Глава 10. Политический беженец.
- Я правду говорю ! - возмутился дракон. - Все так и было.
- В этом то и вся проблема... - вздохнул Ирван. - У нас и так финансы утекают на подготовку к войне, а тут еще и тебя кормить.
Дайно обиженно фыркнул и отвернулся от управляющего. Я устало потер переносицу, пытаясь осмыслить ситуацию.
- Это неправильный мед и неправильные пче...драконы. - фыркнул Макс. - Герои Меча и Магии три, блин.
- Что это ? - заинтересовался Ирван.
- Игра такая. - отмахнулся компаньон. - Про рыцарей, магов, драконов и замки.
- Мне, если честно, это тоже напоминает гребанную стратегию. - буркнул я. - Захватил замок ? Нам нужно больше золота ! Построил трактир ? Нам требуется больше древесины ! Нанял существ ? Расходы на армию выросли !
- В этом месяце прирост крестьян увеличивается вдвое. - хохотнул Макс.
- Ну-ка, ну-ка. - заинтересовался управляющий. - Звучит занимательно. Научите ? А про прирост крестьян - думаю, осилим, надо только разрешение оформить за вашей подписью, на постройку новых домов. И указ под это дело какой-нибудь состряпаем, например "О лучшей жизни и становлении новой эры щедрости". Каждому, у кого больше трех детей - поощрение за счет казны. Лучше не деньгами даже. Натурой.
- Вот сам натурой и будешь расплачиваться. - хмыкнул я. - Повышать поголовье, так сказать. Генофонд улучшать. Раньше это надо было делать, до угрозы вторжения кочевников.
- А про меня совсем забыли, да ? - громко сопя, подал голос дракон.
- Давай вкратце. - отмахнулся Макс. - А то у тебя замудрено как-то вышло.
Собравшись с мыслями, Дайно продолжил свой рассказ :
- Симпатичная она была. Очень. Семья хорошая, наследственность, дети сильные выросли бы. Подходящая мне пара.
- Но загвоздка была в том...
-... что она Красная. - вздохнул дракон. - А я Черный. Там, где не уследят - бывает, а так - табу. Только свой цвет можно в пару выбирать. Традиция.
- Но ты с ней все-таки переспал ? - ехидно заулыбался Макс.
Дайно понуро кивнул.
- И папашка ее, в ярости, на тебя цепных псов спустил - неразумных Зеленых ?
- Не так. - отрицательно покачал головой дракон. - Папашка повздыхал, да что поделаешь. Не уследил, бывает. Он же не дурак, видит, что люблю. Да и не найти ей уже другого жениха, с животом таким. А если и найдет, то потом все вскроется - ребенок то черным будет. Мы (Черныш гордо выпрямил спину) - доминанты. Удачно все прошло одним словом. У нас, чтобы детей завести - долго стараться надо. Физиология другая.
- На этой недели прирост драконов вырос. - опять подколол Макс.
- И мы даже знаем, кто будет увеличивать их поголовье. - покосился я на Ирвана.
- Стар, стар... - развел руками тот. - А вот если вас, сир, поднапрячь...Говорят, что страстные они - как огонь. И красивые. Вы молодой еще, вам все по плечу.
Управляющий широко улыбнулся и, понизив тон, пробормотал себе под нос : - А мне бы в будущем армия драконов пригодилась бы...На благо Империи.
Макс радостно заржал, представив, как его Король...точнее, Император, осеменет стадо драконьих самок.
- В человеческой форме, дебил. - поморщился я. Впрочем, веселья компаньона это не уменьшило.
- Так вот. - продолжил Дайно. - Отец ее уже не против был, собирались встретиться, на нейтральное территории обсудить все. Но...
- Но... ? - все заинтересованно подались вперед.
- Но на нейтральной территории, когда мы уже начали общаться, к нам присоединилось пятеро Красных. - дракон тяжко вздохнул. - Это была обычное предательство. Он подпустил их вплотную, что указывает на то, что они были знакомы. Пообщался с ними, попытался было спорить, но...Двое навалились сзади, а третий вгрызся сбоку, вцепившись прямиком в горло. У старика не было никаких шансов. Оставшиеся двое попытались было меня оглушить, но не успели - умудрился сбежать. Затем, когда смерть вскрылась, пошла волна народного гнева Красных. Обвинили во всем, естественно, меня. Кто бы стал слушать Черного, когда такая ситуация ? Не согласился отец родную кровь отдавать на сторону, так на ж ! И в сердцах, убил. Пришлось бежать, спасая свою шкуру. Единственное, что жалко - то, что девушке нету возможности вестку передать. Небось тоже думает, что это я - убийца.
- Конкретная подстава. - фыркнул Каин. - Вопрос в другом - кому эта смерть была выгодна ?
Слово в слово, я повторил его слова вслух.
Дайно задумался.
- По всему выходит, что только ей. - он задумчиво почесал затылок. - Потребностей много, транжирить отец не давал, а наследство богатое. Но не могла она. Не такая. Скорее всего, враги это, о которых я не знал.
- Угу, угу...- едко выдал Каин. - Не такая она, а как же.
- Знаешь, мне это чем-то напоминает одно словосочетание, довольно известное в нашем...месте. - Макс откинулся на спинку стула, и смерил Дайно задумчивым взглядом.
- И какое ? - невольно заинтересовался я, копируя его движение.
- Украл, выпил, в тюрьму. - не сдержал ухмылки компаньон.
Хмыкнув, я продолжил :
- А теперь попробуй объяснить, откуда взялись трое Зеленых ?
- Кто-то хочет убрать свидетеля. - развел руками дракон. - Они же бессловесные, да тупые, как камень. Лучше исполнителей не найти. Им и объяснить то толком нельзя ничего - сразу нападают. Скорее всего, отловили где-то, да телепортировали прямо по моему следу. Среди нас маги тоже встречаются, пусть и очень редко.
- Ты совсем дурной, да ? - спросил Макс. - Только подумай, сколько сил затратить надо, чтобы столько веса переместить. Да еще и на какое расстояние - ведь нигде поблизости драконы явно не живут.
Дайно лишь пожал плечами - высшая магия была сверх его компетенции.
- Значит просто по следу пустили. Летели долго. Поэтому я против троих и продержался сначала, не поранили. Усталые были, замедлившиеся.
- Теперь в моей команде есть еще и дракон, которого хотят убить. - поморщился я. - Политический беженец.
- Если бы мне только дали шанс с ней поговорить... - грустно вздохнул беженец.
- Сир, дадим ? - покосился на меня Ирван.
- Что дадим ? - начал отмазываться я.
- Кому дадим ? - передразнил меня Макс. - Драконицам, кому еще.
- Время еще есть. Из деревень уже выехали чучельщики, пока доедут - время пройдет. Ученые почти обустроились, на собрание просятся, пока соберутся - время пройдет. Госпожа Сэн с госпожой Мари с вами побеседовать желали по возвращении, но марафет сели наводить, пока закончат - время пройдет. Гному кристалл связи выдали, от прошлого посла оставшийся, пока с начальством свяжется, да ситуацию доложит - время пройдет. Из КСБ посланник прибыл...да и других дел куча.
- А чучельщики то зачем ? - не понял я.
- Как это зачем ? - в ответ удивился управляющий.
- Из Дайно чучело сделаем. - поддел беженца Макс. - Надо же его деть куда-то. Пусть стоит, на потеху толпе, пользу приносит.
Дракон испуганно вжался в спинку стула. Ирван поморщился :
- У нас теперь целых три головы драконов есть. Не выбрасывать же. Жалко. Сделаем чучела, да поставим на видном месте. Пусть народ устрашают. Вы же Темный Властелин, в конце то концов, а мы - отнюдь не Империя Добра.
- Ты это к чему все ? - насупился я.
- К тому, что время пока терпит. Надо помочь челове...дракону. - поднял палец вверх управляющтий. - Естественно, не за просто так.
- А что взамен ? - заинтересовался Дайно.
- Ну.. - задумался управляющий. - Думаю, пожизненное рабство подойдет.
Глядя на округлившиеся глаза беженца, Макс закашлялся, пытаясь скрыть смех. Торговаться Ирван явно умел. Хозяйственный. Все в дом...в смысле, в замок тащит. И дракона тоже.
- Другого выхода у тебя попросту нету. В одиночку ты до нее никак не доберешься. Решайся. Условия у нас, как ты успел заметить, нормальные.
Дайно лишь убито кивнул.
- Ни минуты поко-оя... - пропел Каин, кладя мою руку на голову дракона и считывая координаты местности. - Что же это тако-ое...
- Миграционная политика. - вздохнул я и добавил вслух : - ФМС Темной Империи просит вас пристегнуть ремни.
***
Окружающий пейзаж можно было описать всего в двух словах : камни...и камни. Сделав ставку на скрытность отряда и возможность улизнуть в любой момент, мы отправились втроем, не став привлекать к делу никого, кроме виновника торжества.
- Если она здесь и жила, то явно не последние...лет десять. - скептически высказался Макс, оглядывая зев пещеры, наполовину заваленный камнями. Честно сказать, я был с ним полностью согласен - все плато, на котором мы очутились, производило впечатление заброшенного места. Где-то ветер нанес кучку песка, где-то из трещин в камне полезла трава. За местом явно никто не ухаживал и, скорее даже, не посещал - в противном случае к пещере как минимум была бы протоптана дорожка.
- Не может быть... - неверяще прошептал Дайно, оглядываясь по сторонам. - Но почему ?
- Пойдем, само жилище обследуем. - утешительно хлопнул дракона по плечу Макс. - Может там что прояснится.
Изучив нагромождение камней у входа, закрывающих его чуть более, чем наполовину, дракон удрученно покачал головой :
- Само так обвалиться не могло. Неоткуда. Мы свои жилища всегда планируем с защитой, на случай обвала. Это явно чьих-то лап дело.
В пещере царило не меньшее запустение, чем на плато, однако, виднелись следы пребывания здесь человека. Точнее, дракона. В одном углу валялась небольшая кучка костей, в другом - нечто похожее на стог сена. Задняя стена пещеры терялась во тьме.
- Гендальф, жги ! - обратился я к компаньону.
- Да будет свет. - щелкнул пальцами тот, озаряя мрак светом голубовато-белой сферы, возникшей над нашими головами.
Чувствуя себя гномами, исследующими неизвестный тоннель, мы двинулись вперед. Пещера оказалась не особо высокой, но длинной. Скорее, это был даже грот. Стоило нам удалиться метров на сто от выхода, как Дайно наконец прорвало.
- Тишина мне эта не нравится. - покрутил головой дракон, пытаясь принюхаться. - Не бывает такого, чтобы в наших пещерах так тихо было. Пусть хозяева ушли, но живность то должна остаться. Ящерки, которых мы содержим для уничтожения остатков корма. Жучки, паучки всякие. Никого не чувствую. Мертвый камень.
Вдали, из темноты, раздалось угрожающее рычание.
- Назад. - отрывисто скомандовал я, отступая к выходу.
Не успели мы пройти и пары шагов, как раздался грохот, и вход в пещеру оказался завален громадным валуном. Великолепное трио оказалось замурованным заживо.
- Перекинуться сможешь ?
Дракон отрицательно помотал головой, не переставая оглядываться по сторонам :
- Красные в размерах поменьше будут. Мне тут узко, застряну.
- Телепортация заблокирована. - ругнулся Макс. - Что-то нас глушит.
- Уже взламываю. - эхом отозвался Каин. - Ты, кретин, хоть знаешь, куда нас занесло ?
- Черныш, миленький... - промямлил я, пятясь назад и выставив перед собой руки в защитном жесте. Авось фаерболом кого подпалю. - А мы, собственно, где ?
- Поместье Редскейл, Вотчина Красных драконов, Западное побережье, остров ЛаВей. - копируя мои движения, ответил он.
Осталось лишь мысленно застонать.
- Третье задание от магистра Конта : достать кровь Абры с острова ЛаВей, того самого острова, на котором местная живность влегкую загрызла одного из сильнейших магов того времени. - едко напомнил сожитель. - Какой же ты все-таки болван. Смотреть надо было, куда переносишься.
Отступать дальше было некуда - спина уперлась в нагромождение камней, перекрывших выход. Рычание хозяев пещеры сменило тональность - стало более глухим, тихим. Злорадствуют. Кажется, от угроз они вот-вот перейдут к действию.
Макс, хэкнув по-молодецки, резко присел и хлопнул обеими ладонями в пол, скастовав что-то из магии земли. Повинуясь его воле, вверх из скалы тут же взлетели каменные клыки, окружая нашу троицу защитным кольцом. Метра три в высоту, с ходу - не перепрыгнуть. Видимо заклятие, убившее целого Зеленого дракона, внушало компаньону уверенность.
Прямо перед нами два скалистых шипа беззвучно втянулись в землю, оставляя открытой узкую щель, в которой тут же слабо засветилось в воздухе заклятие щита. Наступавшие звери, судя по рычанию, были немалых размеров и, по логике, должны были застрять.
- Минута до телепорта. - объявил Каин, перехватив управление голосовыми связками. - Держимся.
- Почему стихло рычание и они не выходят на свет ? - шепотом спросил Дайно, оглядывая освещаемый сферой кусок перед нашим убежищем.
- Черт их знает. - напряженно ответил Макс, нервно подбрасывая на руке сгусток какой-то зеленой гадости.
Томительные секунды ожидания прервали раздавшиеся в тишине шаги, больше похожие на шарканье уставшего от жизни деда, подволакивающего ногу. Все затаили дыхание. Шарканье замерло, теряясь где-то на границе света и тьмы и, наконец решившись, вышло на свет.
- Твою жеж папу. - выдал компаньон, освидетельствовав угрозу.
Словно издеваясь над ним, существо утробно прорычало, злобно хлестнув по полу хвостом - узким, тонким и лысым, но с мягким помпончиком на конце. Все бы ничего, если бы не размеры этого зверя - монстр едва ли был больше жирной домашней кошки. Больше всего он походил на помесь собаки и крысы - этакий крысодлак, с хвостом и мерзко оскаленной мордой, ощерившейся аж двумя рядами зубов. Как существо таких размеров могло производить такое громкое рычание, оставалось загадкой. Наверное, защитный механизм, дарованный природой, как ядовитая окраска у безобидных змей.
Макс не выдержал первым и, злобно ругнувшись, запустил зеленый сгусток в монстра. Тот попытался увернуть, но не успел - слишком быстро метнулось к нему заклятие. С негромким шлепком заклинание врезалось в бочину существа, тут же разъедая его шкуру. Чередуя скулеж с шипением и на ходу роняя внутренности из образовавшейся в боку дыры, крысодлак дополз до границы освещенного пятачка, где благополучно и издох в конвульсиях, заливая все вокруг бордовой кровью.
- Фух... - расслабился Дайно. - Не знаю, что это было. В нашей части острова, скалистых предгорьях, никогда такого не было. В последние лет триста по крайней мере. Отец бы рассказывал.
Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.
- Такая маленькая тварь, а так напугала. - передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.
- Пять секунд до телепортации. - подал мой голос Каин.
Компаньон радостно кивнул.
- Четыре.
Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.
- Три.
Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.
- ВОЗДУ-УХ !!!
Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.
- Два.
Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.
- Один.
Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.
- Ноль. Телепорт.
Стон Дайно был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.
Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшуюся сзади и почти пронзившую мой бок.
***
Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционера-биолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.
- ...очень интересный экземпляр, надо сказать. - соловьем заливался тот. - Вы только посмотрите, насколько он прочный ! Чем-то напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же, внутри находится полость с ядом - едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь ! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды, да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы ! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю !
Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.
- По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря...
- ... или чешуи. - задумался Каин. - Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам кто-то строит козни.
- Например, данным экземпляром можно рубить дрова, затем порезать мясо, а затем помыть в теплой воде - никакого яда не выделится ! Однако, едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть - тут же произойдет выброс.
- Или не человеческую... - фыркнул подпирающий дверной косяк Макс.
- Вы имеете в виду животных ? - заинтересованно переспросил ученый.
- Почти. - улыбнулся компаньон. - Впрочем неважно.
- Профессор, можно покороче ? - прервал их я. - Как это может быть полезно нам ? Желательно, для военных целей.
Селекционер тут же задумался, почесывая затылок.
- Впринципе... - нерешительно начал он. - Если бы мы нашли источник этих когтей, или хотя бы одного органического носителя...А лучше даже двух. Нет, четырех. Для скрещивания. Тогда, при наличии специальной аппаратуры, можно было бы расшифровать их генокод и выращивать в промышленных масштабах. Как жемчуг в устрицах.
- Когти выращивать ? - не понял Макс.
- Зверей, бестолочь. - поморщился я. - А у них уже когти отрывать. Или в качестве дворовых собачек использовать.
- Ах, если б хоть по одному такому когтю в каждый мой автомат... - мечтательно протянул Чудинов.
- Подумаем, что можно сделать. - кивнул я, встав и направившись к выходу.
Кесса мы нашли на кухне : друид в спешном порядке восстанавливал запас энергии, сметая со стола все подряд.
- Как он ?
Продолжая чавкать, целитель небрежно отмахнулся. Дожевав и проглотил, он коротко пояснил :
- Вовремя успели. Будет жить. Физическая рана не так опасна, как попавший в кровь яд. У драконов физиология другая, сложно лечить. Никогда раньше не доводилось. Как минимум месяц - постельный режим. Потом - хоть в седло под ружье.
- Собственный Черный дракон, антуражный, зловещий...В конце концов - попросту Черный. Под стать Темной Империи. Был и сплыл. - взгрустнул Каин. - Как только у меня появилась новая игрушка - ее тут же сломали. Сволочи.
- Сломали - починим. А потом сломаем ихнее.
- Кстати ! - обрадовался сожитель. - Пока ты с учеными трепался, я данные расшифровывал. Совпадение отпечатков - сто процентов.
- Ну-ка, ну-ка. - заинтересовался я. - Совпадение чего ?
- Тот, кто создал деструктор, чуть не уничтоживший столицу гномов, и тот, кто блокировал нам выход из пещеры...точнее вылет. Телепорт, одним словом.
- Ну ?
- Это одно и то же лицо. Причем именно одно, а не несколько, как я думал раньше. Маг первой ступени в степени, скажем, кубической. Очень могучий.
- А тот старик-эльф, который меня лечил ? Если сравнивать.
- По поим прикидкам, первая ступень...с плюсом.
- Всего-то ? - удивился я. - Он же вроде как лучший у них в лесу, аж принцессу охранять доверили.
- Вот именно что лучший. - удрученно заявил Каин. - Причем не только в лесу, но и во всей округе. Сотни лет опыта - не хухры-мухры. И при всем при этом наш Мистер Злодей по всем показателям его превосходит.
- А мы тогда где ? - настороженно поинтересовался я. - С личем же расправились, перерождение завершили.
- Да лич то что...Эльфов просто с детства пугают страшными байками про не-жить. Особенно жуткой, помню, одна была, про одного ушастого. Один из остроухих правителей во время войны меж двумя правящими ветвями потерял все : имущество и власть, семью, родню, людей... А сам выжил. Магом был, далеко неслабым.
Терять ему было нечего - поклялся на руинах дома своего, да на костях предков, что отомстит, и исчез. Не было его почти полгода - все как раз успокоиться успели, отголоски войны затихли. А ушастый тем временем, с горя, провел обряд инициации, да превратился в лича. И вот, одним чудесным солнечным утром, когда ничего не предвещало беды, он вернулся. Все-ем отомстил, все-ех достал. Я после той сказки эльфийских сказителей зауважал даже - когда читал, то меня аж передергивало.
Каин откашлялся и, понизив тон до зловещего шепота, продолжил :
- На деревьях вместо лиан кишки врагов развесил, а вместо фонарей отрубленные головы путь освещали. На целую неделю народ эльфов потерял солнце, ибо заволокли небо багровые тучи. И хлынул с небес дождь проклятый, орошая кровью и внутренностями все вокруг, и горе было тем, кто под этот дождь попадал - сгорал тот несчастный на месте, истошными криками теша сердце лича. БОЛЬ И СТРАДАНИЯ ! - резко рявкнул внутренний собеседник, завершая рассказ. Я испуганно вздогнул. Неожиданно, сволочь. Напугал.
- Это , значит, по памяти читаю, прямо из книжки исторической. Боятся ушастые личей одним словом. Тот маг-старик и сам бы с ним справился влегкую, ведь умертвие молодым было. Ну, по меркам личей, конечно, не людским.
Сожитель прервался и, подумав немного, добавил :
- Что же касается того, каком мы уровне...По знаниям и умениям - на том же самом, что и старик. Первая ступенечка с плюсиком. А вот по практическим навыкам - совсем тошно, никак не выше восьмерки.
- А это значит...
- А это значит, что у нас появился очень могущественный враг, связываться с которым нам сейчас ой, как не с руки. - тяжко вздохнул Каин. - Задавит, как волкодав моську. Не потянем.
- Жопа. - констатировал я. - Значит беседа по душам с создателем деструктора пока откладывается.
- Надо бы у магистра обучение пройти, а все некогда. Тогда наши шансы существенно повысятся.
- Деймон ! - окликнул меня Макс. Я вот тут подумал - а что, если нам здесь свой автопарк организовать ? Технику ты вроде бы уже научился перемещать так, чтобы она работала, в пещере своей с призраком скорешился, сил поднабрал, объем телепортации увеличил.
- Сам ты призрак. - беззлобно, скорее по привычке, бросил сожитель.
- Так почему нам не притащить сюда с десяток броневиков ? Средства есть же. Устроим врагам веселую жизнь !
- Угу, умница. Только учти, что есть тут одна загвоздка. Сначала мы им веселую жизнь устроим, а потом они пару магов наймут, и веселье начнется уже в наших рядах. Броня, безусловно, против стрел идеально защитит. А вот от фаербола ? Или от кислотной дряни твоей, которой крыс глушили ?
- Об этом я не подумал. - стушевался компаньон. - Идея только в голову пришла.
- "When in Rome, do as the Romans do." - процитировал я. - Начали развиваться в магической отрасли - так продолжаем. Не надо суетиться пока. Вот станем супер-волшебниками, тогда подумаем.
- Сир. - вынырнул из-за угла Ирван. - Требуется ваши присутствие.
- Опять началось...- сморщился я, будто лизнул свежий лимон. - Что у нас на повестке дня ?
- Посланник от КСБ ожидает аудиенции. Остальное потом.
- Что ж, веди.
