Глава 11

Встреча с родителями, спешно прибывшими в Арвайн, прошла лучше, чем я ожидал. Мама то заходилась в рыданиях, то в негодовании на моих мучителей. Отец отнесся к ситуации гораздо спокойнее и старался всячески угомонить Оливию Вэнтел. Несмотря на поднявшийся скандал, властям удалось подавить слухи о моем похищении. Но родители каким-то образом узнали об этом буквально через неделю:

— Я ведь чувствовала, что с тобой что-то случилось! — поведала мне мама, сжимая в объятиях. — Мы сразу связались с Академией по ментальному каналу и узнали про нападение. Вот, а Роберт все называл мою тревогу необоснованной, — укоризненно посмотрела она на отца.

— Да, мне иногда кажется, что у тебя в роду были провидцы. Пойдемте, перекусим куда-нибудь.

— Да, да, — мать, наконец, вытерла слезы. — Тебя здесь наверняка ужасно кормят.

Уладив все формальности, мы вышли из здания стражи в Арвайне и неспешно двинулись в центр города. Здесь находились элитные лавки и рестораны, в которых мне так и не довелось побывать.

Эххх, хорошо на свободе! Несмотря на будущую неопределенность и плетущихся позади стражей охранения, именно сейчас настроение было превосходное. Ясное весеннее солнышко ласково пригревало промерзший за зиму город. Некоторое недовольство вызывали привычные для Иллории сточные канавы, от которых разило мусором. В Тамшаре даже в небольшой деревне была, чуть ли не идеальная чистота — все грязные работы старательно исполняли бессловесные зомби.

Мы вдоволь нагулялись по вечернему городу, озаренному сотнями магических светильников. Прошлись по лавкам портных, прикупили вещей, знатно поужинали в одном из лучших ресторанов Арвайна. После уставшие, но довольные мы наведались в таверну Винтора, где и остались на ночь. Следующим утром мы с родителями купили места в конном дилижансе до Сторвайна. Цена была около половины золотого, но и добираться до города пришлось целый день.

В "лесном городе", оказывается, чуть ли не каждый человек знал мое имя. Ну, еще бы! Нечасто имена жителей Сторвайна попадают на первые полосы газет. Так что мое возвращение произвело настоящий фурор, особенно среди недавних выпускников городской школы. Тут же нашлась куча друзей, которых я видел первый раз в жизни, множество девчонок, готовых согреть мне постель при малейшем желании. Радости мне это особо не прибавляло.

Собственно, все время пребывания в родных пенатах я занимался одним и тем же: беззастенчиво предавался всепоглощающему безделью. Что странно, спустя несколько дней подобное времяпрепровождение мне ничуть не надоело, как я думал вначале. Даже с бывшими одноклассниками и друзьями редко куда выбирался. За две недели отдыха я прочитал несколько книг из скромной отцовской библиотеки, включая и приснопамятную "Магические конструкции малой мощности" Эдри Шортена. И как я только в прошлый раз посчитал этот труд полной тарабарщиной? Написано то достаточно простым языком!

Как хорошо отгородится от повседневной рутины: ни тебе готовить, ни стирать, ни убирать не надо. Что ни говори, а приятно когда о тебе искренне и бескорыстно заботятся. От мамы я получил заботы с лихвой. Казалось, она пыталась наверстать все месяцы, что я провел вдали от дома. Думаю, она также понимала, что вскоре я снова покину Сторвайн, и заранее переживала.

Мысли о том, чтобы остаться дома, у меня даже не возникали. Я только–только начал постигать сложные магические дисциплины, и попытка остаться будет равносильна признанию в собственной трусости. Разговор с родителями не сильно изменил мое решение продолжить учебу, поскольку подсознательно я уже выбрал дальнейший свой путь. Отец разве что предложил мне все-таки рассмотреть предложение о переводе в Академию Магии Вайна. В большом городе вероятность нападений нежити будет все же меньше.

Небольшой аккуратный домик Вэнтелов претерпел незаметные для обычного глаза изменения. Я отремонтировал и усовершенствовал магическую систему здания. Перебрал и все артефакты, сделанные в основном отцом. Его работы отличались грубовато выполненными маголиниями и громоздкими трансформами. Не удивлюсь, если половина маны уходила именно на преобразование энергии из "земли" в другие. Замененные мною трансформы радовали глаз, и потери маны составляли всего пять процентов в месте перехода.

— Потрясающе! Мне такого никогда не достичь, — покачивая головой, отец разглядывал сотворенную мною с нуля трансформу.

— А то! — я самодовольно ухмыльнулся. — Я и не такое могу.

— Да уж, видел я твои работы у мастера Саттена, — заметил Роберт с нотками зависти в голосе.

— О, ты с ним уже виделся, значит?

— Да, нормальный мужик с виду. Но все равно будь осторожнее, к запретным артефактам не вздумай притрагиваться.

— Хорошо, отец.

— Мама хоть и не разбирается в артефакторике, но мы оба тобой очень гордимся. Только постарайся не дать втянуть себя в неприятности.

— Я бы и сам рад никуда больше не втягиваться…

В этот раз проводить меня пришли лишь мать, да школьные друзья — Ник и Сэм. С воздухоплаванием у меня связаны не самые приятные воспоминания, поэтому в качестве средства передвижения был выбран более привычный конный экипаж. Путешествие по весенним разбитым дорогам не шло ни в какое сравнение с комфортабельным перелетом в летательном артефакте, но и цена была в несколько раз меньше.

Выделенная мне тройка охранников путешествовала за счет казны. На этот раз ко мне приставили обычных стражей — не измененных. Или начальство посчитало, что моей персоне более ничего не угрожает, или были и другие группы охранения, следовавшие вне зоны видимости.

По пути в магическую Академию из Арвайна я обнаружил множество новых следов деятельности студентов–магов. Особенно сильно выделялась небольшая поляна, заросшая ярко оранжевыми цветами, испускающими дурманящий аромат. Мы со стражами благоразумно не стали приближаться к этому месту.

Вот уже и знакомые ворота входа в Академию видны… Однако! По–моему, мощность защитного поля по периметру комплекса возросла чуть ли не на порядок. К тому же стражников на входе я насчитал шесть человек, из них двое магов. Сама сторожка тоже претерпела изменения, увеличившись вдвое. Что ж, лично меня очень радует, что власти расщедрились на охрану Академии. Спокойнее спать буду. Никаких воплей, радостных обниманий и тому подобного не было. Я просто и буднично прошел широкой мощеной дорожкой прямо в главный комплекс, не встретив никого из знакомых.

Мои охранники остались на входе, присоединившись к стражникам, проверяющих проходящих в Академию разумных. Это было оговорено заранее. В теории внутри комплекса Академии было одно из самых безопасных мест в Иллории. Правда, тамшарского шпиона все равно проворонили… В случае необходимости я могу снять с поста нескольких стражников для сопровождения себя любимого. У меня даже приказ имелся, заверенный королевской печатью.

Ректор Академии принял меня сразу же, хотя в очереди к нему сидели еще три посетителя. Кабинет Николаса де Фиро выглядел солидно, как и подобает помещению главы Академии. Всю левую сторону занимали портреты, по–видимому, предыдущих владельцев кабинета, а также многочисленные грамоты. Справа до самого потолка возвышались несколько массивных шкафов и стеллажей, заполненных книгами и документами. Сам ректор все также выглядел молодым и прямо таки излучал энергию и уверенность.

— Эрр Вэнтел! Проходите, присаживайтесь, — дружелюбно приветствовал меня де Фиро.

— Светлого дня, эрр.

— И вам светлого дня. Сегодня отличная погода, не правда ли?

— Совершенно верно. Гхм, — я прокашлялся. — Я хотел бы продолжить учебу здесь. Понимаю, я долго отсутствовал, но…

— У вас более чем уважительная причина, из-за которой вы пропустили множество занятий и все экзамены. Я разговаривал с ее высочеством о возможности восстановления вас на каком-либо из факультетов. Однако только из-за этих двух пунктов я бы ни за что не стал рассматривать возвращение студента к учебе.

Ректор сделал небольшую паузу, и я счел разумным спросить его:

— В некоторых дисциплинах я добился значительных успехов. Это ведь важно?

— Более чем! Я считаю, что главная задача нашей Академии — обучение студентов магии. И не важно, что они получают знания самостоятельно. Поэтому, если вы успешно сдадите экзамен на какую-либо специальность, то у нас никаких претензий не будет. В противном случае вы можете восстановиться на факультете общей магии. Если не секрет, на какой факультет вы хотите сдавать экзамен? — с хитринкой поинтересовался Николас де Фиро.

— Артефакторики.

— Что ж, со всеми дальнейшими вопросами вам следует обратиться к декану, эрр Мортиусу. Он ознакомлен с вашим положением. Однако учтите, экзамен будет проходить по всем правилам, поэтому присутствие представителей других факультетов обязательно, — ректор поднялся и достал из стеллажа документ. — Вот, копия приказа о вашем восстановлении.

— Благодарю, эрр! Эээ, у меня еще вопрос к вам…

— Спрашивайте.

— Гм, вы же знаете, что я побывал в Тамшаре?

— Да, я наслышан о ваших похождениях.

— Так вот, там остался мой мертвяк. Нельзя ли как-нибудь достать разрешение на него? Может, он будет в качестве пособия по некромантии для студентов?

— Ну и задали вы мне задачку, Вэнтел! — воскликнул ректор. — К сожалению, у меня нет достаточных полномочий для решения данного вопроса. Я постараюсь помочь вам с этим делом, однако ничего не обещаю.

— Большое спасибо, магистр Фиро! — я откланялся и вышел из кабинета.

Не откладывая на потом, я направился прямиком в деканат факультета артефакторики, что находился в левом крыле главного корпуса. Как я и думал, декана на месте не оказалось. Симпатичная лаборантка любезно подсказала мне номер аудитории, в которой эрр Мортиус в данный момент проводит занятие. До конца пары еще было уйма времени, поэтому я потопал в столовую. Мой старый ученический знак каким-то образом стерся, наверное, еще на той базе. А новый еще не нанесли. Так что мне пришлось платить за пищу из собственного кармана, хотя и цены здесь были умеренные.

К своему удивлению, в конце помещения я углядел знакомые лица: Торвина и Ниру в компании других студентов. Объединял их всех цвет формы — багровые вставки сразу же бросались в глаза на сером фоне. Нетрудно догадаться, что все эти одаренные принадлежат факультету темной магии.

— Привет, народ! — с улыбкой поприветствовал я старых знакомых.

— Ба! Неужто Вэнтел собственной персоной? Ты где пропадал то? — гном дружески обнял меня.

— Крис, ну наконец-то! А мы то уж все распереживались, — темная эльфийка сдержанно чмокнула меня в щеку. — Тут такие слухи страшные ходили. Что тебя якобы тамшарцы похитили.

— Ха, да кто поверит в подобное? — я надеюсь, они не уловили фальши в моем голосе.

— Тогда куда же ты внезапно исчез? — настойчиво вопросил Торвин.

— По семейным обстоятельствам я вынужден был уехать на время, — нейтрально ответил я. — А вы, я смотрю, в темные подались? — решил я подколоть приятелей и свернуть с щекотливой темы.

— Как видишь… Что за обстоятельства то такие? — не отступал гном.

— Ну что ты к нему пристал? Если бы Крис хотел, то сказал бы сразу, — остудила пыл друга Нира. У прекрасных эльфиек такие приемы хорошо получаются.

— У вас что занятий нет?

— Ага, у нас сейчас окно в расписании. Одно всего за неделю, а вот у "боевых" две пары свободные!

— Да–а, а на первом семестре все пары были загружены. А у остальных как дела? — спросил я, приступая к обеду.

— Лисса, как и хотела, поступила на факультет боевой магии. По практике чуть не завалилась. А брат Холмский, который Трош, практику сдал на отлично, зато теория подкачала, но тоже поступил. Снежана поступила на факультет природной магии, — поведала мне Нира. — Ну а ты сейчас куда? Не к нам ли? Или на общем пока будешь?

— Нет, я об артефактном подумываю. Из нашей группы туда поступил кто-нибудь?

— Трое, по–моему, — ответил выходец из Арратских гор. — Геслин — помнишь, парень, у которого тоже вроде как четвертая группа по магозрению и тот мужик бородатый. Я его фамилию так и не знаю. И еще кто-то.

— Ясно, может, я с ними еще буду учиться. Надо ведь экзамены сдавать. Как они проходили?

— Экзамен состоит из двух частей, — лекторским тоном поведала Нира. — Экзамен по общей магии и по интересующему тебя факультету. И состоят они из теории и практики.

Мне удалось выпросить конспекты по предметам, изучаемым на первом семестре для подготовки к экзаменам. Поскольку половину материала я пропустил, придется спешно наверстывать упущенное. Радовало, что на экзамене по общей магии вопросы хоть и собирались со всех непрофильных предметов, но были очень простые. А вот в артефакторике, я надеюсь, проблем у меня не возникнет. Теория, даваемая мэтром Саттеном, по неизвестной причине изучалась очень легко. Ну а практики мне уже хватит, чтобы курс на третий перевестись.

Я познакомился с одногруппниками своих приятелей, которые приняли меня довольно дружелюбно. Трое из четырех студентов факультета смерти знали мою фамилию или читали в газете про меня. Такая известность, конечно, льстит, но и неприятностей вполне может доставить. Беседа плавно перетекла на природные катаклизмы, в частности мы обсуждали Раджингу.

— Про них ужас всякий рассказывают. Все стихийные бедствия разом обрушились на остров, — молвил один из темных.

— Самое страшное, что и у нас на севере тоже не все спокойно становится. Как бы и до туда не дошло!

— Да, мне же недавно письмо пришло от родных, — немного скривившись, заметила темная эльфийка. Мы внимательно прислушались к тому, что говорила Нира. — Во владениях темных эльфов в восточном зенском хребте началось морт знает что. Очень похоже на то, что происходит в Раджингу. Погодные маги ничего не могут поделать с мощью природы. Да и на северо–востоке Тамшара, я слышала, тоже землетрясения постоянные и ураганы.

— А я слышала, что король указ готовит про переселение раджингийцев куда-то на юг Иллории. Мол, мы должны всячески помогать нашим соседям, — выдала интересную информацию одна из учащихся на факультете темной магии.

Я припомнил подслушанный разговор пиратов. Кажется, они как раз хотели воспользоваться беспомощным положением раджингийцев, чтобы стряпать свои грязные делишки. Вроде бы нас пока разгул стихии не затронул, но нужно быть настороже. У меня почему-то возникло дурное предчувствие.

— А, Вэнтел! Проходите, — рассеянно приветствовал меня декан. Он таки умудрился запомнить, как я выгляжу. Хотя не исключено, что до этого он просто валял дурака.

— Светлого дня, магистр. Я по поводу перехода на ваш факультет.

— Да, конечно, я разговаривал с Алисой, она очень просила за вас. Милая девочка, — пожалуй, он один из немногих людей, кому возраст и положение позволяли так обращаться к особам королевской крови. — Хорошо, отныне вы студент факультета артефакторики. Поздравляю.

Я опешил от такого заявления.

— Эмм, а экзамен?

— Ах да, совсем из головы вылетело, — могу поклясться чем угодно, что ничего декан не забывал. Вот хитрый лис, проверку мне решил устроить. Правда, смысл этой проверки до меня не доходил. — Ну хорошо. Через неделю вас устроит?

— Да, магистр Мортиус.

— Отлично, подробности узнаете на неделе. Вопросы к экзамену можете взять в деканате, — старый преподаватель поспешил на следующую пару. Судя по скорости передвижения, магистр может даже опоздать на нее.

В общежитии все было по–прежнему. После нападения нежити меня поселили в отдельную комнату, отличающуюся высоким уровнем безопасности. Можно сказать, люкс для проблемных студентов. Соседние номера занимали в основном темные эльфы и орки, которым было сложнее всего прижиться в людском обществе. По словам пожилого коменданта, мои вещи все также оставались в комнате — было дано распоряжение не заселять туда пока других студентов. Похоже, иллорийцы надеялись вернуть меня в скором времени. Однако не очень то они с этим спешили. Пришлось самому выбираться.

Предъявив приказ о моем восстановлении, я тут же получил ключи от комнаты. Уфф, как будто на пару дней всего уехал. О том, что в моем жилище побывало много народу, говорили вещи, лежащие не на своих местах, но сложенные аккуратно. В массивной клетке находилась тушка моего первого творения на поприще некромантии. Разумеется, она находилась в стазисе. Псевдо–жизнь все еще еле теплилась в мертвом теле. Да и зачем собственно ухаживать за нежитью в отсутствии хозяина? К тому же Тварь бы и не подпустила к себе никого.

Окинув взглядом разноцветную крылатую нежить, мне вдруг стало стыдно. Я ведь просто издевался над беззащитным существом. Вот в Тамшаре все мои старания были направлены на улучшение, "ремонт" нежити. Здесь же я просто развлекался, оправдывая себя необходимостью тренировок. Я дал себе зарок привести некро–крыску в приемлемый вид. Плеснув в нее маны смерти, я принялся наблюдать, как по энергетическим каналам постепенно поползли первые крохи энергии.

Запасная форма все также висела в шкафу. В Академии было очень непривычно находиться в гражданской одежде, поэтому я переоделся в свою серую форму с четырьмя нашивками. Как сдам экзамен, надо будет заказать новую. Обычно артефактники щеголяли "воздушной" либо "огненной" формой.

— Хрррууух, — как мне показалось, радостно прорычала–пропищала Тварь.

— И тебе привет!

Я с некоторой настороженностью отметил, что после пребывание на землях некромантов стал намного лучше относиться к нежити. Почти как к живым созданиям. Ну, да и морт с ним!

Вечером я отправился прогуляться и поужинать заодно. В общежитии, как я и думал, Сэфа не наблюдалось. Обычно в это время мой приятель находился либо на подработках, либо на тренировочном полигоне. По пути я заприметил одну странность. На огромном огороженном пространстве, предназначенном для восстановления маны, было на удивление людно. Я подошел к смотрителю и спросил, откуда такой ажиотаж.

— Ректор же отменил распоряжение о запрете студентам восстанавливать ману в Академии. Так что теперь сюда вход для всех открыт. Только советую тебе выбирать часы поспокойнее — видишь, сколько сейчас народу.

Это была поистине прекрасная новость! Надеюсь, больше я не увижу ту злосчастную поляну, по пути к которой я постоянно попадал в неприятности. Окинув магозрением ново–открывшийся полигон, я с удовлетворением отметил повышенный магический фон и мощные энергоканалы. Наверняка, и скорость восстановления маны будет намного больше, и главное тащиться никуда не надо.

Сэфирот Айрантан тренировался в одной из дальних секций. С ним же была и Лисса. Пришлось обойти чуть ли не весь тренировочный комплекс, прежде чем я смог их отыскать. Друзья встретили меня очень тепло, чуть не раздавив в объятиях. Лишь немного отдышавшись, я нашел в себе силы начать разговор. Юные маги были очень настойчивы, однако я не отходил от своей легенды ни на шаг. Строго говоря, Сэф был отчасти в курсе произошедшего, но вот хвостатую полукровку посвящать в мои проблемы не хотелось.

— Давайте не будем о прошлом. Лучше пойдем отметим куда-нибудь мое восстановление, — с улыбкой предложил я.

— Отличная идея, — подхватил Сэф. Сейчас мы неспешно прогуливались по парку. Лисса шла с Сэфом чуть ли не в обнимку, так что их отношения, видимо, продвинулись уже очень далеко.

— Я бы не сказала, — Лисса остудила наш пыл. — Тебе же еще экзамены сдавать, так что лучше готовься.

— Умеешь же ты кайф обломать, — по–дружески поддел я девушку. И пока она не обиделась, дополнил. — Ладно, тогда после экзамена вместе соберемся. Кстати, не расскажете, что тут происходило, пока меня не было?

— Так сразу и не знаю с чего начать…

— Полигон восстановления то когда открыли?

— А ты еще не знаешь эту историю? — радостно спросил Сэф.

— Нет, а что там?

— Мы с тобой ведь причастны к открытию полигона! — гордо проинформировал меня парень.

— И каким же боком? — спросил я с любопытством.

— Давайте я расскажу, — влезла кошка. — Помнишь тех химер, что нападали на нас в начале курса?

— Разумеется.

— Так вот, стражам не удалось найти каких-либо сведений о том, кто их послал. Оставалось только проверить предложенную нами версию, что преступником является владелец салона восстановления маны. Стражи не слишком торопились, потому что не поверили в состоятельность такой простой версии. Людей, работающих в салоне, тщательно допросили, но ментальный маг не смог выявить ложь. А хозяин салона в этот самый момент уехал вроде как в отпуск, представляешь?

— Ну и дальше то что?

— Через какое-то время он все-таки попал в лапы к королевским стражам. А уж они то знают толк в таких делах. Нападения химер действительно организовал владелец салона. Мотив очень прост — деньги. Таким способом он надеялся поднять продажи маны в Академии. Ему еще лет десять отдавать долг родине где-то на рудниках. А преподавателя, который незаконно снабжал его химерами, уволили и наложили большой штраф.

— И поэтому открыли полигон?

— Тут еще всплыло дело многолетней давности. Все те же ментальные маги обнаружили, что и к давнему несчастному случаю причастен также хозяин лавки. Тогда еще ректор приказал закрыть полигон для общего посещения. Зато продажи маны в салоне увеличились многократно.

— Он получил по заслугам, — добавил Сэф.

— Это точно!

— Ну, стражников у входа ты, наверное, видел. На старом месте восстановления маны теперь тоже есть небольшой пост охраны. Правда туда теперь никто не ходит.

Следующая неделя была наполнена сплошной зубрежкой. Выучить такое количество материала за столь короткий срок было нереально, но этого и не требовалось. Я по несколько раз прочитал полученные конспекты, сочтя такую подготовку достаточной.

В один из дней я посетил моего наставника мэтра Саттена, с которым имел все еще действующий контракт. Внешне он никак этого не показал, но я чувствовал, что мэтр обрадовался моему возвращению. Для того, что бы упростить себе работу и не ограничивать себя в артефакторике, я рассказал Саттену про шесть стихий. Довольно много людей уже были в курсе моих необычных способностей, поэтому я не сильно переживал. Мэтр, казалось, совсем не удивился.

— Превосходно, у меня уже куча идей, какими артефактами тебе стоит заняться в первую очередь, — со злорадным предвкушением сказал наставник.

— Вы еще не раз удивитесь! — в тон Саттену ответил я.

Капли пота стекали по лбу, собираясь где-то в районе подбородка. Я нервно вытер лицо рукавом формы. Мозг, казалось, уже давно сплавился.

— В каком году и кем было изобретено трапециевидное соединений частей артефактных трансформ? Какие преимущества это давало перед обычным параллельным соединением? — скороговоркой проговорил эрр Мортиус.

— В… девятьсот шестьдесят…третьем году. Кэтрин Исаго. Это позволило снизить потери энергии по сравнению с ранними трансформами примерно на треть.

Магистры других факультетов до сих пор не задали ни одного вопроса. В их глазах мелькало даже нечто вроде сочувствия. Ну, еще бы! Битый час этот демон, то есть декан, допрашивал меня чуть ли не по всем разделам артефакторики. Экзамен по общей магии я сдал чуть ранее. Не идеально конечно, но результаты вышли довольно неплохие.

— Теперь изобразите нам трансформу жизни и смерти с таким соединением.

Этот живодер выбрал самые сложные для создания трансформы противоположные стихии!

— Болванки закончились, — ответил я угрюмо.

— Какая жалость! — декан достал из кармана небольшую пластинку и, ухмыляясь, протянул мне. — Вот, попробуйте на этом.

Не знаю, что это был за материал, но он с трудом поддавался внедрению маголиний. После пары неудачных попыток я до предела уменьшил сечение энергетических каналов. Так, что даже мне с трудом удавалось рассмотреть их. После пятнадцати минут кряхтений и сопений я представил готовый образец экзаменаторам. Сомневаюсь, что мое творение долго проработает по назначению, но сейчас это и не требуется.

Кроме эрр Мортиуса никто даже и не пытался рассмотреть мою трансформу. Другие экзаменаторы были отличными специалистами в своей области, однако для их магозрения существовал свой предел. Такая система экзаменов для сложных дисциплин была не слишком эффективна, но менять традиции никто не собирался.

— Вот в этом месте линия неровная. Края входа–выхода лучше делать дальше друг от друга, — скептически проговорил декан. — Что ж, на этом мы и закончим, я полагаю. Господа, у вас еще есть вопросы к эрр Вэнтелу?

Экзаменаторы дружно помотали головой.

— Итак, я считаю, что студент заслуживает пятерки за свои знания. Несмотря на небольшие недочеты, Вэнтел отлично справился как с теоретической, так и с практической частью экзамена.

Магитры, немного посовещавшись, согласились с оценкой эрр Мотриуса. Пожилой преподаватель педантично записал мою оценку в табель. У меня словно гора с плеч упала. Я уже начинал подумывать, что мне влепят двойку и с позором прогонят. А они взяли и поставили отлично. Облегчение и радость от прошедшего экзамена было не передать словами.

Вот так, 12 апреля, я официально восстановился на факультете артефакторики Магической Академии имени Стерри Видфорда. На душе, как и на улице, было тепло и солнечно. На выходе один из экзаменаторов поздравил меня, сказав, что у Мортиуса высшую оценку получают считанные единицы.

Но нашлась и ложка дегтя в бочке меда. После того, как я покинул здание стражи в Арвайне, власти никак не проявляли себя. Я уже успел и позабыть о наших договоренностях. Похоже, спокойные деньки закончились. Прямо на выходе из экзаменационной аудитории меня поджидал измененный. Уникальная темная форма немного отличалась от виденных мной ранее. Точно! Подобный орнамент наносится только на форму королевских измененных. Про них я слышал не так много. Говорили, что они обладают одновременно всеми способностями других измененных и могут по своему усмотрению направлять внутреннюю энергию на какое-либо из них. В "королевские" берут только лучших. Элиту. Людей с сильным даром. Такие, если бы им была доступна магия, обязательно стали бы выдающимися чародеями. Мне страшно представить через что пришлось пройти этим людям. Наверняка ритуал изменения очень болезненный и не менее опасный. Немногие решаются пойти на такое, но риск стоит того.

Тем не менее, стоит сказать большое спасибо тем, кто выбрал этого кандидата в мои "надсмотрщики". Они явно знали, как лучше всего расположить к себе строптивого студента. Тут и психологом быть не нужно.

Ладно скроенная черная форма выгодна подчеркивала достоинства девушки, стоящей передо мной. Я бы не назвал ее писаной красавицей, однако было нечто в ее облике, что притягивало взгляд. Густые русые волосы, собранные позади в хвост, карие глаза и чуть курносый нос придавали ей немного мальчишеский вид. Несмотря на это от молодой девушки исходила аура уверенности и даже властности.

По–видимому, я довольно долго стоял и тупо рассматривал незнакомку. Измененная первая начала разговор:

— Эрр Вэнтел, я полагаю? — это было скорее утверждение, нежели вопрос. — Мое имя Элиза Лэтраш. Я приставлена для вашей охраны и обеспечения связи с начальством, — отчиталась девушка.

— Эээ, ясно. Что от меня требуется?

— Согласно договору, вам один–два раза в неделю надлежит посещать исследовательский центр близ Академии. Также отныне вам необходимо проходить проверку третьей ступени у ментального мага.

— Третьей ступени? — спросил я настороженно.

— Это наименьшая ступень. Проводится раз в два месяца. Вмешательство в сознание не проводится — вам необходимо лишь отвечать на вопросы, немного приоткрыв ментальную защиту. Проверяющий будет определять, говорите вы правду или нет.

Вроде не так страшно. Сейчас я уже и без защиты почувствую малейшее вмешательство в сознание.

— Хорошо. Энн Лэтраш, вы, значит, будете главной в моей охране?

— Да. В стенах Академии сейчас безопасно, и я не всегда смогу находится рядом. Вам следует согласовать со мной любые отлучки за комплекс Академии. Моя обязанность — ваша защита. Было бы очень хорошо, если бы мы поладили и согласовали наши действия.

— Я думаю, мы найдем общий язык, — я искренне улыбнулся серьезной девушке. Отчего уголки ее губ тоже поползли вверх, но остановились.

— Будем надеяться, — пессимистично заметила Элиза.

— Вы поддерживаете связь с ее высочеством?

— В случае важного вопроса я могу связаться с ней. У вас какое-то дело?

Я поведал про Первого. Рассказ вышел коротким, поскольку измененной были известны последние события в моей биографии. Может, и не только последние.

— Хорошо, я передам ее высочеству про вашу проблему.

— Спасибо. Мы с друзьями намерены отпраздновать успешную сдачу экзамена. Не хотите присоединиться?

— Разумеется, я приду, — ответила энн Лэтраш, обрадовав меня. — Моя обязанность — ваша защита, — энтузиазм несколько подувял.

Можно сказать, что собрались мы в узком кругу. Только те, кто после факультета общей магии еще как-то поддерживали отношения. Хорошо посидели. Я поведал им массу всего интересного, старательно скрывая свою причастность к рассказанным событиям. Мы успели обсудить все последние новости в самой Академии. За столом находились представители почти всех факультетов, и каждый подробно рассказал про свой. Энн Лэтраш неподвижно стояла у входа в таверну, настороженно окидывая взглядом людей на предмет опасности. Мы так и не смогли убедить ее присоединиться к нам. Кое-как удалось отмазаться по поводу наличия у простого студента охранника–измененного.

— Мне бы такую охранницу, — плотоядно заметил Трош. — Уж я бы с ней ого–го!

— Раскатал губу, для нее ты всего лишь пустое место, — поставил на место младшего брата Симон.

— Что бы вы тут ни говорили, — хлопнул по столу захмелевший Торвин. Событие не самое обыденное, потому что гномы всегда отличались малой восприимчивостью к алкоголю. — А самые красивые это гномки!

Лисса фыркнула.

— Ну конечно, видела я, как ты на Ниру смотришь. Того и гляди, слюни потекут! — поддела Торвина девушка.

— Эээ, это все враки! Мы с ней в одной группе, вот и получается так… — заплетающимся языком ответил гном.

— О, разговор принимает интересный оборот. Так что там про Ниру то? — невинно поинтересовалась темная эльфийка, пододвинувшись к Торвину и скромно потупив взор.

Представитель подгорного племени выглядел столь потешно, что мы не выдержали и рассмеялись. Гном сначала рассердился, но вскоре и сам присоединился к веселью.

На следующий день я уже приступил к занятиям. Знакомство с новой группой прошло вполне неплохо. Из нелюдей здесь были только двое орков и две орчанки. Они старательно следовали своему образу, сложившемуся о них у простого народа. Я даже поверил вначале. Но через какое-то время под маской недалеких и жестоких личностей можно было разглядеть вполне себе вменяемых разумных. Мне все-таки тяжеловато было влиться в более–менее сплоченный коллектив, поэтому друзей в группе я завел далеко не сразу.

В этом семестре было множество предметов, непосредственно связанных с артефакторикой. Около половины где-то. Причем их название начиналось большей частью "Основы…". Страшно представить, что ждет нас дальше, если эти мозгодробительные занятия только основы.

Декан преподавал дисциплины направления артефакторики только первому и второму курсу. Также после занятий два раза в неделю проводил факультатив, на который ходили студенты всех курсов. Лично для меня он повторил свою агитационную речь о необходимости посещения дополнительных занятий для повышения своих навыков. Хотя факультатив не считается обязательным, в его тоне я уловил большие неприятности мне в случае непосещения этих занятий. Я в принципе и не против. Одногруппники поведали, что на его дополнительных занятиях действительно интересно.

Поначалу было трудно осваивать новый материал, не зная предыдущего. По мере прочтения конспектов, который я брал взаймы у старосты группы, я постепенно стал одним из лучших в классе. По крайней мере, в том, что касается практики.

Мэтр Саттен напал на меня с разными наработками, словно боялся, что я снова куда-нибудь пропаду. Но я поставил ему одно условие: сначала я детально займусь защитными артефактами и сделаю один экземпляр для себя любимого. Мэтр только хитро улыбнулся и полностью поддержал меня. Вскоре я понял его отношение: наставник нацелился ни много, ни мало на автоматическую динамическую защиту.

Защитные артефакты бывают с ручным или автоматическим запуском. Другими словами, они могут активироваться только человеком, либо при появлении угрозы. Динамическая защита — самый сложный тип охранных артефактов. Простая автоматическая определяет только, есть ли для жизни носителя угроза в виде летящих боевых заклинаний или материальных объектов: ножей или стрел. Активированный щит имеет заранее заданную мощность, что очень неэффективно. Высокая выбранная мощность в случае слабых атак будет зазря тратить большое количество маны. Малая выбранная мощность, как вы сами понимаете, может не уберечь владельца от опасности. Вот тут и приходит на помощь динамическая защита. Она определяет вид и силу атаки, направленную на носителя, и реагирует в соответствии с заложенным алгоритмом. Если в тебя летит огненный шар, артефакт выставляет водный щит определенной мощности. Именно в том месте, куда направлена атака. Если после этого в вас направят огненный шар посильнее, то и мощность щита увеличится, и водное поле спокойно примет на себя весь удар. Самым шиком считалась защита, способная оперировать щитами разных типов магии, но чаще просто брали накопители повместительнее и использовали "земляной" щит.

Вот этим то мы и начали заниматься с мастером Саттеном. Изучив различные материалы и схемы по артефактным защитам, я приступил к воплощению своих задумок. Сложность работ повышали постепенно: сначала ручные, потом автоматические и только потом динамические защиты. На все про все ушло около месяца. Один такой артефакт приносил лично мне чистой прибыли около двенадцати золотых. Учитывая, что при наличии свободного времени, я мог изготовить два, а то и три в неделю, вскоре я накопил большую сумму денег. На накопители для собственного защитного артефакта я не пожадничал, к тому же сделал его немного больше по размеру. Для того, чтобы повысить надежность конструкции и максимально возможную мощность создаваемого щита. Проведенные испытания показали, что мой щит выдерживает несколько попаданий моих самых мощных двойных заклинаний, тройных (по просьбе один из преподавателей–троек согласился бесплатно помочь нам в этом) — только пару.

Артефакт представлял собой массивный браслет из перемежающихся между собой серебряных пластинок для хранения плетений и гнезд для драгоценных камней. "Во главе" стоял массивный изумруд, выбранный за хорошую стабильность при работе с энергией "земли". Еще шесть более мелких изумрудов с равными промежутками входили в состав артефакта. Главный камень являлся раздатчиком: через него мана поступала на другие накопители. Что немаловажно, с него же можно было перекинуть часть маны себе. Таким образом, для одаренного такой артефакт выполнял две функции: универсальная защита и вместительный накопитель для разных нужд.

Своей работой я остался более чем доволен. Теперь у меня есть надежная страховка на случай неожиданного нападения. За полтора месяца, из которых только три недели были посвящены созданию рабочих артефактов, я смог соорудить девять динамических защитных браслетов. Один из них я забрал себе. Прибыль получилась около сотни золотых, из которых более половины я потратил на драгоценные камни для своего браслета. Также заплатил за обучение, заказал себе новую студенческую форму из более дорогих материалов, прикупил разные мелочи. В общем, жизнь — прекрасная штука! Особенно, когда в твоем распоряжении такая сумма денег. Только подумать, моя зарплата превышает родительскую на порядок!

Элиза довольно часто сопровождала меня в различных походах. Поначалу она была очень серьезной и деловой, но постепенно оттаяла. Начала отвечать на мои шутки, открыто смеяться. Это отнюдь не была любовь с первого взгляда. Но в один момент я вдруг осознал, что девушка мне нравится. Мне было приятно проводить с ней время, болтать на различные малозначащие темы. В некоторых делах она оставалась до ужаса наивной и милой. По разным незначительным фактам я сделал вывод, что измененная из богатой семьи. И, возможно, именно по этой причине у нее до сих пор не было парня.

— Элиза, а почему ты пошла в измененные? Страшно не было?

— Было конечно, — девушка скривилась от неприятных воспоминаний. — А почему пошла? Наверное, хотела доказать семье, что и я тоже что-то значу. До этого меня бы, скорее всего, выдали замуж за богатого и влиятельного человека. Отец — человек достаточно благоразумный, он бы не стал прочить меня в невесты к последнему мерзавцу, — энн Лэтраш криво ухмыльнулась. — Но и быть разменной монетой в отцовских планах мне тоже не очень хочется.

— Вот как. Похоже, у богатых проблем не меньше.

— Верно. Вот только я не понимаю, зачем тебе это рассказываю, — Элиза внимательно посмотрела на меня. Я лишь смог ответить ей беспомощной улыбкой.

Я заказал себе заготовку для двухместного маголета.

Может, мне деньги вскружили голову, а может, я так хотел произвести впечатление на девушку. Как бы то ни было, все оставшиеся сбережения (восемнадцать золотых) я безропотно отдал мастеру–кузнецу, специализирующемуся на подобных заказах. К тому же остался должен еще около пяти. Нет, я совсем не был расстроен этими тратами. Как-никак личный маголет — моя давняя мечта. Большая часть мальчишек грезит о собственном летательном аппарате. Однако расставаться с деньгами в этот раз было жалко. Мысль о стоимости корабельных накопителей тоже не радовала.

В начале июня громоздкую заготовку доставили на склад мэтра Саттена. До этого я смог в ударном темпе зачаровать еще одиннадцать браслетов–артефактов. Соответственно и прибыль была очень внушительная. В конце месяца начиналась сессия, и на втором семестре количество экзаменов только возросло. Стоило бы конечно больше времени уделить учебе, но моя новая игрушка полностью захватила все внимание. Мэтр Саттен, видя мой энтузиазм, любезно предоставил мне некоторые инструменты и материалы.

Каюсь, был еще один повод к подобной спешке. Турнир Академии Магии Арвайна среди студентов. Достаточно известное и громкое мероприятие. Посмотреть на задумки местных дарований со всей округи съезжались влиятельные лица, маги и многие другие. Турнир проходил в течение шести дней — по одному дню на каждый факультет (факультет общей магии не участвовал). Соревнование проходило между представителями одного факультета, хотя и не запрещалось подавать заявку на турнир для нескольких факультетов. Главное — следовать правилам. Поскольку для каждого факультета было свое соревнование (для боевого — столкновение претендентов в магическом сражении, для артефактного — предоставление своего проекта перед судьями и т. д.), участие в нескольких было делом очень трудным. Все-таки в большинстве своем на турнире побеждают опытные студенты старших курсов своей специальности.

Лето полностью вступило в свои права, поджаривая зазевавшихся прохожих на солнце. Большинство в полуденные часы предпочитали отдыхать в теньке, либо в охлаждаемых климатическими артефактами помещениях. И только я, не жалея сил, проводил большую часть времени в плохо проветриваемом складском помещении. Такими темпами я закончу свой маголет раньше срока, и у меня еще останется время на другую свою задумку.

На носу были экзамены. Большинство студентов и я в том числе с нетерпением ожидали конца мучений и начала большого Турнира.