Глава 23

Мягкая, просторная кровать, рядом интригующая во всех смыслах девушка, она же боевая подруга и наставница на тернистом мистическом пути. Что еще надо? Стаканчик чего-то холодного и приличную сигаретку… Первое имеется, насчет же второго полный швах. Обитатели дома явно были некурящими. Обидно, досадно, ну да ладно. Еще не хватало, чтобы подобная мелочь как-то отражалась на общем состоянии.

Все ведь идет если и не замечательно, то уж точно вполне прилично. Сделан шаг вперед касательно поисков Олафа Серлафсона, да к тому же план действий существенно перевыполнен. Нельзя же отнести к запланированному встречу со Следопытом и его кисой, посещение ирреальности и получение там лично мной новой особенности организма. Это, конечно, не магия в чистом виде, но ее воздействие на организм, причем постоянного и неисчезающего рода. Нечто вроде ликантропии, только в других тонах. Оборотень, как я понимаю, превращается в зверя, ну а в моем случае уместнее говорить о перестройке тела под одну из граней души. Под ту грань, которая начала с усиленной скоростью формироваться в последнее время.

Новая проблема, значит, появилась. Надо держать под контролем внутреннего демона, не давая багровому безумию захватить полный контроль над собой даже во время боя. Сложно? А куда ж без этого! За все в этом мире надо платить, тем более за такие серьезные боевые возможности и повышение устойчивости к некоторым видам мистического воздействия.

Да, я не оговорился, еще и такая деталь прорезалась при более вдумчивом изучении. Внутри каждого из нас есть изначальный запас энергетики, который может быть использован как для создания собственных мистических воздействий, так и для отражения пришедших со стороны. У одних он больше, у других меньше. Меньше он как раз у простых людей, чей организм, собственно, и не обладает никакими паранормальными особенностями. Зато их можно развить, и тогда этот самый резерв начинает расти как на дрожжах. А вот у тех же ликантропов и прочих морферов (Морфер - личность, способная изменять свое тело, частично или целиком) изначально есть ощутимое преимущество. Способность к изменению формы - мистическая по своей сути - нуждается в постоянной подпитке энергией. Вот организм и мутирует, приспосабливаясь получать больше энергии из внешнего мира. Своей, как ни крути, не хватает.

И это при превращении именно в зверя. Ну а если изменение приводит к демонической форме? Тут ведь в обеих ипостасях присутствует развитый мозг, а не его животный рудимент. Ага, именно так! Появляется возможность соединить ДВА резерва и с удвоенным эффектом развиваться. Опираясь, кстати, на увеличенную восприимчивость к энергии человека и изначальные мистические задатки демонической части.

Безумный коктейль. Однако, тем больше поводов им как следует воспользоваться, невзирая на возможные трудности и риски ускоренной подгонки ипостасей друг к другу. Попробую-ка я еще разок частично изменить облик. Ту же кисть руки, как наиболее уже привычный вариант. Сосредоточиться, погрузиться в память об иной форме. Готово… Бронированная шкура, длинные когти прекрасной заточки, увеличивающиеся и уменьшающиеся в зависимости от собственного желания.

- Развлекаешься?

- Да так… новыми способностями балуюсь.

- Ими не баловаться, их умело применять надо, - отрезала Пламенеющая, мигом сбрасывая остатки дремоты и превращаясь из воплощения шарма в жесткую профессионалку в области мистицизма. - Контроль нужен, четкий и надежный. А у тебя что?

- Что у меня?

- Такая дыра в маскировке, что удивительно. И не годится вызывать изменения, одевать на себя как костюм. Это часть тебя, а не инородное явление. Ничего, сейчас еще разок попробуем, только под моим наблюдением. Сама я не занимаюсь трансформациями, но знаю принцип…

Ох уж эти любители теории! Мысль промелькнула и исчезла, поскольку я понял свою категорическую неправоту. Не обязательно сидеть задницей на куске урана, дабы понять его радиоактивность и вред для здоровья. Так и тут. Знание теоретического принципа ликантропии может быть использовано не для себя, а для обучения других. Да, это хуже, чем теория, сложенная с практикой, но как добавление к практике очень даже. Учитывая то, что обучаемый и в практической части почти полный ноль.

Вот оно. При попытке преобразоваться тело в иную форму надо медленно и осторожно нащупать общее. Обнаружить те самые скрепы, соединяющие все ипостаси. И уже по ним, как по готовым путям, двигаться. Сначала медленно, на каждом шаге сверяясь с "картой", ну а потом, раза с сотого или около того, будет все получаться на автомате, не задумываясь.

А что, все правильно. Это как отработка приема. Сначала тебе его показывает тренер. Следующий этап - ты проводишь его сам, на пустом месте, но опытный боец стоит за спиной и в случае необходимости направляет. Затем на спарринг-партнере, но опять таки медленно и аккуратно, слушая порой довольно ехидные комментарии о руках, растущих из задницы, и ногах, пытающихся убежать в самостоятельное странствие. И только после всего этого - нормальная отработка на автоматизм. Теперь коррекции минимальны и по большей части осознаются тобой со всем понятием.

Вот и опять я провожу аналогию между мистикой и боевыми искусствами. Странно? Да нет, самое то. Для меня они во многом становятся похожими, или это лично мое мнение… Пусть так. Главное, чтобы эффект от подобной аналогии присутствовал.

Помучавшись с часок и полностью выложившись, я вроде бы усвоил некоторые нюансы. По крайней мере, изменения уже не казались столь инородными, воспринимаясь теперь просто как чуток измененное состояние тела. Измененное, но свое. Лио, конечно, была более критично настроена, но согласилась, что на первый раз достаточно. Впрочем, обещала продолжить, спустив не три, а целых шесть шкур. Дескать, две ипостаси, вот и шкур можно вдвое больше спустить. Добрая…

- Отдохнули немного, теперь делом займемся.

- Отдохнули? - от изумления у меня глаза на лоб полезли. - Сначала да, не спорю, но вот потом… Это, знаешь ли, тоже та еще работа - мистика. Хоть интересная, увлекательная, но все же.

- Да? Тогда переходим от одной работы к другой. Говорят, что смена рода деятельности благотворно влияет на эффективность работы. Вот и поменяем. Что с поисками твоего Олафа?

Дела… Спуску точно не дает моя спутница. Оно и верно, не то сейчас положение, чтобы лениться и расслабляться мало-мальски долгое время. Быстрота, жесткость, нешаблонность - это те три фактора, которые только и могут создать выигрышную для нас ситуацию.

- Есть смысл "навестить" секретаршу Клайва Шепарда и дворецкого в его доме. Они и являются основой контроля Серлафсона за своим номинальным начальством.

- Ты ничего не перепутал? Необычные люди для такой работы. Секретарша может влиять, но делать доверенным лицом глупо.

- Стереотип, душа моя, очередной стереотип! Ты ведь сразу представила длинноногую куколку и мозгом походно-полевого образца, и на которую достаточно нажать самую малость, дабы раскололась. Так?

- Примерно.

- Ошибка, на которую Олаф грамотно поставил. По виду она действительно длинноногая краля с большими, вроде как наивными глазками. По сути же - опасная, готовая убить любого бешеная тварь. Дитятко Ринга в самом омерзительном варианте.

- Отсюда подробнее.

Тут стоило пойти навстречу пожеланиям Пламенеющей и рассказать ей в подробностях о Ринге. Мимоходом я о нем при ней упоминал, вот она и ухватилась за знакомое слово.

Ринг. Родственник Игры, но тут упор делается не на охоту на большом участке, а на собственно бой. Иногда просто до увечий, но большей частью популярностью пользуется бойня до смерти. Не столь часто пускающим слюни подонкам у экранов, любящим чужие кровь и боль, но находящимся в полной безопасности, достается возможность посмотреть бои до смерти… Недостаток материала, что тут сказать.

Бой на ограниченном пространстве Ринга. Порой с холодным оружием, порой просто руками и ногами. Наиболее широко применяемый вариант - Гладиатор и собственно его жертва. Гладиаторы… Это профи наподобие Гончих, но иной специализации. Им плевать на умение выслеживать жертву и на способность скрытно перемещаться. Другая задача, другие навыки. Теоретически у попавшего на Ринг за какие-то реальные или мнимые провинности перед всемирной Республикой есть шанс. Ага, но вот его размер надо изучать под микроскопом. Десять боев и только тогда можно его покинуть.

На деле у большинства попавших туда нет никаких шансов выстоять против профессионалов. Если же и попадется уникум, о ему перед боем введут какое-то расслабляющее мышцы и замедляющее реакцию вещество. Дескать, сдохни и все тут. Или же выпустят против него пару-тройку Гладиаторов. Вооружат их классическими полуторными мечами, а обреченному на смерть дадут лишь пару кинжалов, словно в насмешку. Впрочем, иногда получается и выбраться, но больше в рекламных целях. Называется, вот мы какие честные, раз иные преступники выбираются отсюда живыми.

Мда, мне еще повезло, что попал в Игру, а не на Ринг! Шанс выбраться был хоть и мизерен, зато воспользовался я им в полной мере.

- Противное изобретение, - поморщилась Пламенеющая, выслушав краткий пересказ сути Ринга. - И как с ним связана секретарша Шепарда?

- Она и есть Гладиатор. Женского полу, но это естественно. Женщина против женщины, все в границах жанра. Но не все так просто. Сначала она сама попала на Ринг как жертва.

- Интересно…

- Это еще цветочки, - заверил я девушку. - Юкка Хайконнен, так ее по паспорту, загремела на Ринг за вполне реальное дело, хотя и не слишком серьезное. Всего лишь поцапалась с соперницей из-за парня и потом, в пылу драки, нос ей сломала. Только беда в том, что нос принадлежал дочурке какого-то видного типуса во властных структурах.

- Поня-ятно. Взяли под ручки и повели.

- Так и есть. Прямая дорога на Ринг. Да только выжила девица. Мало того, еще и двух Гладиаторов-женщин на части порвала. Голыми руками, заметь. Женщина-берсерк… Только крышу у нее напрочь унесло, сдвинулась на почве полнейшей злобы ко всем и вся. Ну а ненавидящая всех вокруг без исключения - слишком ценный материал, чтобы им разбрасываться. Существо, потерявшее собственную личность, но получающее радость от убийства кого бы то ни было… Для них просто клад.

- Выходит, не дали пропасть.

- Конечно. Сначала перевели на бои против других недобровольных участников Ринга, ну а потом, по истечении десяти схваток, отпустили. Тут ее Серлафсон в свои лапы и прибрал. Не знаю уж как, наверняка ее патологическую жажду убийства подкармливает, но крепко держит.

- Такую крепко не удержишь, - вполне обоснованно возразила Лио. - Эта Юкка без видимых причин и своему хозяину в глотку вцепится. У нее мыслей нет, инстинкты и ненависть ко всему.

- Вот поэтому он ее не при себе и держит. Да и привел как-то в пристойный вид, раз она еще и постельку своему как бы начальнику греет. А место это она уже почти два года занимает.

- Солидно!

- И я о том же. Так что с ней надо обращаться поосторожней и ни в коем случае не обманываться ангельской внешностью. Наверняка вооружена, подготовлена и с удовольствием при малейшей возможности попробует убить.

- Опасаешься?

- В меру. Нам ведь она живая нужна, чтобы разговорилась, где да что. И не хочу я мистические твои возможности использовать. Это… неправильно в той ситуации будет.

Кажется, Пламенеющая меня понимала. Действительно, это хоть и та еще пакость, но по возможности надо было ее ликвидировать (прежде допросив) обычными методами. Она ЗАСЛУЖИЛА бой, а не убийство. Не тем, что вытворяла потом, после помрачения рассудка, а до того. Осмелившихся сражаться в безвыходной ситуации, предпочитающих битву опусканию на колени надо чтить. Реально и убить, но не унижать использованием иных, несоразмерных средств.

- А со вторым что? - отвлекла меня Лио от тяжелых, неприятных размышлений.

- Ничуть не менее серьезная личность. Из отдела собственной безопасности Службы Социоэтики. На заслуженной пенсии по инвалидности. Ступню левой ноги оторвало, когда на мину-ловушку наступил. Разборки у них там какие-то серьезные были во время дележа власти. Как-то его ранение подозрительно совпало с безвременной кончиной прежнего главы Службы. Дескать, авария, шофер не справился с управлением.

- И хоронили в закрытом гробу. Понимаю, иные отметины никак не замасируешь.

- Сомневаться не приходится, - усмехнулся я. - Умение читать между строк в нашей родимой прессе никогда лишним не бывает. Уверен, что если покопаться в архивах, то тогда же обнаружатся еще смерти. Из тех бойцов, которые держали сторону прежнего начальства. А Серлафсон опирался на поддержку не только своих сослуживцев, но и Гончих. Не зря же столь тесные отношения с Холбиком!

- Общие интересы…

- Ага, и это тоже. Но ДО этого Гончие и Служба наоборот, весьма плохо стыковались. И вдруг такое трогательное единство между их руководителями. Я человек крайне недоверчивый. Однако, ближе ко второму объекту… Чезаре Крионе, большой специалист по подрывному делу и одновременно аналитик высшей пробы. Именно он разрабатывал планы для Олафа многие годы. Любит деньги, еще раз деньги и молоденьких девочек. Несколько раз с трудом отмазывали от обвинений в убийствах.

- Девочек?

- Нет, их он и пальцем не трогал в плане агрессии. Не расстается с оружием и несколько раз пристреливал совершенно посторонних людей. Показалось, что подозрительно себя вели… Ну, держал человек руку в кармане плаща, ему и привиделось, что там пистолет. Псих полный, точнее параноик. Зато незамеченным не подберешься.

Пламенеющая покривилась. Видимо, знакома с подобными типажами,. что неудивительно. Наверняка среди мистиков таких тоже хватает. Матерые волчары с крайне повышенной подозрительностью - самый неприятный случай для разработки. Но отнюдь не нереальный. К тому же сложность компенсировалась тем, что ЭТОТ однозначно знает все и даже более. Аналитик и этим все сказано.

- Лучше я его сразу магией оглоушу, - заворчала девушка. - А то еще застрелится, только бы в руки врагу не попасть.

- Не тот типаж, родное сердце, ой не тот. Это по сути наемник, ему до фонаря все, окромя собственного благополучия. Для нас такой расклад наилучший.

- Если только наемник…

Оставив последнюю фразу без ответа, я потянулся к дистанционному пульту и включил телевизор на канал круглосуточных новостей Мегаполиса. Надо же знать, что творится вокруг. Особенно, когда это самое "что-то" напрямую связано с твоими же похождениями.

Ну и что у нас тут? Ага, новые вопли на старый лад. Сгоревшее здание архива Службы - новое подлое деяние обезумевшего маньяка. Трупы ни в чем не повинных служащих, в том числе и женщин, выставляются прямо-таки напоказ. Примером моей чудовищности и нечеловеческой жестокости. Парадокс! дело даже не в том, что я к их смерти непричастен, совсем не в том. Просто Служба Социоэтики - сама по себе большой гадюшник, где человек с чувством собственного достоинства редко в каких случаях работать согласится. Примеры вроде компьютерщика Макса - исключение из правил. Жаль парнишку, сгинул в Ирреальности, но тут уж не моя вина.

Остальные же… Знали они, что такое Социоэтики. Мразь на мрази, выжигающая каленым железом - психологическим и физическим - любые иные от разрешенных мысли. Знали, сами участвовали. Неважно, за деньги или по велению гнилых душонок. Не жалко. ИХ не жалко. По отдельности можно и посочувствовать, особенно если вспомнить о семьях, детях. А вот в целом, как представителей спрута с мириадами щупалец, удушающих все живое в по сути смертельно больном декадентством и дегенерацией мире… Другой расклад.

На экране меж тем какая-то важная канцелярская крыса вещала о повышении мер безопасности, выводе на улицы особых сил Охранного Корпуса… Напугали, аж жуть! Нет в их Корпусе профи, да и просто смелые люди отсутствуют. Да, тот самый отрицательный отбор во всей красе. Саркастическая ухмылка сама собой расплылась было на лице, но тут говорящий изрек неприятную вещь.

- …присоединяются как вспомогательные отряды добровольцы из Гладиаторов. Их помощь была принята Корпусом, хотя они несравнимы в доблестными стражами порядка.

Дальше было уже неважно. Плохо! Гладиаторы на улицах. Да, это не Гончие и не спецотряды Службы, но неприятностей доставить могут очень и очень много. Убивать умеют, любят и часть из них подготовлена к различным боям. Откуда дровишки? Как же, достаточно вспомнить, КТО платит им разного рода премиальные и просто перечисляет по адресу Ринга добровольные пожертвования.

- Вот и еще один из тех, кому я поклялся отплатить…

- Если это не Холбик, то остается только Малковиц, - обронила Лио. - Расскажи о нем.

- Слушай. Но это невеселая история. Впрочем, как и все остальные в нашем мире.

- Я привыкла.

Опять приходится говорить прекрасной девушке, которая становится мне очень уж близка и дорога, несмотря на короткое время знакомства, о всяких пакостях. Впрочем, пакость пакостью, а личность незаурядная. Таких надо знать и относиться с определенного рода уважением, как к сильному и опасному врагу.

Лео Малковиц - полновластный хозяин Острова Боли. Сука редкостная, зато в своем роде талант. Сколотивший огромное состояние, опираясь на унаследованный капитал, но не ставивший деньги во главу угла, как очень многие из коллег по бизнесу. Он разумно считал состояние средством, а вовсе не целью. Власть - совсем иное дело. Вот ее он любил и ценил. Но не ту, которая видимая и всем очевидна… Знал, что видимое и очевидное зачастую не есть реальность. Скорее уж иллюзия, которую поддерживают те, кому это выгодно. А если и реальная… Легко слететь с занимаемого поста, не имея поддержки со стороны тех, кто реально способен быть опорой.

Опора нашлась… Гигантские деньги были вложены в остров-тюрьму, довольно обычную двадцать лет назад. Там держали "мясо", сырье для разного рода шоу вроде Игры и Ринга, которых тогда было больше. Так было до того момента, как появился Малковиц. Проявившись, он изменил все. И в первую очередь статус острова. Усек, стервец, его удобное положение, отрезанное от остального мира.

Он покупал многое - технику, технические новинки, оборонительные системы. Но главное, скупал людей. Не абы кого, а профессионалов высокой пробы, тех немногих, кто подходил по это емкое определение. Неважно, в какой области они были спецами. Важно, чтобы готовы были убивать, и верны тому, кто платит. Платит деньгами, удовлетворением их разнообразных, самых странных и порой мерзких желаний. Для начала ему не нужно было много таких преторианцев. Так, несколько десятков, не более. Цель - обеспечить свою безопасность, подстраховаться на случай эксцессов со стороны возможных конкурентов.

Потом же остров-тюрьма превратился в Остров Боли - самое, пожалуй, страшное место в мире. Пытки для любителей сего дела, самые зверские изнасилования, охота на людей в любых вариациях - все это можно было купить там за большие или за очень большие деньги. Не совсем легально даже по законам Всемирной Республики, допускающим разнообразные извраты по отношению к нарушившим ее идиотские правила, но все же…

И на этих деньгах, окупающих вложения, сделанные ранее, расцвели иные связи, способные упрочить влияния Малковица. Контакты с Гончими и отдельными представителями Службы Социоэтики. В том числе и с Серлафсоном. Финансовая мощь, наиболее боеспособные подразделения и единственная мощная спецслужба сплелись воедино. Триада, трехголовое чудище по имени Холбик-Серлафсон-Малковиц. Такое единство могло ставить перед собой только одну цель - полная власть над всем и каждым. Малковиц первым занял свое нынешнее место. Лет через пять Холбик вылез в лидеры Игры и Гончих, подмяв под себя часть настоящих профи уличного боя. И в последнюю очередь они, явно совместными усилиями, вытащили наверх Серлафсона.

- Почему он оказался последним? - прервала мой рассказ Пламенеющая. - Пост важный, можно было и раньше постараться.

- Именно поэтому. Тут уж особенности местных реалий свою роль сыграли. Верховные свою опору в Службе Социоэтики всегда видели и просто так ее нашей веселой компашке под себя не подмять было. Вот и пришлось помучиться, прежде чем Серлафсона вверх подняли. Да и то… не на самый верх.

- Серый кардинал, получается.

- Ну да. Там, наверху, пока что Клайва Шепарда своим считают, так как держат на коротком поводке, с которого тот не сорвется. Но есть и покороче поводки, сама понимаешь. Деньги Малковица помогли найти его и продемонстрировать эффективность.

- Много знаешь, Крест. Странно, тебя раньше не отправили на ту же Игру. Я бы на их месте обязательно озаботилась…

- Я аналитик и могу собирать информацию из кусочков. Тем более, ты недооцениваешь Службу. Как только они почуяли, что кто-то слишком много знает, за мной пришли очень быстро.

Лио внимательно посмотрела на меня.

- Верю. Понимание - это важный шаг на пути. А знание врага - серьезное оружие. Таких убирают быстро… - тут выражение глаз сменилось и она спросила. - Так где связь Малковица и Ринга?

- Близко… Собственной охраны и персонала Острова Боли ему стало мало, и он стал подкармливать Ринг. Это единственная структура, которая как бы ничья была. Очень уж существенная специфика.

- Такая кормушка и без хозяев. Не верю…

- Хозяева были, но это так, пожиратели денег. Департамент Зрелищ… Но они не были авторитетом, да и финансовых вливаний Гладиаторам от них было не дождаться. В том объеме, что тем хотелось, конечно. Малковиц же их золотым дождем осыпать начал. Результат - сильно ориентированные на него бойцы.

Да и теперь они не просто на Ринге, он их начал гонять при помощи инструкторов из Гончих, подконтрольных Холбику и Марио. Бледная тень получается, конечно, но уж точно лучше выблядков из охранного Корпуса.

Говоря это, я вспоминал аксиому, что трем паукам в одной банке не ужиться. А то и четырем, если учитывать Марио. Хотя он нынче скорее Змея, то есть на порядок более могуч и силен. Забавно, что о сем пока никто не знает. Но узнают… и явно тогда, когда он пожелает сам, причем с какой-то определенной целью.

А вот нам надо бы идти на отлов ценной дичи. Дичь - Юкка Хайконнен и Чезаре Крионе. Истинная же цель в нахождении логова Серлафсона… Найдем его и двумя проблемами меньше. Во-первых, самого устранить. Ну а во-вторых, появится возможность прояснить планы скрывшейся части гончих. Холбик не так прост, чтобы просто лечь на дно и ждать неизвестно чего. Скорее всего, настает время очередной грызни за власть и тут уже нам надо не упустить свой шанс. Аксиома, что на сломе таких действий лучше всего разыгрывать СВОЮ Игру. Вот и поиграем, оставляя за собой кресты и ауру страха у тех, кто этого заслуживает.