30
Я лежал у куста цветущего шиповника под красным огнем заката и, приставив к глазу подзорную трубу, думал о чуме, холере и ветряной оспе. Еще мои мысли занимало извержение вулкана, падение кометы и землетрясение, которое рассекло бы Долину Харашты непроходимой пропастью.
Пусть случится хоть что-нибудь, лишь бы это "что-нибудь" помогло отрезать от нас смертоносца.
Мне оставалось уповать на провидение, потому как мой личный арсенал выдумок иссяк.
Гшаан завис на высоте двойного полета стрелы из тяжелого лука, изредка взмахивая зубчатыми крыльями, и от взгляда его тухлых обезьяньих буркал мой затылок и пространство между лопатками отчаянно зудели. По сути, демон был всего лишь метафизической проекцией, живущей по законам своего мира, как пояснила Виджи. Притворщик взмахивал крыльями только для маневра, когда его сносило ветром, в воздухе же держался благодаря чужемирной магии. После смерти псевдоплоть твари входила в противоречие с законами нашей вселенной, и попросту испарялась. Гм, запашок от этих противоречий я испытал на себе.
Виджи сказала, что демоны идут по нашему астральному следу, используя принципы симпатической магии. Фрей науськал их, как гончих, на вещь, долгое время принадлежавшую кому-то из нас. Я кивнул: угу, у альбиноса наверняка целая коллекция моих шмоток, взятых с распродажи. Спасибо вам, драгоценные господа эльфы! Вашими стараниями, так сказать. И если бы я своими глазами не видел последствия пыток на ваших лицах, я бы решил, что пряжка с серебряной филигранью – из той же оперы. Что вы, господа эльфы, помогаете Фрею тропить наш след, яханный фонарь! Но, Гритт, это чудовищный абсурд! Эльфы – самоубийцы? Не верю. Работают на Империю? Ахинея. Положим, они подают сигнал неким союзникам, которые отстали, либо незримо следуют за нами? Вполне может быть. И сейчас самое время этим союзникам проявиться. Ибо нас загнали в угол и, по всему, завтра прищучат. Вот только все эти соображения разбивались об утверждение моих ушастых: эльфы не лгут.
Не лгут-то не лгут, но, может, чуточку брешут?
Гритт, как все сложно!
Еще хорошо, что симпатическая магия не слишком доступна кудесникам нашего мира, иначе Фрей играючи прихлопнул бы и меня, и эльфов, наведя порчу. Я не особенно разбираюсь в магии, но однажды, когда одна из моих бывших пассий пригрозила извести меня посредством моих же панталон, сходил на консультацию к чародею. Стоило это недешево, зато я все выяснил. Дело в том, что затраты магической энергии вырастают в зависимости от расстояния до объекта, к которому прилагаются силы мага. Закон обратного квадрата и прочая заумь. Грубо говоря – в ярде от человека можно навести на него отличную порчу, с десяти ярдов – для этого уже потребуется немалые силы, ибо энергия рассеивается с расстоянием, с двадцати и выше – желательно участие еще нескольких магов, и так далее. То же самое с любыми заклятьями – чем ближе, тем мощнее, чем дальше точка приложения сил мага – тем больше энергии он тратит на поддержание интенсивности заклятия. Это не говоря уже о том, что само плетение магической формулы может занять час и более, а после маг врежет дуба от резкого упадка сил. Чтобы навести порчу на человека, который стоит в миле от вас, нужны усилия сотни магов, готовых пожертвовать собой. Таковы законы магии нашего мира.
Но гшаан плевать на них хотел. Он был проекцией, и использовал магию чуждой вселенной на благо Сколдинга Фрея.
Гнусная тварь.
Я Фрея имею в виду, если что.
Моя команда расположилась в лощине. Эльфы отмывались в ручье (эту картину скрывали ветви черемухи), Альбо чертил гороскоп нашего отряда, Монго и Имоен возились с лошадьми, а Олник в стороне от фургона и эльфов задумал сварить какое-то рагу по особому фамильному рецепту. Крессинда помогала ему с костром. Удивительно, но мой напарник принимал ее помощь как должное.
Мирная картина. Обманчиво мирная, если присмотреться. Оружие было у всех под рукой.
Горы нависали сбоку, закрывая большую часть неба. Величественная панорама. Снежные верхушки кутались в розовый флер, массивные грани тускло блестели. Основная гряда Галидора возвышалась неприступной крепостью на протяжении сотен миль, и только два перевала – Ближний и Дальний обеспечивали связь Харашты с Фрайтором.
Мы спешили к Дальнему.
А Сколдинг Фрей спешил за нами. Он – и три банды негодяев, которых изрыгнула Харашта. Гшааны были их путеводной звездой, паря высоко, так, что Имоен не могла достать их стрелами. Одна или сразу две твари, они улетали и возвращались, всякий раз безошибочно отыскивая наш утлый фургон. Зуд изводил меня, я боялся, что провалюсь в амок и натворю таких дел, за которые мне потом будет стыдно.
А Виджи не могла достать их своей магией. Слишком высоко, слишком много энергии нужно затратить. Кроме того, ее рана, затянувшись только в первом пласте бытия, стояла препоной на пути чар, как выразился наш языкатый эльф. Сам велеречивый ни хрена не понимал в чародействе. Я не сумел выяснить, как же он вылечил эльфийку. Секреты. Сплошные страшные хитровылепленные тайны.
Альбо силой молитвы пытался сбить демонов с небес. Втуне. Я не удивился, ибо никогда еще не видел, чтобы силой молитвы сбили хотя бы былинку. Впрочем, может, Альбо верил недостаточно рьяно?
Стандартная отмазка всех церковников.
У гшаанов было одно слабое место: они с трудом переносили сырость, и вовсе не переносили дождя. Я вспомнил, что первый демон, в Хараште, в насыщенном влагой воздухе, не столько летал, сколько перепрыгивал по крышам, второй, в "Полнолунии", тоже спланировал отдохнуть на крышу, ибо рядом протекала река. Увы, сейчас погоды стояли сухие. Нет, я, конечно, за компанию с Альбо помолился богам о ниспослании дождя, но боги, как обычно, остались глухи. Люди для них – мошкара, а кому интересны просьбы мошкары?
Вчера днем преследователи были чуть заметными пятнами на горизонте. К закату, когда мы достигли пустынных предгорий, – пустынных потому, что неподалеку жили чащобные эльфы, – пятна подросли до размеров порядочных клякс. Одно… Два… Три… И вот уже целых четыре пятна на горизонте! Я был уверен, что среди врагов нет умелых наездников, эти городские неженки наверняка уже стерли себя задницы в кровь. Иными словами, двигались они не очень быстро. Но они все равно нагоняли нас, не давая передышки. Тогда я решил ехать в темноте, благо неплохо знал местность.
Бессонная ночь для всех, мы только остановились на час, чтобы лошади немного отдохнули. Твари сопровождали нас молчаливыми силуэтами на фоне луны; ночью они видели даже лучше, чем днем.
Мы двигались по предгорным долинам. Сукин сын гном умудрился отстать и заблудиться в трех соснах, мы едва отыскали его по жалобным воплям. Вскоре я выехал на Тракт, который петлял под луной, как огромная серая змея. Здесь я подстегнул лошадей и гнал их без всякой жалости до самого рассвета.
Гном едва поспевал за нами, вопя о нечеловеческих условиях обращения с животными.
С животными, как же. Подлецу, отбившему зад на осле, небось, хотелось в фургон, он бы даже свою аллергию смирил, засобачив в нос ветошь.
Утром я заехал в деревню, притулившуюся рядом с Трактом, и сменил почти загнанных лошадей, что стоило нам немалых денег. Ушлые селяне быстро смекнули, что мы драпаем, и заломили тройную цену. Выхода было ровно два: набить им морды, или заплатить. Я заплатил. Увы, годных для длительной скачки коней на всю нашу братию не сыскалось.
Днем мы отдохнули несколько часов (Скареди мужественно нес вахту), и снова пустились в дорогу. Фургон был перегружен, лошади тянули еле-еле, и к закату преследователи при желании могли дотянуться до нас кончиком копья. Я даже не петлял, не пытался затеряться в перелесках, я гнал лошадей в направлении Дальнего. Волны пустынных холмов накатывали и исчезали, но на гребнях, которые мы оставили, неизменно оказывались подручные Фрея – Охотники, Убийцы и мои знакомые из Ночной Гильдии. Синдикат наверняка отправил за нами капитана Керрита, но, зная умственные способности старого служаки, я был уверен, что капитан затерялся еще в пригородах Харашты. Сам Фрей, в сопровождении телохранителей и Правдивых Магов, держался позади банд, видимо, надеясь загрести жар чужими руками.
Мне было интересно, на каком этапе пути все банды пересеклись. Негодяи ехали порознь, но на виду друг у друга. Как я уже упоминал, банды питали друг к другу исключительно теплые, братские чувства. Но, думаю, сильней всего они ненавидели имперского смертоносца, который – пусть и временно – положил конец их вольному житью. Ах да, больше Фрея Охотники ненавидели меня, жалкого торговца духами и корсетами. Все-таки я отправил на свидание с предками около десятка из их братии, так что у Охотников был и личный интерес.
В любом случае, четыре отряда и гшааны надежно закрыли нам все пути к бегству куда-то, кроме перевала.
К вечеру между нами лежало меньше часа пути. Причем не конного, пешего. Впереди уже виднелись очертания Таргалы, подгорного местечка, за которым начинался долгий подъем на перевал. Но я понимал, что ни перевала, ни города нам не достичь.
Я оглянулся. Мирно, тихо. Однако все готовы к драке. Бессмысленной и фатальной, потому что лишь в дурацких лубках и книжках-раскладушках, любителем которых был Олник, маленький отряд может одолеть превосходящие силы опытных головорезов. Против нас было около восьмидесяти человек и один полудемон. Смуглолицые в сером, как пояснил Альбо, были наемниками Вортигена из восточного Аграбана. Они не говорили на Общем, что делало их идеальными, неподкупными телохранителями. Они не знали жалости и страха. Они, в общем, ничего не знали кроме собачьей преданности хозяину. Но больше всего меня беспокоили Правдивые Маги, способные ускорить и усилить заклятия Фрея. Укрепись мы на каком-нибудь холме, полудемон запросто превратил бы его верхушку в яркий праздничный костер.
Фатик, сказал я себе, погоняя лошадей, не тупи, напряги мозг и попробуй вытащить из передряги тех, кто тебя нанял. В конце концов, это – дело профессиональной чести варвара Джарси.
Увы, ни одна светлая мысль не посетила мою голову. Вернее, мыслишка была, но она касалась моста Дул-Меркарин, а до него было – как до Луны пехом.
Лошади окончательно выбились из сил, а ишак гнома начал припадать на переднюю ногу, когда банды внезапно стали замедлять ход, а затем и вовсе прекратили движение.
Гритт!
Я тут же съехал в лощину и остановился, чтобы дать отдых лошадям.
Внезапный подарок судьбы я расценил двояко: нам либо давали возможность немного подышать перед смертью, либо предоставили шанс на спасение, смутный, странный, но тот самый единственный, который нельзя проморгать.
* * *
И все-таки – шанс.
Внизу, в холмистой долине, где были наши враги, намечались события. Я ощущал их приближение инстинктами варвара. Диспозиция была такова. Банды расположились футах в ста друг от друга у мелкого ручья, выстроив свои биваки почти в ровную линию. Сколдинг Фрей встал по ту сторону ручья: впереди – аркабанские телохранители на конях. Далее – цветастые кибитки Правдивых Магов числом около десяти. Окривевший полудемон был сразу за ними, на светло-сером (поседевшем от страха?) коне с пышной гривой. Я жалел, что расстояние не позволяет толком разглядеть выражение лица смертоносца. События пошли не совсем так, как он планировал. Это был бунт. Или… что-то иное?
– Застопырочка, – проронил Скареди. Он лежал рядом и глядел вниз из-под мозолистой ладони. – Не очень, чтобы так, но и не так, чтобы очень.
Потрясающе утонченная лексика.
– Вот оно – очень! – заметил я. – Началось!
Из лагеря Убийц на свободное место вышли два человека. Я нетерпеливо заерзал. Потом подкрутил резкость и, благо прозрачный вечерний воздух позволял, опознал в коротко стриженом молодце Зузанку Марви. Она, как всегда, ужала свою пышную грудь в тесный кожаный дублет с нашитой изнутри кольчугой. Высокий воротник со скрытой стальной пластиной защищал ее стройную шейку. Мужская стрижка только прибавляла ей шарма. Не женщина, мечта. Впрочем, не моя. Не люблю женщин, которые исповедуют принцип самки богомола. Тогда, много лет назад, я вовремя слинял, потому что иначе, боюсь, мне пришлось бы убить Зузанку в качестве самозащиты. Она не держала на меня зла. Нельзя стать профессиональным убийцей, оставаясь эмоциональным человеком.
Зузанка Марви уже три года стояла во главе Убийц, прирезав предыдущего лидера на любовном ложе. Она держала Убийц стальной хваткой (умолчу, за что именно она их держала), и, надо сказать, дела в Гильдии даже сейчас, во времена экономического кризиса Харашты, шли очень и очень неплохо.
Прошло минуты три, и со стороны лагеря Свободных Охотников показались двое. Мозли Жукомор собственной персоной, главарь, и с ним еще какой-то хмырь.
От Ночной Гильдии выступил мой старый знакомый, декан Виллановус. Мерзавец сохранил голову в резне, учиненной Джабаром! Его сопровождал маленький зеленый гоблин в синих портках до колена, вооруженный счетами и грифельной доской. При виде этих предметов я насторожился. В моей голове, как грозовые тучи, начали сгущаться некоторые мысли…
Все шестеро висельников, шагая степенно, как и полагается уважаемым людям (и гоблину!), сошлись и затеяли разговор. Репликами обменивались Зузанка, Мозли и Виллановус. Маленький гоблин держал над головой грифельную доску, а Виллановус отбрасывал костяшки на счетах резкими умелыми движениями. Затем он намалевал что-то на доске мелом и показал в нашу сторону. Мозли всплеснул руками и стер написанное рукавом щегольской куртки, отобрал мел и нарисовал что-то от себя. Настала очередь Зузанки. По запрокинутой голове я понял, что она хохочет. Повинуясь ее жесту, помощник стер художества Жукомора и вручил Зузанке мел.
Она быстро, точно вскрывала вены очередному любовнику, черканула на доске, указала на гшаана, затем на нас, а после – на свой лагерь. Седовласый декан выразил протест, все стер и начал что-то горячо доказывать Зузанке. Вмешался Жукомор. Начались пылкие дебаты, впрочем, все держали руки подальше от оружия. Счеты переходили из рук в руки, а доска над головой гоблина то и дело покрывалась новыми записями.
Тут я кое-что понял и расхохотался во все горло. Потрясающие люди!
Скареди недоуменно пошевелил усами.
– Маленький бунт на корабле Фрея, – попробовал пояснить я. – Вожаки банд считают – Гритт, и это правда! – что мы почти в их руках. Одно усилие – и они нас зацапают. Не важно где, в Таргале или при подъеме на перевал. Мы в ловушке, гшаан тому свидетель.
– Святые небеса! Мы постоим за себя!
– Сказали комары лягушкам. Так вот: раньше банды действовали порознь, но теперь конкурентная борьба обострилась. Все банды на финишной прямой, и понимают, что так или иначе им придется действовать совместно, а значит, награда должна быть поделена на три части, смекаете?
Он не понял.
– Скареди, они решили заранее поделить пирог, обещанный Фреем за нас, чтобы избежать ссор и резни после нашего убийства!
Он сказал непечатное, извинился перед Атреем, и прибавил, что таким негодяям всенепременно воздастся на небесах. Святая наивность. Он мне все больше нравился, этот рыцарь. Его общество могло возвратить веру в человечество самому заскорузлому маргиналу.
– Это просто разумный способ ведения преступного бизнеса. Они деловые люди, хотя и узколобые в отдельных вопросах. Минутку, там что-то… Ха!
Дебаты о том, как верно разрезать пирог на троих, были прекращены. Все шестеро бок о бок направились в сторону лагеря Фрея, и я сомневался, что они идут туда, чтобы исполнить перед ним танец пастушков. Им понадобился судья.
Пока они пересекали ручей, полудемон слез с коня и выстроил за своей спиной Правдивых Магов. С флангов их прикрывали спешенные телохранители. Когда спорщики подошли к Фрею, путь к отступлению им отрезали пятеро серых. Я жадно приник к окуляру. Да, мои инстинкты не знали промашки: события только начинались.
– Скареди! – позвал я. – Отползите вниз и молитесь своему Атрею, святой Барбарилле и великой Друуне, молитесь так, чтобы небо заплакало!
– О чем молиться, мастер Фатик?
– О нужном моменте.
– Я не совсем по…
– Просто молитесь!
– Хоро… А кто такая великая Друуна?
– Не важно. Она не совсем святая, но облик ее способен возбуждать самые сильные чувства. Молитесь же, Скареди! Гритт, про себя!
Я вновь приник к окуляру. Маленькие фигурки напоминали солдатиков на листе зеленой бумаги.
Когда до альбиноса оставалось с десяток шагов, он выставил перед собой ладонь, останавливая поборников справедливости. Суть дела решил изложить Виллановус. В конце концов, именно он озаботился тем, чтобы захватить грифельную доску и счеты. Говорил он эмоционально, взмахивая рукавами плаща. Я ждал.
Мозли Жукомор и Зузанка Марви добавляли что-то от себя. Они, похоже, затеяли пикировку. Дорого бы я дал, чтобы услышать весь разговор.
Фрей допустил промашку, не обсудив вопрос награды всесторонне еще в Хараште. Видимо, очень торопился. И был уверен в своих силах. Он и сейчас был в них уверен, и эскапада главарей банд, которые, как он думал, полностью ему подчинены, не столько обескуражила его, сколько разозлила. Если я, конечно, правильно понимал этого, гм, нелюдя… Знакомый с обычаями Харашты человек просто спокойно выступил бы в роли судьи и уладил дело миром. Но в глазах имперского смертоносца это был бунт, и он собирался его подавить, чтобы продемонстрировать раз и навсегда, кто хозяин сборного стада.
Я ждал, сцепив зубы. Глаза слезились от напряжения. Полудемон сделал ленивый жест. Это вызвало волну оживления среди главарей. Они повернулись к доске, и начали что-то пояснять. В этот миг мои глаза уловили движение в строю Магов, их колпаки заколыхались, словно ветерок прошелся по верхушкам камыша.
Я ждал. Меня пробила нервная дрожь, и я начал считать про себя. Обычно, чтобы сплести толковое заклятие, магу нужно не меньше минуты. Круг магов, именуемый конвергентным склонением, ускоряет этот процесс. Но в любом случае, чем сильнее чародейство, тем больше сил теряет тавматург и те, кто ему помогает. А есть заклятия, что могут выпить из мага все жизненные соки. Впрочем, я повторяюсь, да.
Главари были настолько увлечены дележкой и взаимной руганью, что ничего не заметили. Думаю, Фрей мог бы запросто их прирезать, но он собирался преподать висельникам Харашты очень, очень жестокий урок.
Внезапно Мозли Жукомор странно скособочился. Затем его провернуло вокруг оси и вздернуло в воздух на высоту двух человеческих ростов, на всеобщее обозрение. Он всплеснул руками, словно хотел уплыть на закат. Затем его руки резко вывернулись под неестественным углом и обвисли, как лапы богомола. Я возблагодарил небо, что не могу разглядеть его лицо и расслышать хруст ломаемых костей.
Манипулируя телом Мозли, Фрей поводил руками, как заправский дирижер. На бис он сломал Охотнику спину, прогнув ее так, что Мозли коснулся затылком каблуков своих сапог. Даже с такого расстояния я различил, как выплеснулась изо рта Мозли струя крови.
Оставшиеся в живых набрались впечатлений на всю жизнь. Они расхотели искать справедливого суда и попытались бежать, но Фрей поймал Зузанку и Виллановуса в невидимые силки. Остальных перехватили серые из Аграбана, только юркий зеленый гоблин, хитрым бесом выскользнув из порток, за которые его словили, как есть голышом зашлепал в свой лагерь. Доску он, впрочем, не выпустил. Бухгалтерская душа!
Тело Жукомора рухнуло на землю, и вместо него на подмостки взобрался декан воровской гильдии. Не мудрствуя лукаво, полудемон провернул седовласую голову декана на полный оборот вокруг туловища, превратив его шею в толстый красный жгут, и бросил покойника рядом с Мозли.
"Бум! Бум!" – дважды пропели погребальные колокола.
Зузанка начала дергаться, как муха в паутине. Но Фрей внезапно тяжело осел на руки Магов, а потом и сами Маги повалились, будто кегли. Хм, видимо, такие кунштюки нелегко вытворять даже полудемону, которого поддерживает целый десяток чародеев. Глава Убийц рванулась в сторону, но серый из Аграбана сделал ей подножку; блеснул кинжал. Однако ее не убили. Фрей, лежа на траве, перемолвился с серыми, после чего Зузанка убрела в свой лагерь, в буквальном смысле волоча ноги.
Полудемона отнесли в ближайшую кибитку. Он был настолько обессилен, что не мог поднять головы.
На этом представление завершилось.
Не будь я мягким и добрым человеком, я бы сказал, что все прошло замечательно.
Замечательно для нас, я имею в виду.
Однако гшаан по-прежнему парил в небесах.
Но теперь я, кажется, знал, что мы можем сделать.
