Вроде кто-то из великих сказал: «Познание вселенной начинается с познания себя». Теперь я в полной мере понимаю, что он хотел сказать. Сидя в своей каморке, я был погружен в глубокий транс и наблюдал невероятную картину, о которой раньше даже не смел мечтать. Вроде бы чего интересного можно узнать о человеческом организме, когда я уже на первом курсе института буквально проштудировал кучу учебников и пособий по анатомии и физиологии человека? Но ради того, что я могу видеть сейчас, стоило потерять зрение.

Началось все с банального желания разобраться с сетью, которую мне вживил Оргел. Когда он сказал, что на основе этой сети возможно создать защитный конструкт с применением векторного плетения, то я воспринял это как вызов. В тот же день, а вернее в ту же ночь я начал пытаться войти в глубокий транс и как следует рассмотреть сеть ускорения, чтобы понять, как она работает. С каждой ночью у меня получалось все лучше и лучше, благо стараниями шамана я натренировался в этом деле, и когда наконец я увидел, каким образом активированная сеть замещает нервные сигналы и с огромной скоростью, недоступной человеческим нейронам, доносит сигналы от мозга до мышц и обратно в мозг, то радовался как ребенок. Постепенно меня увлекло зрелище безграничной вселенной, в которую превратился мой организм и которую я рассматривал каждую ночь. Я наслаждался каждой крупицей нового знания, которое уже накладывалось на мои теоретические познания в анатомии человека, проверял различные процессы в организме, как они проходят и что при этом происходит. Смотрел, как бьется красный комок сердца и гонит кровь по венам и артериям, которая, насыщаясь кислородом в легких, становится оранжевой, а отдавая его мышцам и органам, темнеет до алого оттенка. Как работают ярко светящиеся железы, печень, почки и селезенка. Как горит насыщенным желтым цветом пищеварительная система, насыщая кровь питательными веществами. Смотрел, какие процессы происходят в посверкивающих серебром нервных клетках, когда сигналы проходят по нейронам от мозга до мышц. Все это было настолько увлекательно и красиво в магическом зрении, что я ни разу за последние несколько недель не вспомнил о своих стенаниях по поводу потери зрения.

И вот сегодня я решил заняться своими мышцами, а конкретно попробовать их улучшить. В человеческом организме есть три типа мышц; красные — медленные мышечные волокна, отличающиеся относительно невысокой скоростью и силой сокращения и большой выносливостью; белые — быстрые мышечные волокна — сильные, но не выносливые; розовые — промежуточные мышечные волокна, как по своим цветовым оттенкам, так и по свойствам находящиеся между красными и белыми (то есть сильные и выносливые). В среднем в человеческом организме 40 % красных, 45 % белых и не более 15 % розовых волокон. Но тренировками и различными нагрузками можно изменять это соотношение в сторону увеличения розовых мышечных волокон.

Рассматривая в магическом зрении темные неразогретые мышечные волокна, я пытался понять, как мне преобразовать белые волокна в розовые без длительных тренировок. На самом деле благодаря постоянным тренировкам и нагрузкам количество розовых волокон у меня уже успело увеличиться довольно значительно и, судя по состоянию мышц, уже успело перевалить за 25 %-й порог. Но этого мне было мало, а дальнейшее наращивание розовых волокон традиционными тренировками будет длиться годами. Поэтому я решил поломать голову над этой проблемой и попытаться использовать открывшиеся возможности и способности, ведь благодаря Оргелу я уже могу на минимальном уровне влиять на состояние своего организма.

Самым простым решением, пришедшим мне в голову, стало увеличение количества митохондрий в белых волокнах, таким образом я смогу преобразовать их в розовые без длительных тренировок. Как преобразовать красные волокна, я так и не придумал, но если выгорит моя задумка с белыми волокнами, то этого будет достаточно для взрывного увеличения выносливости более чем половины мышц всего организма. В итоге повышения выносливости я смогу более длительно использовать сеть ускорения.

Приняв решение, я сразу же начал экспериментировать, но через два часа я просто отключился от переутомления. То же самое произошло и в следующую ночь, но не принесло желаемых результатов. Все мои попытки увеличить количество митохондрий в белых волокнах не увенчались успехом.

В итоге я принялся пытать Оргела, в попытках выяснить, что я делаю не так. Но знания шамана в области изменения внутренней структуры организма оказались недостаточно обширными. Да, старый гоблин знал, как следует лечить поврежденные ткани, чтобы они приняли прежний здоровый вид, но вот внесение каких-либо кардинальных изменений в отдельные органы было вне его компетенции.

Две недели, целых две недели бесплодных попыток привели меня к решению проблемы. Оказалось, что просто так изменить мышцы я не могу, но когда я попытался взять за образец самую выносливую и сильную мышцу в организме человека — сердце, то моя попытка увенчалась успехом. Три ночи самых тщательных наблюдений за работой сердечной мышцы и опыты с накачкой клеток магической силой привели меня к успеху. Я смотрел, как клетки, составляющие сердечную мышцу, работают, отмирают и заменяются новыми, и тщательно следил за ростом этих свежих клеток. В итоге я смог повторить процесс деления митохондрий в мышце большого пальца левой руки, преобразовав часть белых волокон в розовые. Это был успех за исключением одного большого но — на процесс создания новых митохондрий тратилось просто огромное количество магических сил. Так что я запасся терпением и приготовился к длительным трансам и бессонным ночам на протяжении ближайших трех недель.

Очередное утро принесло хорошее настроение. Наконец-то я покончил с преобразованием мышечных волокон, а значит и с бессонными ночами. А то в последнее время даже Шуфар стал беспокоиться о моем самочувствии, ведь за эти три недели мы два раза выезжали в другие города, где мне приходилось сражаться. Естественно, что всю поездку до другого города и речи не шло о каких-либо манипуляциях с магией, поэтому я просто всю дорогу отсыпался, благодаря чему на поединках был бодр и быстр. Лоскер, окрыленный моими победами, просто завалил меня подарками. Во-первых — мне в каморку наконец-то принесли шикарный мягкий матрац с подушкой и полноценное шерстяное одеяло. Во-вторых — кормили меня в последнее время просто на убой, что очень пришлось кстати в связи с энергетическими затратами на перестройку мышц. И наконец в-третьих — через каждые три дня мне приводили девушек, что в последнее время стало меня даже нервировать, так как я не мог полноценно использовать ночное время для работы с мышцами. В итоге мне пришлось просить Шуфара, чтобы девушек мне приводили пореже, что очень его удивило, но просьбу мою он выполнил.

Выйдя на плац, я наравне со всеми подхватил бревно и побежал по кругу. На самом деле по ощущениям я уже спокойно мог бы нести два бревна, но зачем мне давать лишний повод для разговоров. Поэтому до завтрака тренировка прошла в обычном режиме.

После завтрака за меня уже принялся Шуфар. Сначала мы сат спарринговали на мечах, при этом орк как мог надо мной изгалялся, всучив мне в руки полуторник и гоняя по всему плацу. Затем последовали тренировочные бои со старожилами, причем число старожилов, противостоящих мне, постепенно росло от двух до шести. Больше шести противников наставник против меня не выставлял, понимая, что чем больше противников, тем больше они друг другу мешают, чем я и пользовался в полной мере.

В итоге к вечеру я выглядел выжатым, как лимон. Но на самом деле сил у меня еще оставалось прилично, просто я решил, что не стоит афишировать свои новые возможности.

— Да уж, Недомерок, ты стал намного сильнее и опытней, — подошедший Шуфар хлопнул меня по плечу и вдруг с криком отскочил.

— Что случилось, наставник? — обеспокоенно спросил я, так как при прикосновении орка почувствовал довольно сильный электрический разряд. Повернувшись к Шуфару, я посмотрел на него, и передо мной предстало странное зрелище — вся левая рука орка в магическом зрении полыхала синими пятнами и безвольно висела вдоль тела. Было такое впечатление, как будто руку наставника парализовало.

— Я не знаю, что это было, — проговорил слабым голосом Шуфар, — но такое впечатление, что меня ударила молния. Именно такие ощущения описывали некоторые наши воины, после того, как попали в магическую грозу, созданную шаманами вражеского племени. Вот и у меня рука как будто отнялась.

— Пойдем к Оргелу, пусть он посмотрит, — предложил я, раздумывая, как такое могло случиться.

— Нет, не надо. Вроде я уже начинаю чувствовать руку, — ответил Шуфар и в подтверждение пошевелил плечом, а затем с усилием согнул руку в локте и сжал кулак. — Вот видишь, все нормально. Ой, извини, ты же не видишь. Но уверяю тебя, все в порядке, я уже могу шевелить рукой.

— Как скажешь, наставник, — ответил я и поблагодарил судьбу, что все бойцы уже успели покинуть плац и не видели того, что здесь произошло. Я же как всегда остался последним и ждал своей очереди в баню.

— Иди уже, со мною все в порядке.

Повернувшись, я пошел по направлению в баню, гадая, откуда во мне мог накопиться такой заряд электричества. На статический заряд это не похоже, тем более что на мне нет каких-либо шерстяных вещей, которые могли бы создать статический заряд. А значит, причину придется искать в собственном организме.

После бани я пошел в свою каморку, поужинал и дождался, пока все соседи благополучно уснут, а затем погрузился в транс. После двух часов транса я нашел причину появления такого мощного заряда электричества.

Как говорил незабвенный агент Смит: «человек — это просто батарейка», ну а я стал не просто батарейкой, а превратил свое тело в генератор. Митохондрии, которые я в таком количестве вырастил в своих мышечных волокнах, оказались не совсем обычными. Магия, с помощью которой я их выращивал, повлияла на них в сторону увеличения производимой ими энергии, что не только положительно сказалось на выносливости мышечных волокон, но и увеличило общий энергетический объем организма. И теперь при долгих и сильных физических нагрузках я рискую скопить в своем организме приличный электрический заряд. Именно такой заряд и получил Шуфар, что вызвало временный паралич руки.

Теперь у меня при куче плюсов есть один огроменный минус, который невозможно так просто ликвидировать. Я уже не могу повернуть вспять процесс, который изменил мои мышцы, тем более что мне пришлось таким же образом улучшать сердечную мышцу и укрепить сосуды, чтобы они могли выдержать возросшие нагрузки. А значит, теперь придется искать решение новой проблемы — куда девать возникающий электрический заряд.

— Ититский бог… — я почесал затылок. — Вот ведь проблема.

— Ну давай, показывай, что ты там учудил, — сварливо проговорил шаман.

— Погоди, сразу увидеть не получится — эффект возникает только после приличной физической нагрузки, — ответил я и активировал ускорение.

За минуту в максимальном ускорении я успел сделать средний комплекс упражнений с мечом, которому меня выучил Шуфар. Когда ускорение закончилось, пот с меня тек ручьем, а грудь ходила ходуном в попытке отдышаться.

— Да, теперь вижу. Довольно приличный магический заряд для тебя, — гоблин почесал свою лысину и выдал неутешительный вердикт: — Теперь любой маннас сможет понять, что ты одаренный. Надо как-то решать эту проблему, а то тебя быстро из разряда рабов переведут в жертвы экспериментов или в качестве расходного материала на ритуал усиления пустят.

— Так я о том же и говорю! — взмахнул я руками. — Что мне теперь делать? Ведь мне приходится тренироваться каждый день и не по пять саний, а намного больше! Я даже не предполагал, что будет такой результат, когда модернизировал мышцы!

— Полагаю, надо найти способ избавляться от магического заряда. Ты говорил, что орка как будто молнией приложило? — Оргел задумался на несколько секунд и продолжил: — На самом деле не было никакого электричества, просто ты не контролировал этот магический заряд, который собрался в тебе, вот он и ударил в коричневокожего, когда тот притронулся к тебе. Тут все почти как с электричеством — накопленный заряд, если его не контролировать, может ударить в любой предмет с меньшим сопротивлением. Поэтому тебе придется учиться контролировать возникающий в тебе заряд, чтобы можно было его сбрасывать, прежде чем он станет заметен другим. Тогда ты сможешь даже во время боя стравливать возникающий заряд в землю или бить им противников, как сегодня орка. Правда, это очень примитивное использование магической энергии, но тебе может пригодиться в бою. Это не сложнее, чем контролировать векторное плетение.

Ого, да оказывается, что за одним минусом скрывается куча плюсов. Значит, я смогу в бою долбать врагов и даже частично парализовать, как сегодня Шуфара? А если пустить эту энергию через меч? Тогда даже дотрагиваться не придется — поставил блок, пустил энергию по мечу, у противника руки и отнялись. Надо бы спросить об этом.

— Оргел, а можно этот заряд пустить, ну например, через меч? Чтобы ударить врага?

— Не рекомендуется, — гоблин покачал головой. — При прохождении через металл заряд сильно ослабнет и практически не причинит вреда. К тому же меч, поглотив заряд, на некоторое время просто засияет в магическом зрении, а значит, это верный способ выдать себя. Можно сделать проще, например преобразовать с помощью плетения магический заряд в тот же электрический, который уже спокойно пройдет по мечу. Правда, опять-таки можно выдать себя искрами, да и меч нагреется. К тому же если ты чего-нибудь напортачишь при преобразовании, то долбануть может тебя — ведь электричеству без разницы, в кого бить молнией.

— Чего-то я не понял. А разве этот самый магический заряд может различать, кто его создатель?

— Запомни, Ден, что магия, возникающая в твоем теле, не может нанести тебе вреда. Ты целый день копил ее в себе, а ударила она орка, тебе при этом не причинив вреда. Возьмем для примера опять-таки электричество. Если бы в тебе скопилось столько электричества, то тебя могло бы как следует ударить током. Но твоя магия, сколько бы ты ее ни скопил, тебе не повредит.

— Стоп, стоп, стоп, — я поднял руку, останавливая гоблина. — Что-то я не понял. Ты же говорил, что маннасы черпают магию из урра, так при чем тут моя магия? Как вообще магия может быть чьей-то? И еще мне непонятно, почему ошейник допустил такой большой выброс магии, если он должен сдерживать ее? Ведь когда я тренировался на векторных плетениях, то не мог высвободить большой объем силы.

— Ну я немного неправильно выразился, — смутился шаман. — Когда я говорил про твою магию, то имел в виду силу, которую ты собрал из урра или сам произвел и которая уже ассимилировалась твоим организмом. Каждый одаренный не только черпает силу из моря урра, но и производит какое-то количество сам. Просто объемы силы, производимой одаренными, настолько малы, что им приходится добирать недостающее из урра. Ну так вот, когда одаренный вбирает силу, она ассимилируется организмом и копится в нем, и вот как раз такую силу я назвал твоей собственной магией. А ошейник пропустил столько силы потому, что при прямом физическом контакте посчитал орка частью твоего тела. Плетение в ошейниках специально ограничено таким образом, чтобы не реагировать на чужие ауры. Когда только придумали конструкт, который управляет ошейником для захваченных одаренных, бывали несчастные случаи, когда ошейник реагировал на чужую ауру как на выплеск энергии и убивал рабов. После этого плетение обрезали и теперь оно не реагирует на чужие ауры и при физическом соприкосновении считает их частью ауры носителя ошейника, поэтому в этих пределах возможен переход силы. Так что использовать излишки силы в бою ты сможешь только при прикосновении к противнику.

— Хорошо, с ошейником понятно, но как тогда мне стравливать силу в землю?

— Придется тебе стравливать ее постоянно и понемногу. Но с твоим уровнем контроля это не должно представлять особой проблемы. Просто будешь внимательнее следить за своим состоянием.

— А если перебрать этой силы, то что случится? Она может сжечь меня? Ты же говорил, что мой ошейник как раз этой самой силой и долбает по ауре и даже убить ею может.

— Если перейти определенный порог насыщения силой, то излишки просто начинают истекать в окружающее пространство. Ты физически не сможешь достичь того предела, когда сила разорвет тебя. Чем больше ты будешь брать, тем больше излишков будет из тебя истекать. А ошейник бьет не ассимилированной сырой силой, поэтому и может нанести повреждения ауре.

— Ясно, — я поводил рукой по своей голове, на которой уже появился пушок отрастающих волос. Как все сложно, но делать нечего, надо срочно научиться контролировать свою новую способность. — Тогда давай приступим к обучению. Заодно покажи мне плетение, которое преобразует силу в электричество, может, когда и пригодится.

— Значит так, смотри внимательно. Начнем с простейшего — как сбросить излишек силы, когда она накопится. Создаешь тоненький канал для движения силы вдоль позвоночника — это будет что-то вроде накопителя. Когда захочешь сбросить излишек, продлеваешь этот канал до пальцев ноги и дотрагиваешься до земли, а потом выталкиваешь силу в землю мизерными порциями, чтобы ошейник не сработал. Точно так же можно делать и с руками, а когда прикоснешься к противнику, просто вытолкнуть заряд в него.

— Так просто? — удивился я.

— Ты попробуй сначала, а потом будешь говорить «так просто», — проворчал Оргел.

И я попробовал. А потом еще и еще раз. Через два часа я решил, что сегодня не мой день, так как время моего пребывания в комнате шамана истекло, а у меня ничего так и не получилось. Попрощавшись с Оргелом, я отправился в сопровождении охраны на плац, где меня уже ждал Шуфар.

Эта часть имперского тракта, тянущаяся по предгорьям и некогда бывшая одной из оживленнейших торговых артерий, уже давно не видала больших торговых караванов. В ходе войны, закончившейся триста лет назад, маннасами был завален единственный перевал, через который и шел основной караванный путь. С тех пор имперский тракт пришел в запустение, лес вплотную подступил к дороге, захватив пустующую полосу земли, ранее постоянно очищаемую местными властями, следившими за состоянием дороги. Теперь же, когда купцы нашли другие торговые пути, только каменная кладка, проглядывающая сквозь пучки травы, проросшей на проезжей части, все еще напоминала о том, что некогда эта дорога гордо именовалась имперским трактом.

Одинокий всадник неторопливо двигался по старой дороге. Каурая лошадка медленно трусила между нависавших с двух сторон лесных исполинов. Всадник, одетый в простой серый плащ с надвинутым капюшоном, явно никуда не спешил, и со стороны его можно было принять за небогатого горожанина, если бы не выглядывавшие из-под плаща дорогие сапоги, явно эльфийского пошива. С первого взгляда могло показаться, что путник уснул под медленный аллюр кобылки, но стоило прозвучать тихому свисту, донесшемуся из лесу, как всадник буквально скатился с лошади, которую накрыла сверкающая сеть из зачарованного ниселиума. Не успела сеть опуститься, как в сторону лошади пронеслось несколько арбалетных болтов, три из которых угодили в бедное животное. Кобылка, получившая неслабые удары затупленными и обмотанными тряпками болтами, взвилась на дыбы и припустила по дороге, но через несколько шагов запуталась ногами в соскользнувшей со спины сети и, жалобно заржав, повалилась на камни. Вставший на ноги путник повернулся в сторону леса, откуда уже успел выскочить десяток облаченных в кольчуги и хорошо вооруженных людей.

— Сдавайся, темный, или мы тебя нашпигуем болтами, — проговорил вожак банды, стоящий впереди всех с обнаженным мечом. Позади него было еще шестеро человек с уже заряженными арбалетами и четверо с копьями. Арбалетчики, не дожидаясь команды старшего, разошлись веером и взяли на прицел путника, в то время как копейщики встали по обе стороны от главаря.

— Судя по сети из ниселиума и болтам, обмотанным тряпками, я нужен вам живым. А значит, твоя угроза бессмысленна, — раздался молодой голос из-под капюшона. — К тому же мне интересно, откуда вы узнали, что я темный?

— Ты нам зубы не заговаривай. Если думаешь, что мои ребята не выстрелят, то очень ошибаешься. Да, ты нам нужен живым, но от дырки в ноге ты не умрешь. Так что сдавайся, пока цел.

— Как интересно. Десяток людишек думает, что могут справиться с дроу. Только ради такого смешного зрелища стоило приехать в империю, — путник откинул капюшон и улыбнулся, сверкнув красной радужкой глаз. — А как вы справитесь с этим? — В руке сбежавшего принца появился небольшой огненный шар.

— Стреляйте! — взревел главарь банды и ринулся вперед. Огненный шар, выпущенный Наилоном, бессильно расплескался о защиту, вспыхнувшую вокруг атакующего человека. Раздались басовитые звуки спущенной тетивы, и шесть болтов ударили в то место, где только что стоял эльф. Следующий огнешар, выпущенный дроу уже в ближайшую пару копейщиков, достиг своей цели и позади главаря раздались жуткие крики обожженных людей.

— Значит, защита только у тебя? А что же ты не позаботился о своих людях?

Командир разбойников не стал отвечать, сосредоточившись на атаке, только горящие злостью глаза и перекошенный в злобной гримасе рот явно показывали, насколько он зол. Принц, увернувшись от удара главаря, снова выпустил огнешар, но уже в сторону ближайших арбалетчиков, которые, не надеясь быстро перезарядить арбалеты, уже успели взять в руки мечи.

— Я тебя убью, отродье тьмы! — раздавшийся крик боли уже трех обожженных взрывом подчиненных привел главаря разбойников в ярость. — Убейте его, плевать на деньги!

Дроу, отскочив в сторону, сбросил плащ и потянул из-за спины меч. Атака главаря не увенчалась успехом, а спустя две секунды он, получив удар ногой в живот, отлетел от темного и шлепнулся на землю. Оставшиеся копейщики как раз подоспели к падению своего командира и попытались насадить принца на копья, но неожиданно поскользнулись на заледеневших камнях. Пока копейщики пытались удержаться на ногах, очередной огнешар, прилетевший от успевшего отпрыгнуть темного, заставил их забыть о льде под ногами.

— Еще желаешь меня убить? — раздался голос дроу над пытавшимся отдышаться главарем. Человек поднял взгляд и застыл, увидев в двух сантиметрах от лица острие меча, а оставшиеся трое арбалетчиков остановились в трех шагах от дроу. Эльф неуловимым движением меча проткнул человеку правую руку, потянувшуюся за кинжалом, ударом ноги опрокинул его навзничь и придавил горло ногой.

— Пощади, — прохрипел командир разбойников. — Я готов заплатить выкуп за свою жизнь.

— А за своих людей тоже заплатишь? — усмехнулся Наилон, демонстрируя на левой ладони возникший огнешар.

— Да, заплачу.

— И на мои вопросы ответишь?

— Да, — прохрипел истекающий кровью человек.

Спустя полсата принц неспешно продолжил путешествие по старой дороге. Позади остались стоять раздетые и безоружные разбойники, а рядом с ними догорал костер из арбалетов и снаряжения. Рюкзак Наилона пополнился всей наличностью и драгоценностями, которые были у разбойников, а также защитным амулетом главаря и парой приличных кинжалов. Слева к седлу был привязан один из арбалетов и колчан, набитый болтами, а с правой стороны висел единственный приличный меч, отнятый у командира разбойников, и мешок с кольчугами.

Как выяснилось из короткого разговора, принца хотели взять живьем для дальнейшей продажи в рабство, где ему предстояло пополнить ряды гладиаторов, выступающих на подпольных аренах. Из объяснений человека следовало, что деньги за молодых эльфов, дроу и даже орков платят большие, но вот живут они только до первого боя, так как даже выживших после боя просто расстреливают. Про Наилона бандитам сообщил хозяин постоялого двора, где дроу провел ночь. Принц, раньше даже не подозревавший, что в стране, где запрещено продавать в рабство нелюдей, царят такие порядки, сильно задумался, стоит ли продолжать путешествие вглубь империи или лучше повернуть в сторону королевства Лестор, где рабство вообще было запрещено.

Немного подумав, Наилон решил, что лучше рискнуть и продолжить свой путь вглубь империи. Конечно, в Лесторе нет рабства, но зато и вероятность наткнуться на поисковые отряды дроу была выше. А если учесть, что королевство граничит с империей дроу и имеет договор о выдаче преступников, то шансы скрыться вообще приближаются к нулевой отметке. Зря что ли он потратил кучу времени, чтобы добраться до империи? А сколько трудов и денег стоило найти проводника гоблина, который четыре недели вел его сквозь леса и по тайным тропам через горы.

Да, стоило только вспомнить о гоблине, как принц поежился. Сразу в голову полезли картины дремучего леса, постоянных ночевок в походных условиях, к которым Наилон был совсем непривычен, и двух последних полуголодных недель. Кто же знал, что охота в лесах, по которым его тащил гоблин, совсем не похожа на прогулки в королевском заповеднике. Слишком дремуч был лес, сквозь который путешествовали принц и проводник, и слишком много гоблинских племен в нем жило. Пришлось терпеть голод, а когда удавалось встретить местных охотников, покупать у них за бешеные деньги продукты. Но как оказалось, голод был не самым страшным, что пришлось преодолеть Наилону по пути в империю. Горы — вот где было действительно страшно. Пять дней, в течение которых гоблин чуть ли не тащил за собой дроу по козьим тропам, тонким козырькам, нависающим над пропастью, спускал на веревке и буквально заталкивал на скалы. Для темного эльфа, предки которого совсем еще недавно жили под землей, горы показались самым страшным испытанием, которое он выдерживал за всю свою короткую жизнь.

Но стоило пересечь горы и спуститься в долину, как гоблин, получив вторую половину причитавшего ему вознаграждения, двинулся в обратный путь. А дроу, никогда не выезжавший в одиночестве из столичного дворца, оказался предоставлен самому себе. Лишь к вечеру Наилон достиг маленького городка, где и нашел постоялый двор.

Стоило принцу увидеть зал, где уже ужинали несколько проезжих, как он сразу же уселся за ближайший стол. Подбежавший хозяин быстро принял заказ, и спустя пяток саний на столе уже красовалось жаркое в горшочке, кусок поджаренного мяса и пара тарелок с салатами.

В отличие от светлых эльфов, дроу с удовольствием потребляли мясо, но и от зелени не отказывались. Еще в те времена, когда род принца жил под землей, почти весь рацион темных составляли различные грибы и овощи, выращиваемые под землей. Мясо для жителей подземелий было не просто редкостью, а считалось очень дорогим деликатесом. Постоянная нехватка еды и постоянные жертвоприношения богине Ллос привели темноэльфийский род на грань вымирания, что и послужило основным толчком к выходу дроу из-под земли.

Быстро прикончив ужин, Наилон откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене, и чуть не уснул. Подбежавший хозяин с довольной улыбкой спросил, не желает ли дорогой гость еще чего-либо. Принц сразу же снял комнату и уже через полсата сидел в большой бочке с горячей водой, которую принесли в маленькую комнатку, снятую им на ночь, сыновья хозяина. Отмывшись от грязи и переодевшись в свежую одежду, эльф лег на тощий матрас, который после ночевок в лесу и горах показался ему мягче любой перины, и уснул.

Утро ознаменовалось тихим стуком в дверь. Встав и посмотрев в окно, Наилон был неприятно удивлен — солнце уже стояло в зените, это означало, что он бессовестно продрых завтрак. За дверью оказался давешний хозяин, который предложил постояльцу принести еду в комнату, но Наилон отказался, рассудив, что и так спал непозволительно долго, в то время как его ждало еще много дел, и решил спуститься и поесть в зале.

Сразу после завтрака принц отправился на местный рынок, где почти не торгуясь купил лошадь и одежду, в которой ходило большинство горожан. Вернувшись к обеду на постоялый двор, перекусил и решил трогаться в путь.

Со слов хозяина выходило, что если Наилон поспешит, то к вечеру успеет добраться до небольшой деревеньки, где и сможет переночевать. А уже к вечеру следующего дня сможет добраться до курортного городка Гернома и отдохнуть на знаменитых на всю империю горячих источниках. Вот только добродушный хозяин забыл сказать, что юного дроу на дороге уже дожидается банда работорговцев, которых заранее предупредил о знатной добыче именно он.

Выехав из городка, Наилон в первый раз за много лет почувствовал, что он наконец-то ни от кого не зависит. Рядом не было ни назойливых девушек, норовящих затащить его в постель ради одаренного потомства, ни охраны из гвардейцев, которая даже ночью следила за ним, ни даже проводника гоблина, пять недель неотрывно таскавшего принца за собой. Глубоко вздохнув, молодой парень улыбнулся этим мыслям, даже не подозревая, что впереди его ждет много испытаний.