Пролог

1478 год до Великого потопа. Императорские покои

— Ваше величество! — вошедший мужчина глубоко поклонился, выражая почтение сидящему за изящным письменным столом правителю, облаченному в роскошный халат, что мог поспорить по своему виду с некоторыми церемониальными одеяниями. — Ваше повеление исполнено в точности… — И уловив знакомый жест, подошел, протягивая доставленный свиток, снова сгибаясь в поклоне.

Гость выглядел значительно старше хозяина покоев, хотя приходился ему правнуком. На вид Императору было не более тридцати лет, но на самом деле он был гораздо старше.

Последние двадцать два года он занимал трон единственной в этом мире империи. Но и до того у него была достаточно долгая и насыщенная событиями жизнь. Это было только его секретом, о котором никто не должен был узнать, не должен был. Хотя…

Император взял свиток с последними данными, которые помогут завершить его изобретение, и кинул задумчивый взгляд на книгу перед собой.

«Может, стоит оставить запись для далеких потомков. Возможно, спустя века знания об истории рода не будут так опасны, — крутя перо в тонких пальцах, он кивнул головой, отпустив посетителя. — История императорского рода! А что, это может стать неплохим прикрытием моего двухвекового труда. Его будут оберегать лучше любого сокровища. Пока не отыщется кто-то настолько умный, что сможет разобраться в этом артефакте. И если ему хватит на это знаний, ума и терпения, то он вполне сможет принять и мое наследие. Мои исследования и изобретения обретут нового хозяина».

Приняв подобное решение, император вернулся к доставленному свитку и, изучив его, занес новые данные в Книгу. Теперь все нужные данные были собраны и можно приступать к последней стадии строительства.

1447 год до великого потопа. Королевство Магов.

Дворец

Глава Совета магов вошел в темный зал. Обычно залитое светом помещение выглядело мрачным и угнетающим.

— Ваше величество? — не то вопросил, не то окликнул маг человека на троне, что угадывался по еле различимому контуру.

— Сарос? — безжизненно откликнулась фигура с трона.

— Ваше величество! Что случилось?! — обеспокоенно воскликнул глава Совета. — Почему вы сидите в темноте?

— Песок в часах иссяк, — еле слышно прошептал властитель. — Он покинул этот мир.

— Часы? — внезапно осипшим голосом переспросил пожилой маг.

В зале было двое огромных песочных часов. Мало кто знал об их предназначении. У часов были свои владельцы. Одни принадлежали королю, другие его младшему брату. Непрерывно сыплющиеся золотистые песчинки означали течение жизни. Застывший песок — сон, в который представитель королевского рода мог погружаться на годы. От чего это зависело, пожалуй, кроме монарха никто и не знал. Но так как правитель имел эту удивительную особенность, то страной почти всегда управлял Совет магов, независимо от состояния короля. Правда, если бы венценосцу вдруг вздумалось вмешаться в ход их работы, то никто бы не посмел возразить.

Часы — странный артефакт, о создании которого никому ничего не известно. Кроме того, что их нельзя обмануть. Если песок исчез, значит, их владелец ушел из жизни. Принца Мануэля более нет среди живых.

— Ваше величество, примите мои соболезнования. Хоть мне и не доводилось лично знать вашего брата, но я скорблю по его утрате. — Маг склонился почти до самого пола, выложенного замысловатым узором из деревянных дощечек самых немыслимых расцветок, привезенных из всех стран мира.

— Глупый мальчишка, — горько заметил правитель, — пытавшийся изменить мир. Но он так и не смог понять и принять даже себя. Вы что-то хотели? — очнувшись от своих дум, спросил король.

— Да, ваше величество. Три дня назад скончался правитель Срединной Империи. Но из-за ураганов, что в последнюю неделю бушуют у островов, сообщение не могли доставить вовремя.

— Вот как? — отстраненно проронил король, и советник остро пожалел, что не может видеть лица его величества. — Какова причина смерти?

— Он был магом. Смерть наступила в результате разрушения резерва.

— Резерва? Зачем Императору понадобилось так рисковать? У него есть множество магов, что верно служат ему. К тому же старший сын — верховный маг Империи и член Совета!

— Я не знаю, — склонил голову маг.

— Где тело Императора? — на грани слышимости спросил король.

— Оно покоится в Городе Мертвых. Погребальная церемония началась вчера утром, закончатся же все необходимые обряды только через три дня. А на четвертый состоится коронация нового Императора.

— Оставь меня, — глухо попросил король и махнул рукой.

— Что же ты наделал? — оставшись один, прошептал он. — Зачем ты отдал все? Ради чего? Смерть Императора, а вскоре и твоя. А может, ты и был Императором? Горы… Весьма сомнительны такие совпадения. Чего ты хотел, вернувшись домой? Зачем так глупо рисковал собой? Просто они не знали о твоих особенностях и не смогли ничем помочь, приняли за мертвого. Ты был слаб. Слишком слаб. Ни разу твои часы не застывали за все сто восемьдесят лет, что я тебя ищу. Дракону сложно выжить, не выспавшись так долго по-настоящему. Но дракон не может умереть, разрушив свой резерв. У нас нет резерва. Внутри нас источник. А умереть ты мог, просто исчерпав его до дна и впав в спячку. Какая некрасивая шутка судьбы. Почему ты так и не доверился никому до конца? Город Мертвых — это именно то место, где твой пустой источник начал заполняться энергией, что стало ядом. Зато теперь тебя и твою семью Они оставят в покое.

Если бы вдруг, каким-то чудом, здесь очутился один из тех, что знал умершего Императора в лицо, и увидел сидящего сейчас на троне, то был бы изумлен, так похожи были двое друг на друга. Хотя между братьями и существовала разница в возрасте почти в двести пятьдесят лет. Но лицо Императора, всегда скрытое маской, видели лишь несколько человек. Даже не все его дети входили в эту группу. И уж тем более они не смогли бы увидеть короля страны магов, чей лик удалось узреть очень немногим, но уже по иной причине.

И тем более никто не смог бы предположить столь серьезную разницу, с точки зрения людей, в возрасте. Да и сравнить им было не с кем — других представителей рас в этом мире просто не существовало, остались, правда, красивые легенды о драконах. А теперь он остался один. Последний дракон этого мира.