Пролог
Спокойный, вполне благопристойный мир. Творец давно закончил в нем все дела, предоставив ему развиваться самостоятельно, давая возможность появиться новым, интересным расам — и богам. Он занят иными вселенными, бесконечной войной с Хаосом, так и норовящим разрушить все, что он создает. Он строит иные миры, не видя, как на одной захолустной планете самые непредсказуемые из его созданий начали играть с его смертельным врагом. В поисках силы, могущества, власти.
Или все-таки Творец не оставил свое детище? Иначе чем объяснить, что в один прекрасный день воришка, погибающий на поле боя, сумел перехитрить саму смерть — перехитрить и увидеть за работой прекрасную деву, с черными, как смоль волосами, с длинными вытянутыми глазами, прикрытыми густыми ресницами, со стройным станом… В общем, он влюбился. Горячо и неистово, так, как дано лишь избранным.
И, естественно, стал искать свиданий со своей любимой. Свиданий со смертью. И его объятья оказались достаточно горячи — для того, чтобы и сама смерть дрогнула на мгновенье, остановив свой бесконечный поход по земле. Вот только — что станется с руками, удерживающими стан смерти в момент, когда она творит на земле последний суд? И что это вообще, если не улыбка Творца — мудрая, все знающая… и чуть печальная.
Сипал, посвященный тропы теней. Ученик и названый сын Дирила Рикса — самого странного и загадочного мага, чья семья до сих пор не знает, что с тобой делать, то ли прибить, то ли принять как равного. Вор и убийца, выживающий там, где другие погибают. Возлюбленный самой смерти! Как это много, и какой насмешкой это все звучит, если не можешь поднять и стакан воды, а дни сливаются в бесконечном, полном видений и кошмаров бреду!
Руки не слушались. Вместо них на плечах поселилась пустота. Улыбалась, подмигивала щербатым ртом, намекала на что-то свое, понятное ей одной. Сухие плети безжизненно свисали вдоль тела, не реагируя на любые, даже самые мощные заклинания из тех, что знал Ируг. Впрочем, негласный глава штрафбата никогда не был магом, несмотря на свои способности — карьера военного, непрерывная, непрекращающаяся война, позволившая ему подняться на вершины, став солдатским маршалом — и спор с власть держащими о впустую погибающих солдатах. Все это и привело его сюда, на самый низ армейской жизни, где, чтобы выжить, нужно было вспомнить все, что знал и умел, даже самые мельчайшие крохи. Увы, сейчас этих крох не хватало. Из профессиональных, армейских магов-лекарей не появился ни один. Дни проходили в дымном мареве: далеко от жизни и смерти, в горячечном бреду. Очнувшись в очередной раз, Ладар обнаружил, что кистей нет совсем: лишь гноящиеся культи у локтей…
— Пойми, это для тебя единственный выход, — пряча глаза, сказал отставной маршал. — Тебе главное — выжить! А дальше ты, как всегда, совершишь невозможное. А мы тебе в этом поможем.
Руки пропали, но в них поселилась боль. Ухмыляясь, она заставляла сжиматься несуществующие кулаки, вгоняла острые иглы под призрачные ногти. Трое друзей постоянно поили его разными настоями, меняли повязки. Ничего не помогало. Пока однажды…
— Отойдите! Олухи! Вы не видите, что ли, вы только замедляете течение болезни. Что вы будете делать, если зараза попадет в кровь? Держите его!
Три пары рук вцепились в сипала, сорвали с него рубаху, посадили повыше. И пришел огонь. Огонь и боль, море боли, мигом отправившее рассудок в объятья безумия. Кровь кипела в жилах, и было очень сложно увернуться, спрятаться в тени сумеречной тропы. Сложно — но не невозможно. От нее веяло прохладой, и сипал увидел себя со стороны. Это было потрясающе, просто до ужаса, до смерти забавно!
Друзья вцепились в него, не давая шелохнуться. Напротив, в позиции вызова огня, стояла Марго — и потоки пламени срывались с кончиков ее пальцев, превращая руки Ладара в огненные крылья. Странная, взбалмошная аристократка, решившая, что должна простому солдату за спасение своей жизни нечто больше, чем простое спасибо. Бывает и такое. Но сейчас — ее магия несла огонь и боль. Она была недоучкой, сбежавшей в армию от замужества, однако при том — дьявольски талантлива. И смогла на несколько мгновений потеснить сжирающее его небытие, подарив ему вместо рук струи огня. Огненные крылья. Казалось, рванись он посильнее — и те взмахнут, унося новоявленного Икара в прохладное, ночное небо. Безумие подсело поближе и ободряюще ухмыльнулось:
— Ну же! Еще немного!
И тут все кончилось.
Очнулся Ладар сам. Тело было слабым и уставшим, однако бред отступил — это была обычная слабость выздоравливающего тела. Он попытался протянуть руку за стаканом с водой — но лишь слабо колыхнулся пустой рукав в предплечье. Осталась лишь королевская эмблема и паук Илис на одной руке, вторая была пуста по самое плечо.
Значит, не показалось. Ладар Рикс, сипал, посвященный теневой тропы, гнил заживо, захватив после последнего боя слишком много чужого, запредельного небытия. Друзья лечили и спасли, как умели. Они просто выжгли все лишнее из его тела. Заодно с руками. Прикусив губу, Ладар повернулся, прижавшись лицом к подушке, — и завыл глухо и протяжно, как воет попавший в смертельную ловушку волк.
К обеду, пошатываясь, он встал и вышел из палатки. Нужно начинать жить заново. Впереди была масса дел, толпа врагов и главное — нужно было найти и успокоить друзей.
— Очнулись? Прекрасно! Однако вставать я вам не рекомендую, причем категорически, хотя бы ближайшие десять дней. Королевским указом вы переведены из штрафбата в разведку, официально — мне в помощь, но будете работать в аналитическом отделе, так что теперь вы можете позволить себе время на восстановление.
Подошедший лекарь был из друидов. Сухой, седой, с застывшим, словно одеревеневшим лицом. Почему-то такой облик принимали все, даже молодые друиды после посвящения. Зато и лечить они могли намного эффективней обычных магов. Только мало кто соглашался на подобный размен.
— Давно я тут, льер…
— Гинаши, льер Гинаши. В общей сложности — около двух недель.
Ладар присвистнул. Льер Гинаши был одним из лучших врачевателей королевства. Само его появление на фронте говорило о многом.
— А мои друзья?
— Фриледи Домин навещала вас несколько раз, и даже приняла самое… хм, кардинальное участие в вашем исцелении.
Ладар с трудом кивнул головой, пряча улыбку.
— Марго всегда была решительной, этого у нее не отнять. Я так понимаю, именно ее сил оказалось достаточно, чтобы заполнить нити небытия, медленно меня убивающие?
— Да, и нужно сказать, бедная девочка выложилась полностью! Не знаю, где вы подцепили эту заразу, но только вливание сил на уровне архимага, а именно столько она смогла вам дать, если учесть помощь нескольких наполненных маной амулетов, смогло вернуть вас к жизни.
Ладар прикусил губу. Капризная девчонка и сейчас пошла наперекор всем, полностью игнорируя чужие советы. На этот раз — спасая его. И этот долг нужно будет вернуть. С процентами.
— А остальные мои друзья? Что с ними?
Друид замялся.
— Ваши… сослуживцы, они числились ранеными до тех пор, пока не стало ясно, что вы пошли на поправку. После чего вернулись в свою часть. Льер Датим и так нарушил массу инструкций, задерживая их под самыми разными предлогами. Идет война, и никто не вправе отказываться от выполнения своего долга.
Ладар только выругался и, увидев Хагира, о чем-то беседующего невдалеке, кинулся к нему. Этот сержант, несмотря на свою невеликую должность, знал множество высокопоставленных чинов — в том числе и того, кто мог бы помочь сейчас. Главу разведки.
— Он нужен мне срочно! Как вы не понимаете! Пока мы беседуем, Айяр и Ируг в окружении новобранцев, растерявшие костяк роты, наверняка сейчас умирают.
Сержант, поправив форменный китель, холодно посмотрел на беснующегося парня.
— Льер Датим не отчитывается в своих передвижениях перед рядовыми… Да и перед сержантами, если на то пошло. Спросить, и я бы еще сказал, получить гарантированный ответ, может маршал или член королевской семьи. Специфика профессии, сам должен понять. Перестань вести себя как истеричная баба и наберись терпения. В конце концов, рота разведки — его детище, он обязательно появится тут сегодня! Или завтра. Вернитесь к льеру Гинаши.
Ладар прикусил губу. Ужасно хотелось ругаться последними словами, выплескивая из себя гной отчаяния, бить по стенам кулаками… Но кулаков, как собственно и рук, не было. Это отрезвляло почище любой отповеди.
— У вас нет никакой связи? Вы же, насколько я понимаю, что-то вроде экстренной помощи, по своей, медицинской части. У вас должны быть амулеты связи!
Друид степенно кивнул головой.
— Конечно, есть. Их немного, и настроены они либо на мое непосредственное начальство, либо на самых влиятельных людей королевства. Экстренная помощь может потребоваться многим.
— Значит, дайте мне поговорить с парнем, в петлицах которого три розы в кругу.
Гинаши ухмыльнулся.
— А почему не с Родериком Пятым? Это было бы ничуть не менее рискованно. Мой вам совет, молодой человек: проявите столь редкое в вашем возрасте терпение, и все сложится наилучшим образом. А пока я позволю себе усыпить вас…
Струна пустоты вырвалась из сердца странного юноши с глазами старика и обвилась вокруг шеи друида. Помедлила секунду — и растворилась в пространстве.
— Что это такое? — Голос друида был чуть хриплым, он не ожидал атаки. Взметнувшиеся силовые поля, достаточно мощные, чтобы проигнорировать жалкую попытку нападения, опоздали.
— Пример того, что все нужно делать вовремя, не откладывая на потом. Если бы вы поставили защиту вовремя, то риска для вашей жизни бы не было. Если я вовремя поговорю с тем, о ком прошу — мои друзья выживут.
Друид покачал головой.
— Неудачный пример. Вы подловили меня на доверии, показали, что вы — враг, которого нужно уничтожать, и требуете, чтобы я рискнул ради вас карьерой?
— Я не маг смерти. И не собираюсь им быть. Сейчас мое оружие — мои тайны. Я раскрою эту вам — за использование вашего амулета. Вы узнаете, как человек, не залезая в долги к смерти, способен оперировать частью небытия. Клянусь кровью своего рода!
Пару красных жгутов возникло на висках парня. Возникло, чтобы свернуться в причудливый символ.
Друид удивленно покачал головой.
— Обычно такие вещи говорят, вытянув вперед ладонь. В вашем случае… край был ближе. Вы не боитесь смерти, коль даете такие обеты?
— Не будем терять времени. Вы принимаете мою клятву?
Льер Гинаши неторопливо вытащил прямо из воздуха длинный толстый посох. Массивный и степенный, тем не менее посох производил впечатление чего-то праздничного и веселого — весь, снизу доверху, он был завешен толстыми серебристыми дисками. Выбрав один их них, врачеватель неспешно начертал на нем несколько символов и, протянув Ладару, проговорил:
— Вот, зажмите в руке и говорите. Только, сами понимаете, за последствия я не ручаюсь.
На лице друида еще только проступало понимание, что дикий пациент не может воспользоваться руками, а Ладар уже начал действовать. Носок стопы ударил по пальцам целителя, отправив кругляш в полет, прыжок — и диск зажат между прикушенными зубами. Впрочем, поняв, что так говорить будет неудобно, сипал позволил амулету скользнуть чуть ниже, чтобы оказаться намертво заклиненным между плечом и скулой.
Перед приплясывающим от нетерпения штрафником неспешно возник туманный образ юноши в дорогих одеждах, с небольшим сверкающим жезлом, направленным на собеседника.
— Кто вы, и что за необычный вызов?
— Я тот, кого вы судили, приговорив за измену королю к минимально мягкому наказанию: службе в штрафной роте до конца жизни. И еще я ученик Ируга и Айяра и друг крестьянина Вакенши.
Юноша кивнул.
— Достаточно, я узнал незадачливого воришку. Украли ли вы что-либо с нашей последней встречи?
— Да, ваше высочество. Несколько секретов. И готов их предложить за скромную цену. Жизни моих друзей. Я хочу, чтобы их перевели в разведку.
Вельможа улыбнулся.
— Датим просил меня об этом. Немного деликатней и в более привычной мне манере, но разговор на эту тему у нас был. Отставной маршал и его ученики могли бы с большей пользой послужить именно в разведке. Степень риска там немногим меньше, а польза для армии — несомненна. Однако закон выше прихоти, даже королевской. И к тому же, если льер Ируг считает, что он недостаточно реабилитировал себя, чтобы оказаться в разведке, никто не вправе вставать между ним и его честью.
— Вы сейчас же вытащите их сюда, ко мне. Назначите повторное расследование, достаточно убедительное для того, чтобы маршал, если и не был оправдан, то обвинения оказались под сомнением. Это в ваших силах.
— Насколько я знаю, рота, где служит Ируг, сейчас за линией фронта.
— Немедленно отправьте туда гвардию! Они их вытащат.
— Это неправильно. Ставки уже сделаны. — Вельможа закусил губу и бросил быстрый взгляд куда-то в сторону, на еле заметную передающую сферу. — Впрочем, если вы убедите меня в том, что данные действия будут идти на благо королевства…
— Как насчет того, что я знаю, или могу узнать?
— А что вы знаете? О новых ловушках на основе магии света после учиненного вами взрыва не догадался бы только слепой. Не знаю, чем вы купили льера Гинаши, он падок до новинок, но в любом случае это уже не тайна, льер верен короне. Вы можете сказать мне что-то еще?
Ладар покачал головой. Словно собираясь отвернуться, опустил голову, искоса наблюдая за вельможей. Тот несколько раз облизал губы, теряя их надменную безупречность. Принц жаждал, хотел вмешательства сипала, и не важно, что было тому причиной: тревога за войну в целом или проигрыш на сегодняшних ставках.
— У меня нет ничего нового. Есть один вопрос, который я иногда задаю себе в качестве умственной гимнастики. Вы же знаете, я тугодум? Я мог бы задать его и вам, при условии, что нас не сможет подслушать никто посторонний, как бы он ни старался. Хотите его услышать?
Принц неспешно отстегнул с воротника небольшой круг с тремя розами внутри. Несколько написанных на нем рун, и розы принялись расти — вглубь разговора, отсекая человека от всего мира, от собственного тела. Нереально прекрасный аромат роз разрастался, пока не заполнил все вокруг, оставив в воплощенном мире только суровое лицо потомственного царедворца. Шевельнулись строгие губы:
— Ты заинтриговал меня. Этот интерес стоил мне немалой части магической силы, да и один очень специфический артефакт нашей семьи будет неактивен, пока его не зарядят совместными усилиями три специалиста высокого уровня. Говори.
— Если вы помните, я допросил вражеского мага. Просто попал в его тело после того, как чужая душа улетела, но раньше, чем смерть взялась за свою разрушительную работу. Вы в курсе, что я выяснил?
Белые губы шевельнулись:
— Да. И что?
— Обещаете, что мой вопрос останется между нами?
— Хам! Обещаю, говори.
— И вот с той поры меня интригует следующий вопрос: можно ли перехватить управление над кристаллами маны Ронхара, если использовать магию смерти, или хотя бы магию крови? Или, если не перехватить, то хотя бы уничтожить? И, вы знаете, кажется — можно! Но мне нужна моя команда!
Туман раскрутился и лопнул. Осколками ударило сипала по лицу, заставив отлететь и упасть на траву разведбата. Образ амулета стремительно закрывался, но сквозь него послышалось энергичное:
— Внимание! Второй гвардейский полк, готовьте прорыв! Именем короля!
Сознание крутилось и уплывало, темнота заворачивала разум в свою пелену, и последней мыслью стало: «Успел. Получилось».
Пробуждение было болезненным. Зелено-красная лиана обвила туловище, крепко оплетала ноги. Часть странных побегов шарили у плеч в поисках рук. Десятки игл на ветвях пульсировали, гоняя по телу токи крови. Ладар дернулся, но плотный кокон листьев надежно фиксировал пациента.
— Пришли в себя? Ваша манера постоянно терять сознание не понравилась не только мне, но и младшему сыну нашего короля. Поэтому подержим вас в восстановительном симбиозе. Двигаться не рекомендую… Совсем. Растение выращено с таким расчетом, чтобы блокировать любую мышечную деятельность. Но если расслабиться и забыть о шипах, тянущих из жил кровь, вам даже понравится.
Посмеиваясь, льер Гинаши ушел куда-то в глубь своего лазарета, подальше от опушки, побегов, на которых висело несколько человеческих тел в плотном коконе листьев. Сипал ухмыльнулся и расслабился. Уроки Дирила Рикса были еще свежи в памяти, а там приходилось терпеть и не такое. Только вот интересно: все остальные «пациенты» были спеленаты плотно, и лишь у него одного было открыто лицо… значит, он менее болен? Или с ним хотят поговорить в месте, где подслушать разговоры невозможно по каким-то магическим законам?
— Ируг, Айяр и Вак живы? Иначе беседа отменяется!
Громкая фраза в пустоту. Хорошо, что лианы-переростки спеленали тело так плотно, иначе бы его давно выдала предательская дрожь. Она всегда мешала общаться с вышестоящими. И еще охотиться на крупных хищников. Впрочем, с последним он практически научился бороться.
— А кто, по-твоему, в этих коконах? — Льер Датим неспешно выступил из тени. — Ты успел вовремя. Только боюсь, присоединятся они к нам не скоро, через пару недель, не раньше. Потрепали их здорово.
— Это была засада? На меня?
Еще один, чуть насмешливый голос.
— Похоже, малыш о себе слишком высокого мнения. Тебя давно все сбросили со счетов. Калека, влачащий жалкое существование в полковом госпитале в качестве лабораторной свинки… Кстати, официально ты младший санитар при лазарете войсковой разведки. Засада была на тех, кого посчитали главными исполнителями экстренного потрошения магов.
Ладар закусил губу. Стоящий в темноте бил по живому.
— Тогда, может, все так и оставить?
— Как? Вернуть твоих друзей в штрафбат? Ты взялся пройти по лезвию ножа, малыш, сам вызвался влезть в змеиное гнездо, не подозревая, сколько смертей будет смотреть на тебя из темноты. А Ируг и другие твои сослуживцы — они в лучшем случае помощники, но мне проще считать их заложниками. Ты понял меня, сипал теневой тропы, ученик Дирила Рикса?
Ладар скосил глаза. Стоящий в темноте не шевелился, и его неподвижности мог позавидовать даже камень. Пройти по краю? Легко!
— Я понял вас, ваше величество. Король, потерявший большую часть королевства, отчаявшийся настолько, что готов верить в безумные проекты младшего из своих непутевых сыновей. Более преданного или более глупого, чем благоразумные старшие. Имеющего наивность верить, что все еще можно исправить.
— А, может, все же проще убить его? Идущие тропой теней не способны на преданность. — Новый голос, молодой и звонкий.
— Насколько ты видишь, далеко он не уйдет. И во многом прав — война уже почти проиграна, дела настолько плохи, что я готов хвататься за любое оружие. Даже голой рукой за обнаженный клинок.
— Тем не менее вы все еще верите в преданность, ваше величество. — Голос Ладара звучал глухо. — Не знаю, как вам это удается, но в вашем сердце нет злобы, зато есть надежда.
— Твой наставник учил тебя хорошо. Впрочем, по-другому и не могло быть — у такого-то учителя. Я не буду тебе грозить, не стану держать обнаженные клинки у сердец твоих друзей. Я поступлю более подло — я подарю тебе надежду. Льер Датим!
— Да, ваше величество.
— Вы берете это дело под свой контроль. Я не ограничиваю вас в сроках, не требую результат. Просто не верю ни в первое, ни во второе. Если… если у молодых людей получится хоть что-то, корона поручится за этого нахала перед Риксами. И возьмет его частью внешнего круга розы. Придумаем что-нибудь соответствующее и остальным участникам этой банды. Снимите с них Укус Розы: королевское лечение не следует затягивать, иначе небольшой лечебный сон перейдет в вечный. А пока — прощайте.
Словно в трансе, Ладар видел, как исчезают затянутые в золото фигуры в туманной дымке портала, как, разворачиваясь, выпускают из своих объятий лианы тела его друзей, пятная их одежду каплями крови. Окончательно он пришел в себя, чувствительно шлепнувшись о землю.
Торопливо отряхиваясь, к нему спешили его друзья: Ируг, Айяр, Вак. Сам отставной маршал, дроу, осколок древнего народа, оказавшийся под началом Ируга и верный скорее ему, чем королевству, и разведчик гномов, случайно попавший в штрафбат и прибившийся к друзьям.
— Здорово нас подлатало! Самое мощное природное целительское средство!
— Не то слово. — Ладар стремительно ощупывал токи сил жизней друзей, иногда проходясь по ним щекоткой небытия, от чего штрафбатовцы вздрагивали, но молча терпели. — Панацея! Лечит практически всё, создавая растянутый по времени эффект акрины. Вы становитесь сильнее и быстрее… Но срок вашей жизни значительно укорачивается. Теперь понятно, почему в королевскую гвардию постоянно нужны люди, как и то, благодаря чему она столь стремительна и опасна.
— Не уверен, что ваша жизнь будет длинней: тайна Укуса Розы известна только внешнему кругу королевской семьи, внешнему кругу Розы. — Льер Датим недовольно хмурился, оглядывая друзей.
— Это логично. — Ладар спокойно кивнул. — Такое поощрение было названо, и маленький лечебный секрет, знание которого убивает, прекрасно подтвердил, что короли не бросают слов на ветер. — Мне удалось нейтрализовать ее действие: да, вы не можете похвастать сколь-нибудь существенным повышением сил и скорости, но и ранняя смерть вам не грозит. И не нужно меня благодарить: основная заслуга тут его величества короля Родерика. Он умеет делать верно даже самые безнадежные ставки.
— Хватит болтать лишнее. — На плечо Ладара легла рука Ируга и надавила сильно и мощно, обрывая поток горячечных слов. — Уважаемый льер Датим, каковы теперь наши обязанности?
— Дайте подумать… — Глава разведки походил по поляне, небрежными ударами раскидывая начавшие чернеть лианы роз-кровососок. — Значит, так, особое подразделение, подчиненное непосредственно королю. Нет, рангом ниже тут не получится, дабы без его разрешения никто не мог задать вам вопрос на официальной основе. Это самое понятное и простое. Теперь попробуем угадать место дислокации и образ действий.
— Замок Кренеры, Звездная скала. — Вак внимательно изучал оставшийся в руках шип. Умный гном сразу понял, что попасть в родные подземелья ему уже не светит. — Этот замок защищен от любого магического и ментального воздействия. Ну а если кто-то захочет нас навестить… Добро пожаловать! — Гном зло усмехнулся. — Детище подгорного народа способно постоять за себя.
— Ты сможешь проникнуть в него? — Ируг с удивлением смотрел на понурого гнома.
— А что тут уметь? — Вакенши угрюмо смотрел в пол. — Изделие подгорного народа всегда готово подчиниться своим создателям.
Айяр присвистнул.
— Интересно все складывается у Родерика! Древнейшая скала, способная остановить любого архимага, и даже их малый круг, равнодушная к усилиям метателей, на которую давно уже махнули рукой все людские, да и не только людские, правители поверхности земли. Гномья гордость, скала Кренера, называемая за глаза «Клыком земли», в одночасье вдруг оказывается в его косвенном подчинении.
— Пусть и не надеется! — Вак сделал неприличный жест куда-то в сторону захлопнувшегося портала. — Кренера никогда не подчинится людям! Вы там будете только гостями, а клык земли еще дождется своего часа, чтобы сомкнуться на горле врага, посмевшего впиться в земные недра.
— Ладно, о ней вы мне расскажете потом, все равно я ничего не слышал о гномьих замках. — Ладар устало прикрыл глаза. — Главное, никто не против устроиться там, надолго и с комфортом. Осталось решить вопрос: как? И можно праздновать.
Датим задумчиво оглядел валявшихся на земле штрафников и еле заметно улыбнулся.
— Праздновать хотите? Это где, в лазарете? В ближайшие дни вам прописан покой и усиленное питание под руководством уважаемого льера Гинаши. А на последний вопрос вам даст ответ этот самый главный задохлик, имеющий собственные секреты с его величеством королем Родериком Пятым. Думаю, вы будете мотаться по передовым, изучая возможности вражеской обороны. Не знаю, в чем именно он углядел слабину противника, пока никто из магов ничего не нашел, но круг розы ему верит.
Река была большой. Глубокой, полноводной, лениво и могуче несущей свои воды в дальние моря. Многие архимаги стремились развернуть, использовать ее силу в своих, непонятных воде, целях. Река просто не замечала их усилий. Игнорируя потуги жалких смертных, она была стихией — могучей и равнодушной ко всему, кроме собственного пути. Но однажды и ей пришлось потесниться. Огромный, одинокий утес встал на ее пути, напрочь игнорируя чужие устремления. О, как ярились волны, разбиваясь о клыки-скалы! Но время шло, упрямец утес продолжал перегораживать реку, смирившуюся до поры и проложившую русла с двух сторон каменного гостя. Сила воды была достаточно мудрой, чтобы отступить, не уйдя: она знала, что последнее слово всегда остается за самым… не сильным, скорее терпеливым. Вот только подземные Гленды могли поспорить терпением даже со стихией.
Замок Кренеры больше походил на одинокий утес, вздымающийся над озером, в который превратилась недовольная препятствием река. То, что эти вздымающиеся до уровня горных вершин скалы рукотворны, можно было понять только по двум мостам, с разных сторон реки подходящим к двум вертикально стоящим стенам скалы, стенам без всякого намека на хотя бы какой-то вход.
Нетерпеливые люди не раз пробовали пробиться сквозь породу: но магия непонятным образом отталкивалась от камня-исполина, а киркой… киркой по необычайно жесткой породе много не накопаешь. Помучившись год-другой, люди отступились, и скала в очередной раз показала свою силу: за одну ночь все следы многолетних попыток пробиться вглубь сквозь преграду исчезли, словно земля сама затянула раны.
И вот теперь каким-то штрафникам предлагают если не изучить, то хотя бы прикоснуться к тайне подземного народа!
Вакенши настоял, чтобы шли ночью. Никого чужого: даже льер Датим, ворча, остался у края моста, ведущего к черной громаде замка. На всех были навьючены рюкзаки со всевозможным снаряжением: оружие, книги, карты, магические инструменты. Как будет работать людская магия в сердце совершенно чуждой людям цитадели, упорно отрицающей любую магию, и почему в ней не нужны продукты, хитрый гном отвечать отказался наотрез. Зато все остальное брал по максимуму: кончилось тем, что он запряг себя в небольшую телегу, с тщательно смазанными осями, покрытой темным тентом, чтобы не привлекать внимания, но по-гномьему основательной и вместительной. Мост шел постоянно вверх, Вак пыхтел, однако упрямо тянул свою поклажу. Ируг и Айяр, нагруженные внушительными вещмешками, старательно подталкивали повозку сзади, и лишь Ладару оставалось только скрипеть зубами: без рук особо много на себя не навьючишь. Небольшая котомка, тщательно примотанная не к плечам даже — к туловищу. Тело, стараниями мастера лечебной магии, требовало нагрузки, но как дать ее без рук? Сразу всплыл озабоченный голос Гинаши, рассуждающий о строениях тел. Голос, напомнивший ему Дирила, любившего порассуждать о той или иной проблеме:
— Я много изучал строение различных существ, населяющих этот мир. Трудно судить, является ли возможность регенерации признаком совершенства: в конце концов, ей обладают и мелкие рептилии, и членистоногие. Думаю, это особенное свойство организма возникло у существ, поставленных на самой грани существования. Тех, кому пришлось сложнее всех. В любом случае люди, пришедшие в этот мир далеко не первой расой, эту способность не получили. Лучшие умы пробовали решить эту проблему. Казалось бы, ответ лежит на поверхности: использовать чужие тела! Наверняка в своем стремлении стать нормальным вы не пройдете мимо такой возможности. Более того, я даже верю, найдется негодяй или неуч, который пришьет вам руки…
— Как думаете, почему друзья отрубили вам вначале только кисти? Кисть — этот тот максимальный объем, который может принять в идеальных условиях человеческий организм. Через тридцать-сорок лет, если все пойдет нормально — вторую. Если приживить больше — начинаются психологические изменения. Не одно королевство рухнуло в одночасье, когда престарелые правители пытались заменять свои одряхлевшие органы более молодыми. Вроде и объемы небольшие, и методика отработана, но все негативные последствия имеют свойства накапливаться. Одно, два, ну три таких изменения в год — и психика человека начинает неудержимо меняться. Это уже не человек! Вначале он лишается эмоций, затем — чувств, а под конец… вы хотите стать зомби, сипал, идущий тропой теней? Стоит ли пара рук такого риска?
Зад телеги чувствительно ударил в грудь, Ладар поскользнулся, но чужая рука удержала его. Крепкая, сильная рука.
— Ты что, задумался? Мы уже пришли! — Тихий шепот Ируга.
Боже! Неужели теперь он обречен — на немощь и зависть?
Вакенши тем временем проворно выпутался из собственной импровизированной упряжи. Тележка вздрогнула, подалась назад — Ируг с Айяром крякнули, но удержали кладь гнома. Тот даже не обернулся. Положив руку на небольшое углубление в скале, тот неспешно и даже равнодушно следил, как сотни тонких иголочек прокалывают кожу, слизывая капли крови, исследуют, замеряют, оценивают… Хандру как рукой сняло. Ладар ужом проскользнул вперед, впившись в происходящее:
— Это магия крови?
— Тут много всего намешано. И все это только для того, чтобы определить, имею ли я право быть Опрошенным.
— Интересно. — Сипал заметил тонкие искры тьмы, выглянувшие из древней кладки. — Твои предки не разделяли магию, подобно нынешним?
— Глазастый. — Вак усмехнулся себе в бороду. — Могут ли отказаться от тьмы родившиеся в ее чреве? Для нас она была то же, что солнце для людей с поверхности — энергия, дающая силу к жизни. Только эта тьма подгорных кузниц не имеет ничего общего со смертью, о встрече с которой ты мечтаешь. Тайны нашего народа — не для любопытных людей с поверхности, пусть даже идущих столь занятными тропами, малыш.
Перед гномом возникла небольшая табличка с непонятными рунами, казалось, моментально проплавляемыми собранной кровью. Вак крякнул и, отстранив юношу в сторону, принялся нажимать мелькающие знаки. Первый, десятый, двенадцатый…
Минут через десять сипал понял, что это не код и не письмо.
— Такое ощущение, что перед тобой возникает и тут же исчезает новый язык. И только ты, благодаря своей крови, в состоянии понять, что на нем написано. Поэтому ты не гонишь меня — чем бы дитя ни тешилось?
— Мальчишка! Ты тут стоишь, потому что в древних стенах на нижних уровнях, куда мы попадем, давным-давно скопилась масса мелкой нежити. Лично у меня, как и у Ируга с Айяром, не будет времени ею заниматься. Мы потащим поклажу наверх. А ты, если не хочешь куковать тут один, придумай по-быстрому, как обезопасить нас от здешних обитателей.
— Почему меня не предупредили? От кого именно?
— Тебе весь глоссарий гномьего царства на поверхность вынести? Большинство местных пираний людям незнакомы в принципе.
— И что против них сделает калека?
Яростный взгляд сквозь пыхнувшую бороду.
— Калека — ничего. Сам погибнет и товарищей защитить не сможет. А вот маг смерти сможет многое. Вся эта шелупень боится небытия, поскольку силы жизни в ней мало, а разрушения — более чем достаточно. Думай, у тебя еще есть немного времени.
Мучительно, до боли в несуществующих пальцах, захотелось сжать стигис. Этот меч щедро пил кровь хозяина, но и тьма боялась одного вида сверкающего клинка. Что еще? Не так много оружия у штрафника, а уж того, которое он сможет поднять, — без рук, из своих слабых магических запасов. Тянуть нити пустоты из собственного сердца, чувствуя, что каждое движение убивает часть твоего прошлого — и будущего?
— Ируг! Где мой кнут пустоты?
— Где-то в этой горе на колесах, которую жадный коротышка небрежно окрестил небольшой тележкой!
Два голоса слились в один негромкий, но прочувствованный возглас, однако Вак даже не обернулся, лишь ухмыльнулся в бороду и принялся еще быстрей порхать пальцами по кровавым символам.
Расслабиться. Вздохнуть. Распустить туман маны, почувствовать скопление мира вокруг. Мечи — вот, и честных, простых трудяг практически нет, все с хитрыми добавками. На самом дне лежат кожи василисков: после того боя практически все их нужно приводить в порядок. Мощь демона и ласка небытия — слишком опасная смесь для любой вещи, созданной или родившейся на этой земле. Темный клинок! Он полон, похоже, последняя схватка добавила ему сил, и сейчас тот сыто дремлет. Узкая полоса лунного света — стигис, молодой и порывистый. Прав Ируг, он нуждается в ласке и наставнике. Нужно подобрать ему кого-нибудь… с руками. А вот и кнут — простой металл, небольшая косточка в основании, пустота внутри и…
— Ты готов, сипал? Я открываю!
Натужно заскрипел невидимый по мраке ворот, в неприступной до этого скале возникла и принялась неторопливо расширяться щель, из которой полезла сама тьма…
— Отойдите!
Сил на то, чтобы оперировать одной легкой, невесомой костью, контролирующей с десяток нитей небытия, вполне хватало. Ладар прыгнул вперед, во тьму — и сжавшиеся вокруг него нити прянули в стороны, уничтожая все на своем пути и давая хозяину время на вздох.
Это была странная битва. Здесь не было четких тел, атак и отступлений: здесь многорукая тьма встретилась со сверкающим Небытием. Нечто лезло и лезло из щелей, арок и переходов. Лезло уничтожить, подчинить и насытиться. И это все встречал шар нитей — ярких и сочных, нереальных, несуществующих, но разящих наверняка. В древние стены строители вложили многое. Потустороннее оружие соскальзывало с них, оставляя камень девственно чистым. Ни грязи, ни скользких полипов-убийц, ни мха с ядовитыми спорами. Странные создания, двигающиеся на лапах, клешнях, спорах, всем телом — все обращалось в прах перед упрямо идущим вперед юношей, почувствовавшим себя нужным, почувствовавшим себя Воином, даже без рук. Сколько продолжалась эта бойня? Час? Два? Три? Пока наконец древняя нечисть не сообразила: пришли хозяева — и не скрылась, не растворилась где-то в глубине породы. До поры. Лишь тогда Ладар позволил себе присесть и выпустить из мысленного захвата крохотную косточку.
— Молодца! Ты как? На-ка, глотни. — Крепкая сивуха тяжелым огнем ударила по пищеводу, огненными брызгами всколыхнула тело, паром очистила разум.
— КХА! Вак! Ну когда ты научишься готовить что-то более приемлемое для питья!!!
— Когда захочу угостить вас просто приятным напитком. — Гном невозмутимо убирал свою знаменитую фляжку обратно в мешок. — Этот настой — для боя, не для баловства. Ну как, помогло?
— Наверное.
Последние секунды сил почти не было, тонкая кость казалась железным ломом, да и небытие старалось ужалить уже своего владельца.
— Это нервное. Забирай свою косточку и пошли дальше, пока выползни не очухались. Еще два-три яруса — и им дороги наверх не будет, тогда и отдохнем.
Вак подумал, вновь достал свою фляжку. Пыхтя от усердия, приложился, довольно крякнул, предложил яростно мотающими головами Иругу с Айяром — и, подхватив телегу, устремился по спиралевидной дороге, неуклонно идущей вверх. После некоторой растерянности Ладар, подхватив кость вампира, двинулся следом. Он не видел, как многозначительно переглянулись отставной маршал с темным эльфом, прежде чем кинуться догонять друзей.
— Какая красота! Такое не может скрываться в глубине скалы! Признайся, Вакенши, ты ведь незаметно сунул нас в какой-нибудь телепорт?
Озеро. Крохотное, полное кристально-чистой воды. Миниатюрный водопад, падающий в него с небольшой высоты и разбрызгивающий строгую гладь сотнями радуг. Диковинные растения, цветущие вокруг озера, они были похожи на земные, привычные взгляду кусты, траву и деревья, но были строже — и совершенней. К тому же росли в непонятном, строго определенном порядке. И все это венчал Свет. Не солнце, и не подобие на него: странный красный свет исходил с потолка необычного, гигантского зала, даря тепло и жизнь непонятному уголку природы.
— Ты правда думаешь, Айяр, что в нашем мире есть другое такое место? Или, по-твоему, я — великий архимаг, раскрывший тайну межмировых порталов? — Вакенши, улыбаясь, оттащил свою телегу к небольшой пещерке у самой воды и, установив ее на скальном камне, неторопливо принялся пить кристальную воду.
— Тогда объясни нам, где мы, потому что это противоречит магическим законам мира, который я знаю, — серьезно сказал Ируг, наблюдая, как трава растет строгими ромбами, начиная от подножия скалы, постепенно меняя фактуру и цвет.
— Это один очень старый и древний эксперимент. Немного стыдно сознаваться в подобном, но вызван он столь же древним страхом открытых пространств. Когда-то давным-давно гномы захотели путешествовать, отправиться к звездам. Тогда они и умудрились создать скалу, внутри которой всем управляла магия земли — водой, воздухом и даже светом. Гномы строили основательно, но чем больше сил и умений они вкладывали, тем тяжеловесней становилась конструкция.
В крепкие головы гномов долго доходила простая мысль о том, что недра принадлежат тем, для кого они жизнь, воды — тем, для кого они дом, поверхность — тем, для кого дом везде, воздух — тем, кто всегда и везде как дома, а звезды — тем, кто в доме вообще не нуждается.
Впрочем, поняв это, гномы смогли найти в себе силы жить тем, что принадлежит именно им… А эту скалу оставили на память о великой мечте превратить в недра даже звезды.
— Тогда понятно, почему никто не мог повредить вашей постройке. — Айяр аккуратно погладил небольшое деревце. — Те, кто готов был бросить вызов звездам, вкладывали десятикратный запас прочности на любые мыслимые и немыслимые опасности.
— Эльф, что с тебя взять! — Вакенши пренебрежительно фыркнул. — Десятикратный! Маловато нулей!
— Ладно, Вак, вы молодцы! — Ладар успокаивающе улыбнулся надувшемуся гному. — Но зачем ты нас сюда привел?
— По двум причинам. — Гном хитро сощурился. — Во-первых, это единственное место в Звездной скале, где действуют нетехнические телепорты.
Он неспешно сжал аккуратный диск, который до этого вертел в руке, и из покрывшегося рябью портала на прибрежный песок легко шагнул льер Датим. Глаза его тут же сощурились — глава разведки застыл, впитывая окружающее так же, как и штрафники минуту назад.
— А вторую причину я тебе назову сам. Твоя Звездная скала может блокировать действия эмблемы короля, и мы можем поговорить откровенно. — Ладар задумчиво чертил прутком круги на воде. Те разбегались так же исправно, как и на поверхности. — Мне озвучить эту мысль самому, или подождем, пока льер Датим преодолеет верноподданнические чувства?
— Я… Я не понимаю, о чем вы.
— Хорошо. Все ваши попытки выявить шпиона, действующего на иностранную разведку, блокировались эмблемой абсолютной преданности, поскольку вы давно поняли: двойную игру ведет кто-то из королевской семьи.
— Интересно, Рикс, а как у тебя эмблема уцелела? — Айяр озадаченно смотрел в сторону сипала. — Почему она молчит, не реагирует?
— Здесь она будет молчать. — Вак аккуратно достал откуда-то из травы несколько грибов и разломив, предложил приятелям, буркнув: «Ешьте, очень питательно». Затем неторопливо откашлялся и продолжил:
— Звездная скала — магический конгломерат, по своим свойствам в сотни раз превосходящий эти ваши эмблемки. Он не нацелен на их уничтожение, но, пока вы здесь, любое чужеродное магическое действие полностью блокируется, дабы не повредить основной, функциональной идее скалы: сохранению жизней тех, кто рискнет подняться из недр. Поэтому я вас сюда и привел.
— Смысл? — Датим полностью пришел в себя и, присев на камень, принялся с интересом разглядывать глубины водопада. — Стоит нам выйти отсюда, сама мысль о том, что мы замышляем что-то против королевской семьи…
— Смысл простой. — Ируг улыбнулся. — Пока не названо имя, все это так, игра ума, с которой вольно забавляться наше воображение. А легкое напряжение всегда можно снять, прокричав здравицу королю Родерику. Все будет знать только один. Это — шахматная партия. На нашей стороне — несколько фигур, они не слишком мобильны и необычны, на другой — объединенная мощь двух королевств. Льер Датим — вначале я хотел, чтобы игроком был Ладар, но он слишком мало знает о том, что происходит вокруг. Вести партию придется вам. Остальные будут играть вслепую. Они будут выполнять ваши команды, зачастую непонятные, помня одно: в результате королевство сможет как минимум победить, как максимум — покончить с войной. Я прав?
Отставной маршал неторопливо смаковал гриб, отдавая должное подземным селекционерам. Казалось, поднятый им самим вопрос его интересовал постольку — поскольку.
— А почему не ты?
— Нет. Приказы должен отдавать глава разведки, хотя бы и через телепорт. В конце концов, в этом нет ничего необычного, пару месяцев мы вполне продержимся.
— Меньше. Через пятьдесят шесть дней празднование дня рождения короля Родерика. Как одно из главных лиц королевства, я должен присутствовать.
— Значит, через пятьдесят шесть дней у нас должен быть неопровержимый результат.
— Максимум через пятьдесят пять, а лучше вообще сделать все по-быстрому. — Ладар отрицательно покачал головой. — Слишком удобная дата, чтобы ей не воспользовались заговорщики. Небольшой карманный переворот — и вот уже сила клятвы уничтожает все крамольные мысли о том, что новый король пришел незаконным путем. Но вы забыли, что это не основное наше задание. Первоочередным по-прежнему является кристаллы маны.
— Ты правда уверен, что повлиять на них реально?
— Нет. Но в этом должен быть уверен тот, кого мы заподозрим. Мне крайне интересно, что предпримут маги Ронхара.
— И это, естественно, ты должен видеть сам? — Льер Датим ухмыльнулся. — Помнишь, малыш, я доставал тебя вопросом, в чем суть разведки на войне магов? Как ни прискорбно подобное признать, но теперь ты достаешь меня этим же, и довольно успешно! А теперь идите, обустраивайтесь, я должен подумать!
Подгорный народ строил основательно, с размахом и комфортом. Конечно, хитрый гном показал им самый необходимый минимум, но даже это: освещение, возникающее в такт шагам, наполняющиеся при их приближении источники, юркие земляные големы, выполняющие простейшие функции уборщиков, обслуги и, при необходимости, защитников — подобная хозяйственность впечатляла.
Впрочем, Ладар застыл перед самым обычным невзрачным каменным столом, куда его привел ухмыляющийся Вакенши.
Магические потоки самой разной направленности, направляемые силой земли, не враждуя, создавали сложный узор на ладонь выше каменной поверхности.
— Это то, что я думаю?
Сипал аккуратно магическим захватом вытащил стигис из ножен и положил на ровную поверхность. Тот засиял и подернулся небольшой коркой земли: внутри него происходили необычайные процессы: все энергетические емкости, резервуары и хранители маны наполнялись энергией, для этого предназначенной.
— Ничего особенного. — Явно довольный впечатлением, ухмыльнулся гном. — Рог Судьбы так не зарядишь, да и любые сколь-нибудь сложные построения тоже требуют постоянного и пристального внимания специалистов, а вот подобные мелочи — вполне.
— А телепорты? — Дождавшись утвердительного ответа, Айяр торопливо метнулся ко входу к жилым комплексам и скоро вернулся с гроздью персональных амулетов Датима, аккуратно разложив их на поверхности. — Так, четыре индивидуальных и парочка групповых, до семи человек. Негусто, главе разведки всегда телепорт откроют или зарядят пустующий. По крайней мере, теперь у нас есть база, с помощью которой мы можем уходить. И возвращаться, не ставя в известность магов. Ладар, за сколько зарядятся эти игрушки?
Сипал помедлил, вглядываясь в сияние энергетических сгустков.
— Групповые — минимум сутки. Индивидуальные — от часа до трех, они разные. Слишком много на них защит понавешано. А один, вот этот — кивок в сторону невзрачного амулетика из черной яшмы. — Будет заряжаться не меньше недели, и то его нужно будет контролировать. С трудом представляю, для чего был востребован портал с такой степенью защиты, и где она была вычерпана до донышка. В жерле магического вулкана, что ли? Да, и скидывайте сюда все оружие: даже самое обычное приобретает тут дополнительную стойкость и крепость, а обычного я у Вака почти и не видел.
Он ухмыльнулся, глядя, как стол приобретает вид небольшой железной горки, затем не выдержал и расхохотался. После долгих и яростных споров самые любимые клинки были все же уложены — на ладонь, не выше — от поверхности необычного агрегата, и тот смог приняться за дело.
Вторым необычным явлением, вызвавшим яростные споры, была карта. Собственно, выполнена она была отлично, на всю стену, с тщанием и прилежанием, доступным только и исключительно подземным мастерам. Но Вакенши долго не решался показывать ее людям, да и решившись, еще с полчаса стоял красный, хватаясь за рукоять секиры. Если территориально все было выдержано довольно точно (насколько могли судить люди), то большая часть наземных территорий отводилась «народу дварвов», о чем ясно и недвусмысленно указывали надписи прямо по руслам рек.
Тут, за взаимными подначками, их и нашел льер Датим, хмурый и словно ссутулившийся от предстоящей задачи. Впрочем, карта его и позабавила, и обрадовала.
— Где замок Дасан, помнишь, вы там шуровали?
Ируг аккуратно прикоснулся пальцем к небольшой точке на карте. Удивительное дело: вроде ничего не изменилось, но область вокруг стала гораздо крупней — и отчетливей.
— Обычная воздушная линза, — изрек Вак с самым умным видом, явно не понимая смысла сказанного. Впрочем, и такое объяснение всех устроило.
— Его придется штурмовать. Всерьез. Нужен зародыш кристалла, а лучше несколько, на разных стадиях роста.
— Мы укроем их тут, и нас начнут штурмовать уже наши отряды. — Ируг был недоволен. — Они эманируют магией на день пути! Все разведки всех государств откроют телепорты прямо на вершине этой скалы, и я сильно сомневаюсь, что она выдержит более суток. До сих пор никто ее не трогал, потому что всем было жаль магической мощи цитадели.
— Вывод: их нужно укрыть не менее надежно, чем подобное делают ронхарцы. Насколько я знаю, созревший кристалл просто уничтожится, если суметь его сдвинуть. Заодно уничтожив все живое вокруг. А вот зародыши как-то же перевозят! Это ваша первоочередная задача.
— Тогда первоочередной задачей будет открыть проход на один из нижних ярусов, в зал тьмы. — Вак расстроенно глядел себе под ноги. — Там фонить точно ничего не будет.
— Однако там полно вашей активной биологической защиты? — Датим насмешливо улыбнулся. — Боитесь не справиться?
— Выползней можно усыпить или отозвать. Но я не имею таких полномочий, я обычный разведчик.
— Обычного разведчика не посылают в «свободное плавание». Ты как минимум эмиссар, имеющий, например, право на разгерметизацию данной станции. Так?
— Так. — Вак угрюмо смотрел в пол. — Пробившись сюда, я должен был вызвать свое начальство… Для отчета и координации действий. Входить в контакт с местными агентами мне было категорически запрещено!
Датим улыбнулся.
— Ты новичок в разведке, если думаешь, что о нашем проникновении сюда до сих пор не в курсе твое руководство. Вызывай давай, не заставляй начальство нервничать и присылать для зачистки штурмовые отряды.
Темный, давно ушедший на многие лиги под землю храм. Странные, скучные фрески: черепа, кости, саваны. Старинное царство Смерти, забывшее обо всем, даже о течении времени, корчилось в огне. Огненный вихрь был повсюду: трескались старинные изображения, текли, разевая беззубые рты, железные маски. В центре урагана плазмы стояла заплаканная девчонка с рыжими волосами, и с рук ее раз за разом срывались новые струи пламени.
— Ты сильна, дочь людского рода. Зачем ты тревожишь покой самой смерти?
Темная фигура вышла из струй огня, чтобы покрыться новыми, еще более жаркими.
— Как ты посмела! Зачем ты лишила его рук!
Черный кокон оттеснил огонь, прогнал тени, и стало видно, как смеется давно лишившийся остатков плоти череп в капюшоне мрака.
— Ты о Сети? У девочки еще есть и конкурентки? Пожалуй, я поторопился, все могло бы быть забавней. Но о твоем вопросе: у всего в этом мире должно быть два полюса, два начала, скрытых один в другом… Оставив чужое небытие в теле твоего мальчишки, Сети надеялась, что тот сможет усвоить его, сделав еще шаг по пути тьмы. И стать со временем моей заменой. Она готовила себе пару.
Под черный капюшон вновь устремилась струя плазмы, и стало видно, что он грустно улыбается.
— Где она? Я хочу взглянуть ей в лицо!
— Она? Лицо? Впрочем, я покажу тебе. — Черная фигура взмахнула рукой, вокруг Марго возникла туманная сфера, оборвавшая потоки огня и устремившаяся в никуда — вокруг и из серой дымки казалось, что за ее стенами проносились солнца, планеты, целые туманности.
— Смотри.
Серый, блеклый мир. Серая, словно присыпанная пылью фигура. Тонкие руки, затянутые в остатки кожи, подхватывают туманное облачко, возникающее у ног, — и то осыпается прахом, растворяясь в сером мире.
— Я был слишком добр. Я дал ей быть в проявленных мирах, я дал ей ощущение жизни. Моя ошибка обойдется этой дурочке, сумевшей получить тело и полюбить, в вечность-другую в сердце небытия. После отбытия наказания она сможет вернуться к учебе.
Марго с ужасом смотрела на пустоту вокруг.
— Кто ты?
— Я — смерть. Этого довольно. Возвращайся.
Туманная сфера вновь стала затягиваться вокруг Марго, но та успела поймать взгляд из-под серого капюшона. Пустой и тусклый взгляд, такими бывают огни на болотах.
— Верь, он придет. Для этого сумасброда нет слова невозможно! — Горячий шепот помимо воли сорвался с губ юной магини.
Сказано? Услышано? Или все затянула серая хмара? Но глаза в провале капюшона на мгновение вспыхнули зеленью — и налились тьмой.
Три лорда. Холеные руки, небольшие мечи, поражающие не самоцветами в рукояти — чистотой отделки. Прищуренные, пытливые глаза.
— Что ты хочешь от нас, человек?
Датим небрежно откинулся на валуне. Вокруг не было тронного зала, он сидел на камне, напротив него отражались в странном стальном зеркале магические владыки гномов — но глава разведки смог простым жестом заставить почувствовать себя с сидящими напротив на равных.
— Вы вмешались в игры людей. Это ваш интерес — узнать, чего же хочу я.
— Ты — пес, учуявший кровь. Ты пойдешь по следу, и никакая клятва тебя не остановит. Убьет, но не остановит. Думаешь, я не представляю, как мог подстраховаться перед началом такой игры специалист твоего уровня? Сколько писем ждут своего часа, сколько убийц связаны контактами и сроками. Твой след кровав, а мы не охотники до подобных забав людей. Так что ты хочешь от нас, человек?
Датим рассмеялся.
— Хорошо. Вы не сказали ничего, сказав очень много. И еще вы выступили на моей стороне, прислав этого переростка, который скоро перехитрит сам себя. — Небрежный кивок в сторону насупившегося Вакенши. — Вы хотите помочь мне, подземные короли?
На этот раз молчание было долгим. Наконец один из них сказал:
— Подгорному народу нет дела до свар живущих на поверхности. Но коль мы втянуты в один непростой узел… Мы поможем одному из твоих людей. Только ради него вас ненадолго пригласили в Звездную скалу, и только ему ты настроишь и активируешь телепорт на Дикий остров. И второй — в Заброшенные леса, к твоим любимчикам.
Два диска легли на стол перед лордом разведки.
Тот недоуменно повертел в руках телепортационные камни гномов, больше похожие на обычные голыши.
— Я не понимаю ваших планов, уважаемые. Зачем мне ссориться с оборотнями и темными друидами, вторгаясь в их владения?
— Этого у вас не проходят. Разве что архимаги догадываются. У любого узла судеб есть центр. Основная нить. От ее крепости зависит, насколько сильно все затянется, заиграет, как сложится гобелен. Ты уверен, что твоя стратегия будет что-либо стоить, если в центре ее будет отчаявшийся безрукий мальчишка, равнодушный ко всему, даже к собственной судьбе? Тебе нужно подготовить рейд в крепость Дасан? На подобное нужно две недели. Одну Ладар проведет на Диком острове, другую — в Заброшенных лесах. Это наше условие вашего пребывания здесь.
— Но… Вы ведь обрекаете его на смерть!!!
Сейчас расхохотались все трое.
— На смерть? Разве он боится смерти? Кажется, он мечтает с ней встретиться.
— Идешь один. Задача: найти в центре острова храм, давно уже заброшенный и пустой. Проведи ночь на каменном постаменте в центре. Сумеешь зайти глубже — еще лучше. Драться ни с кем не нужно, помни: ты не волк, ты — заяц. Добыча, лакомый кусок для любого, кто тебя учует. Здесь оставишь не только оружие, но и одежду. Вак и Айяр сварили особую смесь, тебя ею натрут, не морщись. Сутки перед рейдом не есть, пить по глотку в час. Райские условия. — Ируг угрюмо перечислял задачу, сверяясь по списку.
— С собой не возьмешь ничего, выход там же, где и вход: телепорт откроется на закате седьмого дня, не опоздай. Сам понимаешь, совсем ненадолго: никто не рискнет держать открытым портал на Дикий остров дольше необходимого минимума. Насчет эмблемы королевских войск не переживай: задача будет продублирована Датимом, так что неприятностей не будет.
— И как это поможет… в нашей загадке?
— Никак!!! — Ируг в замешательстве принялся ходить по небольшой комнате, выдолбленной прямо в теле скалы. — Но упрямые коротышки утверждают, что без этого ничего не получится. Датим как в рот воды набрал. Удачи.
Портал замерцал и практически мгновенно пропал, уносясь куда-то вверх. Тугие струи воды били по телу, завеса влаги висела в воздухе, но Ладар понял: он падает в потоке воды какого-то водопада. Река была повсюду, нечем было дышать: чудом извернувшись, солдатиком ушел к самому дну. Удар о донный ил, благодаря массе воды, был очень слабым, но сразу навалился страх: как выгрести к поверхности без рук? Сипал ухмыльнулся: последние дни, даже попадая в смертельно опасные ситуации, он не видел и черного локона его возлюбленной. Что это — вера в него? Или правила игры вновь изменились? Что ж, сыграем и по ним! Оттолкнувшись от темного валуна и напугав какую-то пучеглазую рыбу, начал извиваться, подражая то червю, то древесной лягушке. С трудом, но это получилось. Переводя дух на мелководье, с иронией взглянул в небеса:
— По-вашему, я чем-то хуже головастика?
Берег стал невысоким к вечеру. Нет, отвесных круч не было, но как без рук взобраться на стену двух-трех своих ростов, пусть даже увитую одеревеневшими корнями? Ладар угрюмо шел и шел по течению, и в мозгу его отсчитывал невидимый секундомер, а солнце, неумолимо клонившееся к закату, подтверждало: да, еще немного, и животные потянутся на водопой, а с ними и хищники, для которых безрукий человек — не серьезная добыча, а просто удобный к употреблению кусок мяса.
Поэтому, увидев склон величиной чуть больше своего роста, он решился. Разбежавшись, Ладар подпрыгнул как можно выше, вцепившись зубами в жесткий корень, и принялся закидывать наверх ноги. Первые три раза, немного повисев, лихорадочно перебирая ногами, срывался. Но вместе с разодранными губами и покореженными деснами приходил опыт, и в очередной раз, неимоверно извернувшись, сипал оказался на травке.
Тело ныло, уверяя, что в очередной раз сделало невозможное и теперь имеет право отдохнуть. Но те, кто слушал подобное нытье, даже от собственных усталых мышц, в штрафбате не выживали. Кубарем, не пытаясь замаскировать свое движение, а наоборот, оставляя как можно более непонятные и тревожащие отпечатки, слетел в небольшой овражек и ужом пополз под прелыми листьями, насколько хватило сил, пока кровь, прилившая в давно уже лопнувшие капилляры в глазных яблоках, не начала сочиться, подобно слезам, сквозь сомкнутые веки.
Ладар хотел жить. Но еще он умел останавливаться. Кровь могла привлечь внимание намного сильней и явственней любого следа. Аккуратно промокнув лицо касаниями небытия, уничтожил опасный манок и, максимально распластавшись на земле, стал вспоминать, что же это такое — Дикий остров, и гадать, почему его отправили именно сюда.
Это был один из тех забытых и никому не нужных ошметков магического мира, где война, а то и просто забавы магов корежат энергии мира, создавая совсем уже невообразимую реальность. Конечно, обычно чародеи стараются исправлять последствия своих забав, но островок был далеко на окраине мира, каменистый, без следа какой-либо жизни, и потому оставался экспериментальным местом многие столетия. После очередной войны едва не канул в Лету, навсегда уйдя из справочников магических полигонов… Пока однажды вновь не был открыт контрабандистами.
Зачем любителей легкой добычи занесло на край света, в моря, где по полгода на воде плавали льдины, неизвестно. Но когда они увидели цветущий, покрытый зеленью остров, тут же повернули к его берегам. Первое правило любого мореплавателя, от юнги до опытного главы флотилии: остров — это всегда отдых. Неприятности, с этим отдыхом связанные, обычно можно пережить — или оставить за бортом.
Контрабандистам к тому же, легко, при необходимости, поднимающим черный флаг, везде мерещилась легкая, полузаконная, а то и незаконная добыча. Остров был чудесен, а значит, должен был быть богат. Легко пришвартовавшись, они высыпали на берег. Их встретили туземцы — невероятная смесь самых разных рас и народов. Язык, на котором они говорили, был стар и архаичен, но торговцы, привыкшие находить общий язык со всеми, тут же, вставляя словечки языков разных народов, а местами заменяя слова просто жестами, смогли легко договориться.
Вот только, как выяснилось, остров был беден. На нем не росли редкие растения, не было ни золотых, ни даже железных руд. Туземцы пользовались каменными ножами, пренебрегая даже столь привычными дикарям луком, копьем и прочими примитивными подделками под благородное оружие цивилизованного человека. Зато все, как на подбор, были сильны, выносливы, ловки, а главное — приветливы.
Капитан контрабандистов был практичным человеком. Уходить со столь благосклонно подаренного им судьбой острова с пустыми трюмами значило, по его мнению, по меньшей мере сердить богиню удачи, особу и без того ветреную и переменчивую. Ну и что, что на острове не было золота? Были сами люди. Да, рабства в «просвещенном мире магической демократии» быть не могло. Но клятву безусловной верности приносили многие. Почти каждый состоятельный человек с удовольствием платил отступные семье человека, согласившегося принести подобную клятву лично ему. Упрощенный и адаптированный вариант той эмблемы, что красовался сейчас на плече у Ладара, позволял богатым людям не бояться за свою спину… Ну, сильно не бояться. И многие при покупке подобных слуг не смотрели, насколько добровольно была принесена клятва служить «любому, как отцу родному, тому, на кого укажет господин продавец». Многие сознательно не интересовались подобным вопросом — так выходило дешевле. Главное, проверить у мага, что клятва полностью переподчинена покупателю — и сделка была состоявшейся.
В полночь команда мага напала на мирно спящую деревню туземцев. Искусные ловцы, они заранее разложили сети и понаставили ловушек, чтобы захватить как можно больше живого товара, желательно детей, хотя как раз детей у добродушных туземцев было немного.
Но стоило первой горящей стреле, с обмотанной на ней смолой, вонзиться в бревенчатую хижину поселка — как из каждой тени на них прыгнули странные, непонятные, гротескные существа — пародии на человека, они были быстрыми и беспощадными. И еще — они убивали легко и практически незаметно для охотника. Выращенные природой когти скорее напоминали лезвия лучших клинков подгорного народа. Вихрем пронеслись странные уроды среди захватчиков, и лишь после того, как они исчезли в лесу, многие поняли, что раскромсаны на части.
Дикий вой послужил предупреждением оставшимся на борту. Самая хитрая и предусмотрительная часть команды тут же подняла якорь — и отправилась прочь от берега, но больше недели еще неосторожный моряк, оказавшийся один у борта, внезапно выхватывался с корабля словно стальными арканами.
Архимаги выслушали остатки перепуганной команды. Устроили глубокое зондирование сознанию выживших, изучая их глазами произошедшее. То, что некоторые их них после этого окончательно сошли с ума — что ж, наука требует жертв. Архимаги устроили несколько экспедиций, порталами и кораблями, на любопытный остров.
А потом высший совет королевства устроил вокруг острова карантин, запрещая подплывать туда любым кораблям, не имеющим на борту представителей магического сообщества чином ниже грандмастера.
Остров вначале неофициально, а затем и официально был объявлен — Диким. Что скрывалось под этим названием, знали единицы посвященных.
Ладар упрямо шел вверх, балансируя на крутом склоне. Плавный, осторожный шаг: неторопливый, крадущийся, словно ласкающий каменистую землю. Такому тихому шагу его научил Айяр: умение подбираться неслышно для остальных обитателей леса было неотъемлемой частью воспитания дроу. Мягкая, еле заметная кожа подошвы: достаточно, чтобы защитить ноги от порезов, но слишком мало, чтобы уменьшить чувствительность. Больно, зато никакой сучок не окажется под подошвой внезапно: опасность заставляет очень внимательно изучать дорогу перед собой, работая на уровне инстинктов, неосознанно. Необходимая для лесных охотников привычка. На деле же глаза заняты другим: они сканируют все пространство вокруг, несколько торопливо созданных видов оружия подрагивают в ментальных захватах. Сил нести все то, что смог придумать на скорую руку ученик многих мастеров, у него не было, и теперь и так потрепанная куртка напоминала решето: с десяток ядовитых шипов, практически наобум опознанных среди сонма необычных растений, прокалывал правую сторону куртки: так, чтобы не оцарапаться даже случайно. В многочисленных кармашках лежала мелкая каменная шрапнель: все острые осколки, которые он смог найти на дне ручья. Также вымазанные в ядовитом соке, они могли служить второй, более тяжеловесной линией защиты безрукого воина.
Ну, и последняя, самая крайняя попытка не защититься даже, а подороже продать свою жизнь: давным-давно вшитые в брюки лезвия, которые при известной сноровке можно было использовать и без рук. Рассчитанные бывшим воришкой для того, чтобы избавляться от оков, они могли выступить теперь в новом качестве.
На склонах Дикого острова царила тишина. Нет, мелкие насекомые добродушно прыгали, занятые своей жизнью, но не было более крупных мышей, птиц, и прочей живности, могущей служить пищей кому-то размером с человека. То ли уже встречались с оголодавшими охотниками и были крайне осторожны, то ли… давно были съедены. Последняя мысль здорово пугала.
Тропинки не попадались внимательному взору человека, и это удивляло: куда подевались все те люди, что встречали путешественников на берегу? Или в лесу они людьми не были? Пару раз встречались следы — странные, большие, больше похожие на отпечатки какого-то зверя, но никак не напоминавшие ни людей, ни известных сипалу хищников. Один из следов походил на длинный, кожистый след крупной рептилии — или птицы, другой был весь в шерсти, и мог бы казаться даже безопасным, если бы не глубоко вонзившиеся в почву глубокие следы когтей.
Храм показался скоро: к вечеру серая громада заслонила закатное солнце, сверкая темными провалами. Все это время сипал был в напряжении, в ожидании атаки неведомых обитателей, но лишь теперь, у места сосредоточения силы острова, понял: его ждали именно здесь. Не потому, что местные жители были особо великими следопытами: просто храм манил пришлых.
Странная, животная сила изливалась из его недр, заставляя чувствовать себя быстрым, сильным — и непобедимым. В темноте окон грезились давние битвы, и казалось, пол устлан черепами побежденных врагов. На какой-то миг Ладар поддался неведомому порыву, рванулся вперед, пытаясь выхватить меч… Пустые рукава, заправленные за пояс, мигом охладили разум.
Тихо и аккуратно, еле переставляя ноги, отправился в обход — подальше от широко, гостеприимно распахнутого входа храма, к одному из верхних окон, к которому он мог бы добраться по широкой удобной ветке.
О том, что ветка была слишком широка и удобна, сипал понял, лишь спрыгнув в темноту галереи древнего храма — и наткнувшись на линию обороны, состоящую из широких плотоядных оскалов. Странные существа, устроившие на него здесь охоту, казалось, были просто счастливы: наверняка засадных частей стояло кругом много, но именно этим улыбнулась удача.
Четверо мутантов стояли на двух ногах, и в этом были уже человекоподобны; то, что у некоторых были хвосты, другие могли похвастать чешуей или шерстью, было мелочью на фоне их верхних конечностей.
Двух рук не было ни у кого, будто природа решила не мелочиться и создала конечности для обитателей Дикого острова с запасом… Похоже, даже с избытком, с ужасом подумал Ладар, кубарем улетая вдаль, во тьму, от кучи каких-то странных щупалец, каждое из которых заканчивалось двумя загнутыми когтями. Глухо клацнули клешни, тонкие и изящные, больше похожие на ножницы металлурга, чем на произведения животного мира; у странного раскройщика их было всего две, зато конечностей-иголок, способных удержать вырывающийся материал, сновало и мельтешило с десяток. Несколько из них тут же пробили пустые рукава, и треск рвущейся ткани смешался с пробуждающимся рыком тварей.
Один из охранников глухо застонал, когда отравленные шипы вонзились в его лощеную, словно облитую маслом кожу. Парализованный, мешком упал на каменный пол, напрочь потеряв интерес к охоте. Остальных подобные мелочи только лишь раззадорили — похоже, яд их не брал.
Впрочем, каменные снаряды заставили помедлить всех. Пущенные с хорошей скоростью, они пробивали панцири, хитон, толстую кожу… Ладар торопливо устремился во тьму, туда, где был центр сил странного храма. Сзади послышался возмущенно-обиженный рык наименее пострадавшего из охранников: весь покрытый густой шерстью, с небольшими, словно бычьими, рогами, он мог бы напомнить вставшего на дыбы быка, если бы не восьмирукость — явно видимая даже во тьме благодаря тускло мерцающим обнаженным клинкам. Вот только клинки эти не были стальными — это была отполированная кость, возможно, неотделимая от рук.
Тьма отозвалась на его рык, боевой клич самых разных созданий ударил в древние стены, заставляя путаться сознание, теряя единственно верный путь.
Но ученик Дирила Рикса привык идти по магическому следу. Сосредоточие манило, и, не отдавая себе отчета в происходящем, он в кромешной тьме уворачивался от внезапных атак, бил очередным камушком куда-то в радужные сетки животных тел, вызывая возмущенное взвизгивание: не видя противника, тщательно целил по самым магически уязвимым точкам. В какой-то момент этой сумасшедшей гонки вдруг понял: это где-то совсем рядом, под ним! Не задумываясь и не обращая внимания на тяжелую поступь подбегающих тварей, сипал, резко развернувшись, перепрыгнул через парапет, с трудом удержавшись…
Это, пожалуй, был единственный источник света в необычном храме. Белоснежный, он давно растратил свое сияние и теперь угасал. Искрящийся светом саркофаг, длиной метра три и шириной с метр, возвышался над окружающей тьмой, тусклым сиянием выхватывая необычные картины. Несколько десятков странных существ сгрудились у его подножия, и серебристый свет мешал их в одно, невообразимо страшное и прекрасное существо, способное жить по своим собственным законам. Саркофаг был явно высоким, да и последователи странной магии побаивались касаться этого места. Ладар перевел дух и огляделся. Островок спасения был и правда большим мраморным гробом, чьей-то усыпальницей, явно не человеческой, чересчур просторной и высокой, способной вместить не один десяток человек, и крышка его была открыта!
— Илис! Цветок мой ночной, это твои проделки?
Тишина у подножия глухо замолчала, небытие вздрогнуло, явственно, но тут же вновь вернулось к каменной прочности пустоты.
Ладар задумчиво подошел к приоткрытому краю: это путь дальше? Или просто вниз?
Но тут аркан ороговевшей кожи плотно обхватил его шею, заставив мигом согнуться почти втрое; тьма внизу радостно взревела сотнями голосов, тугие кольца выдавливали дыхание, да мелькал перед глазами костяной наконечник — длинный и острый, весь в потеках застарелой крови.
Второй виток обхватил тело, сдавил, пытаясь нащупать несуществующие руки. Где-то над головой взвился и принялся стремительно опускаться третий, призванный окончательно спеленать дерзкого, посмевшего пройти так далеко. Бывший вор торопливо опустился на колени, особым образом сжав пальцы ног: с подошв вылезло по узкому лезвию, не слишком длинному и прочному, зато наточенному до остроты бритвы. И то: не драться на клинках, а перерезать тюремные путы была призвана старая как мир уловка. Мелькнули скрещенные и выпрямленные ноги, разлетелся на две половинки кожаный гарпун, дикий взвизг поднялся под потолок и заметался под его сводами. Брезгливо сбросив с себя остатки каната, Ладар провалился в светящуюся щель саркофага. Под ногами захрустели кости, но сипалу было не до этого: нагнувшись, спиной торопливо двигал крышку поближе к краю, чувствуя, как скрежещут чужие кости по белому камню, как все ближе очередной охранник, решившийся уничтожить дерзкого.
Небольшой стук закрывшейся крышки словно разрезал мир на две части: мир шума и скрежета, опасности и погони — от сузившегося до четырех стен гробницы мира полной тишины и темноты. Ладар обессиленно прислонился к одной из стен древней магической усыпальницы и понял простую истину: без рук он это крышку просто не поднимет. А те, кто ярился и бесновался за ее стенами — странным образом успокоились и сами этого делать просто не будут.
Как можно измерить время в пустоте? Есть ли оно там, где ничего не меняется, где есть лишь слабый магический свет Жизни, дающий возможность существовать?
Сипал сидел на свободном от останков куске саркофага и грустно глядел в никуда.
— Илис! Твое небытие намного уютней. Возможно, потому что там человек не один? Кости Творца способны дарить жизнь и после смерти. Забавный феномен, наверняка найдется какой-нибудь извращенный культ, отринувший жизнь как таковую и наслаждающийся подобным псевдосуществованием. Да почему найдется? Вон они, почитатели, иногда — прекрасные люди, но чаще — уродливые чудовища, напрямую зависящие от эманации этих останков и уже неспособные жить без них. Дикий, дикий остров. Путь в никуда, заканчивающийся в чужом саркофаге. Правы предки, признававшие огненную тризну, возможно, они могли предвидеть и такое?
В какой-то миг, когда, казалось, небытие, победно усмехаясь, расположилось в сознании сипала — он ощутил на своих губах чужие, мертвые, но полные любви губы.
— Илис! Нет, я должен выбраться! Что есть Творец? Создатель или любой из его сыновей, сумевший улучшить первоначальный замысел. Чаще всего — совсем немного, и это практически незаметно, но бывают и такие титаны. Всего себя, свою душу, свой разум, свою кровь и плоть они используют на то, чтобы сделать мир лучше. Не из сиюминутного каприза — из чувства долга. И тогда рождаются новые народы, зацветают тропическими лианами северные острова, меняются растения, животные, люди. А церковь чаще всего объявляет их врагами рода человеческого — чтоб не смели. Не уподоблялись.
Сила в саркофаге была. Чистая, светлая сила созидания. Творца — не было. Тот, подлинный, создавший этот мир, давно ушел туда, где его ждали иные вселенные, иные миры. Оставив свою силу детям, он посчитал, что они сами смогут идти вперед — словно забыв, что дети капризны и редко хотят идти сами.
Что мог тут поделать недоучка, воришка, с точки зрения даже обычных магов, возле смертельно извращенной силы Создателя? Извращенной самой смертью. Ничего? Сипал усмехнулся — и встал на путь тени.
Тонкие, непонятные нити. Они в миллионы раз тоньше обычных магических, их нельзя увидеть — только почувствовать, и то сердцем. Созидающие ткань мироздания, ткущие основу энергии, из которой берется сила, создающая живое… Понимал ли это Ладар? Нет! Просто он тянул и тянул нити, исходящие из тускнеющих костей, создавая себе каркас рук — так, как когда-то показывал ему призрак, едва не захвативший его тело. Но нити были слишком тонки, и приходилось несколько бесконечностей скручивать обычный жгут мышц, который в обычных условиях можно было бы сотворить одним движением. Кости были слишком плотными, приходилось практически отказаться от них, оставив лишь намек, сосредоточиться на мышцах и сухожилиях — и всегда иметь под рукой побольше готовой ткани, способной стать чем угодно…
Раскаленный гвоздь возник в плече внезапно, мигом раскинув щупальца боли по всему телу. Эмблема королевства! Ей плевать, что у тебя нет рук, что ты в ловушке в древнем храме — она зовет, и будет терзать до тех пор, пока ты жив. Ладар выяснил это первым делом, стоило только очнуться с пустыми рукавами рубахи, и теперь чувствовал на собственной шкуре. Впрочем, в сегодняшней боли был еще и сигнал: где-то над водной гладью, ниже храма, возник диск портала — его единственный шанс вырваться из этого ужаса. Сипал ждал и боялся этого момента. Вскочить, напрячь спину и плечи, чувствуя, как нечто, старательно лелеемое все это время, пытается напрячься тоже — и двинуть проклятую плиту, немного, на пару пальцев в ширину… ну еще на один! Он умеет пролазить в самые узкие щели. Дирил учил многому.
Крышка ковчега помедлила, медленно и величественно, вбирая в себя все отчаяние, все остатки сил пленника, и нехотя скрипнула, отворяясь. Ладар пулей вылетел на поверхность, готовый увидеть полчища монстров, тьму и ночные кошмары…
Солнечный луч просачивался в дыру в небольшом оконце под потолком, солнечным зайчиком играя на каменных плитах и надгробьях. Вокруг было пусто.
Изумленный, сипал замер, но боль, в очередной раз пронзившая его тело, заставила поторопиться, развернуться и побежать туда, где измученное семидневным сидением взаперти тело чувствовало влагу. Пусть Сила Творца сохранила тело от окончательной смерти от жажды — но пить хотелось зверски. С каждым шагом еле слышный рокот был сильнее, и, уже выбегая на площадку перед храмом, Ладар знал, что увидит.
Озеро! Небольшое горное озеро, разлившееся перед храмом, бравшее начало от горных ручьев — и низвергавшееся вниз каскадом водопадов. И где-то на одном из них и был портальный круг.
В некоторых случаях лучше не думать. Не просчитывать шансы, прикидывая, возможно ли задуманное. Стоит просто стиснуть зубы, и, не останавливаясь, прыгнуть как можно дальше с площадки храма, туда, где пока негромко грохотал первый из водопадов.
Тело ныло, превратившись в один большой синяк. Пока ручьи еще не набрали силу, ее нет и в реке, а значит, толща воды не накажет дерзкого. Но бока намнет замечательно. В очередной раз выныривая на поверхность, Ладар искал переливчатый круг возврата, умудряясь одновременно и пить такую сладкую горную воду, и выплевывать излишки, и увидел. Сиреневый круг тревожно мерцал, доживая последние секунды своего существования. Он был на один каскад ниже и в стороне, и нужно было плыть наискось, а потом прыгать в стороне от основного потока воды, пытаясь попасть в привычный, знакомый, ставший родным мир войны. Мир, в котором тебя могут убить, но не съесть. Сипал загреб правее, и тут — почувствовал, ощутил — ему стало чем грести! Не руки, но что-то определенно большое и сильное билось по бокам, помогало пронзить водную гладь! Ладар заорал от восторга. Прекрасное чувство — когда весь мир внезапно оказывается не таким уж безнадежно плохим, когда все получается, когда ты на кураже… Это было замечательно! Он оттолкнулся как можно выше от водной глади, прыгая в сторону портала — и ощутил, что не падает, парит в насыщенном влагой воздухе, то ли плывет, то ли…
Сиреневый диск замерцал еще сильнее, пошел волнами — и исчез, оставив после себя расходящиеся круги теплого воздуха. Но перед этим в него влетел странный парнишка с длинной бахромой вдоль широко раскинутых крыльев.
— Бух! Вновь вода, но теперь это вода Кренеры, и можно бездумно полежать несколько мгновений, раскинув крылья по сторонам — и насладиться круглыми глазами друзей.
— Так… повернись. Поверни руку. Тьфу, крыло. Короче, не знаю, что это такое, Ладар, но это определенно нечто новое. Все очень тонкое, несущих костей всего пять, но ни одна не превышает толщины вязальной спицы. Мышц минимум, но сухожилия поражают. Остальное — кожа, твоя собственная, но ставшая каким-то образом очень прочной и гибкой. — Ируг с изумлением изучал Ладара, разглядывая его всеми доступными ему средствами. Айяр уже испробовал несколько трав, поливая настоем, втирая, просто прикладывая. Вак и тот аккуратно попробовал кончик крыла на прочность, проведя по нему острием стигиса. Боль была терпимой — и она была во много крат меньше ласки встречи.
— Ясно. — Льер Датим оторвался от входа, где наблюдал за царившей суматохой, безучастно жуя очередной гриб, и двинулся с Ладару. Он здорово сдал за эту неделю: под глазами появились темные круги, осунулся. Скорее всего, спать ему если и удавалось, то урывками, а магическая печать так или иначе давала себя знать. — Выглядишь ты красиво, но к бою не готов совершенно. Значит, самое время отправлять тебя к темным друидам, в заброшенные леса. Да не вздрагивай ты, там живут вполне цивилизованные люди, просто подразделение лекарей, выполняющее некоторые особые заказы. Хорошо, что гномы раздобыли где-то прямой портал, у меня такого не было. Несколько разговоров с моим давним приятелем, Анокри, я уже провел — кстати, не вздумай назвать его льером, обижается, просто Анокри. Думаю, у него твой вид вызовет не меньший восторг. Как реализовать его в нечто удобно-убийственное — вы с ним и обсудите.
Очередной портал прервал удивленное молчание друзей.
— Марш вперед, малыш, там тебя уже ждут. И не переживай насчет сроков — я сам выдерну, когда появится необходимость.
Лес. Обычный, полный жизни и той внутренней силы природы, что отзывается в любом и дает возможность ощутить величие вселенной… Жаль, мало кто этим пользуется. Едва пройдя портал, Ладар плюхнулся в лужу. Во всяком случае, ощущения полностью соответствовали.
Огромный, не менее трех копейных выпадов в поперечном сечении бассейн был заполнен какой-то липкой грязью. Неглубокий, он не позволял утонуть, но грязь была слишком скользкой для естественной, встать никак не удавалось. К тому же неизвестно откуда появившиеся крючья зафиксировали тело, максимально сильно вытянув голову, ноги… и крылья. Побарахтавшись несколько секунд, сипал понял, что надежно зафиксирован на спине, погруженный в странный бассейн почти полностью — лишь лицо выступало над слоем непонятной субстанции, и то больше за счет напряженной шеи.
Первые мгновения бешенства сменились любопытством: угрозы не ощущалось, в основном почему-то благодаря запаху самого бассейна: от субстанции, его наполняющей, пахло весенней травой, древесной смолой, а не гнилью и разложением.
— Любопытно, очень любопытно. Крохи сил, небольшие умения. Печать тут явно сыграла свою роль, даже скорее позитивную. Никогда не видел ничего подобного!
У края бассейна взад-вперед ходил небольшой друид. Вполне типичный: темные волосы, сухое, словно покрывшееся морщинами коры лицо, жилистое, неестественное прямое тело. Мало кто знал, что за ритуал превращал пышущих жизнью мужчин в подобные щепки, и уж совсем мало кто соглашался на подобное. Насколько помнил Ладар из рассказов учителя, подобный обряд единения с природой лишал человека возможности иметь потомство… Как это увязывалось с силой лозы, дающей максимальную силу для развития всего живого, у ученика сипала не хватило просто возможностей и знаний понять. Далекие слова учителя вспыхивали и гасли в мозгу, и все покрывала темная волна раздражения. Мало кому понравится оказаться распятым в липкой жиже, к тому же без каких-либо объяснений или предисловий.
— Я рад, что оказался интересным объектом для изучения. Но когда Льер Датим отправлял меня к вам, в черную рощу, он не упоминал о подобном гостеприимстве. Насколько я знаю, любого человека положено сначала…
Друид взмахнул небольшими и крепкими ручками, лицо его исказилось усмешкой.
— Можете звать меня Анокри, это вполне подходящий набор звуков… Что касается всего остального, то вы уже лукавите сами с собой. Насколько я понимаю, человеком вы перестали считать себя уже довольно давно, задолго до происшествия на Диком острове. Во всяком случае, обычным, нормальным гражданином, живущим по каким-то вполне ясно изложенным отцами-дедами правилам. Да и внешне вы изменились слишком сильно…
