Глава 28

Утро было солнечным и ясным. Прошло уже три дня с момента рокового ужина, и местные лекари разрешили Майе недолгие прогулки. В том числе и посещение Ноэля.

С некоторым волнением Майя шла к своему наставнику, но, зайдя в палату, удивленно уставилась на юношу. Ноэль, казалось, почти не изменился. Просто лицо несколько исхудало, а под глазами залегли черные тени. Открытые участки кожи совсем не пострадали. Даже волосы остались прежней длины.

Но он все же получил серьезную травму от самого первого заклинания. Того, что заморозило всю площадь, — сильнейшее обморожение ног. Как нерадостно поведал младший сон Локкрест, при правильном лечении и усилиях лучших лекарей страны, что находятся в Долине, возможно, через пару месяцев он даже сможет ходить.

Майя, слушая все это, старалась ни чем не показать своего потрясения. Конечно, два месяца быть прикованным к инвалидному креслу не самая радужная перспектива. И это не самое худшее. При сильном обморожении пострадал не только кожный покров, но и вся мышечная масса. Возможно, для простого реставратора книг это не столь трагично. Но, закрывая глаза, девочка снова видела галерею, залитую лунным светом и юношу, что презрев законы земного притяжения, танцевал со стальным клинком. Да. Лекари обещают, что он будет ходить. Но вот восстановится ли полностью — речи не было. Оставив Ноэля отдыхать, Майя вернулась в свою палату и до самого обеда просидела над книгами. А после дневного отдыха ей разрешили прогуляться по саду.

В школе желание оторваться от книг отсутствовало напрочь, и она могла провести за работой много дней, прерываясь только на сон и еду. Но сейчас, когда передвижения ограниченны и она вынуждена сидеть на одном месте, ее так и тянуло пройтись по тенистым аллеям, вдохнуть насыщенный аромат цветущих деревьев и кустарников.

Правда, идти одной ей настоятельно не рекомендовали и в прогулках по дворцовым садам выделили сопровождающую — Лику, которая семенила за новой хозяйкой, неся пару книг и принадлежности для письма.

— Лика, до мраморной беседки в пруду далеко?

— Не очень, госпожа. Если идти по этой дорожке до большого фонтана, а после повернуть направо, то вы окажетесь там минут через пятнадцать.

— Отлично! — улыбнулась девочка. — Значит, туда мы и пойдем. Там очень удобно заниматься.

— Хорошо, госпожа. Эта беседка и вправду часто используется как место для занятий.

Проходя по указанному маршруту, Майя то и дело вертела головой, разглядывая неповторимые садовые композиции. Ветерок несколько усилился, и с деревьев начали отлетать нежно-розовые лепестки цветов.

— Как красиво! — не удержалась от восхищенного вздоха девочка, ступая на знакомую дорожку под сводом цветущих ветвей. Лепестки начали опадать и здесь, поэтому каменная дорожка была припорошена этим весенним снегом из цветов.

Только дойдя до середины мостика, Майя заметила, что беседка занята. Она уже развернулась и хотела сделать шаг в обратном направлении, чтобы не мешать сидящему там мужчине раскладывать комбинацию в Соур, как поняла, что в нем есть что-то очень знакомое.

Резко развернувшись, она всмотрелась в поглощенного своим занятием человека, с недоумением разглядывая его. Каштановые волосы до лопаток и длинная челка, падающая на глаза. Строгий костюм черного и белого цветов с золотой окантовкой. Ему был тридцать один год, и, несмотря на то, что он сидел вполоборота, она узнала черты так хорошо знакомого лица, хотя последний раз видела его почти два года назад, когда приезжала на каникулы домой.

— Лорим? — неуверенно позвала она. — Это ты?

Мужчина оторвался от доски и поднял голову, встретившись с парой таких же карих, внимательных глаз.

— Майя? — недоверчиво спросил он. — Как ты здесь очутилась? Ты же в школе должна быть?

— У нас каникулы. А меня в гости пригласили.

Лорим был единственным человеком в семье, кого она по-настоящему любила. Только вот встречи с ним были крайне редки. Брат всю свою жизнь посвятил Соуру — игре, в которую в той или иной мере играли все выходцы из благородных домов, но вот мир профессиональной игры открывался лишь избранным, которым приходилось делать выбор между Игрой и обычной жизнью. Лорим выбрал игру. Как это ни парадоксально, но последние шестнадцать лет по закону Лорим не являлся частью семьи Сайори, но продолжал оставаться ее старшим и самым любимым братом.

Визиты Лорима в дом Сайори были крайне редки. Но был период, когда Майя общалась с ним довольно часто. Их отец в свое время просил обучить сына такой игре младших детей, благодаря чему Майя избавилась от иллюзий в отношении своих любимых родственничков и получила искренний совет не демонстрировать в полной мере все свои успехи. Ей было пять, когда она впервые села за доску и начала изучать нехитрые правила. Игра несложная сама по себе, но количество всевозможных комбинаций — неимоверно велико. Игра заключалась в умении не просто ставить свои ходы, но и наперед просчитывать реакцию противника. И чем более верным и долговременным был расчет, тем выше уровень игрока.

Тактика и стратегия. Вот основные моменты, которые тренировала игра.

Девушка, если она хотела получить мужа из знатной семьи, должна была разбираться в игре на общем уровне. Но вот превысить его безнаказанно позволялось только женщинам, занимающим высокое и прочное положение в обществе. Так как виртуозное владение игрой наглядно демонстрировало высокие математические способности. А ум в большинстве случаев — это не та роскошь, которую принято демонстрировать.

Майя очень быстро разобралась в игре. И ей она действительно понравилась. Девочка занималась с не меньшим упорством, чем в школе над разработкой своих заклинаний.

Когда Лорим заметил успехи своей маленькой сестренки, то поначалу невероятно обрадовался. Но очень быстро его радость сошла на нет. Майя начала в учебных поединках обыгрывать своих старших сестер. А потом и братьев. И вот тут, что называется, нарвалась на неприятности. До этого младшенькую в семье никто всерьез не воспринимал. Пять старших братьев и шесть сестер Майи были фигурами в руках родителей. Правда, второй сын ускользнул от них, уйдя в мир большой игры, но вот остальные… Для мальчиков были просчитаны комбинации с высоким карьерным ростом и усилением влияния рода. Для девочек продумывались браки. На сегодняшний день у Майи имеется четыре незамужние сестры. Но партии уже были намечены… По крайней мере в ее последний приезд домой. Майе еще не исполнилось шести, а она уже обыгрывала пятнадцатилетнего брата. Не говоря о сестрицах.

Сначала старшие обижались, затем начали устраивать ей мелкие пакости. Майе было очень обидно и плохо, но она старалась не показывать этого и никому никогда не жаловалась. И тогда пакости стали гораздо крупнее. В ее еде непонятно откуда появлялись ингредиенты, вызывающие у нее аллергию. Сестры стали забирать у нее книги, говоря, что она маленькая и ей это еще знать рано, а им они нужны. Но девочка точно знала, что сестры просто складывают их у себя в комнатах, так ни разу и не открыв. Такие мелочи, как испорченная одежда и выставление ее в неприглядном свете перед окружающими, были одним из любимых развлечений сестриц.

А однажды все могло закончиться трагедией. Майя умела плавать, но ей очень удачно организовали падение с моста в пруд, на одном из городских праздников. Девочка из-за пропитавшихся водою множества нижних юбок быстро пошла ко дну. И если бы не оказавшийся по счастливой случайности неподалеку Лорим, Майе вряд ли удалось еще раз увидеть солнце.

Что примечательно, родители не особо и разбирались в том деле, поверив милым сестричкам, что все случилось по вине самой Майи. Ее еще и наказали за это.

Позже, когда выяснилось, что у их младшенькой есть, пусть и маленький, но магический дар, ее воспитанием занялись всерьез и оградили от нападок старших братьев и сестер. Но Майя уже знала истинную суть своей семьи. Ее отношение к старшим стало почтительным. Она стала образцово-показательной дочерью, но доверие и привязанность они потеряли навсегда.

— И кто тебя пригласил? — крепко обняв подошедшую девочку, брат усадил ее рядом с собой.

— Мой школьный наставник — Ноэль сон Локкрест. А что здесь делаешь ты?

— До недавнего времени был учителем, но последние дни просто гость, так как ученик болен, а покинуть это место пока нельзя.

— Учитель? Случайно не наследного принца учил?

— Умная девочка! — улыбнувшись, он потрепал ее по волосам. — С первого раза угадала! Он и его братья брали у меня уроки. Принц Алфей очень неплохой игрок и уже превзошел некоторых своих более ранних наставников. Это просто чудо, что ты оказалась во дворце наследника!

— Чудо что я смогла сюда попасть или то, что у тебя появляется противник для игры? — переводя взгляд с доски на братца, хитро поинтересовалась Майя.

— На самом деле это сложный вопрос, — с самым серьезным выражением кивнул он. — Боюсь так сразу и не смогу тебе ответить. Но ты же не откажешься сыграть партию?

— Не знаю, не знаю… — изобразив серьезный мыслительный процесс, заявила Майя. — У меня столько учебы, ты просто не представляешь… но, пожалуй, я буду согласна сыграть партию-другую в обмен на незначительную услугу.

— И что это будет за услуга?

— Ты мог бы не рассказывать никому, что видел меня в Империи?

— Хочешь сказать, что дома не в курсе относительно твоих новых знакомых и того, что тебя совершенно случайно приглашают в Империю пожить не где-нибудь, а во дворце? — оглядывая девочку, будто видит впервые, поинтересовался Лорим.

— Ну… примерно так оно и есть, — смущенно согласилась Майя.

— Хорошо, — кивнул брат. — Но с тебя ответная услуга. Я бы очень не хотел, чтобы они узнали, кого я здесь учу. Так что, уехав отсюда, мы сделаем вид, что вообще не встречались.

— Предложение принято! — широко улыбнулась Майя. — Скрепим его партией?

— Мы определенно понимаем друг друга, — собирая камни с доски, согласился Лорим. — Я слышал, что среди пострадавших во время ужина с наследным принцем, есть и Ноэль сон Локкрест. Надеюсь, его состояние не очень серьезное, иначе как ты думаешь возвращаться в школу?

— К сожалению, Ноэль пострадал довольно сильно, поэтому придется возвращаться без него, — погрустнела девочка, вспомнив, что тот стал ей за последний год почти родным человеком. — Скорее всего, меня отправят вместе с принцессой Рафаэллой. — И поймав вопросительный взгляд, пояснила: — Мы учимся в одной школе. Она выпускница, поэтому ей непременно нужно вернуться. А у меня самостоятельное обучение. Хожу только на экзамены.

— Все с тобой ясно! — усмехнулся брат. — Свободное посещение и самостоятельное обучение. Вот скажи мне, почему я не удивлен? Родители знают?

— Ну, ты не удивлен потому, что неплохо меня знаешь. А родители… — непроизвольно тяжело вздохнула она. — У них чего-то произошло, и на прошлые каникулы я оставалась в школе. И на эти останусь. Что будет дальше — неизвестно, но я не хочу возвращаться домой.

— Тебе так нравится школа? Вариант того, что ты просто не хочешь ехать домой, кажется маловероятным.

— Правильно кажется! — кивнула Майя, делая первый ход. — Скажи, ты слышал о Закатной библиотеке?

— Слышал, — отвечая на ход сестры, Лорим поставил свой камень. — Одна из самых древних библиотек. Центр книжного мира. Говорят, в ее хранилищах хранится множество книг. В том числе и сборники самых лучших партий в Соур за последние тысячелетия. Но проверить это несколько затруднительно. Нужно посылать запросы через другие библиотеки с конкретными названиями книг и годов издания. Просто по теме запрос сделать нельзя.

— Кто о чем, а ты о Соуре, — усмехнулась сестра. — Знаешь, я, пожалуй, смогу тебе помочь, но с тебя должок.

— Это каким же образом ты мне поможешь?

— Ну, я могла бы пошарить по картотеке и составить список, а ты уже потом можешь направлять запросы, — и не глядя на ничего не понимающего брата, продолжила, пряча лукавую улыбку: — Ну, понимаешь, я работаю в этой библиотеке в свободное от учебы время. Почти год, как мне там предоставили свою комнату, и я съехала из общежития. Ты же не думаешь, что свободные посещения так просто позволяют? Вот из-за работы мне и не хочется ехать домой.

— Ты оказалась в царстве книг! — усмехнулся он, делая очередной ход. — Теперь понятно, отчего домой не рвешься.

— А ты где живешь? И каким ветром тебя в Долину задуло?

— Живу последние годы в Норкимге — это примерно в шести часах пути от столицы. Город очень крупный и старый. Для меня самое лучшее место, так как именно оттуда удобнее добираться в любую из стран. Ты же знаешь, наши турниры проводятся во многих странах. А игроки моего уровня часто путешествуют.

— Поэтому ты решил поселиться в самом центре самой большой транспортной развязки нашего мира?

— Угу, — кивнул Лорим, рассматривая получающийся рисунок на доске. — Это очень удобно. А перед новым годом мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. И вот теперь я здесь. Я оставлю адрес для писем. Если что понадобится, только дай знать. И если соберешься еще раз посетить империю, тоже сообщи. Ты очень хороший противник! — заключил он, ставя очередной камушек. — Часто играешь?

— Что? — рука девочки с зажатым в ней камнем замерла над доской. Внимательнее всмотрелась в рисунок и на какое-то время задумалась. Она совершала ходы не задумываясь, не замечая, как рука кладет камни в строго определенные места. И сейчас с некоторым удивлением взирала на полученный результат. — Я не играла ни с кем, кроме тебя. Как интересно!

— Интересно, — согласился он. — Необычный рисунок получается.

— Это очень похоже на конструкт. Как будто трехмерное изображение выложено на доске. Если не знаешь, что это, то догадаться очень сложно, — ставя еще один камушек, заметила она. — Только непонятно, как удается отвечать тебе для сохранения конструкции.

— Ну, твои конструкты для меня темный лес, так как я ни капли не маг. Но на твои ходы я отвечаю согласно логике и расчету.

— Интересно… и необычно… вот уж где не ожидала увидеть магию, так в этой игре.

— Но постой! Это ведь ты задаешь тон игры, получив значительную фору.

— Возможно… я в последнее время много работаю над различными конструктами заклинаний. А их построение идет на основе математических расчетов и геометрических построений. Вот подсознательно и выложила… Надо же, никогда не думала об игре и магическом конструировании в таком плане. Очень интересно… — погружаясь в раздумье об открывающихся перспективах, пробормотала Майя. — Знаешь, я, пожалуй, и сама хочу взглянуть на записи старых партий.

— Ты хочешь сказать, что на доске изображено заклинание? — скептически взирая на доску, осведомился Лорим.

— Да. Но оно здесь не полностью. Скорее это выглядит как вершины точек, если их разложить в трехмерном пространстве. Но ход игры — это как порядок построения. Недостаточно видеть рисунок, нужно знать, в каком порядке ставились камни.

— То есть если я начну в обратном порядке распутывать ваши конструкты, то в итоге получу партию?

— Не все так просто, — с сомнением покачала головой девочка. — Конструкты, конечно, есть в книгах, но для подобных фокусов тебе нужно будет узнать законы магического конструирования. Да и практика работы с конструктами… мне проще тебе список подготовить.

— Ты собираешься заканчивать партию? — решил вернуть в реальность сестренку Лорим.

— Угу, — кивнула она, уверенно кладя камень на доску. — Хотя, что получится, уже сейчас примерно ясно.

В Долине Императоров Майя задержалась почти на месяц. Именно столько времени потребовалось Найру, чтобы лекари смогли отпустить его без серьезного риска для здоровья. Юноше прописали курс интенсивного лечения и подготовили необходимые лекарства. К тому же с ним отправлялся один из целителей.

Верховный маг уладил все вопросы со школой, которые появились вследствие невозвращения учеников в положенное время после окончания каникул. Им всем прислали индивидуальные списки заданий и лекций. А герцог сон Локклест со своей стороны предоставил магов, которые помогали ученикам постигать сложную науку вдали от хорошо знакомых преподавателей.

Больше всего это дело понравилось Майе, которая со своей частью справилась быстро и без посторонней помощи. Но раз уж ей предложили в помощь опытного мага, то грех этим было не воспользоваться. Первые пару дней она осторожничала и старалась не шокировать пожилого мужчину кругозором своих интересов. Но потом вошла во вкус и начала выспрашивать все возможное, что пригодится ей для создания заклинаний и артефактов, стараясь для конспирации мешать вопросы. Маг держался почти две недели, но потом обратился к своему непосредственному начальству с мольбой о помощи.

— Я не мастер-артефактор! — возмущался он. — Как я могу отвечать на вопросы, если не имею никакого представления о предмете. И вообще, это какой-то неправильный ребенок! Ну и молодежь пошла! Не пройдя программу школы, лезем на уровень университетов!

Его крик души был услышан, и верховный маг озаботился заменой преподавателя для Майи, уговорив заняться этим одного из лучших мастеров-артефакторов в Империи. Девочка же, поняв, что конспирация ей уже ничем не поможет, так как в погоне за новыми знаниями она засветилась дальше некуда, отбросила всю осторожность и, ловя момент, расспрашивала о некоторых тонкостях, о которых в книгах только упоминалось. Помимо учебы Майя старалась находить по часу в день на общение с братом. В противном случае, Лорим бы мог обидеться на ее нежелание играть. Тем более с ним.

Майя впитывала новую информацию от артефактора как губка, не забывая навещать Ноэля, Рафаэллу и Найра, играть с братом, поэтому на все остальное просто не оставалось времени. Вообще, затянувшиеся каникулы ее очень радовали. Но кое-что доставляло некоторое беспокойство. Ее годовая работа о Первом Императоре получалась совершенно не такой, как хотелось. Она отлично осознавала, что даже думать о придании широкой огласке тех фактов, о которых узнала, можно только после того, как станет ясна вся картина происшедшего. Сейчас информации катастрофически не хватало. Его образ полностью так и не сложился. Почему он стремился стать безликим правителем — ни лица, ни просто имени не имел? Хотя мог назваться кем угодно, да и фамилию неоднократно менял. Но вот имя тщательно скрыл. Не взял иное. Просто остался в памяти людей беспристрастным посланником Небес. Оставалась еще куча вопросов. И девочка не без основания полагала, что в процессе поиска ответов их станет не в пример больше.

В один далеко не прекрасный, с точки зрения Майи, день лекари решили, что Найр достаточно поправился, чтобы вернуться в школу. Поэтому их по возможности быстренько собрали и с утра пораньше отправили в Башню Магов. Последний триместр шел уже давно. А у Рафаэллы и вовсе скоро должны были начаться выпускные экзамены.