Глава 20

Майя несколько лукавила и нагнетала ситуацию, говоря Ноэлю, что без его помощи ей не справиться. Просто девочка считала, что небольшой, не учтенный ее учителем запас времени ей не помешает. Почему-то не сильно и хотелось ехать в потенциально опасное место совсем без подготовки. Маленькие сюрпризы лишними не будут, думалось ей, поэтому к моменту отправки она была выжата как лимон, но довольная как дорвавшийся до крынки со сметаной кот.

Под недоверчивым взглядом своего спутника она притащила к телепорту еще одну стопку книг, перевязанную крепкой веревкой.

— Это что? — не доверяя своим глазам, переспросил он. — Тебе кажется недостаточным то, что я уже упаковал? — И он кивнул в сторону шести похожих стопочек. — У тебя времени не будет даже чтобы пролистать все это.

— Я и не собираюсь это все пролистывать, — совершенно спокойно заверила Майя, ставя книги рядом с остальными и направляясь за сумкой с вещами, стоявшей у двери. — Просто боюсь, что в нужный момент под рукой может не оказаться чего-то нужного.

— А с количеством одежды ты не перестаралась? — скептически заметил он, глядя, как девочка волочет по полу сумку размером чуть ли не с нее саму.

— Кто сказал, что тут только одежда? — пропыхтела она. — Ты вообще в курсе, сколько у приличной леди должно быть всяких мелочей помимо одежды?

— Думаю я, скоро это узнаю, — хмыкнул реставратор.

— А возвращаться мы будем еще как минимум с одним тюком, — стараясь скрыть злорадство, обронила Майя.

— Ты это о чем?

— Я там должна буду тоже одеждой обзавестись местного фасона. Два года назад, отправляясь в школу с каникул, я как-то не рассчитывала на посещение дворца наследника престола Империи. Это как минимум. А еще мне нужны будут книги для записей. Ты же не думаешь, что я все запоминать буду?

— Ты издеваешься? — закончив с вещами, спросил он.

— Я просто предупреждаю, — подтаскивая сумку к книгам, выдавила она, со стоном падая на свои вещи. — Я готова. Можем ехать. Или с нами еще кто-то будет?

— С нами будет Рафаэлла. У нас совпадают точки отправки и назначения. В круге место еще есть, хотя, учитывая твои вещи, нам придется слегка потесниться. Надеюсь, у нее с собой такого багажа не будет.

— А зачем он ей? Она же домой едет. Там у нее должно быть все, что нужно.

Как показало время не все. Рафаэлла в зал телепортации пришла с внушительной стопочкой книг и небольшой сумкой.

— Ноэль, Майя, а вы что тут делаете? — удивилась она, рассматривая умаявшуюся парочку.

— Тебя ждем, — ответила Майя, со стоном поднимаясь с сумок.

— Вы тоже в Империю? — спросила принцесса, уже справившись с удивлением. — Что же произошло такого, что наш затворник решил показаться на людях? Да еще и не один?

— Вопрос конечно, интересный, — видя, что Ноэль ограничился лишь приветственным поклоном и помог принцессе взобраться на площадку, беседу решила поддержать Майя. — Меня вот только позавчера вечером он решил оповестить о том, что я тоже еду. Даже не знаю, все ли успела собрать. Будет очень жаль, если забыла какую-то книгу.

— Это что, все твои вещи? — смерила Рафаэлла взглядом внушительную горку книг и большую сумку.

— Мои, — тяжко вздохнув, созналась Майя. — У меня сразу по возвращении семь экзаменов и десять зачетов. Нужно готовиться. Поэтому пришлось взять только самое необходимое.

— Со стороны Ноэля это, конечно, было весьма недальновидно столь поздно предупреждать тебя, особенно перед экзаменами, — согласилась Рафаэлла, умещая свою сумочку на Майиных вещах. Книги Ноэль пристроил там же. — У меня в этом году выпускные. Поэтому я тоже не с пустыми руками. Но в сравнении с тем, что понабрала ты, это вообще детским лепетом кажется! Ты в Империю едешь за тем, чтобы эти книги читать?

— К сожалению, эти книги мне предстоит читать лишь в свободное от основной работы время! — жалобы Майи были прерваны мистером Йором, отвечающим за этот зал и работу портального кольца.

— Все готовы? — осведомился он, проходя к пульту управления порталом и начав его активацию.

— Да, мистер Йором! — хором ответили Майя и Рафаэлла.

— Проверьте вещи еще раз. Ишь, понабрали! Будто не на весенние, а на летние каникулы собрались, — проворчал он.

Предупреждение оказалось не лишним. Уголок одной из связок с книгами был в опасной близости от края, возвышающегося на несколько сантиметров над круглой площадкой для телепортации. Еще немного, и они рисковали получить на выходе малость поврежденное имущество.

Само перемещение не отняло много времени. Уже через несколько секунд они были в другом зале, где их встречал высокий молодой человек в форменной одежде дворца. Приветствовав их церемониальным низким поклоном, он взял вещи, на которые указала Рафаэлла, и застыл в сторонке, ожидая свою госпожу.

— Ну ладно, — улыбнулась Рафаэлла. — Встретимся на обратном пути. Счастливо добраться! — веселилась она, смотря на весьма объемный багаж Майи.

Вот только по поводу сложившейся ситуации у Ноэля были несколько иные соображения. Оставив ненадолго свою спутницу в одиночестве, он направился на поиски добровольно-принудительных помощников. И таки нашел троих оказавшихся неподалеку молодых людей из местного персонала.

Переход до ворот, у которых ожидал большой паланкин, выглядел на этот раз несколько иначе, чем в прошлое посещение Майи. Тогда было темное время суток, да и обстоятельства не способствовали разглядыванию местных достопримечательностей. Но сегодня Майя, не стесняясь, крутила головой по сторонам, иногда задерживаясь в особо понравившихся местах.

Посмотреть действительно было на что. Строители Башни выбрали основным материалом белый мрамор. Он был везде — на полу, лестницах, в кружеве перил. Арочные проемы тоже красовались отделкой из белоснежного камня, из которого тут и там выступали барельефы со всевозможными цветами и зверьми. Во множестве ниш, попадавшихся по дороге, расположились ажурные мраморные скамейки, по углам которых были установлены большие кадки с экзотическими деревьями или цветами. А еще — огромные зеркала в позолоченных рамах, балкончики и переходы, если и выполняющие какие либо функции, кроме декоративных, то сие для девочки осталось тайной за семью печатями.

Особый восторг вызвал расположенный в небольшом алькове многоярусный фонтан, выполненный в виде красивой цветочной композиции, который переливался всеми цветами радуги. С листьев и лепестков цветов с веселым журчанием скатывались тонкие струйки воды.

До городского дома семьи сон Локкрест они добрались спустя час, несмотря на то, что он находился не очень далеко от Башни Магов. Шествие тормозила Майя, старавшаяся как можно лучше запомнить попадавшиеся по пути здания и архитектурные шедевры. Башня Магов была самым высоким строением столицы и гордо возвышалась над всеми строениями города. Большинство зданий — одно- и двухэтажные, выполненные из различных пород дерева, имели мощный каменный фундамент. Разнообразие домов поражало. Майя, как ни старалась, но двух похожих увидеть не смогла.

Столица Империи располагалась значительно южнее государства магов, и Майя, высунувшись из паланкина, любовалась цветущими яблонями, вишнями и персиками. Было еще много цветущих деревьев и кустов, но их названия она не знала.

— Все как на картинке! — делилась она своими восторгами. — Все эти дома выглядят как игрушки у королевских отпрысков. С виду хрупкие и воздушные, но на самом деле очень крепкие. А какие здесь дороги! Это же каменные блоки, а не простая брусчатка! И как здесь чисто! Такое впечатление, будто все ежедневно вычищается и промывается!

— За порядком и вправду очень хорошо следят. В столице установлены высокие штрафы за неухоженную придомовую территорию. Владельцы домов и всевозможных заведений сами следят за закрепленными за ними участками общественной территории. Но также есть и городские службы, отвечающие за порядок. Основные улицы выложены каменными блоками, а небольшие улочки — брусчаткой. При строительстве города активно использовалось дерево, поэтому широкие улицы — это одна из элементарных защит от пожара. Дома стоят на приличном удалении друг от друга, и в каждом из них есть сад с небольшим водоемом. В повседневной жизни они радуют глаз, а в случае несчастья — вода всегда под рукой. К тому же все деревянные конструкции пропитаны огнеупорными составами.

— Звучит так, как будто столица не раз горела! — обернулась она к Ноэлю.

— Однажды едва не выгорела половина города, а во время сильнейшего наводнения его полностью затопило. Поэтому новую столицу проектировали с большой скрупулезностью. Здесь старались учесть все предыдущие ошибки. Теперь в городе четкая планировка, отличные дороги, защита от огня и многое другое. Поэтому наш город считается одним из красивейших и комфортабельных среди всех известных городов.

— А что находится вот там? — указала Майя на огромное здание, окруженное красивым парком. Довольно высокий фундамент и первый этаж были выложены из гигантских каменных блоков, а второй этаж выполнен из дерева, окрашенного в красные и золотые цвета. Крыша, как и во всех домах, покрыта темно-красной черепицей. Здание имело огромную лестницу, ведущую прямо на второй этаж.

— Это Министерство юстиции, — даже не глядя на то, что так заинтересовало девочку, ответил Ноэль. — Здесь располагаются кабинеты чиновников и залы совещаний, а также канцелярия и суды. Часть первого этажа и весь подвал занимает архив. Министерство — одно из немногих зданий в городе, обладающих полноценным подвальным этажом.

— А почему здания в основном одноэтажные?

— Это традиционная форма. До Великого потопа здесь случались землетрясения, и даже обвалы с гор, окружающих с севера Долину Императоров. Поэтому жилье возводили одноэтажное. Раз в год наступает сезон дождей, вода в реке Кызыва, сильно поднимается и может устремиться к городу. Чтобы не допустить подтопления и разрушения, дома строят на крепком и высоком фундаменте или, вообще, на каменных блоках над землей. Именно из-за большой воды городские улицы имеют такое внушительное покрытие.

— А почему Башня Магов такая высокая? — рассматривая здание в пятнадцать этажей, полюбопытствовала девочка.

— От землетрясений ее укрепили магией. А землетрясения прекратились около двух тысяч лет тому назад. — И, опережая готовые сорваться новые вопросы, Ноэль добавил. — Башня Магов была заложена задолго до строительства города. Это здание насчитывает более четырех с половиной тысяч лет. А по некоторым источникам и вовсе является ровесником Долины Императоров. Современному Дворцу Императоров примерно пять тысяч лет.

— Внушительные цифры. Особенно если сравнивать свой возраст с ними, то и вовсе кажутся абстрактными. Если честно, то эта временная шкала для меня нереальна. Ладно, с Башней все понятно. Она каменная, да еще и вся в защите, поэтому и стоит. А как же дворец? Он тоже в вашем традиционном стиле построен. Там уйма дерева. Как же оно все в труху-то не превратилось?!

— Ты думаешь, там защиты меньше? — усмехнулся Ноэль. — Это дерево еще столько же простоять может безо всякого ущерба.

— А что находится там? — указала она на большой парк, в глубине которого виднелось большое здание. От цветов Министерства юстиции его отличало наличие черного цвета во внешней отделке и более скромные размеры.

— А это городской дом сон Локкрестов, цель нашего путешествия.

— Размерчик у него внушительный, — оценила Майя. — Я тут таких больших частных домов больше и не видела.

— Таких больших всего два. Наш и сон Локклестов. Остальные на подобную роскошь не имеют права. К тому же ты еще не видела всего, чтобы по достоинству оценить размеры нашей городской резиденции. Это ведь целый комплекс: четыре сада, два парка, пятьдесят отдельных зданий. Дом, что ты видишь — самый большой, и в нем проводятся все официальные мероприятия. Но жилые покои находятся в другом месте. Городской дом сон Локклестов насчитывает пятьдесят четыре строения.

— Даже думать не хочу, что собой представляет ваше загородное поместье! — потрясенно выдавила Майя. — Я и здесь без карты заблужусь.

— Оно несколько больше, — хмыкнул юноша. — Но не идет ни в какое сравнение с Императорским дворцом. На самом деле в Долине два комплекса. Малый — Дворец Наследника. Он насчитывает всего четыреста пятьдесят отдельных зданий. И непосредственно большой комплекс, состоящий из резиденции Императора и еще одиннадцати малых дворцов. Всего общее число больших и малых строений составляет девять с половиной тысяч. Так что в сравнении с этим, наш дом является скромной городской резиденцией.

— Ну, положим до скромности ей далеко, — заметила Майя, стараясь представить площадь, занимаемую Дворцом Императоров. В прошлое свое посещение она там конечно побродила немало, пока до нужного зала добрались. Помнится, их еще часть пути в паланкине несли. И, тем не менее, они, похоже, зацепили лишь краешек всего этого великолепия. — Как же они там передвигаются? Это же сколько нужно пройти, чтобы попасть на другой конец комплекса? И почему называют Дворцом Императоров, а не Императорским городом?

— Некоторые его тоже городом называют. Только не «императорским», а «запретным», потому, как далеко не каждый туда может попасть. И мы уже приехали, — с нескрываемым облегчением заметил Ноэль — роль гида его утомила.

Паланкин остановился у большой парадной каменной лестницы. Как и в министерстве, она вела прямо ко второму, деревянному, этажу.

— А зачем лестницы прямо на второй этаж? — спросила Майя, остановившись у ее начала, и сама тут же предположила. — Из-за возможного затопления? А как вы передвигаетесь в сезон дождей? Дома стоят на искусственных возвышенностях и имеют очень крепкий фундамент, но улицы мощены так, что вода не может уйти в землю!

— На лодках, Майя, на лодках. — Ноэль уже несколько подустал от этой «почемучки». — Но этот период очень короткий. А вся вода по системам водоотведения оказывается в специальных водохранилищах за городом. На случай, если зимой будет мало осадков, и уровень воды в реке и колодцах понизится, то для орошения полей и фруктовых садов за городом используют именно ее. Незадолго до сезона дождей, если вода в хранилищах остается с прошлого года, ее сбрасывают в реку.

— Как тут все продумано! — восхитилась девочка. — У вас даже дождевая вода даром не пропадает!

— Дождь — это дар небес! А подобными дарами разбрасываться нельзя. В старой столице было нечто подобное устроено, но масштаб и качество оставляли желать лучшего, поэтому сезоны дождей зачастую наносили немалый материальный ущерб. Теперь жители столицы научились радоваться приходу большой воды. Когда идут дожди, стараются поменьше выходить из домов, но когда светит солнце, а вода поднимается достаточно высоко, открывается лодочное движение. В этот сезон поток посетителей особенно высок. Здесь очень красиво и необычно даже для жителей Империи, что уж говорить о подданных других стран! — с гордостью за свой родной город закончил он.

— А мы приедем сюда покататься на лодках? — загорелись глазки у Майи.

— Пока учишься, не получится, — разрушил Ноэль девичьи мечты. — В это время еще идет первый триместр. Поэтому возможность посмотреть на город, стоящий посредине озера, у тебя будет только когда приедешь на практику.

— Так то когда будет! — огорчилась она. — Да еще и неизвестно, как все обернется. Возможно, я попаду в какую-нибудь библиотеку дворца. Сомнительно, что меня оттуда куда-то выпустят! Или я ошибаюсь?

— Нет, — спокойно заметил Ноэль, поднимаясь рядом с Майей по лестнице. — Если попадешь в любой из дворцов, выход в город будет большой редкостью. Но тебе и не нужно никуда идти. Что в малом, что в большом дворцовых комплексах в сезон дождей тоже лодками пользуются. И там очень красиво.

— А сколько в этом доме прислуги? — спросила она, рассматривая искусную резьбу на распахнутых парадных дверях.

— Над содержанием в порядке нашей резиденции и в обслуживании семьи сон Локкрест трудится около ста человек. Хотя иногда требуются дополнительные сезонные рабочие.

Майя уже перестала удивляться словам Ноэля и просто крутила головой по сторонам. Здесь было на что посмотреть и чем полюбоваться. В первую очередь в глаза бросилось обилие растений внутри дома — миниатюрные деревья причудливых форм, лианы с бледно-зелеными листочками в голубых прожилках, вазоны со свежесрезанными яркими цветами. Очень красивые, но, к сожалению, совершенно незнакомые. Стены по пути их следования выделялись богатой отделкой темно-красного дерева, а местами были затянуты красивейшими тканями, гобеленами ручной работы непонятно когда изготовленными.

— Это Лана, — Ноэль указал на девушку лет двадцати, одетую в строгий синий сарафан до самого пола. Под ним — белоснежная блуза с длинными рукавами без всяких изысков и украшений. Черные волосы, заплетенные в косу, перевязаны темно-синим, в тон отделки сарафана, бантом. Во Дворце Императора, насколько помнила Майя, девушки из обслуги носили подобные форменные одежды, только иных цветов. Круглое лицо с правильными чертами, внимательные глаза и никакого намека на чувства. — Она проводит до твоей комнаты и будет помогать во время твоего здесь пребывания. Пока располагайся и отдыхай. Скоро обед, но сегодня его принесут прямо в твою комнату. А на ужин придется идти в столовую. Ровно в семь. Опоздания не приветствуются. Заодно и с моей семьей или точнее с той частью, что сейчас в городе, познакомишься.

— А пункт знакомства с семьей обязателен? — с сомнением спросила Майя. Она знала и понимала, что, придя в чужой дом, следует первым делом познакомиться с его хозяевами. Но сейчас, очутившись в столь роскошном месте, почему-то испугалась. Даже перед встречей с Императором так не волновалась. Странно, но во время своего первого и пока единственного магического сражения таких сильных чувств не испытывала.

— Обязателен! — усмехнулся Ноэль, наблюдая за растерянностью Майи.