Глава 7
«Если уж день так начался, то как он должен кончиться?» — думал Ноэль, отправившись на поиски Рафаэллы.
День выдался насыщенным с самого утра. Сначала Майя выдала сногсшибательные, в прямом смысле слова, новости, которые изменят будущее Срединной Империи. И как это ей всего за несколько месяцев удалось достигнуть настолько большего, чем он за несколько лет в своих более чем целенаправленных исследованиях?
Когда произошла трагедия во дворце наследного принца, ему было тринадцать лет и он находился далеко от дома. В срочном порядке, через портал, его доставили домой лишь через четыре дня после трагедии. Ноэль, теперь уже наследник рода сон Локкрест, должен был присутствовать на похоронах наследного принца и своих братьев.
Почти полторы тысячи жертв. В большинстве своем это были, конечно, охрана и слуги дворцового комплекса. Но пострадало и много знати.
Он хорошо помнил те дни. Вся страна оделась в траур. Над столицей стояло плотное облако дыма от ритуальных костров. Повсюду слышались стенания и плач. Народ скорбел. В одну ночь разбилась их железная уверенность в стабильном завтрашнем дне. Уже тогда Император был довольно стар для человека. Наследный принц — пожилой мужчина. Он всю свою жизнь готовился стать правителем, и отец доверял ему решение многих государственных вопросов, постепенно передавая власть. Все знали, что со временем, когда наследник станет государем, страна продолжит свое развитие. К тому же у принца были прекрасные сыновья, один из которых со временем заменил бы своего отца. И проснувшись утром, люди осознали, что потеряли не только родных, близких и просто знакомых. Они потеряли свое стабильное завтра.
В том дворце погибла не только вся семья наследного принца. Все произошло за день до свадьбы его третьего сына, и на территории комплекса уже обосновались некоторые гости. В том числе и братья Ноэля. Если бы отец не настоял на том, что это мероприятие — не повод для мальчика пропускать учебу и вводить школу в немалые расходы на портал, то и Ноэль тогда бы погиб.
Совершенно случайно Ноэль узнал, что послужило причиной взрыва. Книга, бывшая залогом стабильности Империи. Общественности предложили немного иную версию. Очень быстро Император, Альварес сон Локкрест и Вильям сон Локклест приняли решение о замене тех, кто был посвящен в причину трагедии. Сами того не желая, они направили расследование по иному пути.
Вот только у мальчика, чем больше он думал о происшедшем, возникали вопросы, на которые никто не мог дать ответа. Из всех живущих на тот момент, непосредственно с книгой работал лишь сам Император. Если бы не погиб тогда хранитель, все возможно и сложилось бы по-иному.
Именно с тех пор Ноэль стал интересоваться магическими книгами. Как они устроены, какое последствие может принести та или иная неисправность. В настоящее время Ноэль считался одним из лучших специалистов по магическим книгам. В школе он приложил все усилия, чтобы на обязательную пятилетнюю практику его отправили в Закатную библиотеку. Позже закончил лучшую академию страны магов по специальности «магическое конструирование» и снова вернулся сюда.
Дело тогда было признано несчастным случаем и закрыто, а у него остались вопросы, которые он не мог никому задать. Поэтому начал искать ответы в книгах. Последние три с лишним года он работал лишь с самыми опасными экземплярами. Но не нашел ничего похожего, способного хоть немного повторить тот же эффект.
Ноэль отлично понимал, почему заговорщики решились на такой отчаянный шаг. И почему все списали именно на эту книгу. Осталось лишь узнать техническую сторону дела, установить участников, не относящихся к правящему роду, и наказать всех разом.
Первой книга показала Императрицу Иниру. При живом Митримиэле у нее было довольно шаткое положение. Император стар и может умереть. Тогда следующим императором станет не ее сын, а сын первой жены. Ее же с почетным титулом Вдовствующей Императрицы сошлют в не менее почетную ссылку куда-нибудь в дальний уединенный дворец. Командовать над бывшими наложницами. С ней, конечно, отправятся и две другие жены, но над ними особо не покомандуешь.
Если же на престол взойдет ее сын, то все будет иначе. Она — Мать Императора! Она останется во дворце — при власти, почете и уважении. И даже будущей Императрице придется с ней считаться!
Срочно понадобились союзники. И не мало. Одними из первых в список попали сыновья наложниц, так как она знала цену, за которую они согласятся помочь.
Майя права. Инира не представляла всех особенностей «Истории Имперского рода», благодаря которым книга являлась главным свидетелем преступления. Прежний хранитель был всего на пару лет младше Императора. А это значило, что в случае его смерти все совершеннолетние сыновья наложниц, по старшинству, обязаны были попытаться стать хранителями книги. Но вот незадача. Книга убивала претендента, который ей не понравился. Без шума, но с пылью. В том смысле, что от неудачника оставалась лишь горстка пепла. Никто не мог уступить свою очередь или отказаться. Если не оставалось взрослых сыновей наложниц, то к отбору приглашались дети законных жен. В данном случае начали бы с детей Иниры, так как наследник неприкосновенен. Ну, а дальше прошел один слух, который хранитель и не опровергал, так как в кои-то веки слухи не врали. По его мнению, больше всех детей императора на роль хранителя подходил Алфей — тогда еще десятилетний мальчик, сын третьей жены. И если это так, то прежде чем очередь дойдет до него, все его старшие братья, за исключением наследника, умрут.
Поэтому Инира предложила им жизнь в обмен на помощь. Ведь если не станет книги, они останутся живы. Вот только заговорщиков не интересовала целостность Империи. Каждый старался спасти свою шкуру. А может, и просто не осознавал последствий своих действий. Хотя маловероятно, что вдруг все разом перестали соображать.
«Но, — зло хмыкнул Ноэль, — просчитались. Они умрут раньше, чем могли бы, не прими участия в заговоре. Четырнадцать лет прошло, а старый Император жив и, судя по всему, в ближайшее время помирать не собирается. И Алфей не станет следующим хранителем — книга умудрилась сама себе его отыскать. Он станет следующим Императором. И это может стать в ближайшем будущем огромной проблемой. Чувствуется, у папеньки скоро начнутся жаркие деньки. Знать и министры будут против восхождения на трон мага. Нет, они не станут возмущаться, так как по закону он следующий наследник после сыновей Иниры. Они просто будут строить пакости и стараться ограничить его власть. А вот с истинным предназначением книги еще предстоит разобраться. Но сейчас самое главное — найти Рафаэллу».
В планы молодого реставратора не входило представление нового хранителя широкой общественности в ближайшее время. Что ни говори, а Ноэль был сыном своего отца, а значит, должен был начать собственную игру.
Рафаэлла нашлась в кабинете с картотекой. Но, к сожалению, не одна. После перевода Майи ей на попечение прислали другую школьницу. Невысокая, лет пятнадцати девушка со светло-каштановыми волосами и карими глазами. Селеста оторвалась от бумаг, которые машинально просматривала, и с плохо скрытым любопытством уставилась на Ноэля.
— Мисс Рафаэлла, — кивком поприветствовав присутствующих, Ноэль сделал вид, что кроме нее в комнате никого нет. — Директор дал разрешение на сегодняшний отъезд. Надеюсь, вы успеете уладить все свои дела? Я буду ждать вас в холле к семи вечера. — И не дав огорошенной девушке и слова вставить, поспешно вышел из кабинета. Но не успел дойти до ближайшего поворота, как его догнала опомнившаяся Рафаэлла.
— Какое разрешение? Я не делала никакого запроса! И вообще, никуда не собиралась. Как подозреваю, и ты тоже! — выпалила она на одном дыхании.
— Именно поэтому герцог сон Локкрест принял кое-какие меры. Нам следует поторопиться, — и, посчитав разговор оконченным, поклонившись, собрался уйти, но был остановлен вцепившейся в рукав рукой.
— Что за гадость задумал твой отец, раз ты собираешься ехать в этот гадюшник?
— Он ничего не задумал. Просто дал понять, что в столице будет веселье, которое я в силу своего положения не могу пропустить. Вы вообще-то вольны решать сами — ехать или остаться, так как не всем будет безопасно в столице. Но вот в особой защите нуждается ваш любимый брат, — решил, исказив факты, сказать правду Ноэль. В столице и правда будет весело. Но нужно сделать так, чтобы принц Алфей ни в коем случае не пострадал. И лучше его младшей сестры кандидатуры на роль телохранителя просто не сыскать.
— Кому он мешает? — не поняла Рафаэлла. — Или… он начнет мешать в результате веселья, которое устроит герцог сон Локкрест?
— Боюсь, я не смогу вам ответить. Это дело касается государственной безопасности. Но не беспокойтесь, вы будете знать достаточно, чтобы иметь возможность помочь брату.
— Но времени на подготовку к отъезду совсем мало! — поняв, что сейчас ничего не добьется, решила действовать Рафаэлла. — Что мне делать со своими обязанностями и Селестой? Мы же не на один день едем!
— Насколько мне известно, летом вас вполне успешно заменял Арчибальд. Думаю, он неплохо справится.
— Тогда мне нужно бежать к Главе библиотеки.
— Не нужно. Вам следует найти и обрадовать предстоящими обязанностями Арчибальда, познакомить его с вашей подопечной и собрать вещи. Кажется, девушкам на это необходимо какое-то время? Об остальном я позабочусь.
* * *
Майя проснулась только после наступления сумерек. Забрав из ее рук заявление, Ноэль отправил отсыпаться, предупредив, что уезжает вместе с Рафаэллой в Империю надолго. Ей во время отсутствия непосредственного начальства следует вести себя тихо и незаметно.
Майя кивнула в ответ, показывая, что ЦУ услышаны, приняты, и молча отправилась отсыпаться, так как только сейчас поняла, насколько устала. Последний месяц сильно измотал ее. До этого нагрузка тоже была не маленькая, но там по крайней мере было понятно, что делать, а вот когда приходилось гадать…
Есть захотелось со страшной силой, и Майя направилась в свой рабочий кабинет, так как столовая уже давно закрылась. И почему она не работает круглосуточно? В своем столе с недавних пор она держала небольшой продуктовый запас, так как не всегда ходила питаться наверх. В подвале можно было подкрепляться сидя на диване и читать какой-нибудь справочник. А вот для того, чтобы есть в столовой, нужно, во-первых, время на дорогу тратить, а во-вторых, кто-нибудь обязательно задержит разговорами.
Когда спустилась вниз, то на своем столе обнаружила записку от Ноэля о том, что разрешение подписали и выдали специальный черный бархатный мешочек для книги — только в нем можно было вынести томик из отсека. Что она сразу и сделала.
Как только книга оказалась за пределами подземелья, Майя быстрым движением освободила ее из мешка и вгляделась в магическую структуру. Да, она так и предполагала — сложная система, уже немного знакомая, но еще полная своих тайн, пришла в движение. Края структуры стали казаться оборванными. Майе понадобилось некоторое время, чтобы понять — внезапно появились новые конструкты.
«Книга собирает информацию, но только ли ее? Непонятно! — думала Майя, внимательно вглядываясь в структуру и ничего не понимая. — Но я должна разобраться в этой ненормальной книженции. Раз уж она выбрала меня своей хранительницей, то пусть терпит», — решила она, имея в виду, что все изучать придется самой методом проб и ошибок. На помощь Ноэля она особо не рассчитывала.
Нет, он конечно, неплохой человек. Но уж сильно специфическая у него родословная. «Может быть, когда-нибудь… потом. Лет так через несколько я и смогу ему доверять полностью, но вот на данный момент, хоть он и позаботится о моей безопасности, но и своей выгоды не упустит. Как говорится — всё в моих руках! В любом случае ему еще здесь почти три года работать. Да и мне тут нравится — я никуда не собираюсь. А так как нам с этого корабля никуда не деться, то значит — придется подружиться. И это очень хорошо, так как чувствую, после школы, если ее, конечно, дадут закончить, путь у меня лежит в Империю, а там знакомые люди не помешают. Несомненно, должность хранителя почетна и уважаема, но хранители всегда мужчины. Да еще — братья или сыновья императора. А я при всем желании не попадаю ни под одну из категорий. И что это значит? Скорее всего, меня по-тихому прибьют и проведут нормальный отбор. Что на самом деле очень маловероятно, так как на данный момент в правящем семействе Ноэлем планируется большая чистка. И соответственно кандидатов в хранители немного останется, а в верхах могут решить не рисковать. Книженция ведь и остальных добить может. Так что, скорее всего, меня и оставят. Но вот о моем назначении на должность будет знать ну очень ограниченный круг лиц. И не факт, что в него даже Император войдет. Так, а кто у нас следующий в списке правителей?»
Книга послушно открылась на нужной страничке, посвященной Алфею сон Локку.
«Так… — начала просматривать она краткое досье будущего императора, который, впрочем, еще и не подозревал, какое ему будущее, благодаря Майе, светит. — Двадцать четыре года. Маг. Сын от третьей жены, урожденной Дариэллы лэн Грейн, имеющей магический дар, но в свое время запечатанный. Интересно, за что с ней так? Надо будет узнать при случае. Имеет двух родных сестер: старшую — Мидэю, которая замужем, за… какое совпадение, за Ланиосом XVII — королем Карила. И судя по тому, что мне известно, именно с ней мои родители чего-то не поделили, и все семейство попало в опалу. Потому что иначе финансовый кризис нам не грозил. Так… — аж присвистнула она, что в общем нехарактерно для благородной девицы, переваривая продолжение. — Младшая сестра — Рафаэлла сон Локк, в этом году оканчивает нашу школу и обладает Высочайшим Уровнем Дара. Так как столь сильных выпускниц с таким редким именем в нашей школе много не наберется, то… ну да ладно, у каждого свои секреты. У меня тоже имеется! Дальше по Алфею… получает домашнее образование. Не женат. Детей нет. И в ближайшие шесть лет точно не будет, — уже от себя добавила Майя. — Хм, а может силу Дариэллы из-за этого и запечатали?»
Был на этой стороне мира один закон, о котором вспомнила Майя. Маг не может жениться или выйти замуж до тридцати лет. Вызвана необходимость принятия данного закона была из-за продолжительной учебы и не менее продолжительной практики. Многие семьи не давали раньше получить своим детям нормальное образование из-за того, что хотели пристроить их с наибольшей для себя выгодой, не осознавая, что выгоднее как раз сначала дать возможность получить престижный диплом. Школа и обязательная практика после нее занимали у дворян — шестнадцать лет, у не имеющих благородного происхождения практика шла девять лет, и того получалось двадцать лет на школу. Еще были университеты или академия. Срок обучения — пять лет. Шесть лет практика. Но там не существовало деления на аристократов и прочих. Выпускники высших учебных заведений в глазах магов могли отличаться лишь силой и знаниями, а не древностью родов. В общем, после школы и практики молодой маг становился уже достаточно самостоятельным, чтобы принимать решения по поводу своего дальнейшего пути без оглядки на родню, и тем более — без ее влияния. Он или она могли сами решать, продолжать им образование или создавать семью.
Поэтому маги и обеспечили принятие этого закона во всех странах. Даже помолвки и предварительные договоренности запретили. К тому же уровень продолжительности жизни у одаренных и неодаренных сильно отличался. Простой человек мог дожить в редких случаях и до ста двадцати лет. А вот маги раньше ста пятидесяти от старости не умирали. Некоторые спокойно и до трехсот доживали. Например, Ноэль вполне может и этот рубеж одолеть — его тело растет несколько замедленно, соответственно и стареть будет тоже долго. От чего это точно зависит, никто сказать не мог. Вот, например, Рафаэлла выглядела практически на свой возраст, значит, ей скорее всего трехсотлетие отпраздновать не удастся при всем желании, несмотря на все ее просто невероятные магические способности.
Таким образом, брачный возраст для мага — после тридцати лет. Поэтому у Алфея не предвиделось ни жены, ни детей в ближайшем будущем.
И скорее всего, поэтому же был запечатан дар его матери, если судить по датам. Ее родителям подвернулся случай выдать дочку за Императора, но вот беда — девочка одаренная. Видимо, она получала домашнее образование, иначе школа бы такого не допустила. Процедура наложения печати связана с серьезным риском для жизни. В общем, девушка, чудом оставшись жива, в свои восемнадцать вышла замуж. И стала третьей женой. Первая дочь у нее родилась простым человеком, а вот сын и вторая дочь — магами.
«Надеюсь, Ноэль позаботится об Алфее! — вдруг подумала Майя. — Многие в Империи будут недовольны кандидатурой этого принца на роль Императора. И скорее всего, попытаются решить проблему кардинально. По принципу — нет человека, нет проблемы. Хотя, чиновников и знать понять можно».
А проблема была в том, что маг на троне многим очень неудобен. Ну, во-первых, все обычные принцы женятся сразу после совершеннолетия и в основном на знатных барышнях из Империи, таким образом, некоторые дома могут неплохо возвыситься. Во-вторых, обычный Император должен иметь трех жен. Тут дело не в том — хочет или не хочет он жениться. Жен должно быть три и точка. Таков закон. А еще не менее десяти наложниц в обязательном порядке. Так что не удалось стать женой принца (кроме наследника, который мог иметь двух супруг, а остальные — лишь одну), не удалось пристроить свое чадо на роль одной из трех жен — так есть еще десять мест наложниц. А это тоже неплохой бонус для семейства.
Но вот в случае, если Император — маг, все это не работало. Ну, во-первых, даже если Алфей взойдет на престол, до тридцати все равно не имеет права ни женой, ни официальными наложницами обзаводиться. Во-вторых, ни один маг, будь он хоть сам пресветлый Император, не имеет права более чем на одну жену. И с официальными наложницами тоже проблема. Количество строго на усмотрение мага, но не больше трех. И они не должны быть магами. Но и это не все неприятности для любящих высокопоставленных папенек. За всю историю династии сон Локк ни один Император не был убит. Он мог умереть от болезни или несчастного случая (именно случая, а не попадания в подстроенную ситуацию), погибнуть в битве. Но, как правило, умирали от старости. А маги живут долго. Вот скорее всего, и придется Алфея, пока он не станет Императором, охранять почище имперской казны… Во избежание непредвиденных несчастных случаев.
«Жаль, только здесь спрятать его не удастся, — грустно вздохнула Майя. — Из этой библиотеки его и армия бы выковырнуть не смогла».
Тут имел действие еще один закон, характерный только для Империи. Сыновья Императора не могли покинуть пределов Империи просто физически. Хитрое заклинание, которым награждали всех новорожденных сыновей, обеспечивало жизнь потенциального императора только на территории его страны. Заклинание разрушалось впоследствии само, но лишь после смерти их отца. Все это позволяло контролировать принцев от возможного давления других стран. Вот, например, тот же Алфей. Если бы не закон, подкрепленный неслабой магией, то молодой человек отправился бы учиться в страну магов. Каких бы он тут себе друзей завел и с кем бы судьба свела в коридорах школы или аудиториях — сие неясно, а самое главное, неконтролируемо. А ведь есть еще и взрослые, опытные маги. Какое влияние они бы стали на него оказывать — непонятно. Но что оказывали бы — сомнению не подлежит. И вот он, вроде далекий от престола, занимает трон.
Так как любой принц чисто теоретически мог стать правителем, то запрет на выезд касался как сыновей жен, так и наложниц. А вот на дочерей не распространялся — принцесс охотно выдавали замуж в другие государства.
«Не повезло бедняге, — констатировала Майя. — На неопределенное время его будет ждать участь тюремного заключенного».
