Глава 7. Меж двух огней.
Алланиэль Арх Малин
Разведчик вернулся, но ничего дельного сказать так и не смог, что разъярило меня еще больше. Пришлось маскироваться чарами под обычного человека и идти в гильдию самой, расспрашивать про этого Демона. Лишний раз убедилась, что золото развяжет язык даже самому молчаливому и нелюдимому человеку - сведений за один день я собрала много больше, чем ожидала. Нашелся и проводник, за щедрую мзду предложивший отвести нас к замку новоявленного главы.
- Жут-ткое там месс-сто, гос-спжа ! - кося на меня глазом и заикаясь, доверительно поведал мужичок. - И ш-што в-вам там н-н...н-ннадо, н-не пойм-му.
Вот уже второй день он вел нас с Сэллионом лесными тропами, уверяя, что "Вот-вот придем, еще немного". Отряд незаметно следовал за нами - заметить эльфа в лесу, пока он сам этого не захочет почти невозможно для простого человека. Мужичонка оставался в неведении, считая, что провожает старого дедушку и его молодую внучку "поглазеть" на замок ужас-сного Темного Властелина.
Сегодня, когда мы выбрались на предгорье, а лес начал редеть, я поневоле начала раздражаться.
- Почему нельзя было пойти обычной дорогой ?
- Ш-што вы, гос...гос-спжа ! - испугался проводник и испуганно замахал руками. - П-п..Ппатрули ! За..за..З-заметят ж-же !
- Все, я так больше не могу. - Сэллион сморщился, будто вкусил незрелых кислых ягод. - Закрой глаза и замри !
Мужичонка настороженно замер, вылупив глаза на молчавшего до этого "дедушку". Тот, пробурчав себе под нос что-то невнятное, повел рукой перед лицом проводника, а затем властно щелкнул его по носу.
- Скажи что-нибудь от себя.
- Что-нибудь от себя...
- Да не что-нибудь от себя ! - принялся раздражаться Сэллион. - А что-нибудь от тебя !
- Что-нибудь от меня... - жалобно проблеял мужичонка, испуганно косясь на багровеющего со злости дедушку.
- Да и Древо с тобой...Работает. - устало отмахнулся маг.
Проводник тупо пялился на него еще какое-то время, пока его наконец не осенило.
- Не может быть...- ошарашено протянул он. - Я ! Могу ! Говорить ! Там ! Вам ! Заметят ! Что ! Ух ты !!! СПАСИБО ВАШБЛАГОРОДЬ!!!
- Будешь орать - лишу голоса. -нахмурился Сэллион.
Мужичонка тут же испуганно зажал себе рот руками, чтобы ненароком не ляпнуть чего-нибудь, и вопросительно покосился на старика.
- Отвечай только после моего вопроса. Кратко и точно. Понял ?
Кивок в ответ.
- Куда мы сейчас идем ?
- В пещеру.
- Зачем ?
- Там подземный туннель, сразу сквозь гору пройдем. В обход неделю бы шли. Этим местом контрабандисты пользуются, когда от патрулей ускользнуть хотят.
- Сколько еще идти ?
- До скал полдня пути, от скал до туннеля пару часов, по туннелю еще полдня. Как до гор доберемся - заночуем, а потом с утра пойдем, до вечерней зорьки управимся.
Сэллион вопросительно покосился на меня. Я тяжко вздохнула. Лезть под землю категорически не хотелось. Мы, эльфы - дети природы. Холодный, мертвый камень нам претит. Но раз делать нечего...Тратить лишнюю неделю категорически не хотелось - каждый день был на счету.
- Решено. Идем через ход.
Проводник лишь удовлетворенно кивнул.
***
Димитрий, где-то в горах.
Я пришел в себя в тот момент, когда мое несчастное тело исторгло содержимое желудка прямо на пол. Не слишком приятные ощущения, надо сказать.
- Хм, рвотные позывы все еще не ослабились...недоработал ! - забубнил чей-то голос. - А если так ?
Рука своевольно поднялась и, засунув два пальца в рот, принялась делать поступательно возвращательные движения.
Секунду спустя меня вновь вывернуло наизнанку.
- Уже лучше ! - обрадовался незнакомец. - Продолжаем в том же духе. Если щас правильно все сделаю - так и тухлятинкой сможем питаться.
Едва тело перестало сотрясать нервная дрожь, как вновь наступила тьма...
***
В следующий раз я пришел в себя лакающим какую-то вязкую жидкость. Судя по набитому рту и довольным всхлюпываниям тело было довольно.
- О, очнулся ! - обрадовался голос. - Ха-а-арашо, ма-а-аладец. Скушай еще яичко ?
Я задумчиво уставился на нечто овальное, переливающееся сине-зеленым. Рядом на полу валялись еще два таких же. Яичко ? Если уж на то пошло, то его снес не кто иной, как какой-нибудь динозавр : никогда не видел яиц величиной с ведро и толщиной скорлупы в пять сантиметров ! Интересно, кто бы вылупился ? Может монстрик какой-нибудь ?
- Птица Руархид, плотоядный хищник, обитающий на вершинах гор. Размах крыльев метров десять. Можно будет завести себе в качестве домашнего питомца потом, как раз для темной империи подходящая зверушка.
Хм...обитающий высоко в горах...значит мы в горах ?
- Нет, мы в низине сейчас, в пещерах.
Тогда откуда взялось яйцо ?
- Залезли, да украли, пока мамаши не было рядом.
Я задумчиво уставился на свои руки и тело. Способность соображать медленно но верно возвращалась ко мне. Голышом с пустыми руками залезть на отвесные скалы ? Именно на них, на самых неприступных, насколько я помню, вьют гнезда птицы, живущие в горах. Интересно, как ? Да еще и обратно спустился, с добычей. В каждую руку по яйцу, в зубы третье - и бегом вниз ?
- Каком кверху. Новое тело - новые возможности. Потом очнешься - расскажу. Давай, доедай, и баиньки, на одних порошках лучше не сидеть.
Тело наклонилось и сквозь дырку в скорлупе весело захлюпало содержимым, устроив себе гигантский гоголь-моголь.
И вновь наступила тьма...
***
Алланиэль Арх Малин, где-то в горах.
Сэллион выглядел взволнованным.
- Ты уверен, что нам именно в эту дыру ? - грозно спросил он у проводника.
- Да, вашблагородь. - услужливо закивал тот, указывая в сторону. - Вот указатель, видите ?
Мы с магом скосили глаза и освидетельствовали криво сколоченную деревянную табличку с намалеванной на ней стрелкой. Естественно, указывала она на зев пещеры, из которого тянуло тленом и сыростью. Я поежилась - лезть под землю абсолютно не хотелось.
- Меня гложат смутные сомнения... - задумчиво протянул "дедушка".
Мужичонка лишь растерянно развел руками.
- Ладно. - вздохнул Сэллион. - Веди.
Маг развернулся, и принялся чаровать, накладывая маскировочные чары на наш отряд, затаившийся неподалеку. Не стоило проводнику знать, что мы не одни. Место перед входом в пещеру было абсолютно пустынно : ни кустика, ни даже травинки - лишь голый камень. Ровное, скалистое плато, спрятаться на котором практически невозможно. Скрыть наших воинов тут попросту не получилось бы, пришлось обратить на помощь к магии.
Уверенно кивнув, чародей закончил плести заклинание и направился за проводником, нетерпеливо переминавшимся у входа в пещеру. Щелчком пальцев потушив у мужичонки факел, Сэллион зажег на головой магическую сферу, ровным белом сиянием осветившую коридор, уходящий вдаль и вглубь.
- В путь. - лаконично скомандовала я, шагнув во тьму.
- Да, вашблагородь ! - подобострастно кивнул проводник, задумчиво тыкая факелом в светящийся магический шар. Факел заискрил, затрещал и, наконец зажегся. Бывший заика лишь удовлетворенно кивнул и рысью бросился по коридору, обогнав меня и указывая дорогу.
- Аккуратней, ямка, вашблагородь ! - то и дело восклицал он. - Осторожней, выступ сверху !
То ли никак с новым голосом своим не наиграется, то ли денег побольше выклянчивает. Странные они создания, эти люди. Не пойму, чего Сэллион боится ? Один этот человечишка ничего не сможет нам сделать, а на случай непредвиденных обстоятельств за нами следует отряд из опытных воинов, с парой магов. Главное - побыстрее выбраться на открытое пространство.
Никто не заметил, как на лице проводника, шагающего первым, на мгновение появилась торжествующая ухмылка, и тут же пропала, сменившись подобострастной маской халдея.
- Вас сожрут, а все денюжки мне достанутся. Главное самому этой твари на зуб не попасться.
Спустя некоторое время мы дошли до очередной путевой точки.
- Кстати ! - вынув факел изо рта и звонко хлопнув себя по лбу, мужичонка остановился. - Вон же наш поворот, чуть не пропустили !
Действительно, в темноте коридора вдали неясно угадывалось ответвление.
- Нам сюда ! - он внезапно рысью бросился к ответвлению. За секунду добежав до поворота и заскочив за него, наш провожатый пропал с виду.
- Что он так бросился, шибутной. - буркнул себе под нос Сэллион.
Из-за поворота раздался истошный вскрик, скрежет камня, а затем все стихло.
- Ebsh'tein ! - только и успела выругаться я, вздрогнув от неожиданности.
Отблески факела, бликами доносившиеся из ответвления, тут же потухли и впереди воцарила пугающая неизвестностью чернота.
***
Димитрий, где-то в горах.
На этот раз я очнулся от того, что подавился чем-то жестким, но пластичным, как рыбья чешуя. Что за дрянь ? Тело лишь автоматически выплюнуло чешуйку и продолжило чавкать какой-то мякотью. Хм, а вкусно.
- Конечно вкусно ! Это же Питательные слизни из низины Мар-куя. В них столько микроэлементов - аж закачаешься. Тело скосило глаза на лежащую неподалеку груду гигантских мокриц - каждая килограмм по 5, мерзкая, вся в белесой слизи. Некоторые уже были высосаны досуха и от них остались лишь одни ошкурки.
На удивление на этот раз меня не стошнило - видимо организм уже перестроился.
- Ага ! Теперь и тухлячок можно. Заодно иммунитет от ядовитых испарений проверили, в низине свежего воздуха почти не было. Не все же по горам вверх лазить - прогулялись и вниз.
Лучше бы уж в беспамятстве валялся, чем эту гадость жрал...
- А ты и валяешься ! Нажрешься - и на боковую, в купаленку. Эволюционировать. Кстати, скажи "Шла Саша по Шоссе и сосала...слизня."
- Шуфак фофе ?
- Дурак чтоли ? Нет, ты попробуй сказать.
- Шфа фафа фа шашэ и шашафа шишфйа
Я настороженно замер.
- Шфа...фафа ?
- В дикторы бы тебя не взяли. - продолжил забавляться голос. - Ужасный акцент.
Я дожевал кусок слизня, прожевал, и задумчиво сунул палец в рот. Поводил сверху, потрогал снизу. Гладко, как-будто не в рот, а в нос засунул. Чего-то явно не хватает.
- Интересно, чего же ? - заржал голос, откровенно глумясь. - Финальный этап - косметический. Все что внутри - уже переделано. А вот внешне ты выглядишь ужасно. Даже волосы все повыпадали. Дохрумкивай и на боковую, слизни мягкие, их и так жрать можно.
И вновь наступила тьма...
***
Проводник, где-то в горах.
- Заикание тренировал аж целых два листопада, а тут взяли, да заклятие наложили, теперь хитрить не могу, голос менять. - раздосадовано подумал он. - Волверинапеды вы. К новому главе гильдии хотели пробраться незамеченными ? Не первые такие умные. Есть на ваш счет распоряжения, скоро увидите их. Жаль, трофеи собрать может не получиться - своя шкура дороже.
- Ждите, ждите, господа эльфы... - елейно-подобострастным тоном сказал проводник. - Осталось совсе-ем недолго.
Мужичонка мечтательно вскинул глаза к потолку, вспомнив жетон, выданный ему заместителем самого Демона, на котором гордо значилось : КСБ, Королевская Служба Безопасности. Временные удостоверения, наскоро наштампованные для всей гильдии местными умельцами, воспринялись на ура.
На них даже были наложены чары, что само по себе было немыслимо при массовом производстве : стоимость такого жетона оценивалась довольно высоко, ибо услуги мага стоили недешево, и позволить их себе мог далеко не каждый. Именно из-за этих чар эльфийский маг и не мог прочесть мысли проводника.
Конечно, если бы старик взялся идти напролом, жетон бы не устоял. Но, к счастью для гильдии, эльф не воспринял проводника всерьез и лишь мельком сканировал его время от времени. Благодаря хитрому заклинанию, придуманному правой рукой самого Демона, сканирующее заклятие не разбивалось о неприступный щит, а лишь мягко отклонялось, отчего казалось, что человек, которого сканируют, не думает ни о чем серьезном, или же его гложут простейшие мысли, лежащие на поверхности. Кажется, это называлось про-грам-мированием, сплетением разных чар для получения новых свойств.
Ходили даже слухи, что особо отличившимся на службе скоро привезут новые жетоны, заморские, красивые и еще сильнее за-про-грам-мированные. Получить такой честолюбивому разведчику очень хотелось.
- Надо признать, новая работа мне нравится куда больше старой ! - подумал сотрудник КСБ. - Раньше только воровать, да следить оставалось, будущего не было. А щас - вон какие перспективы. Нельзя честь новой организации пачкать. Правильно новый глава сказал - тех, кто прикрываясь своим положением и моим покровительством, вернется к старому - казнить. Настолько шибко умных не так много было, но все же нашлись. Свои же их и сдали, неохота в грязи мараться никому. Мы теперь не дворовое отребье из подворотен - мы теперь Кэ-Эс-Бэ ! И спасибо королю за это.
- Почти пришли ! - известил проводник, заметив на стене выдолбленную метку. - Говорят, тут раньше штольни гномов были, которые коротышки потом забросили.
- Почему ? - неволно заинтересовалась внучка старика. Хотя какая она к черту внучка, в них еще в гильдии эльфов распознали, спасибо правой руке короля. Заклинания на вход новые начаровал, де-тек-то-ры называются. Определяют любую магию на раз, на составляющие раскладывают, и оператору в дежурную комнату всю информацию выводят.
- Почему...Никто не знает. Хотя были слухи конечно... - разведчик сделал интригующую паузу.
Девушка заинтересованно подалась вперед.
- Забросили их гномы потому, что повадился к ним ужас пещерный ! Половину сожрал, других запугал вусмерть ! - эмоционально размахивая руками, сотрудник КСБ отбежал на пару шагов, чтобы показать насколько ужасным был этот глубинный Ужас.
- Пасть - во-о ! Клыки - во-о-о ! - пятясь задом, мужичонка развел руками как заправский рыбак, демонстрируя господам нанимателям размеры монстра. С факелом это было делать не совсем удобно, так что "рыбаку" пришлось зажать его в зубах, не отвлекаясь от демонстрации.
- Фо-о-о ! - шепелявля, продолжал проводник. Выглядело это настолько комично, что девушка невольно заулыбалась.
- Кстати ! - вынув факел изо рта и звонко хлопнув себя по лбу, разведчик остановился. - Вон же наш поворот, чуть не пропустили !
Действительно, в темноте коридора вдали неясно угадывалось ответвление.
- Нам сюда ! - мужичонка внезапно рысью бросился к ответвлению. За секунду добежав до поворота он заскочил за него и пропал с виду.
- Что он так бросился, шибутной. - буркнул себе под нос Сэллион.
Из-за поворота раздался истошный вскрик, скрежет камня, а затем все стихло. Отблески факела, бликами доносившиеся из ответвления, тут же потухли.
- Ebsh'tein ! - раздался в тишине испуганный выдох эльфийки.
***
Алланиэль Арх Малин, где-то в горах.
Воздух перед нами мгновенно расцвел силовой завесой, а из-за спины, сорвав маскировочные чары, начали выныривать воины, образуя вокруг меня защитное кольцо.
- Двое, вперед на разведку. Медленно и осторожно. - скомандовал Сэллион. - Остальным защищать принцессу. Древо побери, почему я ничего не почувствовал ? Сканировал же этот клятый коридор минут пять назад.
К злосчастному ответвлению поплыли несколько светящихся сфер, покачиваясь в воздухе и раскидывая в стороны энергетические щупальца. Тут же стало светло, как днем. Кажется, это какое-то модифицированное разведывательное заклинание, в учебниках такого не было.
На мой немой вопрос маг лишь отмахнулся :
- Слишком много энергии жрут, внимание разветвляется, боеспособность падает. Нельзя их постоянно много держать. Только для сбора данных.
- Elle ! - раздалось из-за поворота. Сэллион, считав информацию со сфер, согласно кивнул.
Протиснувшись сквозь толпу воинов, я двинулась вслед за стариком. Идти далеко не пришлось - прямо за поворотом на полу растеклась красная лужа, а стены были щедро забрызганы.
- Однако... - глубокомысленно протянул один из воинов. Другой, обмакнув пальцы в кровь, потер их друг об друга, понюхал, попробовал на вкус.
- Людская. - вынес вердикт он. - Но какая-то неправильная. Не могу понять.
- Зато я могу. - встрял Сэллион, поводя рукой над лужей. - В зачарованном сосуде находилась, чтобы не протухла, либо под действием заклятия Растяжения Времени. Не из ран она.
- Если не из ран, то откуда ? - удивился воин.
- Хотелось бы знать. - хмыкнул маг. - То, чего я и боялся, все же произошло.
- Что ?
- Нас подставили.
***
Проводник, где-то в горах.
- Ну как ? - с надеждой посмотрел на проводника плюгавенький член КСБ.
- Все сделал. - ответил тот, отряхиваясь от каменной крошки и пыли. - Кровь пролил, сквозь тайный проход ушел.
- Как хорошо, что помощник главы такие ладные заклятия придумал. Теперь ту дверь в стене никакие маги не видят, даже если вплотную стоят.
- А раньше ведь приходилось шкурой рисковать...
- Да и черт с ним. Теперь-то нам жить хорошо. - отмахнулся его собеседник.
- С эльфами этими покончим - еще хорошее станет. - мечтательно закатил глаза проводник.
- Как думаешь, скоро оно до них доберется ? - пытливо спросил плюгавый.
Разведчик лишь ухмыльнулся.
- На запах крови то ? Оно будет радо. Сытный обед. Или ужинозавтрак ?
В коридоре раздался радостный гогот двух человек. Очередные враги гильдии попали в ловушку, выбраться из которой им было не суждено. И какая разница, что на этот раз врагами оказались эльфы, а не люди ?
- Оно, кстати, магов жуть как любит. Деликатес, однако. Редкий и вкусный.
- И что ? - заинтересовался плюгавый. Проводник в этих подземельях бывал уже не раз и изредка делился опытом.
- Что, что... - передразнил его разведчик. - Не поможет ентим эльвам маг ихний. Оно мага всегда первым жрет - чует, от кого опасность исходит большая. Обычным оружием его не повредить почти, только зачарованным.
- А если магов несколько ?
- Несколько ? - проводник чихнул пару раз, и, ругнувшись, трубно высморкался. - Тьфу ты ну ты, от этой пыли как сам не свой. Если колдунов несколько, то оно выбирает придирчиво. Слабых магов походя выпивает, с сильными борется. Кто самый могучий - на того в первую очередь нападает. Чутье у него на потенциал магический.
- А если маг - баба ?!
- А если баба...то все равно харчит. За старостью лет они ему без надобности !
Довольный хохот двух мужиков гулко раздался в коридоре.
- Хотя жаль, конечно. Эльфийка красивая была.
- Да и хрен бы с ней. Здоровье дороже. Строптивая же.
- Эт да-а...
Все еще посмеиваясь, члены КСБ двинулись по потайному проходу прочь из подземелий. Свою часть работы они выполнили.
***
Алланиэль Арх Малин, где-то в горах.
- Вот за этой стеной ниша, а за ней проход. Узкий и видимо длинный. - старый маг задумчиво провел рукой по шершавой стене.
- Для того, чтобы заметить обычный потайной ход, ты потратил целых пятнадцать минут ! - возмущенно запыхтела я. - Позор для мага твоего уровня !
- Потратил бы и больше, а то и Никогда бы не заметил. Чистая удача, да несколько сотен лет опыта. Никогда такого не видел, здесь какой-то новый вид маскирующего заклятия. Вроде бы все просто, но как идеально подогнаны силовые линии ! Какая структурированность каркаса !
- Хватит восхищаться. - прервала я старика. - По делу давай.
- А по делу - по ответвлениям коридора развед-сферы разосланы. Телепортироваться мы в данный момент не можем, блокировка мудреная стоит, нужно время на взлом, а его у нас нету. Сейчас информацию соберем и двинемся в путь. Чуток пройдет, и переместимся отсюда, как за границу блока выйдем. Хуже не будет, если дорогу сначала узнать.
- Темно. Узко. Каменные стены. Лужа крови на полу.- я с недовольством осмотрелась. - И в туалет хочется. Хуже уже некуда !
- Накаркала, бестолочь.- оторвал ладонь от стены, насторожился Сэллион. - Вот сейчас в туалет и сходишь.
- Почему ?
- Со страху. Что-то приближается. Не человек, не эльф, не гном, не зверь. Южный тоннель.
Проследовала небольшая перегруппировка и мы с магом оказались между двух живых щитов. Воины столпились, образовав заслон поперек тоннеля.
- Как пробка в бутылке. - выдохнул один из бойцов. - Неудобная позиция.
- А еще скалы давят. - вторил ему самый младший в отряде. - На поверхность бы, в лес ! Там я б им всем...
- Заткнулись и приготовились ! - отрывисто скомандовал Старший звена, накладывая стрелу. В тишине коридора отчетливо раздался треск тетивы и дыхание воинов.
- Клятые короеды ! - выругался Сэллион, убрав половину сфер и формируя боевое заклятие. - Медленно приближается, на нервы давит.
- А оно не спешит никуда.- пропыхтела я, пытаясь последовать его примеру. И добавила про себя : разве что на обед. Жаль, что с магией у меня не очень хорошо.
Потянулись томительные минуты ожидания.
Наконец, вдали южного коридора раздалось шорханье и невнятное бормотание. Все напряженно замерли. На свет магической сферы, шлепая мокрыми конечностями, вышло непонятное существо. Гуманоидной формы - две руки, две ноги, голова. Все тело лишено растительности и покрыто толстым слоем отвратной зеленой слизи, обильно сочащейся и капающей на пол. Студенистая поверхность тела монстра лоснилась на свету.
- Что за... - злобно пробормотал Сэллион. - Кто это ?
Существо продолжило идти вперед, не обращая внимания на засветившиеся перед ним защитные барьеры.
- *** себе ! - совершенно нецензурно высказалась я.
Монстр прошел сквозь щиты, будто не заметив их, что было невозможно даже в теории - ведь Сэллион один из опытнейших магов в этой части страны !
Свистнула пара стрел, вонзившись прямиком в голову существа, за ними еще несколько - по телу и конечностям.
Гуманоид покачнулся, и задумчиво замер, будто оценивая повреждения. Под слизью в местах попадания начали медленно проступать желтые пятна.
- Ранили. - бросил один из воинов, натягивая тетиву в ожидании отмашки.
Хрюкнув и похрипев, будто прочищая голосовые связки, монстр разразился целой тирадой.
- Фа-ша-ша-фа ! Фаша фа ?
Все напряглись : не колдует ли ?
- Тфя ! - осознав тщетность своих попыток, существо перешло на мыслеречь, транслируя слова прямо в мозг. В отличии от солдат, я не напряглась - такой простой мелочи магов учат уже на первом году ученичества.
Голос у гуманоида был булькющий и сиплый :
- Опаньки ! Где это я ? Опять скалы, опять пещеры. Ух ты ! Эльфы. Понаехали тут, пройти спокойно нельзя.
Отряд изумленно, как по команде, открыл рты, а существо как ни в чем не бывало продолжило :
- Девка симпотная, ухоженная. Жаль, что эльфийка. Мнит из себя невесть что наверное.
Тут уже настал мой черед уронить челюсть. Неожиданный комплимент, а главное от кого и в какой завуалированной форме !
Монстр тем временем задумчиво добавил, поведя рукой :
- А там у нас кто, в конце коридора ?
Все резко и испуганно обернулись в указанную сторону. Никого.
Гуманоид, булькнув, осмотрел свое тело и, с хлюпаньем выдернув стрелы, принялся похлопывать по пятнам. Те тут же исчезали, будто их вытирали влажной тряпкой.
- Оно еще и магичит. - изумленно протянул Сэллион. - А если так ?
С кончиков пальцев мага сорвалась небольшая молния и, стремительно метнувшись к существу, с силой ударила его в грудь, отшвырнув на пару метров. Гуманоид зашатался, но все же удержал равновесие и остался на ногах. Результата атака не принесла, если не считать потемневшей да обуглившейся слизи на груди монстра.
- Да что вы в меня все кидаете ! - возмутился он. - Только проснулся, а они уже дерутся. Нет бы представиться сначала. Вас вежливости в детстве не учили ?
Отряд повторно открыл рты. Существо радостно захихикало, довольное произведенным эффектом.
- Козыри на стол. - маг резко развернулся и кинул в слизневого монстра несколько семян, из которых взметнулись вверх Sel'li'.
Тут же раздались хлюпающие звуки ударов и недовольные вопли существа.
Вскоре слизневому монстру надоело быть боксерской грушей.
- Ну все ! - обиженно булькнул он, наблюдая за тем, как у Sel'li прирастает на место оторванная рука. - Хватит.
Существо взмахнуло конечностью, и его объял огонь, мгновенно поглотив пространство вокруг. Температура пламени была настолько высокой, что все, кто не успел зажмуриться, тут же ослепли - в коридоре будто взошло миниатюрное солнце. Травяные воины, не успев ничего предпринять, сгорели дотла за считанные секунды. Температура в тоннеле сразу повысилась, а затхлый, влажный сквознячок подземелий сменился жарким и душным суховеем - стало труднее дышать.
Огонь исчез так же стремительно, как и возник, и из пламени вышел...человек. Я удивленно проморгалась, пытаясь вернуть себе зрение после яркой вспышки.
Человек ?! Довольно молодой по людским меркам, абсолютно голый и лысый, ни единого волосочка на теле. Кожа нежная, розовая, гладкая, будто у младенца. Ни боевых шрамов, ни отметин. Совершенно не смущаясь своей наготы, незнакомец щелкнул пальцами. По коридору пронесся освежающий ветерок, поднимая в воздух пепел от поверженных Sel'li.
Человек с блаженной улыбкой принялся потягиваться и, покосившись на нас, прошамкал :
- Шафя шфя таф ! Шафа фашаш ша !
- Чо ? - не понял самый младший из отряда, удивленно вытаращившись на недавнего монстра.
- Тфя ! - огорченно произнес незнакомец и полез пальцами в рот.
- Да больной он. - просветил его более опытный воин. - Когда магами становятся, есть шанс рассудок потерять. Вот тебе живой пример. Непонятно только, как он сюда попал.
- А-а-а ! - обрадовался спросивший. - У людей такие, кажется, юродивыми называются.
Я нахмурилась : человек кого-то мне ужасно напоминал. Не так уж много людей за свою жизнь повидала, надо постараться вспомнить.
- Щфя ! - возмущенно ругнулся парень, не вынимая рук изо рта.
- То в слизня превратился, теперь руки в рот сует. Видишь, как бедного скрутило ? - пожалел незнакомца эльф. - Последний ум его покинул.
Прервав говорившего, в разговор влез третий воин :
- Кажись, знаю, зачем он в слизня пытался превратиться.
- Ну ? - заинтересованно уставились на него две пары глаз, а вместе с ними и пол отряда.
- Слышал я истории, что у людей, когда молодухи в озере или в реке купаются, то за ними человеки мужского пола подсматривают. Извращенцами их кличут - это те, которые боятся подойти, вживую познакомиться. Вот и глазеют издалека, да исподтишка. А также у людишек ночью во двор выходить не принято без оружия.
- Почему ? - все заинтересованно подались вперед, не обращая на возмущенно округлившего глаза человека.
- Да потому что удобства у них - во дворе находятся, а пока на удобствах сидишь, дела свои делаешь, ты беззащитен. И вот такие вот извращенцы в этот момент любят людей попугать, да похохатывают потом, как те, с приспущенными штанами, суматошно домой несутся, спотыкаясь впотьмах.
Человек аж закашлялся от таких предположений в его счет.
- А руки он в рот щас сунул, потому что еду из желудка вытащить хочет, нестандартным способом. - продолжил знаток человеческой расы. - Бе-бе сделать.
- Боится, что потолстел может ? - задумался самый молодой в отряде. - Иначе зачем два пальца в рот пихать ?
- Да не два у него, видишь. Аж все четыре засунул. Для пущей надежности.
- Шафа тфя ! Щфя...тьфу ! - злобно сплюнул человек, додумавшись вытащить изо рта руки, и перешел на мыслесвязь : - Придурки !!! У меня просто зубы повыпадали, а я об этом не знал. Новые отращиваю. Сами вы юродивые извращенцы ! Кто обзывается, тот сам так называется.
Я обреченно закатила глаза. Кажется, все способные соображать воины погибли, штурмуя вместе с предателем гильдию воров, а в моем отряде остались лишь законченные идиоты.
Напрягало еще и то, что человек казался смутно знакомым, но никак не получалось вспомнить, где же я могла его встречать.
- Надюсь, что в этих коридорах водится какая-нибудь злобная нечисть, которая вас всех сожрет. - обиженно запыхтел на мыслесвязи человек, находясь на прицеле сразу у восьми лучников. - Будете знать, как молниями кидаться.
- Телепортация тут перекрыта, так что передвигаться только пешочком. Может объединим усилия и совместно найдем выход из этой дыры ? - не обидившись, хмыкнул в ответ старый маг.
- А что мне за это будет ? - нагло ухмыльнулся незнакомец, скрестив руки на груди.
- Это в твоих же интересах. - нахмурился Сэллион.
- Почему в моих ? - насмешливо фыркнул человек. - В отличии от вас, на меня блокировка не действует. Р-раз...
Он щелкнул пальцами и исчез, материализовавшись в конце коридора.
-... и я уже там. Два...
На этот раз он возник в пяти метрах от воинов.
- ...и я уже здесь. Тр-ри... - незнакомец растворился в воздухе, спасаясь от восьми стрел, прошивших то место, где он только что стоял.
- ... и я могу уйти отсюда. - возник человек на старой позиции, откуда начал телепортацию.
Старый маг не ответил, лихорадочно анализируя данные с развед-сфер. Необходимо было срочно понять, каким заклятием человек обманывал блок.
- Помимо блуждания по этим подземельям у моего соратника есть и более важная цель. - вежливо обратилась я к незнакомцу, стараясь не смотреть ему ниже пояса. Нагота парня смущала и мешала высказать проникновенную речь. Никогда еще не видела голого человека. - Моему магу необходимо спасти принцессу эльфийского народа, дочь правящий ветви. То есть меня.
- От смущения ты не умрешь. - почесал недавний монстр подбородок. - А еще мне твоя моська знакомой кажется...Прости, голова просто туго соображает, проснулся недавно. Ну-ка, а если так...
Он щелкнул пальцами и моя одежда исчезла, сменившись разорваным платьем. Коротко взвизгнув, я спряталась за спину Сэллиона, прикрывая руками самые широкие прорехи.
Человек задумался на мгновение, а затем уверенно кивнул головой.
- Точно, встречались. Алка тебя зовут.
- Алланиэль ! - возмущенно бросила я из-за спины старика.
- Алка лает, ветер носит. - хохотнул незнакомец. - А ты подросла, возмужала.
- Сам ты возмужал !!! - я почувствовала, что краснею.
- Ну ладно, ладно. Похорошела. - он примирительно поднял руки перед собой. - В любой случае теперь сквозь дырявое платье видно много больше, чем в тот раз. -
и радостно заржал.
- Аж щеки порозовели... - тихо удивился один из воинов. - Ишь, стесняется как.
- Между ними явно что-то было. - шепотом ответил ему другой. - Может он ее голой видел ?
- Явно видел. Смотри, как у нее кончики ушей запунцовели.
Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. В противном случае пришлось бы просто убить двух этих идиотов.
- Ты тот, кто спас меня от степняков ? - решительно обратилась я к недавнему монстру.
- Ага. - радостно почесываясь, ответил он.
- И как твое имя ?
- Не помню. - бросил человек, прислушиваясь к чему-то. - А, нет, знаю. Вот, напомнили. Король Демон я.
Отряд открыл рты от удивления. Сегодня день сюрпризов, ну не иначе. Совладав с собой, я продолжила :
- Мы пришли к тебе...
Мою проникновенную речь прервало зловещее шипение, раздавшееся далеко в северном коридоре. Оно тихо завывало, приближаясь и постепенно повышая громкость, перетекая в пронзительный свист ветра.
Я испуганно замерла, ощутив надвигающиеся с той стороны эманации :
- Это магия смерти ?
Сэллион утвердительно кивнул и тут же стал переправлять силовые линии, подготавливаясь к стычке с нежитью. Человек, щелкнув пальцами, телепортировался к ответвлению в северный коридор и исчез за поворотом. Оттуда тут же донесся леденящий душу вопль. Оно почуяло приближение добычи.
Вслед за воплем вновь раздалось шипение, и начало неспешно приближаться, давя на нервы. Сэллион, получив информацию с развед-сферы, грязно выругался и кинул мне мыслеобраз.
- Не может быть ! - ахнула я, распознав существо. - Это же лич !
Солдаты испуганно вздрогнули. В повисшей тишине нервно хрустнула тетива лука.
Личами становились только самые могучие маги, проводя невероятно сложный обряд, позволявший обрести посмертное существование. Единственной загвоздкой было то, что шанс остаться в здравом рассудке был очень низок, и почти всегда вместо колдуна, возжелавшего жить вечно, получалась бездушная тварь, ведомая примитивными инстинктами. Разрушить, уничтожить чужаков, пожрать. Не испытывая нужде в отдыхе и обладая сверхчеловеческими способностями, лич мог уничтожить целый город, пока на него не находилась управа. Последнего такого монстра совместными усилиями магов истребили задолго до рождения моего деда. С тех пор о них можно было услышать лишь в легендах, да в старых книгах.
- И причем лич довольно старый. Теперь понятно, кто блокировку на перемещения поставил. Скорее всего, когда жив еще был. - хмыкнул Сэллион. - Глупые людишки даже не подозревают, какая мерзость здесь обитает. Скорее всего - потеряли пару человек без вести, а возможно и целый отряд, да усвоили, что опасно здесь. Теперь неугодных заманивают на убой. И дурней, вроде нас с тобой. Позор на мою седую голову, что вовремя не распознал. А лич доволен. Выйти из подземелий не может, иначе давно бы все живое вокруг уничтожил.
- Почему не может ?
- Скорее всего его останки где-то в этих коридорах. Отшельником был, ушел в подземелья обряд превращения исполнять. Да так тут и остался. Слышишь шипение изменилось ?
- Угу.
- Не приближается. Затаился. Оценивает нас. Выбирает, на кого первым напасть.
И хорошо, что выжидает. Этого времени нам как раз хватило, чтобы сформировать заготовки заклятий для боя с приближающимся умертвием.
- Непонятно только, куда подевался человек.
- Струсил и сбежал. - бросил Старший отряда. - Это в людской природе.
- Я все слышу. - тут же раздались отголоски мыслеречи. - Сейчас посмотрим, кто тут струсил.
Тут же раздался похоронный вопль, выворачивая перепонки наизнанку. Он бил по ушам, заставляя схватиться за голову и изогнуться в безмолвном крике. Раздалось шипение, звуки взрывов.
- Бегом туда. - отрывисто скомандовал Сэллион.
Бежать пришлось недолго, содрогаясь от звуков битвы. Увы. Опоздали. Едва мы завернули в очередное ответвление, как застыли, будто пораженные громом. Открывшаяся взору картина пугала. Оплавленные стены коридора были забрызганы ошметками дурно пахнувшего мяса. То тут, то там, были хаотично разбросанны кости.
- Это какая же сила взрыва должна была быть ? - заинтересованно протянул Старший, опасливо трогая концом стрелы одну из костей. Было, чему удивляться - она вошла в стену почти наполовину, пронзив монолитный камень, будто рыхлую землю.
- Ничего не трогать. - Сэллион замер, получая информацию с развед-сфер. - Останки лича и после его смерти опасны.
- Ты же говорил, что его останки где-то в этих коридорах ? Это они ? - оглядываясь, спросила я.
- Это останки лича, а имелись в виду его человеческие мощи, из первой жизни. - отмахнулся он от меня. - Не мешай.
- Кровь ! - я заметила небольшую красную лужицу вдали у стены и указала на нее остальным.
- Вижу, не дурак. - опять отмахнулся старый маг. - Выслеживаю, куда человек ушел. Много сил потерял. Не телепортируется, своим ходом идет. За ним ! - чародей первым бросился во тьму коридора, перепрыгивая через останки лича.
Все азартно понеслись вслед. Играть в следопытов даже не пришлось -человек был серьезно ранен, и кровавый след было легко отслеживать.
Пятнадцать минут беготни по подземельям результата не принесли.
- Не понимаю. - злобно пыхтя, ругнулся Сэллион. - Как он может так быстро передвигаться, потеряв столько крови и сил ?
- Значит...надо...ускорить...темп... - стараясь беречь дыхание, ответила я. - Скажи...спасибо...что..отслеживать...легко.
- Ускорить темп ! - раздраженно рявкнул маг, ускоряясь.
Наверное, со стороны это смотрелось красиво. Темнота коридоров, каменные стены...Ослепительно-яркая сфера, рассекающая тьму, несущийся вслед старик с развивающейся на ветру бородой. Изящная девушка, следующая за ним, отряд воинов, прикрывающий тылы...Прошло, наверное, не менее получала
Прервал мои мысли радостный крик :
- Выход !
И точно - перед нами был длинный прямой коридор, заканчивавшийся светом в конце тоннеля. Оттуда несло свежим ветерком и запахом трав. Отдуваясь и глубоко дыша, отряд вывалился наружу.
Человек обнаружился неподалеку - прислонившись спиной к большому камню, он полулежал, закрыв глаза. Из глубоко вздымающейся груди незнакомца, обожженной молнией Сэллиона и измазанной кровью, торчала угольно-черная кость лича.
Старый маг, наплевав на приличия, подошел вплотную и, плюхнувшись на колени, возложил на человека руки. Умирающего тут же окутало зеленоватое свечение лечебной магии.
- Дело плохо. - взволнованно пробормотал старый маг. - Слишком большое истощение.
Недавний монстр, оказавшийся Королем, затрепетал веками и открыл глаза и надсадно закашлялся. В уголках его рта забулькали кровавые пузыри.
- Я уже...не жилец. - мыслеречь была тихой и едва понятной. Незнакомца покидали последние силы. - Из подземья...выбрались...принцесса - спасена. Разберитесь с ветвью МакМиллан...Кто-то из них...нечист...
Сэллион, резко хэкнув, усилил поток лечебной магии.
- Получается ! - я не смогла сдержать радостный возглас. Кость лича нехотя, медленно, но верно выходила из тела. Человек уже немного пришел в себя и заинтересованно скосил глаза на свое ранение. Его дыхание постепенно выравнивалось, а состояние улучшалось на глазах. Ушла бледность с лица, порозовели кожные ткани на груди. Наконец, с противным чавкающим звуком, кость лича выпала из раны. Сэллион, не прерывая лечения, тут же отбросил ее ногой в сторону. Даже после смерти умертвия (каламбур, не правда ли) она оставалась опасной для всего живого. Мысли радостно скакали с одного на другое. Он выживет ! Уже выжил !
Кровавая дыра на груди Короля начала медленно затягиваться, покрываясь розоватой коркой. Клетки могут делиться лишь ограниченно количество раз, а прямо сейчас они делают это в безумно ускоренном темпе, безжалостно расходуя свой ресурс. От такого лечения человек потеряет несколько лет жизни, но зато...останется жив.
Наконец, все кончилось. На месте ранения красовался уродливый, громадный шрам, покрытый засохшей кровяной коркой. Тяжело выдохнув, Сэллион обессилено отстранился от пациента и прислонился спиной к камню рядом с Королем. Тот, жмурясь на солнце, тихо протелепатировал :
- Все-таки выжил, да ?
С трудом, будто пьяный, помогая себе руками, человек начал медленно подниматься. Будто не веря в свое спасение, он отошел от старого мага, попытался потянуться. Что-то хрустнуло.
- Рано еще. - буркнул Сэллион. - Сутки отдыха как минимум.
Улыбаясь, человек развернулся и посмотрел мне в глаза.
- Кажется, нам есть, о чем поговорить. - морщась от боли, с усмешкой сказал он. - И это будет долгая беседа.
Ответить я так и не успела.
Откуда-то с небес, пронзив облака, вылетел антрацитово-черный луч, устремившись ко мне. Человек, ринувшиь вперед с немыслимой для обычных людей скоростью, сшиб меня с ног и оказался в центре светящегося черным столпа, накрывшего его с головой. Раздался короткий вскрик, полный боли и страдания.
Луч пропал так же стремительно, как и появился, оставив после себя эманации магии смерти. Настолько темной, запретной магии, что лич по сравнению с ней казался пушистым котенком.
Сэллион, подскочив к почти бездыханному телу, попытался вновь начать лечение. Тщетно.
- Смерть...Короля...Это еще не конец ! - раздались последние слова умирающего.
Зеленое свечение, мигнув напоследок, исчезло. Человек кашлянул в последний раз и затих. Сэллион раздосадовано выругался.
- Беру свои слова назад. - уважительно склонил голову Старший отряда. - Не все человеки - трусы.
- Ценой своей жизни спас принцессу, красневшую от его слов. - хмыкнул в ответ другой воин. - Между ними явно что-то было.
Я резко обернулась и злобно посмотрела на говорившего. Все произошло настолько быстро, что воины попросту не успели среагировать, а теперь, за словесной бравадой, пытались скрыть смущение за свою непрофессиональность.
- Чтож, давайте сделаем так, чтобы его жертва не была напрасной. - поднявшись с колен, скомандовал старый маг. - Сам уже давно подозреваю МакМилланов в кое-чем. После того, как часть нашего отряда устроила штурм гильдии воров, эти подозрения лишь еще более увеличились. Возвращаемся домой и начинаем действовать.
- А что с ним ? - указал Старший на Короля.
- Тело забираем с собой. - категорично высказался Сэллион. - Окажем ему достойные почести. Не дело на корм зверям диким оставлять.
Отвернувшись от усопшего, я скрыла свое лицо от всех. На душе было невыносимо муторно. Этот человек...
- Да и не место таким существам среди людей. Не человек он. - продолжил старый маг.
Этот Человек...спас мне жизнь уже третий раз. Тогда, в юности, с кочевниками...Недавно, от умертвия. При прямом столкновении с личем такого возраста из нашего отряда мог выжить разве что Сэллион...Остальные - пушечное мясо. У волшебника попросту не хватило бы сил одновременно атаковать умертвие, и защищать всех от его черной магии. И сейчас, от этого луча смерти.
Глаза предательски увлажнились, выдавая мои чувства. Вытерев их тыльной стороной ладони, я поправило порванное платье и посмотрела ввысь, на небо.
Облака все так же неспешно плывут, сменяя рисунки один за другим...Солнце светит все так же ярко. Так почему же мне так тошно в душе ?
- Может быть. - шепнул мне внутренний голос. - Потому, что точно такие же облака и солнце были в тот день, когда он тебя спас ?
Может быть, человек был прав ? Может быть...Смерть Короля - еще не конец ?
С грустью покачав головой, я встряхнулась и, фальшиво насвистывая, направилась к отряду.
На ждал долгий путь домой.
***
Меллион Арх Макмиллан.
Эльф стоял чуть в стороне от места ритуала и наблюдал. Подходить ближе было попросту опасно, точнее - смертельно опасно. Суицидальных наклонностей у Меллиона пока что не возникало. У этого места был всего лишь один хозяин, а он в данный момент был занят.
Из алтаря вырвался луч и, стремительно метнулся вверх, пронзив потолок пещеры и исчезнув, будто его и не было. Господин тяжело задышал и откинулся навзничь. Чтобы провести этот обряд, ему пришлось пропустить через себя неимоверный объем темной энергии, принеся в жертву почти пять сотен людей.
Меллион брезгливо поморщился. Он, конечно, был другой расы, и жалости к ничтожным Низшим не испытывал, но...Такие массовые гекатомбы были эльфу не по душе. Одно дело - убивать в бою, и совсем другое - массово, как скот на бойне, вырезать десятки людишек, чтобы получить энергию.
Одернув себя, Меллион прекратил поток таких мыслей. Упаси Древо, Господин услышит. Наказания не избежать. Эльф зябко поежился, представив себе последствия.
Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец, луч вернулся, вонзившись в алтарь и ударив черной вспышкой по глазам.
Отдышавшись, Господин возложил руки на блестящую поверхность, и прислушался. Прямо по центру, там, где родилось зловещее заклятие, заклубился голубоватый туман, из которого постепенно вырисовывалась чья-то фигура. Пару мгновений спустя можно было с уверенностью сказать, что это фигура не женская - никаких округлостей на положенных местах, совершенно другое строение тела.
Господин глубоко выдохнул, сдерживая свою злость. Покушение на принцессу правящей ветви провалилось. Каким образом отказало неотводимое заклятие и почему вместо своей цели оно убило какого-то человечишку - можно было лишь догадываться.
Меллион, выждав, пока Господин перенесет свое внимание на изучение данных алтаря, вознес хвалу Древу. Смерть принцессы означало неизбежное начало войны, чего эльфу совсем не хотелось. Тогда свершится то, чего допускать было никак нельзя. Как жаль, что у него в данный момент не было иного выхода, кроме как подчиняться любым приказам Господина. Иначе - смерть. Умерев, он уж точно никак не сможет помочь своему народу. А так, следуя за господином и выжидая нужного момента, есть Шанс. Шанс не допустить того, что может произойти.
Господин внезапно заорал, с лютой ненавистью вколачивая кулаки в алтарь и расшибая руки в кровь. Меллион поспешно прервал еретические мысли, вновь настраиваясь на волну верности и подчиненности.
- Ничего... - отдышавшись, с ненавистью скачал Господин. - Энергия - не такая уж и большая потеря. Вскоре, когда мы начнем войну с этими жалкими смертными, жертвенная яма полностью заполнится кровью ! Я создам целые озера, орошая все вокруг ! Потеря ничтожных пятиста душ омрачила мои планы, но ничего...В горниле войны сгинут много больше.
Алтарь, издав негромкий гул, прервал проникновенную речь, привлекая к себе внимание. Господин, застыв с открытым ртом, удивленно начал рассматривать новые данные, полученные после расшифровки слепка ауры убитого.
- Не может быть... - ахнул он. - Мы приобрели много больше, чем потеряли. Принцессу можно будет убить и так, а вот до него было никак не добраться. Единственный мой конкурент в этом мире мертв.
Меллион побледнел. Известие было намного хуже, чем даже если бы покушение на принцессу удалось. Одна из самых известных и старых эльфийских пророчиц предсказала, что остановить Господина сможет только тот, кто пришел с неба, человек в душе, но человек без души, имеющий силу, способную противостоять силе Смерти. Теперь, если этого существа больше нет...
- ...Теперь, этого существа больше нет ! - фанатично сверкнув глазами, плотоядно произнес Господин. - Мы будем вырезать целые деревни, уничтожать целые города, собирая кровавую жатву, и никто, никто не остановит мое победоносное шествие. Теперь - уже никто.
Алтарь лишь мерцнул, подтверждая правоту своего Хозяина.
Мир еще не подозревал, что он обречен.
