Глава третья
И ВЕЧНЫЙ БОЙ…
Пробуждение было мучительным, как выдирание зуба без наркоза. Утро стрелецкой казни…
Когда разодрал глаза, увидел страдальческий взгляд Вики и миску каши:
— Олег Васильич, бедненький… Вам очень плохо? Вы позавтракайте, легче будет. У меня отчим с похмелья всегда есть просил.
— В-воды, — прохрипел я, поворачиваясь на живот и мечтая умереть от стыда…
Девочка заботливо придержала мою голову, поднесла кружку к губам, и я напился. В голове прояснилось, но умереть захотелось еще сильнее.
— Бедный вы, бедный, — жалостливо сказала девушка.
Настя жалеть не стала:
— Бедный-бедный… Да они за ночь литра два выпили. И с нами не поделились…
— Да ладно, с кем не бывает, — примирительно сказала Вика. — А то сама не напивалась. Вспомни, как ты в «Трезвом пони» нахрюкалась…
— Так это я. А тут — старшее поколение и начальство. Оно нам пример должно подавать…
Вот такая логика. Значит, начальство должно подавать пример трезвого поведения, а им, стало быть, можно?
— А где… эти? — с трудом шевеля губами, спросил я.
— Один на берегу спит, второй в кустах.
Дела. Мой авторитет упал ниже ватерлинии. Что же, сам виноват.
— Пойдем будить, — веско сказал я, поднимаясь с земли.
В кустах оказался Гном. Его разбудить было просто. Только и сказал на ухо: «Гном, завтрак стынет!», как парень вскочил. На его физиономии тоже отпечатались следы похмелья, что меня чрезвычайно порадовало.
— И чем это ты нас напоил? — поинтересовался я для приличия. В том количестве, что мы вчера усугубили, даже лучшее вино дает качественный результат… Философия, блин.
Гном только махнул рукой:
— Лечиться будем?
Я прислушался к себе. Как всегда, произошло раздвоение: здравый смысл говорил, что похмелье ведет к длительному запою, а похмельный рассудок требовал своего. Победил рассудок!
Гном вытащил из-под куста баклажку и потряс ею, как знаменем:
— Сберег! Как чувствовал, что нужно заныкать. Пошли, Андрюху поищем.
Андрей лежал на берегу, с пустой бутылкой в вытянутой руке и с венком на голове — ни дать, ни взять, павшая статуя Свободы. Точно помню, что такой бутылки в застолье не было!
На наши увещевания реагировал слабо — только шевелил руками и вспоминал какую-то бабку с хвостом, что опять сбагрила ему худой самогон. Мент, он мент и есть.
Мы плюнули и стали «лечиться» вдвоем. Оставив Андрюхе немного на поправку (мы ж не злодеи!), пошли к башне. Молодежь, без нас не приступавшая к разборке завалов, грустно поплелась следом. Кажется, они бы не возражали, если бы мы продолжили «банкет». Нет уж, шиш вам, ребята! Хотите романтики? Получите! Романтика тем и ценна, что произрастает, как цветок из навоза… В прямом и переносном смысле.
К обеду мы почти справились с тем слоем, что возвышался над полом. Ребятишки принялись радоваться, а мы с Гномом помалкивали, предполагая, что под башней имеется подвал. Если и он забит, то чистить будем еще неделю…
Обед ушли готовить парни. Василий заявил, что девкам в таком важном деле доверять нельзя, а он собирается накормить нас ухой. Дескать, еще до рассвета, пока начальство водку пьянствовало, он ловил рыбу.
Когда уха была готова, мы направились сполоснуться на бережок и заодно проведать нашего участкового. Андрей еще спал. Мы с Гномом переглянулись и решили добить остатки. Но — не судьба. Баклажка валялась на земле. Гном грустно взял ее в руки и потряс.
— Вась, а Вась, — злобно поинтересовался Гном. — Ты куда водку дел?
— Как куда? — захлопал белесыми ресницами Васька. — Да какая же уха, если в нее немного водки не влить?
— Эх, Вася-Вася, — укоризненно произнес я. — А зачем все-то было выливать?
— Да там и было-то всего ничего, — обиделся Василий. — Остальное Андрей выпил.
Мы уставились на Андрея-младшего.
— Да не я это, — возмутился парень. — Я вообще не пью! («На хлеб намазывает! — съязвил Васька»). Это тот, старший который, проснулся и сразу за фляжку схватился. Васька только со столовую ложку и отбил.
— Вот, гад! — восхитился Гном. — И на работу не пошел и водку вылакал.
А может, оно и к лучшему. «Трудотерапия — лучшее средство от похмелья!» Именно так повторял мой ротный прапорщик, отправляя «залетчиков» копать траншею.
Уху Вася приготовил знатную. И хотя, по моему разумению, не хватало картошки и морковки, лука было переложено, она была очень вкусной.
После обеда идти никуда не хотелось. Но через сорок минут я поднял свою бригаду и повел ее на работу. Народ повздыхал, но поплелся. Пожалуй, пришло время слегка их огорчить.
— Ну-с, — начал я. — Сегодня полы зачистим, а завтра принимаемся за подвал.
— Какой подвал? — испуганно залепетала Вика.
— Под нашей крепостью, — обреченно обронил все понявший Антошка.
— А он большой? — не унималась Вика.
— Не знаю, — честно ответил я. — Наверное, раза в два больше первого этажа. Так что — нам еще убирать и убирать.
— Олег, а кто тут столько наложил? — спросила вдруг Вика.
— Да все понемножку, — пожал я плечами. — Ты лучше Гнома спроси.
— Это всё Гном закакал? Один? — открыла ротик изумленная Вика, доведя нас до иступленного хохота.
— Ага, — ржал Гном как ненормальный. — Один! Но я старался!
— Да будет тебе, — поджала девушка губки. — Нет бы сказать…
— Викусик, ну что ты, как дура! Тут лет двадцать прошло, не меньше, — примирительно сказала Настя. — Тут и звери забегали и птицы гнездились. Сама понимаешь…
— Шестьдесят с лишним, если не все семьдесят. Крепость была заброшена во время Отечественной войны, — уточнил я.
— А разве тут немцы были? — удивился Вася. — Они же в этих краях только до Ошты дошли?
— Не немцы.
— Это те «неандертальцы», о которых Олег Васильич написал? Ой, так они на самом деле существуют? — испуганно вскинула руки к лицу Вика. — Они и к нам могут прийти?
— Могут, — спокойно сказал Гном, внимательно посматривая на меня.
Я же только кивнул.
— Так чего же мы стоим, — взгоношилась Вика. — Давайте крепость в порядок приводить. Нам еще чистить и чистить. И нужно кого-то отправить лестницы делать.
— Лестницы-то тебе зачем, — не понял я. — Куда лезть собралась?
— А из бойниц-то мы как стрелять будем, если «нуды» на нас нападут? — удивилась девчонка. — От пола-то не достать.
Вот это да! Откалывает же девочка номера. Иногда — сплошной наив, а тут — стратег и тактик в одном лице. А «нуды» — это, наверное, от «неандертальцев»? Вот и определение для врагов придумала. Молодец!
Плохо только, что беспокойство Вики заразило всех остальных. Ребята и девчата вспомнили, что они, в отличие от нас с Гномом, оставили оружие около палаток, опрометью помчались за ним.
Запыхавшись, вернулись обратно. Девчонки держали стрелы наготове, а мальчишки воинственно потрясали своим оружием: Андрей-младший и Васька — клевцами, а Антон — саблей. Заметил, что у Елены появилась перевязь с ножнами — не иначе позаимствовала меч у исчезнувшего Артема.
— Поняли, что оружие следует держать при себе — это хорошо, — начал я «командирскую» речь. — Я вам специально замечаний не делал! (А не делал, потому что забыл!) А вот то, что схватились за оружие без команды — это плохо. Вы где-то противника усмотрели или, я вам сказал: «Готовься к бою?»
Молодежь засмущалась. Стрелы были убраны в колчаны, а клинки — в ножны.
— А если нападут? — поинтересовалась Елена. — Так вот без сигнала и без команды?
— Пока не должны, — авторитетно сказал вдруг Гном.
— А ты почем знаешь? — недоверчиво сощурилась Вика.
— Как думаешь, стали бы мы всю ночь пьянствовать, если бы опасались нападения?
Ох уж Гном! Аргумент подобрал убедительный! Но, как ни странно, подействовал. Я тоже внес свою лепту в общее успокоение:
— Есть у нас свои методы. Помните, у Александра Сергеевича, золотой петушок сигналы давал?
Девчонки и мальчишки принялись озираться по сторонам. Высматривали петушка…
— Кхе-кхе, — раздалось за спинами ребят.
Они резко обернулись, хватаясь за оружие.
— Отставить! Это свой, — скомандовал я.
Девчонки и мальчишки послушно убрали оружие, но с недоверием смотрели на пришельца — низкорослого старичка, покрытого рыжей шерстью.
— Хоббит! Настоящий! — в сладком восторге взвизгнула Викуся.
— Витька, окстись, какие на фиг тут хоббиты? — сурово парировала Настя. — Леший…
— Домовой я, — просто ответил старичок, внимательно осматривая команду.
— Тогда уж, крепостной, — рассудительно высказался Андрей, пришедший в себя раньше девчонок. — Только, крепостной — звучит как-то плохо, будто «крепостной крестьянин». Лучше цитадельный.
— Нешто, — махнул рукой старичок. — Крепость — это тоже дом. Эх, долгонько мне вас ждать пришлось. Теперь вместе будем. Вы тут пока хозяйство в порядок приводите, а я ваши вещи покараулю. А ежели что — так заранее обо всем и упрежу. Не беспокойтесь. А потом — если вопросы какие будут, то не стесняйтесь, говорите. Только мне с вами всего один раз в день разговаривать можно. Ну до скорого!
С этими словами домовой исчез.
— А он настоящий? — раздался робкий голос.
Спрашивала Елена, хотя подобный вопрос следовало ожидать от Виктории. Ну значит, и ее, невозмутимую, припекло. Ну что с девчонок взять, если ночью бывший участковый, завидев старичка, так перепугался, что пообещал бросить пить?! Похоже, домовой и притащил откуда-то бутылку, чтобы успокоить паникера…
— Самый настоящий, — успокоил я девчонок. — Будем рядом с ним жить. Ничего, скоро привыкнете.
Я говорил самым естественным голосом, хотя если честно, то и сам до сих пор не привык ко всему происходящему и всем этим разностям. В Цитадели я домовых не видел. Или они просто не попадались на глаза. Но вопли-то слышать приходилось.
— Лучше бы мусор выгребать помог, — вздохнул Гном, берясь за лопату. — А на будущее — имейте в виду, что нужно ему мисочку отдельную завести и молоко туда не забывайте наливать. Вот насчет работы по дому — это все сказки… Лентяи они все.
— Все — это кто? — поинтересовался Антошка, загружая очередные носилки. Чувствовалось, что прекрасно разбираясь в гномах, кобольтах и прочих персонажах западноевропейской демонологии, парень смутно представлял «родных» мифологических героев.
— Домовой же не один. Будут у него помощники. Как только двор заведете — дворовый заявится. Ну и все прочие бездельники. Баннушка, тот, что в бане живет, он даже воду себе ленится наливать. Будет сидеть и орать, что твой кот, который себе на что-то важное, не при девушках будь сказано, наступил, а сойти — лень. Все самим приходится.
— А правда, что если мыться в бане после полуночи, баннушка может кожу содрать? — замирая от ужаса, спросила Витуся.
— Правда, — страшным голосом отозвался Гном.
— Ой, а если помыться надо? Вот, как после такой работы — придешь в баню, а с тебя возьмут — и кожу сдерут… Бр-рр. Я же совсем некрасивая стану…
Ржали уже не только мы. Откуда-то из пустоты донесся и старческий хохоток… Прелесть, не девочка!
К ночи этаж был зачищен. Смотрели, сами удивлялись. Когда принимались за работу, не надеялись справиться и за месяц.
Ребята ушли мыться к озеру, а мы с Гномом немного задержались. Походили, пытаясь понять — добрались ли мы до пола или это уже подвал. Если пол — замечательно! А коли подвал, работать и работать…
— Есть идеи? — спросил я друга. — Или, опять скажешь — командиру видней?
— Нужно здесь все помыть — тогда и посмотрим. Или — «цитадельного» нашего озадачим. Ему как раз можно будет говорить.
Мы огляделись еще разок, но ничего нового не обнаружили. Потом пошли догонять народ. Когда подошли, обнаружили, что пропал Андрей-старший…
— Он же весь день тут пролежал, — недоумевал Вася. — Только за водкой и выполз.
— А вещи его смотрели? — спросил я ребят.
Посмотрели. Исчезла запасная палатка, часть продуктов, топор и все личные вещи Андрея-старшего. Около кострища лежала бумажка, придавленная пустой бутылкой.
«Ребята, не поминайте лихом. Ухожу возделывать поле. Буду вашим первым фригольдером. При случае — подкиньте мне каких-нибудь семян. Андрей».
— А кто такие фригольдеры? — спросила Вика.
— А где мы ему семена возьмем? — в унисон отозвалась Елена.
— Так в средние века называли свободных крестьян. Вроде американских фермеров, — объяснил Андрей-младший. — А семена из Цитадели пришлют. Так, Олег Васильевич?
— Так, — рассеянно кивнул я, раздумывая, какую же подлянку кинул нам бывший участковый. Я же рассчитывал на его руки! Значит, из восьми человек двоих уже нет. А прошла только неделя!
— И что он будет делать? Как один в лесу жить будет? — вопросительно пожал плечами Антошка.
— Будет деревья рубить, пеньки корчевать, — объяснил я.
— Это как мы на даче, — скривилась Елена. — Как вспомню — так вздрогну. Родители участок на болоте взяли, хотели картошку и лук выращивать. Сто потов сошло, пока что-то выросло. Муж со мной из-за этой долбаной дачи развелся.
Ужин готовили сообща. От работы и свежего воздуха есть хотелось зверски. Я стал прикидывать — на сколько дней нам хватит еды? Если учесть, что Андрей утащил примерно треть запасов, то ненадолго. Утешало, что должен подойти обоз из Цитадели, но Ярослав точную дату не назвал. Скоро — понятие растяжимое. Видимо, придется ловить рыбу и питаться ухой. Мы-то с Гномом продержимся, а народ?
После ужина, прошедшего в полной тишине, мы вымыли посуду и легли спать. Я собирался выставить караульного, но Гном показал на шевеление в траве, где бродил домовой.
Утром проснулся оттого, что меня кто-то дергал. Осторожно вылез из спальника и пробрался к выходу из палатки.
Как я и думал, разбудил домовой-цитадельный.
— Ну чего узнать-то хотел? — нетерпеливо спросил он. — Давай, спрашивай быстрее.
— Как с подвалом дела?
— А что с подвалом? — не понял дед. — Хороший подвал, глубокий. Полтыщи лет стоял и еще тыщу прослужит.
— Да я не про то, — помотал я головой. — Он как — пустой или забит чем? Ну мусором, золой…
— Не знаю, не лазил, — задумался старик, озадаченно почесывая мех на подбородке. — Когда народ — те, кто жив остался, — в главную Цитадель ушел, крепость сожгли, то и я вместе со всеми ушел. Чего мне тут одному делать? Щас, посмотрю.
— Э, дедушка, постой, — удержал я его. — А ответишь ты мне когда?
— Точно ведь, — хлопнул себя кулаком по лбу дед. — Сегодня-то я уже говорить не смогу. Давай так сделаем. В полу люк есть. Я там какую-нибудь меточку оставлю. Люк откроете, так все сами и увидите.
Цитадельный (все-таки приклеилось!) не подвел. В дальнем углу мы обнаружили процарапанный контур, из которого торчал увесистый ключ. Ай да дедушка!
— Ну что, архаровцы? — весело завопила Вика, хватаясь за ключ. — Подымем!
— Давай-давай, — поощрительно улыбнулся девчонке Гном.
Вика попыталась провернуть ключ. Куда там! Только объединенными усилиями и при интенсивной поливке подсолнечным маслом (а где я вам машинное найду?) замок тихонько заскрежетал, говоря, что собачка таки отошла в сторону. Андрей вставил в зазор жало своего клевца, нажал и слегка приподнял крышку. Антон просунул в расширявшуюся щель лезвие топора, а мы с Гномом окончательно отжали крышку.
В полу обрисовался провал, в котором виднелась солидная металлическая лестница. Ступени слегка затронуты рыжиной ржавчины, но выглядели основательными.
— Ну кто первый? — нетерпеливо заерзал Антон. — Можно мне? У меня и фонарик с собой.
— Подожди немножко, — остановил его Андрей. — Пусть воздух выйдет.
— Какой воздух? — удивился Антон.
— Вот, заметно, что человек никогда не имел дел с кессонами, — назидательно изрекла Елена. — Там воздух старый, застоявшийся. Мой знакомый, царство ему небесное, так вот однажды в кессон залез. А его жена спасать полезла.
— И что? — заинтересовался Антон.
— Через месяц обоих достали…
Я присел на корточки. Ребята молодцы, что подстраховываются. Да я и сам, когда отправляюсь в овощехранилище брата, откидываю крышку кессона и жду несколько минут. Но что-то мне подсказывало, что застоявшегося воздуха в этом подвале быть не должно. Принюхался. Как ни странно, не было ни запаха плесени, ни разложения. Напротив, тянуло свежестью.
— Антон, дай фонарик, — попросил я.
— Лучше это, — протянул запасливый Гном длинную свечку. — Если горит — безопасно! Настоящие диггеры только со свечками ходят.
— Ах ты, дитё подземелий, — обозвал я его, но отказываться не стал. Хорошо, что он мне мышку не предложил. Тоже, говорят, эталон…
Я спустился. При тусклом свете свечки было заметно, что подвал не такой и большой. Где-то метра три в высоту. Ничего особенного разглядеть не удалось, потому что большую часть занимали какие-то клетушки и загородки.
— Эй, как ты там? — раздался сверху голос Гнома.
Я поднял голову и увидел, что в светлом квадрате проема теснятся любопытные физиономии.
— Нормально. Только света мало.
— Посмотри справа, — посоветовал Гном.
А что там может быть? Справа — относительно чего? На всякий случай посветил направо и налево. Из стены торчал старый рубильник, едва проступавший из кокона паутины. Подавив откуда-то взявшуюся брезгливость, нащупал массивную рукоять. На удивление, она не отвалилась прямо в руках, а податливо сдвинулась с места.
— М-да, — хмыкнул я.
Если и стало светлее, то ненамного.
— Щас, погоди!
Гном, скатившись по лестнице, забрал у меня свечу. Отыскав в подвале какой-то ящик, смело ринулся оттирать лампочки от многолетних наслоений.
— Ты там, смотри, поосторожнее, — забеспокоился я. — Чего ты голыми руками-то трешь?
— Не боись, ток своих не трогает! — отмахнулся Гном, как бывалый электрик.
— Подожди, я ветоши принесу! — забеспокоилась Вика.
Сбегав наверх, девчонка притащила каких-то старых тряпок. Отыскались еще ящики, и работа пошла веселее.
Конечно, по правилам техники безопасности, следовало обесточить подвал, выкрутить лампочки, а уж потом их протирать… И старые ящики доверия не внушали. Ну да авось…
— А как тут электричество работает? — поинтересовался я у Гнома.
Мой товарищ только пожал плечами:
— Ветряков тут нет. Может, кабель прямо к Цитадели идет?
— Лампочки — не со времен ГОЭЛРО? — с невинным видом спросил Андрей.
— Может, и старше, — хмыкнул Гном.
— Проводку менять надо! — с умным видом заявил Андрей. — И лампочки новые вкрутить — энергосберегающие.
Понятное дело, что надо. Где бы только это всё взять? А пока будем рады и тому, что есть.
Мы разбрелись по подвалу, осматривая — нет ли чего полезного. Кое-что нашли: запас арбалетных болтов и сами арбалеты — разобранные и завернутые в промасленную ткань. Имелись и обычные стрелы. Но они, равно как и сами луки, рассыпались при прикосновении. То же самое и с всеми остальными деревянными предметами — будь то рукоятки ножей или черенки лопат. Нет, они не сгнили в сухом и прохладном подвале, но были источены жучками-древоточцами. Ну по крайней мере все металлические части были в сохранности. Странно, что ящики уцелели. Наверное, сколочены они были из чего-то такого, на что жуки не позарились.
В одном из закутков обнаружился небольшой ледник (а я бы и холодильнику не удивился!) где обнаружился не растаявший лед! Ну несколько туш промороженного мяса есть уже, наверное, не стоило. А вот тушенку в промасленных банках, можно попробовать.
Ребятишки расползлись по подвалу, отыскивая разнообразные «богатства». Судя по подвизгиваниям Вики, по возгласам парней, нашли что-то стоящее. Может — водку?
Мы остались наедине с Гномом. Мой боевой товарищ прищурил глаз и спросил:
— Комендант, какую ты допустил ошибку?
Мысленно перебрав все действия, сделанные мною и командой, я не вспомнил ничего неправильного. Хотя… «Баран!» — выругал себя, выскакивая наверх.
Фу ты, кажется, обошлось. Следом за мной, не особо спеша, вылез Гном.
— Так-то, господин начальник, — почти весело сказал друг. — Скажи спасибо, что никто не напал. Или попросту не закрыл в подвале.
— Вишь сколько проколов… — хмыкнул я. — Двоих потерял, с подвалом лопухнулся. Зато будет что Ярославу рассказать. Или — Борису? Кому отчитываться станешь?
— Умный… — повел головой Гном.
— Ну ты уж меня совсем-то за дурака не держи. Я же сразу понял, что ты мой экзаменатор.
— Ишь какой самоуверенный, — заулыбался Гном. — Ярослав попросил, чтобы помог тебе на первых порах. Да и к народу надо присмотреться. Тебе доверяют, но…
— Проверяют, — закончил я.
— Именно, — кивнул Гном. — Можно подумать, в отношении кого-то другого сделали бы исключение. Думали, как с Андреем поступить. Он — парень честный. Здоровья, как у быка. Но — не боец. И с Артемом у тебя удачно получилось…
— А почему бы не назначить комендантом тебя? У тебя и опыта больше.
— Опыт, как ты сам знаешь, дело наживное. И потом у меня ведь есть и другие дела. Нужно народ обучать. Думаешь — это последняя группа? Или считаешь, что одна твоя книга людей к нам приводит?
Я так не считал. На «Большой земле» хватало вербовщиков и без меня, а какими методами они действовали — не знаю. Подозреваю, что об этом не знал и Гном.
— Ты когда уходишь?
— Да прямо сейчас и уйду.
— Поторопи Ярослава, чтобы обоз с провизией присылал. Хорошо бы людей. Мы тут в лучшем случае на чернорабочих «тянем». А как двери, рамы делать…
— Будут люди. И плотники, и столяры, и электрики. Обещаю даже пару лесорубов и агрономов — пусть Андрею помогут на ноги встать. Ему в одиночку делянку расчищать — до следующего года не управится.
— Ладно, — шлепнул я его по плечу. — Дуй быстрей. У нас уже продукты на исходе.
— А тушенка? Вам ее на год хватит.
— Ты видел, что на банках дата изготовления — тысяча девятьсот тридцать девятый год? Наверное, для войны с Финляндией делали.
— Так армейская ж тушенка! Что ей сделается? Да еще и во льду лежала! Вон, ученые мамонта из вечной мерзлоты выкопали и съели, а ему десять тысяч лет было…
— Вот ты сам вместе с учёными — хоть мамонтов мороженых, хоть тушенку ешь. А у меня дети. Отравятся. Или понос прохватит? Врача у нас нет, да и некогда, — подтолкнул я Гнома. — Чем быстрее дойдешь, тем скорее обоз пришлют.
— Четыре дня туда, да там дня два, да на обратную дорогу. Хорошо, если дней через десять…
— Это ты ребятишкам будешь «впаривать», — вперил я в него насмешливый взгляд. — Дней через десять… Как же… Ты же не в обход пойдешь, как мы сюда перлись, а по прямой. Часа за два будешь в Цитадели.
— Вот! — обрадовался Гном. — А мы с Борисом спорили — догадается Олег, что их длинной дорогой ведут, или нет?
— И на что спорили?
— На две бутылки «Наполеона».
— Ого! — уважительно присвистнул я. — И кто проспорил?
— Да я и проспорил! — засмеялся Гном. — Я, по правде-то говоря, тоже не сомневался, что поймешь. Но надо же было поспорить. Хотя коньяка жаль. А вот насчет песиков уговора не было, — посерьезнел парень. — Не наши это псинки… Ну я пошел. Хотя за два часа не добраться. От вашей крепости до Цитадели — километров сорок будет. Часа за четыре… Телеги груженые к завтрашнему вечеру будут.
Когда Гном ушел, мне стало не себе. С ним было надежнее. Теперь же все самому… Самому — значит, самому. И я пошел к подчиненным, ставить новую задачу.
Пока девчонки готовили ужин и обустраивали новое пристанище (рубили еловые лапы, стелили палатки), парни были отправлены рубить жерди.
К заходу солнца перед дверным проемом была сооружена баррикада — ежи, наподобие противотанковых (вместо арматуры пришлось довольствоваться жердями), и два ряда изгороди. Не «фонтан», но лучше — чем ничего. Получилась смесь засеки с козлами для пилки дров… Зато — выкроился небольшой дворик. Туда натаскали хвороста и решили, что неплохо бы развести еще и маленький костерок перед входом, а дежурному жечь его всю ночь. Из оставшихся колышков внутри самой башни — место позволяло — соорудили и вторую баррикаду. Народ, хоть и устал, но помнил по прочитанным книгам, что две линии обороны — это лучше, чем одна.
Дежурным была поручена «расконсервация» и сборка арбалетов — и польза и время быстрее пройдет. Механизм оказался не сложнее автомата калашникова. Васька и Антон поспорили, какой марки арбалеты: немецкие шнепперы или итальянские балестры. Спорили вяло, потому что сами толком не знали, который-то из них нужно натягивать с «козьей ножкой». Этот взводился руками. Когда я засадил в бревно сорокасантиметровый болт, арбалет определили «русским самострелом». Штука хорошая, хотя заряжать долго.
Я, хотя официально и взял на себя самое поганое время — от четырех и до шести утра, заснуть не мог. Отправил спать ребятишек и уселся у костра. И дождался-таки. Откуда-то из темноты вынырнул наш цитадельный и грустно сказал:
— Поднимай народ, хозяин. Сейчас штурмовать пойдут! Твари какие-то, мелкие. Не знаю кто — раньше не видел.
Схватив горящую ветку (не догадались сделать факелы!), я вбежал в башню.
— Подъем, ребятишки!
Никто не паниковал и не задавал вопросов. Все дружно запрыгивали в штаны и разбирали оружие.
— Парни — поджигай! Девчонки — заряжай арбалеты, — скомандовал я.
Мы успели зажечь хворост вовремя, потому что внешнюю баррикаду уже облепили низкорослые существа, державшие в руках (или что там у них?) короткие копья. Твари были знакомыми. Как раз те самые, что убили Евдоху…
— Цверги! — определил Антон, взводя очередной арбалет.
«Цверги? У нас что, своей нечисти мало?» — подумал я, а вслух выкрикнул:
— Арбалеты, пли!
Подавали такую команду арбалетчикам или нет, но меня поняли. На каждого из парней приходилось по три заряженных самострела. Залп, хоть и нестройный, заставил карликов отпрянуть. Пока парни лихорадочно вставляли арбалетные болты и взводили пружины, девчонки отстреливали из луков самых неугомонных.
Наступило затишье.
— Чего ждут? — перевел дух Антошка, заряжая последний арбалет.
— Щ-щас, костер прогорит и пойдут! — вместо меня ответила Вика.
Девчонка опять удивила. Где же наивное и восторженное создание? Другой человек! Вот, закусила губенку, прищурилась и, судя по воплю с той стороны, кого-то подстрелила. Эх, надо было дров заготовить побольше. Ну да, кто ж его знал, что так получится?
Больше всего меня беспокоили стрелки. Они у этих, как его? — цвергов — должны быть. Ведь Евдоху подстрелили из арбалета! Когда прогорит костер, твари заберутся на рогатки, а коли с арбалетами — уложат нас с первого залпа…
— Лапник — в костер! — скомандовал я.
В костер полетели еловые лапы — наша подстилка. Огонь, получив подкормку, немедленно взлетел ввысь. Что же, теперь можно попробовать…
— Всем внутрь! — проорал я, метнувшись вперед. Уже на бегу добавил: — В случае чего старший — Андрей.
Я бросал горящий лапник, остатки дров и горящие угли на частокол. Над головой прощелкали две стрелы — прикрывали.
Переживать за то, что сырое дерево не загорится, было некогда. Занялось — и наша баррикада запылала. Я, как мог быстрее, вбежал в башню.
— Дала бы я тебе по морде, господин командир. Не мог перчатки взять? — выговаривала Елена, стряхивая слезы из глаз. Но по морде не дала, а поцеловала.
Я лишь виновато повел плечами. Было бы время, конечно, взял бы рукавицы… Больно, конечно, но — терпимо.
Мои обожженные руки девчонки чем-то намазали и забинтовали. Вот тут-то и пришла настоящая боль… Мне хотелось выть, но приходилось терпеть и корить себя за то, что всю водку мы уже выпили. Сейчас бы она пришлась кстати.
Рогатки пылали. Мои бойцы, не дожидаясь особых команд, отстреливали всё, что успевали заметить. Сам я стрелять не мог. Но огонь скоро прогорит и придется биться внутри, а кистенем уж как-нибудь, помашу.
Между тем, огонь угасал, зато небо стало гораздо светлее. Одновременно с накатывающейся на край неба зарей, которую мы увидели, услышали негромкий звук трубы, похожий на сигнал к отступлению. Так и есть — отступают. Видимо, у цвергов с солнцем были какие-то особые счеты.
— Ну что теперь, товарищ командир? — спросила Вика, устало усаживаясь рядом со мной. Остальные ждали стоя, привалившись кто куда.
— Во-первых, зарядить арбалеты. Во-вторых, внимательно всё осмотреть. Друг друга страховать — не притаился ли кто… В-третьих, отход может быть ложным, и потому быть наготове.
Трупы карликов выглядели так же страшно, как и трупы людей. А со стороны — еще страшнее. Если не видеть лиц, цверги очень похожи на детей. Но к чести — никто из ребят и девчат не рыдал и не бился в истерике. Даже — никого не тошнило. Слишком устали.
Раненых не нашлось. То ли их добили, то ли унесли с собой. Это и хорошо. Иначе, что бы мы с ними делали? Пленных нам держать негде, а добивать…
