XX

В полдень, во время короткой передышки, Марк уселся на длинную скамью с видом на открытую площадку. Люди искали спасения от полуденной жары внутри домов, но Марк, закрыв глаза, с удовольствием вбирал в себя тепло, мысленно вернувшись в те годы, что он провел на ферме на острове Левкадия. Теперь там склоны холмов уже покрыты цветами, и над ними пролетают ветры с Ионического моря, лаская остров холодком. Бывало, Марк сидел на склоне вместе с козопасом. Они наблюдали, как малые суда входят в гавань Нидри и выходят из нее, лавируя между красивыми зелеными островами, тут и там разбросанными по сверкающему лазурному морю. Цербер, собака Марка, лежал у его ног, уместив голову между лапами и закрыв глаза, и удовлетворенно посапывал. Марк наслаждался картинами прошлого, не желая вспоминать, что произошло потом.

– Чему ты улыбаешься, коротышка?

Марк открыл глаза и увидел, что Касос и его банда стоят около него. У него по спине побежали мурашки, но он постарался оставаться спокойным и не показывать страха.

– Нечему тебе улыбаться, – продолжал Касос. – Так что сотри с лица улыбку, пока я это не сделал.

Марк пристально взглянул на него и заметил синяки на лице.

– Ты слишком много болтаешь.

– Что? – Касос сощурился. – Думаешь, очень умный?

Марк пожал плечами:

– Просто это факт. Если ты закончил, то не мешай мне отдыхать.

– А я буду мешать, – прорычал Касос. – По-моему, ты должен передо мной извиниться.

– Извиниться? – засмеялся Марк.

– Ты дерешься нечестно. Напал на меня, когда я не был готов. Это недопустимо.

– Я не знал, что существуют какие-то правила.

– Встань на колени и проси прощения.

Марк посмотрел на Касоса и вспомнил Феракса, мальчика-галла, который делал невыносимой его жизнь в школе Порцинона. Марк долго мирился с этим, пока у него не было уверенности, что он справится с задирой. Только когда они встретились один на один на школьной арене, этот страх наконец прошел. Что ж, на сей раз он терпеть не будет. Марк встал, сделал пару шагов к Касосу и покачал головой:

– Нет.

Касос скрипнул зубами:

– Ты пожалеешь об этом, трущобник. Никто не посмеет занять мое место возле стола Милона, иначе умрет!

– Ну, здесь ты неправ, – холодно ответил Марк, хотя сердце у него гулко застучало, а по телу прошла дрожь. – Я занял твое место – и я жив. Если ты не хочешь, чтобы я еще раз проучил тебя, забирай своих друзей и уходи.

– Это ты уйдешь, а не мы. Вот что я тебе скажу: если ты убежишь прямо сейчас и больше не вернешься, я тебя отпущу. Иначе будем драться. На этот раз честно.

– Честно? – Марк поднял брови. – Честно – это если драться будешь ты один. А твои дружки будут стоять в стороне и не вмешиваться.

Касос насмешливо фыркнул:

– Думаешь, мне нужна их помощь, чтобы превратить тебя в кашу?

– Вчера это так и выглядело, – ответил Марк, намеренно заводя своего противника.

Его учили, что гнев – злейший враг гладиатора. Гнев притупляет разум именно в те моменты, когда тот должен быть острым и бдительным. Марк с удовлетворением увидел, как побледнел Касос.

– И знаешь что? – продолжил он. – Давай сделаем ставки. Если победишь ты, я оставляю Яму навсегда. Если победителем буду я, тогда я возглавлю твою банду, а ты уйдешь.

– Если победа будет за мной, ты навсегда покинешь этот мир,– прорычал Касос.

– Какое оружие ты выбираешь? – спросил Марк. – Кулаки, дубинки, ножи, палки?

Касос поднял свою дубинку и повертел ею над головой. Дерево было темное, затвердевшее от возраста. Рукоятка конусообразная, тяжелый конец утыкан шляпками гвоздей. На другом конце петля. «Грозное оружие», – подумал Марк и пошел в таверну за своей дубинкой. Вернувшись, он встал на изготовку, подняв дубинку.

– Не здесь, – покачал головой Касос. – Вон там.

Он показал на небольшое углубление в центре Ямы, где вчера состязались представители двух банд. Грязь в этом месте была вся разворочена, что могло сказаться на быстроте движений. Это было плохо: Марку нужна была вся его скорость, чтобы получить преимущество над более крупным противником.

– А почему нельзя драться прямо здесь?

– Все наши бои мы проводим только там, парень. Правило Милона. Нарушишь правило – и он уничтожит тебя.

«Вот в чем дело, – подумал Марк. – Значит, выбора нет».

– Хорошо, пусть будет там. Показывай дорогу.

Касос стал спускаться по склону, Марк последовал за ним, держась немного в стороне и не выпуская Касоса и его банду из поля зрения. Когда они подошли ближе к месту предстоящего боя, их обдало зловонием. Касос прыгнул в грязь и отступил на несколько шагов назад, взвешивая дубинку в руке. Марк занял позицию напротив, проверяя землю под ногами. Поверхность высохла и немного потрескалась, но вязкая грязь под коркой липла к ботинкам. Ребята из банды образовали заслон вокруг площадки, чтобы не дать Марку убежать, пока не кончится бой.

– Последний раз предлагаю тебе встать на колени и попросить прощения, – сказал Касос.

– Как я уже говорил, ты слишком много болтаешь. Ты большой, но не тренированный. Лучше побереги дыхание. Оно тебе пригодится.

Это расчетливое замечание попало в цель. Касос яростно рыкнул и бросился вперед. Вонючая грязь брызнула из-под его ног, он поскользнулся и зашатался, но вернул равновесие. Марк пригнулся, держа дубинку обеими руками. Касос, оскалив зубы, налетел на него и размахнулся своим оружием. Марк стремительно поднял дубинку вверх под таким углом, чтобы орудие противника лишь скользнуло по ней и отскочило. Касос вложил все свои силы в этот удар, который убил бы взрослого человека, если бы попал в цель. Но, неудачно проведя атаку, он потерял равновесие и, пытаясь не упасть в грязь, выбросил в сторону левую руку. Марк быстро перехватил дубинку и наискось рубанул Касоса по плечам. Тот ахнул от боли и шока и откатился в сторону, измазавшись в густой грязи. Но он быстро оправился и вскочил на ноги. У него была более быстрая реакция, чем казалось Марку, однако гнев все еще мешал ему действовать здраво.

– Ты как будто из сточной канавы выполз, – сказал Марк громко, чтобы слышали другие мальчишки.

Кое-кто из них засмеялся.

– Заткнитесь! – рявкнул Касос и ткнул в одного дубинкой: – Эй, ты! Я расправлюсь с тобой, после того как разорву на куски этого. Клянусь!

Парень побледнел. Удовлетворенный этим, Касос снова обратил внимание на Марка. Он опять ухватил дубинку обеими руками.

– Ты знаешь несколько хороших приемов, но это тебя не спасет.

Марк не ответил, лишь пристально взглянул на противника. Какое-то время никто из них не двигался с места, затем Касос фыркнул и медленно пошел на Марка. Он ткнул концом дубинки в лицо Марка, а когда тот попытался заблокировать удар, стремительно отвел дубинку в сторону и ударил Марка по левой руке чуть ниже плеча. Марк подавил эту острую, жгучую боль. Он отступил назад и стиснул зубы, не проронив ни звука.

«Гладиатор не показывает, что ему больно», – сказал себе Марк, сделав каменное лицо. Он мысленно повторял заклинание тренировочной площадки: «Я не позволю противнику увидеть, что мне больно. Я не позволю…»

Касос был явно удивлен и даже разочарован тем, что его удар не произвел ожидаемого эффекта. Он снова атаковал. Выпад по косой был нацелен в голову Марка. Мальчик снова отразил удар, и так повторилось несколько раз. Наконец Касос отступил, тяжело дыша.

Внезапно в голове Марка прозвучал голос Феста: «Нападение – лучший вид защиты. Нападай, Марк!»

Крепко сжав рукоять, Марк прыгнул вперед и размахнулся дубинкой, целясь Касосу в голову. Противник парировал удар. Марк повторил прием, и Касос снова отразил удар, но при этом вынужден был отступить. Марк опять нацелился ему в голову, и Касос инстинктивно отреагировал точно так же. Но на этот раз Марк изменил направление движения дубинки, обвел ее вокруг конца дубинки Касоса и ударил противника в висок. Удар пришелся под углом, у Касоса отвисла челюсть и закрылись глаза. Он зашатался, дико моргая. Марк тут же ударил его по костяшкам руки, сжимающей оружие. Пальцы разжались, и дубинка с мягким шлепком упала в грязь. Ухватив свою дубинку как можно крепче, Марк ткнул ее концом в живот Касоса. Его противник шлепнулся задом, разбрызгивая грязь, и согнулся вперед, судорожно дыша. Марк сделал шаг вперед и поднял дубинку, готовый нанести последний удар – опустить ее на голову Касоса.

– Сдаешься? – рявкнул он.

Касос был настолько ошеломлен, что не мог ответить. Марк немного подождал, пока взгляд вожака банды не прояснился. Касос все еще ловил ртом воздух и прижимал руку к виску в том месте, куда Марк его ударил. Он в ужасе смотрел на Марка.

– Ты сдаешься? – повторил Марк, гадая, уж не добил ли он своего противника до бесчувствия.

Касос отчаянно закивал головой, моля глазами о пощаде.

Наступила напряженная тишина. Марк застыл над поверженным противником с высоко поднятой дубинкой.

– Скажи это вслух, – велел он.

– Ты победил…

Марк повернулся к банде:

– Вы все слышали. Я победил. Убирайтесь отсюда!

Он пригрозил мальчишкам дубинкой, и они торопливо отошли, оставив своего побежденного вожака на милость победителя.

Марк сделал глубокий вдох. Неужели все это реально и он действительно победил Касоса? Мальчик тяжело опустился на землю, чувствуя огромное облегчение. Наконец он снова заговорил ровным, холодным тоном:

– На самом деле мне твоя банда не нужна. Можешь вернуть ее себе.

– Что? – подозрительно взглянул на него Касос.

– Можешь вернуть ее себе, если поклянешься всемогущим Юпитером оставить меня в покое и будешь держаться подальше от таверны Деметрия. Клянись или уходи из Ямы и никогда не возвращайся, а я поставлю на твое место одного из твоих приятелей.

Касос ответил не сразу, потрясенный этим предложением:

– Ты мог убить меня. Почему не убил?

Марк пропустил его вопрос мимо ушей. Помахивая дубинкой, он спросил:

– Ну, какой будет ответ?

Касос нервно заморгал:

– Клянусь Юпитером, что оставлю тебя в покое.

Марк опустил дубинку, переложил ее в левую руку и помог Касосу подняться. Они взглянули друг на друга. Касос первым отвел глаза и покачал головой:

– Клянусь богами, я никогда не встречал такого бойца, как ты. Еще несколько лет – и ты сравнишься с самим Милоном. – Сказав это, он быстро огляделся, но поблизости никого не было. – Конечно, ты не станешь таким же, как он, но все равно будешь первоклассным уличным бойцом. Если хочешь, можешь стать моим помощником.

Марк выдавил улыбку:

– Нет, спасибо.

– Если ты здесь не для того, чтобы вступить в банду, то для чего?

– Чтобы найти новую жизнь, – ответил Марк. – Честную.

– Ну, тогда ты пришел не туда. – Касос повел рукой вокруг себя. – Если хочешь честной жизни, здесь ты ее не найдешь.

– Найду, – упрямо сказал Марк. – По крайней мере, когда-нибудь.

И пошел обратно к таверне.

Он как раз открывал дверь, когда с другой стороны Ямы раздался крик. Из улицы, ведущей к центру Рима, вышел, шатаясь, окровавленный человек, зажимая рукой рану на голове. За ним шел другой, хромая, еще двое несли бесчувственное тело. За ними шли еще люди. Когда «Храбрые парни» и «Скорпионы» вышли на открытую площадку, первый человек выкрикнул:

– Нас обманули! Поймали в ловушку, как крыс…

– Где Милон? – раздался другой голос. – Быстро найдите его. За такое нужно отплатить!