— Алька, спорим, что Тигрицы порвут Скорпионов!? Ставлю половину своего месячного жалованья! — звонкий девичий голос, горящий азартом, разнесся по помещению контрольной комнаты.

— Да никто и не сомневается, что Тигрицы победят, — раздался не менее юный, но спокойный голос девушки, сидящей за соседней контрольной панелью и внимательно следящей за изображением карты, создаваемым с помощью иллюзий над поверхностью стола. — Даже первокурсницы, в отличие от такой тупой вояки, как ты, Элька, понимают, что сильнейшая команда академии не может продуть в тренировочном поединке Скорпионам, у которых в составе новичок. К тому же этот новичок является парнем, а значит намного слабее любой из Тигриц.

— Зато половина команд с радостью сменила бы своих третьих номеров на этого парня, — раздался третий, не менее приятный на слух голосок. — Во всей академии всего пара дюжин одаренных парней и только пятеро из них могут управлять доспехами. Так что любая команда будет рада принять к себе одного из них.

— Еще бы, ведь с парнем, когда он состоит в твоей команде, намного легче завести отношения. А значит, и шанс родить одаренного ребенка выше, не так ли, Хельга? — девушка, которую назвали Алькой, не отрывая взгляда от карты и быстро меняя настройки на контрольной панели, ответила обладательнице третьего голоса. — То-то Скорпионши сразу же ухватились за шанс сменить своего слабейшего члена команды на новенького парня. Даже потеря второго места в рейтинге команд академии не остановила их лидера от такого шага.

Утопающее в полутьме помещение контрольной комнаты находилось на втором этаже тренировочного центра, и было небольшим — всего десять метров в длину и пять в ширину. Посередине помещения стоял большой квадратный стол с иллюзорной картой места боевых действий, на которой в данный момент было изображение горного склона с густым лесом, где перемещались миниатюрные фигурки шести рыцарей. По бокам от стола с иллюзорной картой стояли еще два небольших контрольных стола, над которыми висели в воздухе иллюзии лиц учеников с различными параметрами в виде разноцветных столбиков и диаграмм. Одна из длинных стен помещения полностью, от пола до потолка, была застеклена. Сквозь стекло было видно огромное помещение, по размерам больше похожее на спортзал, в котором внизу, на уровне первого этажа, в два ряда стояли десять капсул, шесть из которых на данный момент были заняты учениками. Трехметровые яйцеобразные капсулы изнутри имитировали кокпит доспеха и применялись для тренировок младших курсов боевого факультета академии.

Три девушки, находящиеся в полутемной контрольной комнате, которая освещалась только слабым светом иллюзий, были преподавателями академии и в данный момент обсуждали схватку учеников. Девушкам на вид было не более двадцати пяти лет, но на самом деле каждая из них уже давно переступила порог в пятьдесят лет.

Элькариона, или, как ее называли подруги, Элька, была чистокровной эльфийкой и самой старшей по возрасту из трех подруг, но несмотря на столетний возраст, вела себя, как шаловливая первокурсница. В отличие от Эльки, ее более молодая подруга Алькарель вела себя, как умудренная опытом зрелая женщина. Полуэльфа по рождению, Алька за свою восьмидесятитрехлетнюю жизнь повидала достаточно грязи, но острый ум и прорезавшийся дар позволили ей войти в число аристократов и обучаться в академии, где она и осталась после окончания обучения в качестве инструктора. Шестидесятипятилетняя Хельга, чистокровный человек, была младше своих подруг, но считалась старшим инструктором по боевой подготовке и стояла на более высокой ступеньке служебной лестницы. В отличие от эльфиек, Хельга уже более сорока лет была в академии, тридцать из них в качестве преподавателя.

— Смотри, парень уже на последнем дыхании, еще пара ударов и его просто задавят, — белокурая Элька от возбуждения чуть не прыгала на стуле.

— Элька, ты хотела пари? Так получай — ставлю все свое месячное жалованье, что мальчишка сегодня преодолеет двадцатипроцентный порог! — зеленоволосая Алькарель произнесла всю тираду, не отрываясь от иллюзии с изображением взмокшего от пота лица молодого человека. Она внимательно следила за движениями ученика и пляшущими столбиками параметров под иллюзией, передаваемой из кабинки тренажера.

— Ты так уверена в этом новичке?! — Элькариона в очередной раз окинула взглядом карту боевых действий, где тройка Тигриц теснила со всех сторон команду Скорпионов, потом взглянула на параметры учеников и предвкушающе улыбнулась. — По рукам! Этот пацан не выдержит и двух саний, так что вряд ли он сможет набрать недостающие два процента!

— Эх, Элька, ну сколько тебя можно учить, что нашей Альке нет равных в тактике и стратегии. — Хельга удрученно покачала головой. — Ты прямо как маленький ребенок, все время попадаешься на удочку, а потом ноешь, что не можешь себе позволить очередной наряд, так как тебя обокрала твоя лучшая подруга. А ты, зеленая, не лыбся! Я вообще не понимаю, как тебе не стыдно обманывать нашу недалекую Белоснежку?!

— Сама ты синяя! — Алька повернулась лицом к старшему инструктору, скривила озорную рожицу и показала ей язык. — Наша Элька, даже если проиграет мне все свое годовое жалованье, не останется голодной! Будто ты не знаешь, что она из высшей эльфийской аристократии и имеет ежегодный доход, на который можно содержать всю академию.

— Ну, положим, я не синяя — волосы у меня голубого цвета! Это во-первых! — Хельга, несмотря на свой возраст, очень тщательно следила за своим внешним видом и не любила, когда кто-то делал ей замечания. И девушки знали об этой слабости старшего инструктора и не брезговали воспользоваться ею, когда не могли адекватно ответить на подколки младшей подруги. — А во-вторых, знание финансового положения подруги не дает тебе права над ней издеваться!

— Хельга, не вмешивайся в наш спор! Я печенкой чую, что сегодня мой день и эта зеленая проиграет пари! — Элькариона предвкушающе улыбнулась и уставилась на иллюзорную карту.

Старший инструктор только покачала головой, прекрасно зная, что вечером ей придется утешать напившуюся вдрызг подругу. Вот только изменить это уже никак нельзя, потому что Элька, несмотря на свое легкомысленное поведение, была удивительно упрямой эльфой, и если что-то решала для себя, то переубедить ее уже было невозможно. Алькариона, прекрасно знавшая характер старшей подруги, беззастенчиво пользовалась сложившейся ситуацией. Нет, Алька никогда сама не предлагала пари, но стоило азартной Элькарионе только заикнуться о ставках, как полуэльфа находила способ в очередной раз опустошить карманы наивной, но упрямой эльфы. И каждый раз напившаяся с горя Элька приходила в комнату Хельги, чтобы пожаловаться на обманщицу-подругу и получить утешение от синеволосой младшей. Хельга же не могла отказать эльфе, наученная горьким опытом одного-единственного отказа, после которого Элька месяц не разговаривала с нею. К тому же, стоило старшей наставнице увидеть обиженное выражение и слезы на этом детском личике, как в ее сердце что-то екало, и руки сами тянулись прижать ушастое чудо к груди и успокоить, медленно и ласково поглаживая по длинным белоснежным волосам, пока Элька не засыпала, смешно морща курносый носик и причмокивая припухшими губами.

— Вот! Вот! Я же говорила, что не пройдет и двух саний, как Скорпионов размажут! — Элька подпрыгнула на рабочем кресле и на радостях прыгнула на Хельгу, стоящую в двух шагах сбоку, повиснув у той на шее, а затем повернула голову в сторону Альки и шутливо прокричала: — Гони свое жалованье, жалкая полукровка!

— Да нет, это ты беги к своей заначке и тащи сюда мои честно выигранные денежки, — раздался спокойный ответ Алькарионы, не отрывавшей взгляда от контрольной панели с иллюзией молодого парня. — Я ведь спорила не на выигрыш, а на то, что парень преодолеет двадцатипроцентный порог синхронизации!

Эльфа отпустила шею старшего инструктора, которая грустно улыбнулась ей и посмотрела на столбики параметров, находящихся под изображением, показывающим кокпит рыцаря и истекающего потом молодого человека в кресле управления. Столбик синхронизации изменил свой цвет с красного на желтый, а под ним значилось число в двадцать целых и три десятых процента.

Элька уже было открыла рот, чтобы возмутиться, как раздался звук открываемой двери. В распахнувшемся проеме появилась еще одна девушка. Стоило эльфе ее увидеть, как слова возмущения, уже приготовившиеся слететь с ее языка, превратились в невнятное, но, судя по тональности, обиженное мычание.

— Ну что, девочки, как наши ученики? — вошедшая бросила быстрый взгляд на панель управления и удовлетворенно улыбнулась. — Я вижу, что они уже закончили.

— Маэстро, тренировочный бой между Скорпионами и Тигрицами окончен, — старший инструктор улыбнулась своей начальнице и указала на иллюзию: — Победили, естественно, Тигрицы.

— Хельга, сколько раз тебе повторять — хватит называть меня маэстро! Это ученики должны обращаться к нам почтительно, но мы-то друг друга знаем уже много лет и можем общаться по-дружески. — Ульрика нахмурилась и оглядела своих подчиненных, которые по возрасту были старше ее. Но стоило только ей разглядеть в полутьме хмурое выражение на лице эльфийки, как она щелкнула пальцами, и в помещении зажглось освещение, состоящее из шести магических потолочных светильников. — А чего это вы стоите все? Тренировка закончена? Значит, что надо сделать? Правильно! Надо проверить учеников. Вон парнишке наверняка нелегко пришлось, судя по контрольным параметрам его капсулы. А кто у нас здесь лекарь? И почему детки до сих пор сидят в капсулах?

— Капсулы разблокированы, ученики уже их покидают, — раздался спокойный голос Алькарель, руки которой порхали над контрольной панелью. — Результаты тренировочного боя сохранены на кристалл.

— Я сейчас! — Элькариона моментально забыла о своей обиде и выпорхнула из комнаты через вторую дверь, которая вела в зал с капсулами. Из-за закрывшейся двери раздался быстрый топот ног эльфийки, спускающейся по ступеням лестницы, а через пять секунд Ульрика уже наблюдала сквозь огромное окно, как штатный лекарь пичкает снадобьем молодого парня, едва стоящего на ногах рядом с капсулой.

— Хельга, они опять спорили? — Взгляд, брошенный начальницей в сторону Альки, тихо сидящей за контрольной панелью и пытающейся казаться занятой важным делом, не предвещал ничего хорошего. — Алькарель, сколько можно повторять — умерь свой пыл! Ты уже давно не девчонка и являешься уважаемым преподавателем самой лучшей академии на Тверди! Хватит уже доказывать свое превосходство за счет подруги! Забудь, наконец, свои старые обиды, которым уже более шестидесяти лет! И если ты мне сейчас заведешь сказку о бедной полукровке, которой не на что жить, поэтому она зарабатывает, как может, то я сама тебя придушу, так как ежегодный доход твоих предприятий уже давно догнал, а может даже обогнал доходы семейства Элькарионы!

Хельга, стоящая позади начальницы, улыбнулась и удовлетворенно хмыкнула. Ульрика, близкая подруга, с которой они прошли не одно сражение, несмотря на расстроенные в последнее время чувства, не потеряла былую хватку и быстро сориентировалась в ситуации. Стоило только обратиться к старой боевой подруге в официальном ключе, как та сразу же поняла намек и выпроводила из контрольной комнаты Эльку, чем пресекла очередную намечающуюся ссору. И тут же высказала замечание Альке, которая все никак не могла забыть старых обид со стороны своих сородичей по материнской линии и частенько вымещала свою злобу на наивной Элькарионе. Эльфа, бывшая не просто подругой, но и дальней родственницей Алькарель, прекрасно знала про непростую жизнь полукровки, и поэтому прощала ей любые обиды. Вот только сначала устраивала скандал, но зато вдоволь выплеснув в словесной форме свое возмущение, хватала подруг и тащила в ближайшую кофейню, где угощала их за свой счет. Правда в итоге больше всех страдала Хельга, ведь даже несмотря на примирение с Алькой, Элькариона заливалась вином и приходила ночью к младшей подруге вдрызг пьяной.

— Я помирюсь с ней, — раздался тихий голос Алькарионы, так и не оторвавшейся от контрольной панели.

— Конечно, помиришься! Только попробуй не помирись, я тебе такую веселую жизнь устрою! — пообещала Ульрика. — А теперь давай рассказывай, как там наши подопечные.

— В общем, показатели стабильны у всех, кроме новенького. Сегодня он наконец-то, как я и предсказывала, перешел двадцати процентный порог синхронизации, — раздался все такой же спокойный ответ от контрольной панели, вот только Хельга прекрасно знала, что угроза младшей подруги достигла своей цели, и Алькариона сегодня же сама пойдет на мировую со своей родственницей. В академии всем была известна доброта Ульрики, но если она решала, что кто-то достоин наказания, то отвертеться было невозможно. А уж наказания она придумывать умела, благо насыщенная различными событиями жизнь научила ее многим способам вразумления непонятливых и непослушных подчиненных.

— Двадцать процентов, — тихо произнесла Ульрика, — полсата полноценного боя в доспехе или пара сатов патрулирования. Негусто.

— Это не окончательный результат, маэстро. У мальчика есть потенциал, так что я думаю, что со временем он сможет достичь двадцатитрех-двадцатипятипроцентной синхронизации, что очень даже неплохо для мужчин.

— Ну да, мужчины у нас слабоваты, — грустно улыбнулась Хельга. — Жалко, конечно, но даже такой результат сделает этого парня лакомым кусочком для девчонок.

— Кажется, его зовут Альберт? — спросила Ульрика, глядя вниз через окно на опорожняющего желудок юношу, которого поддерживала Элькариона. — А родом он из Лестора, так? Король Грегор будет рад услышать, что в его бюджете появилась новая статья доходов.

Хельга согласно кивнула, наблюдая за еле бредущим юношей, который с помощью двух девушек из своей команды уже покидал зал с тренировочными капсулами. Грегор, король Лестора, свободного королевства людей, находящегося между землями эльфов и дроу, всегда был жаден до золота, а значит, парня будут сдавать внаем в качестве быка-производителя всем, кто заплатит хорошую цену. Но произойдет это только после окончания академии, обучение в которой оплачивает именно корона Лестора.

— Ладно, поговорили и хватит. Мне пора к директориссе. Завтра я отбываю в империю, поэтому сегодня надо покончить с формальностями, — Ульрика повернулась и зашагала к выходу из контрольной комнаты. Хельга скорчила Эльке суровую мину, кивнула в сторону двери, выходящей в зал с капсулами, и последовала за начальницей. Полукровка дождалась закрытия двери за старшей наставницей и тяжело вздохнула. Ей предстояла процедура примирения с дальней родственницей, которая как раз поднималась по лестнице из зала с капсулами, и именно на это намекала Хельга, изобразив злобное выражение на своем лице.

Уже идя по переходной галерее, которая проходила на высоте третьего этажа и соединяла здание тренировочного комплекса с другими зданиями, Хельга поравнялась с подругой и задала терзавший ее вопрос:

— Ты все-таки решила поехать к своему рабу? Не слишком ли легкомысленный поступок для лучшего преподавателя академии?

— Хельга, только потому, что ты моя ближайшая подруга, я рассказала тебе о нем. Да, я поеду и постараюсь его найти, и тогда, я надеюсь, что смогу прояснить свои чувства. Но пока я не увижу его, пока не дотронусь, пока не услышу его голос и не вдохну запах, о котором я постоянно вспоминаю по ночам, я не смогу быть уверенной в своих чувствах. Иногда мне кажется, что это был сон, о котором я забуду, как только проснусь, но проснувшись, я понимаю, что мне хочется заснуть и снова видеть этот сон, снова ощутить себя рядом с ним, услышать его голос, почувствовать крепость его рук, вдохнуть запах его тела. Я сама себя не понимаю, ведь вроде бы уже не молодая девушка. Сколько мужчин, молодых и зрелых, наивных и опытных, красивых и не очень, побывало в моей постели. Но ни один из них не приходит ко мне во снах, ни одного из них я не вспоминаю по много раз на дню, ни одного из них я не хочу увидеть. Поэтому я и еду, чтобы прояснить раз и навсегда свои чувства.

— Глупая ты, подруга, — Хельга грустно улыбнулась. — Ты же по уши влюбилась в него и все равно не хочешь в этом себе признаться. Говоришь о проверке, когда достаточно послушать тебя и сразу станет понятно, что стоит тебе его увидеть, и ты уже его не отпустишь. Вот только есть одна загвоздка, вернее даже две. Мало того что он раб, так он еще и гладиатор, а это означает, что в любой момент его могут просто зарезать на арене. И что же ты тогда будешь делать?

— Хельга, ты просто не видела, как он сражается. Стоит ему выйти на арену, как он преображается и становится непобедим, — Ульрика улыбнулась, но затем вспомнила о том, что человек, о котором она говорит, чуть не погиб и даже ослеп, и улыбка завяла на губах женщины, что не осталось незамеченным подругой. — Я уверена, что он выживет, во что бы то ни стало выживет. Ну а насчет рабства все просто — я его выкуплю. Именно для этого я продала свое поместье и некоторые драгоценности.

Старшая наставница, заметившая перемену настроения подруги, попыталась сменить тему разговора:

— Директорисса точно тебя отпустит? А то с нее станется, скажет, что не может в такое время дать тебе отпуск.

— С нею все обговорено, ну а в случае, если она будет вилять, я просто поставлю ультиматум — или она дает мне отпуск, или я увольняюсь.

— Ну хорошо, тогда я пошла обратно, присмотрю за девчонками. Тем более ты уже пришла.

И действительно, за разговором подруги, пройдя по многочисленным галереям, соединяющим здания академии на высоте трех этажей над землей, дошли до административного корпуса, где и располагался кабинет директориссы. Хельга ободряюще улыбнулась подруге и развернулась в сторону здания тренировочного комплекса. А Ульрика вошла в здание администрации и через пять поворотов и два лестничных пролета стояла перед кабинетом начальницы академии.

— Войдите, — раздался мелодичный голос, когда Ульрика постучала в дверь.

Массивная дверь из мореного дуба бесшумно повернулась на петлях и так же бесшумно закрылась за посетительницей. Кабинет директориссы был не то чтобы маленьким, но книжные шкафы со стеклянными дверцами, занимавшие всю дальнюю стену снизу доверху, пара мягких кресел и диванчик, стоящие у окна, а также тяжелый письменный стол, за которым и сидела хозяйка кабинета, скрадывали размеры помещения. Сама же директорисса, уже более трехсот лет занимавшая эту должность, выглядела как молодая девушка не старше двадцати лет, но сколько ей лет на самом деле, никто не знал. В академии почти все преподаватели предпочитали выглядеть лет на двадцать-двадцать пять, благо способности одаренных и эльфийские лекари способствовали этому. Так что не было ничего удивительного в том, что директорисса была по здешним меркам довольно невысокого роста и скорее походила на подростка, чем, кстати, постоянно пользовалась каждый год при поступлении новичков. Никто из новеньких учеников не мог заподозрить в молоденькой девчонке, которая бодро со всеми знакомилась и задавала кучу разных вопросов, шишку местного розлива, чем та пользовалась вовсю, узнавая об учениках такие вещи, которыми не делятся с преподавателями.

— Эльсира, я пришла отчитаться и получить ваше разрешение на отъезд, — Ульрика подошла и села в кресло, прямо напротив своей начальницы, которая медленно попивала вино из высокого бокала, сидя в соседнем кресле и разглядывая через большое окно площадь перед зданием администрации.

— Ульрика, моя дорогая, — девушка мило улыбнулась своей подчиненной и склонила голову к плечу, — дело в том, что возникли некоторые сложности, и ты не сможешь завтра покинуть академию.

Маэстро в ответ нахмурилась и твердо произнесла:

— Тогда я вынуждена буду требовать отставки с поста преподавателя академии.

— Ну зачем же так сразу злиться? — Улыбка директориссы стала еще шире, а глаза превратились в две узкие щелочки, как у кошки, получающей огромное наслаждение от поглаживания за ушами. — Ты же даже не дослушала меня, а уже совершаешь необдуманные поступки. Я же тебя учила, что нельзя принимать решение при нехватке данных, если только ситуация не критическая. — Глаза девушки неожиданно распахнулись, а ротик сложился в небольшую букву О, как будто она только что поняла нечто важное. — Неужели для тебя так критично время отъезда? Тебя кто-то ждет в империи или остались какие-то важные дела, которые ты не успела решить в прошлый свой отпуск?

— Да, у меня остались очень важные дела, — Ульрика постаралась сдержать поднимавшееся раздражение от осознания того, что начальница в такой момент решила сыграть в свою любимую игру на нервах бывшей ученицы. Такое издевательство маэстро не стерпела бы ни от кого, но той, которая нашла ее на улицах того города, обогрела, вырастила, воспитала и обучила, она могла простить все, так что тихо выпустив воздух сквозь сомкнутые губы, она продолжила незаконченную фразу: — И время отъезда критично, так как если я выеду с опозданием, то не успею на открытие праздника в столице империи.

— О, с каких это пор тебя интересуют праздники? Что-то раньше я за тобой такого не замечала. Ты и в отпуск-то раньше ездила с неохотой, работая по несколько лет подряд без отдыха. А тут рвешься уволиться, лишь бы не опоздать. Неужели ты наконец-то себе нашла парня, да такого хорошенького, что готова ради него оставить свою наставницу? — Девушка внимательно наблюдала перемену настроений на лице подчиненной, от сдерживаемой злости до смущения, пока Ульрика просто не опустила глаза и не уставилась в пол. Улыбка, вновь появившаяся на губах начальницы, осталась незамеченной смущенной девушкой. — Ну да ладно, вернемся к нашим делам. Как я и говорила, тебе придется задержаться на неделю, — вскинувшаяся было Ульрика не успела сказать и слова, так как начальница жестким тоном продолжила: — Но через неделю ты отправишься в империю во главе делегации от нашей академии и Светлого леса. Совет старейшин эльфов решил, что стоит отправить принцессу с дружеским визитом и поздравлениями в честь юбилея императора. А чтобы вы не опоздали, вам предоставят транспорт и два доспеха — для тебя и принцессы, для большей представительности делегации и во избежание всяких недоразумений в дороге и по прибытии.

— Значит, я буду охранять принцессу? — уже обрадованно спросила Ульрика, ведь если ей разрешали взять доспех, то значит, эльфы выделят как минимум летающий транспорт, который движется не в пример быстрее любого сухопутного.

— Охранять ее будут лучшие бойцы эльфов, а ты будешь главой нашей делегации. Это версия для непосвященных, но ты должна присматривать за этой молодой пигалицей и в случае проблем вернуть ее живой и здоровой.

— Это как-то связано со слухами о войне? — уже озабоченно спросила маэстро.

— Как ты знаешь, император стар, и неизвестно, сколько он еще протянет. Сам он не стал бы сейчас развязывать войну, но вот его наследник просто жаждет подвигов и завоеваний. Поэтому в эльфийской делегации будут два лучших целителя, которых выделила сама королева эльфов. Принцесса предложит императору пройти курс лечения, который продлит его жизнь на несколько десятков лет, что обеспечит нам стабильность и мир еще на какой-то срок.

— Почему именно принцесса, а не старейшины? Обычно ведь они решают большинство дипломатических вопросов.

— Старейшины посчитали, что если возглавлять делегацию будет принцесса, то шансов на успех будет больше. Ты же знаешь, что в империи не очень любят эльфов, ну а эльфы еще помнят последнюю войну, развязанную империей, и не хотят повторения конфликта. Так что принцесса будет олицетворять чистоту намерений эльфов. Готовься к поездке и подумай как следует над мерами безопасности.

— Я поняла, — Ульрика встала и поклонилась своей наставнице, — постараюсь оправдать оказанное доверие.

Когда дверь за посетительницей закрылась, девушка глотнула еще вина, откинулась в кресле и с мечтательным выражением и улыбкой на лице тихо произнесла:

— Интересный, должно быть, парень, раз маленькая Улька так на него запала. Надо будет внимательнее присмотреться к нему, когда ученица притащит его сюда.

— Ну как ты чувствуешь себя сегодня, счастливчик? — стоило двери закрыться за спиной охранника, как Оргел улыбнулся во всю физию и сразу же указал мне на кушетку. — Давай посмотрим, как себя чувствуют твои энергетические каналы.

— Да вроде все уже в порядке. Чувствую себя даже лучше, чем раньше. А уж про каналы и говорить нечего, — усевшись на кушетке, ответил я.

— Не скажи, Ден, если каналы у тебя стали толще, то это не означает, что это к лучшему. Да, ты теперь можешь пропускать через себя больше энергии, но зато маскироваться тебе будет тяжелее. К тому же длительное воздействие ошейника все-таки нанесло вред твоей ауре. Твоя защитная оболочка, которая помогала сокрыть ауру, истончилась, а значит, теперь тебя могут распознать как одаренного.

— Оргел, но ты же говорил в прошлый раз, что она еще достаточно толстая и хорошо скрывает ауру. А теперь ты сам себе противоречишь.

— Нет, Ден, все дело в том, что в прошлый раз ты пришел ко мне с пустым резервом, и я с трудом мог разглядеть хоть что-то. Но сейчас ты был на тренировке и не слил весь остаток сил. Разве не так? Ты же опять плетения в ауре держишь?

— Ну, я решил, что надо потренироваться в контроле плетений и держу сейчас четыре в ауре.

— Вот! И что мы имеем на данный момент? Ослабление аурной оболочки, которая ранее очень хорошо скрывала, что ты одаренный. Плюс к этому силы твои, несмотря на то что ты чуть не помер, увеличились. А значит, если ты будешь беспечным и не будешь всегда держать резерв на контроле, тебя быстро опознают как одаренного. А что дальше будет, не мне тебе объяснять.

— Да ладно тебе, Оргел. Здесь же нет никого, кроме тебя, кто сможет чего-то разглядеть. А мне надо чаще тренироваться, ты же сам об этом говорил.

Если до этого момента гоблина можно было назвать обеспокоенным, то после моего ответа он точно разозлился, так как чуть ли не с кулаками налетел на меня.

— А еще я говорил, чтобы ты не делал этого у всех на виду! Мало того что в поместье могут нагрянуть гости или еще кто-нибудь, так и твое поведение, когда ты сосредоточен на плетениях, может быть немного заторможенным. Поэтому тренируйся только у меня или ночью в своей комнате. Ты же не хочешь у самого конца пути к свободе опростоволоситься? До нашего отъезда в столицу осталась всего одна восьмица!

Вот тут шаман был на все сто прав. До поездки на столичные игры, о которой с блаженной лыбой на лице рассказывал Лоскер, осталось всего восемь дней. А значит, стоило быть намного осторожнее. Еще неизвестно, кто может увязаться с нашим хозяином в эту поездку. А вдруг какой-нибудь одаренный или проезжий маннас?

— Хорошо, хорошо! Я буду более аккуратным. Кстати, Оргел, я заметил кое-что странное. Сегодня я смог быстрее слить силу в землю, а все потому, что у меня получилось выпустить сквозь подошву больше аурных отростков. С чего бы это?

Шаман моментально успокоился, стал серьезным и принялся со всех сторон ощупывать и обнюхивать мое тело. Когда дело дошло до шеи, старый гоблин навернул несколько кругов, осматривая со всех сторон ошейник, поддевая его пальцем и дергая туда-сюда.

— Понятно… — гоблин встал передо мной и ухмыльнулся. — Я же говорил, что ты везунчик. Мало того что сила, способная убить любого другого человека, прошла через тебя и оставила в живых, так ты еще и каналы расширенные после этой пытки получил. А теперь выясняется, что все это сказалось не только на тебе, но и на твоем ошейнике, который должен был убить тебя. И теперь ты можешь выпустить сквозь барьер ошейника больше силы, так как ограничивающая часть плетения в нем получила некоторые повреждения и разрегулировалась.

— То есть, ты хочешь сказать, что мой ошейник стал слабее? И теперь мне будет проще от него избавиться?

Вот это была хорошая новость! Ведь если есть шанс избавиться от ошейника до поездки на столичные игры, то я смогу сбежать и Оргела вытащить из этого гадюшника.

— Нет! Ты не сможешь от него избавиться. И даже не думай об этом. Несмотря на небольшое повреждение, благодаря которому я смог разглядеть часть плетения твоего ошейника, он все еще полностью работоспособен, а значит, может тебя убить при попытке снятия. Да и материал ошейника до сих пор так же прочен, как и раньше. К тому же поделки эльфов часто содержат ловушки, что может быть опасным для тебя, если ковыряться в ошейнике. И вообще, Ден, тебе просто невероятно повезло, что ты смог выжить после этой пытки, да еще и сильнее стать, так что не искушай судьбу и будь осторожным.

— Ладно, Оргел, я тебя понял. Кстати, у меня на родине есть одна поговорка, как раз подходящая к моему случаю: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее».

— Хорошая поговорка, Ден. Вот и следуй ей — веди себя осторожно и не дай себя убить!

Несмотря на вечер, на дворе было жарко. Тренировка на сегодня была сокращенной, так как завтра надо было выезжать в столицу, поэтому бойцов отпустили пораньше, чтобы они могли отдохнуть. Вот только меня задержал Шуфар.

— Ден, я хотел бы тебе кое-что показать. Помнишь наш разговор, про сильных бойцов, которые могут тебе встретиться на арене?

— Да, наставник, я помню твой рассказ, хоть он и был коротковат. Но почему ты вспомнил об этом сейчас?

— Все просто. Завтра мы выезжаем в столицу и на тамошней арене есть вероятность встретить такого бойца, — орк нервно прохаживался передо мной, пока я спокойно сидел на одной из лавок. Несмотря на мою симпатию к этому разумному и дружеские отношения, нельзя было показать, что я его прекрасно вижу, хоть и не глазами. Все время приходилось играть роль слепого, который познает мир ушами. Вот и сейчас я немного повернув голову левым ухом в его сторону, делал вид, что отслеживаю передвижения орка только слухом. Еще одним стимулом к маскараду служил Лоскер, сидящий на балконе и внимательно смотрящий в нашу сторону.

— Наставник, я не понимаю, как я могу встретить на арене таких людей? Ведь не будут же маннасы или гвардейцы императора сражаться с рабами на арене?

— Нет, не будут. Маннасы, конечно, могут в исключительных случаях добровольно выходить на арену, но вряд ли такое будет в столице. А вот насчет людей, владеющих навыками вхождения в боевой транс, нельзя быть уверенным. Конечно, гвардейцев императора на арене ты не увидишь, но ведь не только они умеют входить в боевой транс. Опытные наемники, воины из других государств, гвардейцы какого-нибудь соседнего короля, да мало ли кто может попасть в рабство! Мир большой и всегда где-нибудь идут войны, после которых появляется множество рабов. И кто может гарантировать, что на арене в столице ты не встретишься именно с таким бойцом?

— Я понимаю, наставник, но тут уже ничего не поделать. Не я решаю, с кем мне сражаться. К тому же я уже бился с опасными бойцами.

— Если ты имеешь в виду тех двоих, которые были накачаны зельями, то они ни в какое сравнение не идут с лучшими бойцами. Этот лысый гоблин, конечно, гарантировал, что зелье, которое он все время дает тебе перед боем, намного эффективнее и безопаснее того, чем поили их, но все равно ты должен понимать, с кем тебе может быть, придется столкнуться на арене. Поэтому я тебе сейчас продемонстрирую то, что не показывал еще ни одному из наших бойцов. Давай, становись на середину двора.

Я медленно встал и прошел на середину двора. Честно говоря, Шуфар меня заинтриговал. Конечно, я знал, что орк очень сильный боец, но я никогда не мог предположить, что такая туша может настолько быстро двигаться. Стоило мне остановиться, как раздался шорох песка, и орк, буквально мгновение назад стоявший в десяти шагах позади, материализовался прямо передо мной! От неожиданности я отшатнулся, но не успел даже открыть рот, чтобы задать вопрос, как Шуфар опять испарился и появился уже в десяти шагах слева. Изнывая от любопытства, я активировал сеть ускорения, желая понять, насколько же быстр орк и смогу ли я противостоять таким, как он, если они встретятся мне на арене. Пятидесяти процентов от максимальной моей скорости не хватало, чтобы уследить за передвижениями наставника! Тело орка двигалось настолько быстро, что просто размазалось в воздухе, оставляя за собою шлейф! И только когда я врубил сеть на все сто процентов, увидел, что Шуфар не просто бегает с места на место, но наносит удары деревянным мечом, который был у него в руках. Если бы орк не останавливал каждый раз свой удар буквально в сантиметре от моего тела, то сейчас я бы уже лежал на земле, корчась от множества переломов.

Спустя минуту, которая растянулась для меня в вечность, Шуфар остановился прямо передо мной. Я вышел из ускорения, но от удивления не мог вымолвить ни слова. Все это время я считал, что в любой момент могу спокойно отделать этого громилу, и вот теперь меня в очередной раз ткнули носом в вонючую кучу моей самоуверенности. Скорость орка, который даже не являлся одаренным, раза в полтора превосходила мою при ста процентах ускорения! И что же мне прикажете делать, если на арену против меня действительно выпустят такого бойца?

— Надеюсь, ты смог оценить то, что я тебе показал? — с нажимом произнес Шуфар. — Хотя видеть ты не можешь, но хотя бы услышать должен был. Именно так двигаются сильные бойцы в боевом трансе.

— Да, наставник. Даже такой слепец, как я, смог оценить продемонстрированное вами мастерство. — Поклон дался мне легко, ведь перед истинным мастерством не зазорно и преклониться.

— Тогда ты можешь идти отдыхать. Только прошу, обдумай все, что я тебе показал и сказал. Мне будет горько, если ты погибнешь из-за излишней самоуверенности.

Повернувшись, я направился в сторону двери, ведущей со двора. И если внешне я пытался сохранить спокойствие, то внутри меня все бурлило. Множество вопросов, ответов на которые не было, крутилось в голове. Но сильней всего меня беспокоил вопрос о том, что же хотел сказать орк, когда произнес фразу про оценку увиденного? Тон, которым он произнес вопрос, был очень странным и наводил на размышления. И почему-то мне казалось, что Шуфар прекрасно знает о некоторых моих возможностях, которые я старался сохранить в тайне.