шагу проверяя, куда поставить ногу и за что схватиться рукой. Это было тяжело, и, выбравшись наверх, они были вынуждены остановиться, чтобы восстановить силы. Попили немного из фляжек, а затем поползли по огромной каменной плите, выступающей над утесом под прямым углом. Спуск на противоположной стороне был крутым, и Хамед почувствовал легкую дурноту, глянув вниз в долину. Двое вражеских воинов дошли до лошадей и сели рядом, в тени. Их лица и руки оказались вне поля зрения разведчиков. Больше не было видно никого, никакого намека, где спрятались остальные.

Юний нервно почесал подбородок.

— Надо подобраться поближе. Туда, откуда нам будут лучше видны входы в усыпальницы.

Его товарищ поглядел вниз и показал на другой скальный выступ, там, где долина была разделена надвое. Ущелье уходило вверх и на север.

— Там, командир. Должно получиться.

Юний поглядел в указанном направлении, мгновение подумал и кивнул.

— Точно.

Они пробирались дальше по утесу, когда внизу появился еще один силуэт, шагающий к лошадям. Юний открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом повернулся к Хамеду.

— Узнаешь его?

Хамед прищурился и кивнул.

— Аякс.

Гладиатор остановился так, чтобы его видели воины и дозорные на скале. Приложил руки рупором ко рту.

— Что-нибудь видно? — окликнул он дозорных.

— Ничего, командир, — с акцентом ответил по-гречески один из арабов, обернувшись к нему.

— Они придут. Скорее раньше, чем позже. Поднимете тревогу, а потом стреляйте, экономя каждую стрелу.

Араб помахал рукой в знак того, что понял приказ, и снова стал глядеть на дорогу. Аякс направился к воинам, сидящим у лошадей. Они о чем-то переговорили, потом гладиатор развернулся и пошел обратно. Как только он ушел, двое разбойников подошли к лошадям. Первый взял одну из лошадей за поводья, успокаивающе похлопав ее по шее, а второй, обойдя с другой стороны, обнажил меч и перерезал животному горло. Лошадь дернулась назад, тонко заржав. Ржание перешло в булькание, когда кровь залила ей горло и полилась на землю, под копыта. Мгновение лошадь стояла неподвижно, потом ее ноги задрожали и подогнулись, и животное упало. Двое воинов подошли к следующей лошади, которая начала бить копытами, но не могла уйти далеко, привязанная. Запах крови и испуганное ржание первой лошади перепугало остальных, и кровавое дело разбойников продвигалось трудно.

— Зачем это делать? — спросил Хамед.

— Это очевидно. Аяксу больше не нужны лошади. Он не хочет, чтобы они попали обратно в руки римлян… Эй, а куда он делся?

Аякс исчез за огромным камнем, отделяющим основную часть долины от тупика. Разведчики подождали, но он так нигде и не появился. Трибун постучал пальцами по скале, а затем повернулся к Хамеду.

— Жди здесь. Я подойду поближе, чтобы посмотреть. Надо узнать, куда он пошел.

Хамед кивнул.

— Не высовывайся, чтобы тебя не заметили, — тихо сказал Юний. В его голосе была тревога. — Ждешь, пока солнце не дойдет до верхнего края скал. Если я не вернусь к этому времени, возвращайся в отряд и доложи обо всем легату. Понял?

— Да, командир.

Юний двинулся вперед, на карачках переполз через кучу камней, потом исчез из виду. Хамед продолжал смотреть в его сторону, но больше не видел трибуна. Внизу двое воинов прикончили последних лошадей и вернулись в тень, оставив после себя конские трупы и лужи крови, на которые скоро слетятся мухи и другие насекомые. Хамед еще раз опасливо поглядел в ту сторону, куда ушел Юний, и начал осторожно спускаться по склону в сторону вражеских воинов.