Длинная шеренга пышно разодетых дворян во главе с королем, сидящих на лошадях недалеко от кромки леса. Позади них раскинулись разноцветные шатры и расставлены столики, у которых уже сидят королева с фрейлинами, прибывшие в каретах или на лошадях. Везде снующие слуги и гвардейцы из охраны короля. Крики загонщиков и лай породистых гончих, доносящиеся из леса. Главный егерь, стоящий рядом с королем и комментирующий действия своих подчиненных, которые уже нашли матерого зверя и гонят его на удобное место, где король самолично пристрелит добычу из арбалета. И вот по лесу разносится звук рога, и вся шеренга аристократов, подняв арбалеты и копья, срываются вслед за королем к месту, где уже загнанный зверь яростно отбивается от гончих.

Именно так выглядит королевская охота у людей, но у темных эльфов совсем иная страсть к охоте.

Темных интересует не сама добыча, а процесс ее выслеживания и умерщвления, что они проделывают самолично, без помощи загонщиков, собак или егерей. Дроу, выйдя из-под земли, не стали беспомощными слепыми кутенками, впервые увидевшими свет. Все свои силы темные приложили, чтобы прижиться в новых условиях, и изменяли себя, даже несмотря на то что со временем переняли многие повадки и опыт своих нелюбимых родственников — светлых эльфов. Поэтому королевская охота у дроу похожа скорее на военный поход, нежели на развлечения богатых аристократов.

Небольшой замок на краю королевского заповедника, превращенный в поместье, способное вместить в себя пару сотен разумных, уже второй день гудел, как разворошенный улей. Приехавшие вчера представители первого и второго домов во главе с королевой, или как ее называют сами дроу — Великой матерью, готовились к королевской охоте. Эта охота была скорее испытанием для молодых, но уже приблизившихся к порогу совершеннолетия, темных эльфов, а не развлечением для аристократов. Именно на таких охотах испытывались полученные навыки и проверялись характеры будущих полноправных представителей домов дроу.

Двор замка был забит выстраивающейся колонной из лошадей, на которых уже восседали королева и большая часть участников охоты. Рядом с королевой постоянно присутствовала пара звезд охраны из самых опытных воинов. Далее следовала смешанная вереница представителей обоих домов, все как на подбор одетые в добротные охотничьи костюмы, напоминающие форму егерей, и обвешанные оружием с головы до ног. У каждого дроу было не менее одного меча, а у некоторых и по два, нож, охотничий лук и легкое копье, скорее смахивающее на большой дротик. Гвардейцы, в отличие от охраняемых особ, были облачены в мелкоячеистые кольчуги, шлемы, легкие поножи и имели на вооружении кроме мечей боевые луки и арбалеты.

Когда ворота открылись и вереница всадников выехала наружу, к ним присоединился десяток егерей, которые должны были проследить за молодыми дроу и в случае необходимости помочь им в лесу. Подъехав к концу процессии, егеря застали там десяток гвардейцев и маннаса при полном боевом облачении, что изрядно их удивило. Одна звезда гвардейцев с маннасом плотно опекала младшего принца, а вторая рассыпалась по окружности на расстоянии трех десятков шагов от первой и контролировала обстановку вокруг. Шепот молодых парней и девушек совсем не смущал уже давно привыкшего принца. Он бы и желал избавиться от опеки охраны, но приказ самой королевы гласил, что младшего принца на протяжении всей охоты будут охранять шесть звезд отборных гвардейцев и три маннаса посменно.

Сам принц был облачен в отлично сшитый охотничий костюм из темно-зеленой эльфийской ткани, производимой только в светлом лесу, и подаренный ему королевой как раз для этой охоты. На этой охоте, последней перед его совершеннолетием, молодой человек должен был показать все свои навыки, которым обучали его на протяжении стольких лет лучшие учителя и наставники в королевском дворце. Из оружия Наилон имел при себе эльфийский меч из адамантина, пару ножей, охотничий лук и легкое копье. Как и у многих дроу, на спине принца висел небольшой рюкзачок с минимальным набором припасов и лекарств, вот только никто не знал, что в этот же мешок Наилон скинул все драгоценности и деньги, которые скопил за все время проживания во дворце. Сумма по дворцовым понятиям была мизерной, но в миру на такие деньги можно было прожить почти год, а если еще продать и драгоценности, то и два. Именно этого дня юный принц ждал, чтобы сбежать, и готовился к нему со всем тщанием, на которое был способен.

Спустя пятьдесят саний процессия достигла точки на опушке леса, у которой расположился еще один небольшой отряд егерей, в число которых входили даже два гоблина. Хоть дроу и недолюбливали своих низкорослых подданных, но сравниться с ними в лесу могли лишь светлые эльфы, что и заставляло всегда иметь в отрядах егерей нескольких зеленокожих представителей этой расы.

Пока егеря обсуждали с королевой зону охоты, большинство всадников спешилось, чтобы размять ноги. Так как каждый раз охота проводилась на новом участке леса, чтобы не повыбивать всех зверей в одной зоне, то охотникам предстояло ехать еще как минимум саний десять до точки, с которой начнется охота.

Наилон слез с рыжей спокойной кобылки, которую ему специально подобрали на конюшне перед выездом, и полез в свой рюкзак. Достав оттуда большое красное яблоко, принц медленно скормил его лошади, ласково поглаживая ее по переносице. Охрана с умилением смотрела за своим всегда спокойным и послушным подопечным и даже не подозревала, что яблоко было пропитано одним очень хитрым зельем, которое принц собственноручно сварил на уроках зельеварения, за что учитель долго хвалил способного ученика. Только Наилон закончил кормить лошадку, как раздался звук горна, и все участники охоты быстро заняли свои места в седлах. Спустя десять саний кавалькада достигла точки, откуда должна была начаться охота, и вдоль колонны побежали егеря, раздавая указания и показывая сектора, в направлении которых должны двигаться те или иные группы охотников.

Рассматривая карту, принесенную егерем, Наилон улыбнулся про себя. Это было изображение центральной части заповедника, а значит, затеряться там будет намного легче, чем с краю леса, где проходит дорога. Уже подъезжая к выделенным секторам, молодежь начала спешиваться, оставляя лошадей на попечение команды егерей. Принц в сопровождении охраны подъехал к уединенному участку леса и оглянулся по сторонам. Ближайшие конкуренты находились шагах в двухстах от места выделенного для Наилона. Охрана уже спешилась и стояла рядом, ожидая, когда принц соизволит наглядеться на местные виды и приступить к охоте. Предполагалось, что в лесу опека будет не слишком плотной, и принц будет двигаться на острие клина, состоящего из звезды охраны и маннаса, а вторая звезда будет страховать товарищей сзади и по флангам на расстоянии ста шагов. Таким образом при любой опасности принца смогут защитить и быстро увести из опасной зоны, а также быстро предотвратить гипотетическую возможность побега подопечного. Вот только планы Наилона были другими.

Осмотревшись, принц окинул последним взглядом бдительно осматривающую окрестности охрану и незаметно ткнул в шею лошади маленькой иглой, смазанной специальным составом. Лошадь моментально взвилась на дыбы, дико заржала и рванула в сторону леса с такой прытью, как будто была самым быстрым скакуном в королевских конюшнях.

— Ааа! Она взбесилась! — в притворном страхе закричал принц и как можно крепче ухватился за шею лошади.

Охрана, еще мгновение назад высматривающая опасность по сторонам, резко развернулась и рванула к принцу. Только Леркана, которая стояла ближе всех к подопечному, успела добежать и в невероятном прыжке зацепилась за седло и стремя с правой стороны лошади. Вот только резкий пинок ногой, полученный от Наилона, и злой взгляд всегда таких спокойных красных глаз дал понять, что младший принц вовсе не горит желанием получить помощь. Сорвавшись и покувыркавшись с пяток шагов, командир звезды ударилась головой о торчащую из земли корягу и потеряла сознание.

Лошадь упала через пятнадцать саний бешеной скачки по лесу. На самом деле зелье в яблоке при соединении с катализатором, который был в игле, давало поразительный эффект и могло заставить коня скакать не менее двух сатов. Но лес не дорога, так что принц даже пятнадцати саниям скачки по пересеченной местности с препятствиями был несказанно рад, ведь он рассчитывал только на короткий рывок в пять-десять саний, но лошадь как будто инстинктивно находила лучший путь среди буераков и подлеска. Удача кончилась, когда впереди началась почти непроглядная чаща и рыжая лошадка, перепрыгивая через торчащий корень, на всем скаку зацепилась за следующий, который рос как раз на месте приземления, и сломала переднюю ногу. Наилон, буквально вылетев из седла, кувыркнулся несколько раз по земле и встал. Подготовка, годами вбиваемая наставниками, позволила обойтись без серьезных травм и отделаться десятком синяков и ушибов. Подойдя к лошадке, принц не колеблясь воткнул нож в глаз кобылы, чтобы бедное животное не мучилось перед смертью и заодно не выдало его жалобным ржанием.

Быстро проверив рюкзак и снаряжение, Наилон сориентировался на местности и направился в самую гущу леса. Чем дальше он успеет уйти, тем меньше вероятность быть пойманным, а учитывая фору в пятнадцать саний на лошади, шансы скрыться были достаточно высоки. Единственное, что беспокоило принца, так это наличие среди егерей гоблинов, которые могли без проблем выследить его даже в таком густом лесу. Требовалось как можно быстрее дойти до ближайшей речки, что была нарисована на карте, предоставленной егерем перед самой охотой, и попробовать там запутать следы. Разрыв с погоней надо увеличить как можно больше, и тогда шанс избежать цепких рук егерей или гвардейцев будет уже намного существеннее, чем сейчас. Ведь стоит королеве узнать, что ее драгоценный осеменитель, которого растили столько долгих лет, сбежал, как она поднимет на ноги все королевство.

Через полсата быстрого бега принц вышел к мелководной речке, похожей на большой ручей, но судя по широкому руслу, размытому водой, эта речка имеет тенденцию периодически быть довольно полноводной и бурной. Спустившись с крутого берега на намытые и принесенные водою камни, Наилон подыскал удобное место и вступил в речку. Идти решил вниз по течению, так как речка текла в сторону центральных провинций, а значит, скорее всего его следы будут искать вверх по течению, думая, что он захочет оказаться как можно дальше от столицы.

На самом деле у молодого человека был план побега даже из столицы, вот только шансов он давал просто мизерное количество. Для подготовки этого плана Наилон часто гулял по разным районам столицы, маскируя свои прогулки под походы по лавкам и магазинам. Зато теперь, окажись он в столице один, то не растерялся бы и быстро нашел место, чтобы спрятаться от стражи и гвардейцев. Но слава Богине, что королева решила устроить охоту, и принцу не пришлось приводить в исполнение такой ненадежный план.

Ближе к вечеру, уставший, замерзший и промокший Наилон вышел на дорогу, которой не было на карте. По прикидкам парня, почти сат ходьбы по воде и дальнейшие четыре сата по лесу уже давно позволили ему покинуть территорию заповедника. Следов погони пока не было, и стоило воспользоваться этим в полной мере, так что Наилон быстро переоделся в ближайшем кустарнике, и на дорогу уже вышел простой наемник в коричневой одежде и плаще. Лук и меч были завернуты в тряпки и привешены на спине под плащом, так что никто не опознал бы в чумазом и грязном пареньке младшего принца. Оставалось только найти место для ночлега и решить, в каком направлении двигаться, чтобы не попасться ближайшим поисковым патрулям, в появлении которых Наилон не сомневался.

Шуфар был напряжен до такой степени, что просто не мог устоять на месте. Руки не останавливаясь проверяли снаряжение, дергая и пробуя, как держатся наручи, поножи и пояс на теле раба. Черная повязка на глазах Недомерка уже не могла обмануть старожилов и орка, так как каждый из них испытал на себе убийственно точные удары мелкого раба на тренировках. Да, глаза этого странного раба не видели, но любой, кто попытался бы подкрасться и ударить его, был бы неприятно удивлен разрезом, оставленным на теле новым мечом слепого бойца.

— Наставник, если ты и дальше будешь меня так ощупывать, я подумаю, что ты в меня влюбился, — улыбнулся Недомерок и повернул лицо к орку.

— Еще раз такое скажешь, и я тебе устрою такую тренировку, что предыдущие два саара покажутся тебе отдыхом на горячих источниках, — незлобиво ответил Шуфар, уже привыкший и почти не реагирующий на подколки бойца.

— Ого, а у вас тут и горячие источники есть? Тогда можно мне в качестве награды за победу устроить туда поездку с парочкой девочек?

— Вот когда будешь выступать в Герноме, то обещаю, что свожу твою слепую задницу на тамошние источники. И то только, если ты победишь их чемпиона.

— А далеко отсюда до этого Гернома? И когда вообще мы туда поедем, а то мне надоело сидеть в темной каморке целыми днями, хочется каких-нибудь развлечений.

— Я вижу, ты совсем обнаглел, раз ежедневные тренировки тебе кажутся домашними посиделками. Вот вернемся, и я тебе устрою и горячие источники, и посиделки, а может даже и праздник организую, вот только ты будешь на нем в качестве развлечения для старожилов.

— Эй, так нечестно, я тоже уже старожил! Восемь сааров в этом занюханном поместье и я еще жив, после всех тех боев, на которые вы меня, такого маленького и беззащитного, отправляли!

— Хорошо, что хозяин не слышит твоих слов, а то он устроил бы тебе отдых в яме на пару деньков за такие слова про его поместье, — Шуфар выпрямился и хлопнул по плечу мелкого. — Вроде все крепко, можешь идти.

— А что насчет старожилов и горячих источников с девочками?

— Вот победишь сегодня, тогда и будет тебе звание старожила, и девочка, и пир на всю Твердь.

— Только девочку найдите повыносливее, а то я уже два саара на воздержании с легкой руки почившего Метора.

Послышался скрежет поднимаемой решетки, и Недомерок твердо пошел в направлении арены, как будто видел, куда идет. В этот раз на рабе было намного больше одежды, чем раньше. Лоскер расщедрился и подарил своему рабу не только новые черные штаны, которые сейчас были прижаты щитками поножей, но и белую рубашку, больше похожую на робу. На поясе бойца, кроме уже привычного всем ремня с большой пряжкой, был намотан в несколько слоев длинный кусок черной ткани, за который и был заткнут новый меч в простых деревянных ножнах. На голове парня был новый остроконечный шлем, а глаза прикрывала широкая черная лента, завязанная на затылке.

Когда слепой парень вышел на арену, зрители разразились криками, большей частью приветственными, но среди гама слышалась и ругань. Кто-то прокричал про слепого инвалида, и толпа затихла, так как в первый раз видела на арене слепого бойца. Никто из зрителей, кроме нескольких друзей Лоскера, даже не догадывался, что любимый публикой Недомерок окончательно ослеп и на арену сегодня выйдет незрячий боец. Но вот первый шок прошел, и зрители на трибунах подняли возмущенный гам, требуя убрать с арены это недоразумение. Наконец раздался звук гонга, и распорядитель объявил, что бой состоится независимо от того, какие увечья имеют бойцы.

Многие зрители застыли в ожидании быстрой расправы над незрячим рабом, некоторые вообще в знак протеста отвернулись. Противником Недомерка оказался один из новеньких бойцов, который успел за последний месяц выиграть несколько боев в разных городах. Высокий мускулистый северянин с длинными волосами, связанными в хвост, и большим двуручным мечом, не имел никакой защиты, только набедренная повязка и сандалии. Недоверчиво оглядев спокойно стоящего противника, северянин медленно подошел и вознес меч над головой. Быстрый и сильный удар, который должен был раскроить мелкого противника надвое, пришелся на пустое место, а северянин как-то ссутулился и грохнулся на колени. Зрители только увидели, как незрячий инвалид невероятно быстро проскользнул с правой стороны противника и встал позади него. Демонстративно стряхнув с лезвия меча кровь, Недомерок медленно убрал его в ножны и пошел в сторону выхода с арены, со стороны которого он пришел.

Северянин так и не встал с колен, только дернулся несколько раз, заливая песок кровью, выронил меч и скрючился на земле, хватаясь за горло. Выбежавшие на арену охранники констатировали смерть от раны, которая протянулась от правой подмышки гиганта до самого горла, перерезав несколько вен и артерий.

— С тебя девчонка и хорошая еда, наставник. А то меня уже мутит от этой каши, которую подают каждый день.

Орк оглядел даже не запачкавшегося в крови бойца и в который раз за последние два месяца удивился:

— Да ты совсем чистенький! И как ты умудряешься не видя наносить такие точные удары, ума не приложу!

— Это все тренировка, наставник. Погоняешь вслепую пару лет Гретуса, и он так сможет.

— А почему пару лет, если у тебя за два саара получилось?

— У меня был стимул, а у него нет. Так что тут и сравнивать нечего, — улыбнулся мелкий парень. — Да, и не забудь про обещание! Теперь ты должен свозить меня на горячие источники! Да еще как минимум с двумя девушками!

— Ладно уж, я не забуду. Пошли давай, а то хозяин уже ждет свое чудо, которое повергло в шок всю Эренсию, — добродушно сказал орк и подтолкнул в спину паренька.

Несмотря на бесшабашную веселость, которую я показывал перед Шуфаром перед первым боем после потери мною зрения, поджилки у меня тряслись изрядно. Стараясь отстраниться от навязчивых воспоминаний, я шутил напропалую и даже немного наглел в своих требованиях, но орк пропустил мимо ушей почти все мои подколки. На самом деле я не боялся отхватить лишних тренировок или наказания от Шуфара, так как за последние два месяца между нами возникла если не дружба, то приятельскими отношениями это уже назвать было можно. Огромный орк приложил все усилия и знания, чтобы подготовить меня к сроку, назначенному Лоскером. Иногда у меня складывалось впечатление, что коричневокожий гигант винит себя в том, что не уследил и позволил отравить меня перед самым боем с Метором. Вот поэтому перед этим боем наставник не подпустил ко мне ни одного раба и буквально сам натянул на меня поножи и наручи, а потом тщательно проверил все перед моим выходом на арену. Даже воду для меня теперь носил отдельный раб в специальном сосуде, который еще в гостинице самолично наполнял орк.

Бой прошел как-то быстро и даже просто. Все волнение перед боем оказалось совершенно беспочвенным — я прекрасно видел противника в магическом зрении и готов был к любой каверзе. Гигант незамысловато попытался прибить меня своей железякой, даже не сомневаясь, что я не смогу увернуться. Мне оставалось только активировать сеть и сделать один точный режущий удар, который положил конец поединку. Именно так, как учил нас сенсей, когда я занимался иайдо на Земле.

Вернувшись в коридор, где меня уже ждал наставник, я почувствовал его радость и облегчение. Незлобивые шутки и обещания наказания сопровождались одобрительным похлопыванием по спине. Вот только предстоящая встреча с Лоскером, который все два саара упорных тренировок не хотел меня видеть, подпортила настроение.

Да, целых два саара адских тренировок под руководством Шуфара и половина этого времени потрачено на бесконечные медитации и трансы. Постоянные поучения Оргела и куча зелий, после которых мутило не по-детски, но которые позволяли мне впадать в эти самые трансы и познавать свои силы с новой стороны. Я научился видеть людей насквозь без активации ускорения, хоть это и требовало просто титанических усилий по концентрации. Теперь я могу намного лучше контролировать сеть ускорения и даже активировать ее не на всю мощность, а частично, что я и проделал в бою на арене. Время моего пребывания в ускоренном режиме увеличилось до минуты, а контроль и скорость возросли на порядок. Теперь, если я захочу, то даже Шуфара разделаю на раз. Вот только орк уже стал если и не другом, то точно не врагом — слишком многое мы с ним пережили за этот срок, слишком часто разговаривали на разные темы и слишком близко друг друга узнали. Возможно даже, что Шуфар стал мне так же близок, как и Оргел, вот только он не хочет говорить со мною на некоторые темы. Стоит только завести разговор о его клятве и верности Лоскеру, как орк сразу замолкает, замыкается и старается поскорее закончить тренировку и уйти. Интересно, что же его связывает с этим скользким засранцем?

— О, мой лучший боец! Как я рад, что ты пришел в норму, Недомерок, и снова можешь побеждать на арене! — раздался ненавистный голос, стоило только нам войти в комнату, выделенную для подготовки перед боем.

— Мой эльсир, я же говорил вам, что его рано списывать со счетов, — ответил Шуфар, войдя в комнату сразу за мною.

— Приветствую вас, господин, — тихо проговорил я и поклонился, стараясь не подходить ближе чем на пять шагов к Лоскеру. — Рад, что вы видели мой бой, и я надеюсь, что доставил вам удовольствие своей победой.

— Да, ты изрядно порадовал меня. Все мои злопыхатели сегодня подавились своей желчью, когда один слепой боец смог с одного удара завалить своего противника. С сегодняшнего дня начинается новая история побед моих гладиаторов, и теперь никто не скажет, что ланиста Лоскер не умеет выбирать и воспитывать бойцов. Нам предстоит долгий путь, который закончится на арене столицы, где ты, мой лучший боец, мой чемпион, завоюешь мне славу, а себе свободу! А пока я намерен наградить тебя, но только по прибытии в поместье. Там тебя будет ждать лучшая девушка из моих служанок и любая еда, которую ты пожелаешь. А то я слышал, что ты жаловался Шуфару на кашу, которую каждый день тебе подают.

— Простите неблагодарного, мой господин, я с радостью буду есть кашу, сколько пожелаете, — очередной поклон и еле сдерживаемая гримаса отвращения.

— Да ладно, не извиняйся, — Лоскер сделал шаг вперед, и мне пришлось отшатнуться назад, чтобы не пересечь границу действия управляющего ошейником кольца.

— Кстати, можешь не отходить так далеко от меня, я уже уменьшил расстояние действия кольца до трех шагов, — голос рабовладельца явно отдавал издевкой. — Я же теперь могу доверять тебе, не так ли, мой чемпион?

— Да, мой хозяин, — язык еле ворочался во рту от липкого страха, поселившегося в желудке, стоило только вспомнить, чем мне грозит приближение этого подонка. Но я все же смог вытолкнуть из себя это слово, явно почувствовав, что если не произнесу его, то Лоскер будет делать шаг за шагом в мою сторону, как уже было однажды. И даже то, что мы находимся не в поместье, а на территории местной арены, не сможет помешать ему в этом.

— Мой эльсир, — раздался голос Шуфара, — Недомерок очень устал и ему требуется отдохнуть. Если вы позволите, то я провожу его до фургона и мы поедем в поместье.

— Конечно, мой дорогой Шуфар, отвези нашего чемпиона в поместье и распорядись, чтобы его накормили как следует. И выбери ему лучшую девушку из моих служанок, а я пока здесь должен закончить некоторые дела.

Лоскер резко развернулся и вышел из комнаты, а я вздохнул с облегчением. Мой вздох не остался незамеченным, так как орк успокаивающе положил руку на мое плечо.

— Пора снимать амуницию, Недомерок, — сказал наставник и принялся разоблачать меня. Я бы и сам мог справиться, но вне арены без разрешения Шуфара или Лоскера мне запрещено было прикасаться к оружию и доспехам, а орк в последнее время вообще никому не позволял подходить ко мне без какой-либо важной причины. Я так и простоял минут пять, пока Шуфар аккуратно снимал поножи и наручи и вытаскивал из-за моего пояса меч. — Ну вот и все, пошли к фургону.

Письмо, доставленное только сегодня, жгло руки. Больше саара Ульрика ждала это письмо, и сейчас, взяв его из рук слуги, быстро дошла до своего кабинета, закрыла за собой дверь, обошла рабочий стол и села в кресло. Проведя по конверту канцелярским ножом, женщина извлекла письмо и начала читать.

«Здравствуйте, уважаемая маэстро Ульрика. Прошу прощения за столь позднее письмо. Хотя я и обещал писать вам каждый саар и сообщать новости об одной известной нам обоим личности, но срочные дела вынудили меня отлучиться на два саара в столицу, где я и пребывал все это время.

Сразу же по возвращении я вознамерился выполнить свое обещание и начал наводить справки, но новости настолько потрясли меня, что несколько дней я не решался написать вам о них. Дело в том, что человек, о делах которого я обещал вам сообщать, был сильно травмирован и в результате ослеп…»

— Ослеп… — голос Ульрики прозвучал, как из могилы, когда она уронила письмо и откинулась на спинку кресла. — Он ослеп.

Маэстро уставилась на стену бессмысленным взглядом и так просидела пару саний, прежде чем из ее груди вырвался одинокий всхлип. Встрепенувшись, Ульрика огляделась, вытерла одинокую слезу, попытавшуюся скатиться из ее глаз, и, подняв упавшее письмо, продолжила чтение.

«…и до недавнего времени считалось, что он не в состоянии больше продолжать выступать. Но сегодня случилось невероятное! В очередной раз посетив арену, мне посчастливилось одним из первых увидеть незабываемое зрелище, которое до этого момента никогда не лицезрел ни один человек в империи. На арену вышел слепой боец и в одну секунду уложил своего противника! Никто из зрителей до этого момента даже не знал, что этот человек ослеп, и какова же была их реакция на появление слепого на арене? Они осмеяли его! Но то, что случилось после его победы над полным сил и здоровья противником, повергло всех зрителей в шок! Это было великолепно! Такого зрелища я не ожидал увидеть никогда и теперь понимаю, что вы нашли в этом человеке. Какой надо обладать силой воли и стремлением жить и побеждать, чтобы за два саара научиться не только жить со своей слепотой, но и при этом не утратить навыки сильнейшего бойца!

Так что, уважаемая маэстро Ульрика, могу вас заверить, что, несмотря на свою травму, данный молодой человек имеет все шансы пробиться на арену столицы и получить свободу. Обязуюсь и впредь сообщать вам обо всех новостях, которые узнаю о нем.

С уважением, ваш большой поклонник, маннас Данелий».

Прочитав письмо, Ульрика откинулась в кресле и улыбнулась. Радость от того, что Ден жив и все еще борется, всколыхнула ее чувства, притупившиеся за последнее время.

— Я увижу тебя! Я обязательно увижу тебя в столице! — проговорила женщина и сложила письмо, а затем убрала его в шкатулку, где хранила самые дорогие для себя вещи.

— Каковы результаты поисков младшего принца?! — королева явно была не в лучшем настроении, но сдерживала себя, стараясь не показать его трем своим подчиненным, стоящим на одном колене перед ее троном.

— Все подразделения егерей и городские гарнизоны предупреждены, на дорогах выставлены конные патрули с полным описанием внешности принца и приказом брать его живым. Пока что приходят разрозненные сообщения, что принца видели в разных местах, но все проверки ничего не дали, — ответила глава дворцовой безопасности Нариэль.

— Леркана, как ты могла позволить Наилону так обмануть себя?! Он же еще несовершеннолетний малыш, а ты упустила его!

— Великая мать, я, как и все во дворце, была введена в заблуждение кротостью и послушанием принца, за которыми он скрывал свои истинные чувства. Теперь я понимаю, что должна была не охранять его от внешней угрозы, а пристально следить за ним, и тогда, возможно, я смогла бы предотвратить его побег. Но младший принц оказался не только на редкость одаренным, но и умным. У него хватило терпения, чтобы втайне подготовиться к побегу и не выдать себя ничем. Поэтому, до самого последнего момента, я даже не могла предположить, что принц собирается бежать. Только когда он лягнул меня ногой, в попытке сбросить с лошади, я увидела его истинное лицо. В глазах принца горел огонь ярости и ненависти ко всем нам, и, честно говоря, я понимаю его чувства.

— А ты что скажешь, Эллина? Ты, глава разведки, тоже не подозревала о готовящемся побеге?

— Моя королева, как вы сами сказали, я глава разведки и не занимаюсь внутренними делами дворца, поэтому я выполняла только то, о чем мне приказывала старшая Нариэль. Но в этих приказах никогда не было ни слова о слежке за принцем, тем более что он постоянно находился под опекой самых лучших воинов из дворцовых гвардейцев. Так что я думаю, что юный принц действительно очень умен, раз сумел провести таких профессионалов и сбежать. Единственное, чем я сейчас могу помочь, так это прояснить ситуацию с поисками принца. Сегодня мне доложили, что есть вероятность того, что принц сумел покинуть наши территории и пересечь границу, — ответила глава разведки, склонив голову.

— Как?! Как он смог?! — королева, сидевшая до этого расслабленно, подалась вперед и напряглась, как готовящийся к атаке хищник.

— В докладе, который мне прислали, говорится, что принца видели в одном из приграничных городов — Нанте, где он нанял проводника гоблина и скрылся с ним в неизвестном направлении. Могу только сказать, что Нант близко расположен сразу к двум границам, а также имеет выход к морю по реке, так что принц сейчас может направляться в империю, королевство Лестор или по морю к оркам. Больше мне нечего добавить.

— О великая Богиня, почему ты нас подвергаешь таким испытаниям?! Или это знак, что мы недостойны служить тебе, как бывшие поклонники Ллос?! — королева встала с трона и прошлась вдоль преклонивших колени подчиненных. — Видимо, придется идти на крайние меры. Подготовить несколько звезд карателей для поисков принца. В задании для отрядов приоритетным будет захват и возвращение принца назад в целости и сохранности. Если какие-либо обстоятельства не позволят вернуть принца живым и невредимым, то в силу вступает приказ об уничтожении. Если уж он не вернется, то пусть не достанется никому. Даже принц не имеет права ослушаться воли королевы!

— Слушаемся, Великая мать! — дружно ответили склонившиеся фигуры.