Глава 22

— Хорошая крепость, не хуже других, — сказал Аякс, хлопнув по каменному парапету наверху пилона. — Вполне нам подойдет.

Карим глянул вниз, на толстые стены храма и высокую внешнюю глинобитную стену. Он хорошо научился разбираться в оборонительных сооружениях за годы службы у парфянского вельможи, до того, как попал в плен, был продан в рабство и повстречался с гладиатором. Храм был достаточно маленьким, чтобы небольшой отряд Аякса и арабов, отданных под его руководство принцем Талмисом, обороняли его. Кроме того, по стандартам храмов, он был достаточно необычен — с единственным проходом во внешней стене, закрывающимся крепкими воротами. Было похоже, что это сооружение построили, держа в уме возможное военное применение, подумал он. В храме оказалось меньше десятка жрецов, когда они прибыли сюда на закате. Их тела уже бросили в одно из помещений для жертвоприношений.

— В самом деле, стратег. Наш шпион, этот Кант, выбрал хорошее место. Римским псам потребуется много времени, чтобы выбить нас отсюда. Или вынудить уйти.

Аякс уловил тревогу в голосе товарища и улыбнулся.

— Спи спокойно, Карим. Мы устраиваем диверсию по приказу принца. Я не намереваюсь стоять здесь до последнего. Когда придет время, мы вполне спокойно сбежим. Нам лишь приказано задержать здесь римлян как можно дольше.

— Ты ему веришь? — помолчав, спросил Карим.

— Принцу Талмису? Да плевать я на него хотел. Однако пока что помощь ему в наших собственных интересах.

— А в его интересах — пожертвовать нами?

Аякс снова поглядел на товарища и улыбнулся.

— Неужели ты настолько не веришь в меня? Неужели думаешь, что я настолько слеп, что не вижу опасностей, связанных со службой у нубийцев?

— Прости, стратег, — ответил Карим, склонив голову. — Я в тебе не сомневаюсь. Только в честном слове принца.

— А чего в нем сомневаться? Он нам ничего не обещал, кроме возможности воевать с Римом и получить причитающиеся трофеи. Последнее меня мало интересует, хотя, уверен, остальные не останутся равнодушными к золоту и безделушкам. Безусловно, принц Талмис считает, что купил нас задешево, но шанс нанести ощутимый удар Риму — вот что для меня ценно. Недавно мы были лишь парой десятков беглецов. Теперь принц дал мне под начало пятьсот воинов.

Аякс показал на внешний двор храма, где воины в черных одеяниях привязывали к шестам своих верблюдов в закатных сумерках. Гортанный рев животных доносился до самого верха пилона, заглушая крики двоих воинов, которые подрались, не поделив богато украшенное жреческое одеяние, найденное в храме.

Карим поглядел на них.

— Остается надеяться, что они проявят больше дисциплины, когда мы окажемся лицом к лицу с врагом, — сказал он.

— А это произойдет уже нынешней ночью, — отозвался Аякс.

Он повернулся и поглядел на Нил. В паре миль вдали, на возвышении, виднелся силуэт небольшой крепости с сигнальной башней. Не похоже, чтобы гарнизон заметил Аякса и его отряд, когда они подошли с запада, из пустыни. На противоположном берегу, чуть ниже по течению, стояла римская армия. Там не знают об их присутствии, и даже когда забьют тревогу, пройдет несколько часов, прежде чем они смогут переправить большой отряд на этот берег Нила. Гладиатор улыбнулся. Шпион в лагере римлян уже доказал свою полезность. У Аякса были точные сведения о составе римской армии и, что еще важнее, о старших офицерах. К его радости, среди них оказались и те двое, которых он ненавидел всем сердцем. Его единственным условием Талмису было то, что если Макрона и Катона возьмут живьем, то отдадут в его руки. Аякс был исполнен решимости распять их — так, как они распяли его отца. Ожидание этого наполняло его радостью. Насладившись ею, он отрешился от этой мысли. Прежде чем думать о мести, надо подумать, как действовать, быстро и решительно.

— Карим, оставляю тебе три сотни. Завершите укрепление храма, отправьте в сторону реки патрули, — сказал он, показывая на небольшую деревушку на расстоянии полета стрелы от храма. — Деревню обыщите; когда заберете всю еду, уничтожьте.

Парфянин кивнул.

— На этом всё. Я с остальными ухожу, вернусь в третьем или четвертом часу ночи. Оповести об этом патрули и часовых. Я не хочу, чтобы меня застрелил из лука кто-нибудь из своих.

— Это было бы очень прискорбно, — ровным тоном ответил Карим.

Аякс расхохотался и хлопнул его по руке.

— До встречи, друг мой.

Спустилась ночь; теплый воздух заполнил пронзительный треск цикад, то нарастающий, то стихающий. Легкий вечерний бриз шевелил ветви пальм, шурша их листьями. Этот звук хорошо маскировал шаги Аякса и его воинов, осторожно подбиравшихся к крепости. Стены возвышались над ними, черные на фоне темно-синего звездного неба. Аякс решил возглавить атаку вместе со своими телохранителями. Они проберутся в крепость, а потом откроют ворота остальным, которые спрятались на полях пшеницы и в оросительных каналах, окружавших возвышенность. Жителей домов вокруг крепости уже заставили замолчать, так что не осталось ни единой живой души, чтобы поднять тревогу.

Настраиваясь на бой, Аякс почувствовал хорошо знакомое ощущение пульсации крови в жилах. Тихо обнажил меч и обернулся к своим воинам.

— Пошли, — прошептал он.

Встав на корточки, бывший гладиатор начал медленно подниматься по пологому склону, к стене крепости. Наверху он заметил небольшой скальный выход, на который опиралась ее часть. Здесь стена была высотой не больше десяти футов, как и сообщил его шпион. Не подымаясь, Аякс и его воины подобрались к стене. Он заметил на стене движение, в свете звезд блеснули округлый верх шлема и острие копья часового, который медленно совершал обход. Гладиатор прижался к земле и махнул рукой остальным, чтобы они сделали то же самое. Внимательно вглядываясь, он дождался, пока часовой скроется за углом, и снова двинулся вперед. Добравшись до крепости, дождался остальных и пополз вдоль стены, к краю скалы. Аккуратно ощупывая дорогу перед собой, забрался на камни и очутился там, где большой округлый валун лежал у самой стены. Один за другим его воины подобрались туда же и расположились по обе стороны от камня. Когда все были на месте, Аякс показал пальцем на самого рослого и крепкого из его воинов, кельта по имени Орторикс, который когда-то сражался мирмиллоном, воином в тяжелом вооружении, на аренах востока Империи. Орторикс встал спиной к стене и согнул ноги в коленях, а затем сцепил пальцы рук, составив ладони чашкой. Аякс встал ему на руки и вытянулся вверх.

— Готов, — шепнул он.

Слегка крякнув, Орторикс поднял его повыше. Калиги Аякса оказались на уровне его плеч. Скрипнув зубами, кельт постарался поднять его еще выше. Стараясь держаться вплотную к глинобитной стене, Аякс протянул руки к парапету. Нащупав пальцами край стены и ухватившись за него, он начал подтягиваться, а Орторикс продолжал толкать его вверх. Наконец Аякс перекинул через стену руку. Почувствовал, что она слегка крошится, и, надеясь, что она продержится, пока он не залезет, начал подтягиваться еще выше. Закинул на стену одну ногу, перевалился через край и скатился на мостки.

Он тут же сел на корточки и огляделся. Внутренний двор крепости был квадратный, напротив ворот — сигнальная башня. Вдоль стены несколько небольших казарм. Как и сельские дома, они были крыты пальмовыми листьями, дающими тень, но пропускающими воздух. В одном из домиков горел огонь, в ночном воздухе висел запах жарящегося мяса. С полдесятка солдат болтали совершенно спокойно, как люди, которые знать не знают об угрожающей им опасности. Из другого домика тоже доносились голоса, из третьего — храп. Совершавший обход часовой только что миновал ворота и шел в сторону от Аякса. Силуэт другого часового, глядящего в сторону Нила, виднелся на вершине башни.

Довольный тем, что его не заметили, Аякс наклонился над стеной и махнул рукой оставшимся внизу. Орторикс поднял вверх первого, а Аякс сразу же схватил его за руки и вытянул вверх, через стену.

— Пробирайся в сторону ворот. Старайся, чтобы тебя не увидели.

Воин кивнул и, наклонившись, двинулся по мосткам. Аякс обернулся, чтобы помочь залезть следующему. Через парапет перебрались уже десять человек, когда часовой подошел к углу стены и должен был вот-вот свернуть в их сторону.

— Ждите, — прошептал Аякс. — Присядьте, пока я не вернусь.

Глянув вниз, он увидел стог сена и привязанного к шесту мула. На стоге лежал толстый солдат-ауксиларий, сложив руки поверх натянутой на животе туники. Рядом с ним виднелся темный контур винного кувшина. Подняв взгляд, Аякс увидел, что часовой уже свернул. Времени искать другое место не было, он схватился за край мостков, спустил ноги и спрыгнул в стог. Сено зашуршало, и мул издал низкий рев, испугавшись.

— Бр-р-р… — пробормотал ауксиларий, просыпаясь и облизывая губы. — Что такое?..

Он с трудом приподнялся на локте, когда Аякс обнажил меч и набросился на него, зажимая ему рот левой рукой. Вонзил ему меч в живот, снизу вверх, под ребра. Раздался приглушенный крик, солдат выгнулся, едва не сбросив Аякса с себя. Яростно дернув рукоятью меча из стороны в сторону, Аякс ударил противника лбом в темя. Тот сразу обмяк и растянулся на сене. Аякс надавил на меч, продвигая острие к сердцу для верности, и выдернул его. Услышал шаги приближающегося часового. Поспешно переложил тело в прежнее положение, бросив горсть сена на пятно крови на тунике. Зарылся в сено позади убитого и лежал, не шевелясь. Часовой подошел ближе, потом звук шагов стих.

— Что, Миним, не спится?

У гладиатора заколотилось сердце, но он сделал вдох и затем изобразил неразборчивое ворчание и храп, такой, какой должен издавать толстый мужчина. Часовой засмеялся и пошел дальше. Аякс продолжал храпеть, пока шаги не стихли. Вылез из сена, забрался обратно на стену и продолжил затаскивать внутрь крепости своих воинов. Последним затащили Орторикса — это сделали Аякс и еще двое воинов, скрипя зубами и стараясь не застонать от натуги. Они двинулись по мосткам к караулке у ворот. Часовой еще не закончил очередной круг обхода. Дойдя до ворот, они обнаружили его тело, лежащее на боку в надвратной башне.

— Как только откроем ворота, остаемся внутри и поднимаем шум, — приказал Аякс. — Поняли?

Воины кивнули, и он начал спускаться вниз по узкой лестнице. Выйдя из караулки, дал знак Орториксу, и они начали осторожно сдвигать засов, стараясь все проделать тихо. Часовой на башне отвел взгляд от Нила и поглядел вниз, внутрь крепости. Похоже, он глядел прямо на караулку. Аякс понял, что он ищет взглядом другого часового. Выругал себя за то, что не приказал одному из своих воинов изображать часового, совершающего обход. Теперь поздно, с горечью подумал он.

— Они могут очухаться в любой момент, — тихо сказал он кельту. — Так что давай открывать быстрее.

Они сдвинули засов, схватились за тяжелые железные кольца и распахнули ворота внутрь. Петли натужно заскрипели. Часовой на башне наклонился, глядя на них, и тут же сложил руки у рта.

— К оружию! К оружию! — раздался его голос, эхом отдавшийся внутри крепости. — На нас напали!

Аякс махнул мечом вверх и вперед, в сторону казарм.

— Туда! Убить их! Убить их всех!

С оглушительными криками гладиатор и его телохранители ринулись вперед. Позади них, в темноте, раздался другой крик, и сотни теней появились из укрытий и побежали по склону к открытым воротам.

Аякс бежал впереди, к небольшим домикам справа. Защитники крепости выскочили наружу, сжимая в руках первое попавшееся под руку оружие, кто меч, кто копье. Ни на ком не было ни шлемов, ни доспехов, заметил он, так что у них никакого преимущества перед напавшими. Прямо перед ним из двери выскочил человек, и гладиатор столкнулся с ним. Инстинктивно ткнул мечом вперед, на уровне груди. Солдат упал, крича от боли, и Аякс споткнулся о него. Удержав равновесие, едва успел отбить удар копьем, нацеленный ему в горло. Это был другой ауксиларий, обернувшийся на крик товарища. Крутанув копье в руках, он ударил древком Аякса по голове сбоку, ссадив кожу.

Боль разъярила гладиатора, и он бросился вперед, в ближний бой, где противник не мог использовать копье.

Схватил врага за горло левой рукой и сжал пальцы, ломая ему гортань. Ауксиларий бросил копье и вцепился ногтями в руку Аякса, но лишь судорожно дернулся, когда лезвие меча дважды вонзилось ему в живот. Оттолкнув его в сторону, Аякс огляделся и увидел, что его телохранители рубят защитников крепости по всему двору. Застигнутые врасплох лучшими профессиональными бойцами Империи, они не имели никаких шансов. Раздался топот ног в сандалиях, и в крепость ворвались арабы, сделав бой еще более неравным.

— Пощады! — крикнул кто-то впереди Аякса. — Мы сдаемся! Бросайте оружие!

Те, кто еще не вступил в бой, только что выскочив из казарм, стали бросать оружие. Последний раз зазвенело оружие, и наступила тишина.

— Никакой пощады! — заревел Аякс, рванулся вперед и зарубил худощавого ветерана.

Смертельно раненный ауксиларий упал на землю, и Аякс сделал выпад в сторону командира крепости, коренастого легионера с редеющими волосами. Центурион пригнулся, уворачиваясь от удара Аякса, и подхватил с земли свой меч, крутанув его и нанося ответный удар. Он промахнулся, и Аякс развернулся, расставляя ноги в стороны, лицом к римлянину.

— Умри! — заревел он, обрушивая на противника град ударов.

Центурион отчаянно отбивался. Поднял меч, защищаясь от удара в голову, но гладиатор в последнее мгновение изменил траекторию удара, и хорошо заточенное лезвие врезалось в правое запястье центуриона, разрубив его и по инерции попав в плечо. Меч вместе с отрубленной кистью упал на землю, центурион упал навзничь, заорав от боли. Аякс встал над ним, победно ухмыляясь, а затем наклонился и полоснул его мечом по горлу. Римлянин задрожал в конвульсиях, захлебываясь собственной кровью из разрубленных артерий, заливавшей землю вокруг него.

Оглядевшись, Аякс убедился, что крепость взята. На ногах не осталось ни одного римлянина, его воины стояли над поверженными врагами, тяжело дыша и отходя от лихорадки боя. Орторикс нервно рассмеялся.

— Получилось, — сказал он, взмахнув мечом к ночному небу и издав боевой клич галлов. Другие присоединились к нему, а затем один из воинов выкрикнул имя Аякса. Остальные подхватили клич. Арабы сновали вокруг, обыскивая трупы римлян и казармы в поисках добычи.

Аякс удовлетворенно кивнул:

— Хорошая работа! Пора заканчивать. Поджечь крепость!

Колонна двинулась прочь от крепости, и Аякс обернулся, чтобы поглядеть на результат боя. За стенами крепости мелькали языки пламени, освещая небольшой холм, на котором она стояла, и отбрасывая колеблющиеся тени на поля и пальмы вокруг. Ажурное переплетение брусьев сигнальной башни быстро охватило пламя, треск стал громче, когда загорелась сплетенная из листьев крыша. Вспышка пламени, и одна из опор сломалась. Башня дернулась вбок, а потом медленно завалилась внутрь крепости, подняв высокий сноп искр. Спустя мгновение до ушей Аякса донесся звук удара.

— Чудесное зрелище, — радостно сказал Орторикс, шедший рядом с ним. — Так сказать, греет сердце.

Аякс не сдержал улыбки и похлопал гиганта по плечу.

— Сложно будет не заметить это, даже с другого берега Нила, — добавил Орторикс.

— Да. Думаю, могу с уверенностью сказать, что мы объявили о своем прибытии. Посмотрим, что станут делать римляне.