Глава 16

— Значит, он мертв? — хмуро спросил Хранитель города, глядя на перстень на своем пальце. — Как ты говорил… кусочек металла и камень?

— Угу, — прозвучало меж двух перин. На свет выглянула красная, несчастная физиономия Ларша. — Дядя, прикажи им, чтоб меня выпустили! Жарко, как… как в той пещере!

Ульфанш вздохнул:

— Мальчик мой, ни за что на свете не рискну им приказывать!

«Им» — означало «Аштвинне и дворцовому лекарю».

Когда Ларш вернулся во дворец, измученный передрягами прошлой ночи (и особенно возвращением на берег на лодке), он лишь коротко рассказал о своих приключениях. Встревоженный Ульфанш тут же послал за лекарем, а тетушка Аштвинна прибежала сама, узнав от слуг, что с любимым племянником что-то случилось. Ларша немедленно загнали в баню, заварили ему лечебные травы, смазали целебной мазью рану на боку, а затем уложили меж двух перин, дабы выгнать простуду. И теперь юноша чувствовал, что у него ноет каждая жилочка в теле, но горло не болело, говорить он мог нормально — и сейчас у них с Хранителем шла серьезная беседа.

— Перстень мертв, — вернулся Ларш к прежней теме. — Навсегда или нет — не знаю, но ты, дядя, держи в порядке береговые укрепления.

— Они у меня и так всегда в порядке… Ладно, сейчас главное — отвести беду от Клана, скрыть эту историю с кольцом. Весь Аршмир гудит о том, что статуя вытянула вперед руку…

— Надо починить веревочные лестницы, великан их порвал. Может, даже цепи повредил.

— Уже чинят. Мастерам сказано, что Клан Спрута проверял готовность великана защищать город. И еще им велено помалкивать, поэтому к вечеру об этом будет судачить весь Аршмир. А потом эта история уйдет в прошлое. И когда выяснится, что великан не подчиняется перстню, никто не обвинит в этом… — Ульфанш запнулся: он хотел сказать «меня», но в последний миг закончил фразу иначе: — Не обвинят наш Клан.

Тут Ларш так взволновался, что до пояса вылез из-под перины.

— Ой, а сам-то великан?.. Что с ним будет, раз перстень потерял силу? Если сейчас великан получит свободу, что мешает ему попросту уйти? А если, наоборот, его воля на замке, а ключ утерян… — Юноша зябко передернул голыми плечами. — Ох, я никогда не забуду ту пещеру — жар, вонь горящего масла! А если бы у меня в глазнице каждую ночь разводили огонь, а я не мог бы ничего сделать…

Он замолчал увидев усмешку Хранителя.

— Мальчик мой, я был на островке дважды… укройся получше, простудишься… вот так, молодец… Первый раз — когда принял перстень от отца, второй — прошлым летом, с проверкой наведался. Перстень позволяет… то есть позволял уловить чувства великана. Так вот: он счастлив. Первый раз вышло так, что я не смог вернуться на берег засветло и заночевал в домике смотрителя. Второй раз нарочно остался на ночь, чтобы проверить свои ощущения. Когда смотритель зажигал масло в котле, от великана шло волнами медленное, густое блаженство. Я сам таял в этих волнах… Нет, Ларш! Возможно, когда-нибудь великану надоест торчать на островке, но сейчас он доволен, как кот в кресле у камина.

Хранитель стряхнул воспоминания и заговорил сердечно:

— Ты спас Клан, город и королевство… это если второй талисман открыл бы путь изменникам к престолу. Чем я могу отблагодарить тебя? Требуй чего хочешь…

— И потребую! — с неожиданной воинственностью отозвался племянник из-под перины. — Много чего потребую! Я многим задолжал, платить будем вместе. Я не сумел бы устроить ловушку для хозяина цирка, если бы не помощь барышни Авиты из Рода Навагир. Она — Ночная Чародейка. Таких не терпят в городах. Но я пообещал ей покровительство Хранителя Аршмира.

Ульфанш нахмурился.

— Ночные Колдуны — опасный народ. От них и впрямь лучше держаться подальше… Какими чарами она владеет?

— Охранными, я же рассказывал…

— А еще?

— Н… не знаю… Но, дядя, я же обещал!..

— Я помню. Ты дал обещание от нас обоих. Несколько опрометчиво, но что сделано, то сделано… Ночных Чародеев надо или изгонять, или, наоборот, щедро кормить из рук… Говоришь, художница? Работает только в той наррабанской манере? Или маслом тоже умеет?

— С ее слов знаю, что умеет.

— Закажем ей два портрета — мой и жены. Если картины окажутся мазней, повесим их в дальних покоях, а художнице щедро заплатим. А если она хорошо пишет, недостатка в заказах у нее не будет. И — да, я поговорю с Джанхашаром, чтобы у барышни не было неприятностей из-за ее… особых умений.

— Вот и славно. Теперь — девица Милеста. Ее похитили, держали в плену, выкрасили в черный цвет, отрезали волосы…

— А какие были волосы! — невольно вздохнул Ульфанш.

— Дядя! — возмутился Ларш. — Неужели даже после того, что случилось…

— Ну-ну, успокойся. Девица Милеста получит щедрый подарок. Что еще?

— Еще цирк… Да, они преступники. Но они… ну, привыкли держаться друг друга. И когда их вожак попал в беду, они его не выдали. За такие трюки отправляют в рудник, но… Прешдаг все-таки мне помог… я обещал замолвить за них словечко.

— Хорошо, ты замолвил это самое словечко. Если похищенная девица согласится не обращаться в суд…

— Ну, Милесту я уговорю, — повеселел Ларш. — Большую помощь мне оказал Мирвик, который служит в театре. Мне кажется, он заслуживает денежной награды.

— Безусловно. Особенно если эта награда заставит его держать рот на замке! — Хранитель сделал ладонью жест, словно смахнул что-то ненужное. — Но почему ты до сих пор не сказал, чего хочешь для себя? Конечно, я беру назад и слово «трус», и прочие нелестные слова, что сказал сгоряча. Ты можешь занять достойное место при мне, а впоследствии я найду способ отправить тебя в столицу. Ты станешь придворным, мой мальчик, тебя ждет блестящее будущее…

Хранитель не договорил: его остановило смущение, написанное на физиономии племянника, забавно торчащей из-под перины:

— Дядя… я… ну, словом… я не хочу уходить из стражи!

Ульфанш опешил, но потом решил, что племянник шутит, и расхохотался:

— Ну да, конечно! Тебе пришлось по вкусу разнимать драки по кабакам и устраивать обыски в притонах!

— Нет, — сказал Ларш очень серьезно, — мне не по вкусу разнимать драки по кабакам. Но я, кажется, понял, чем мне хочется заниматься от этого дня до последнего костра.

Хранитель оборвал смех, недоуменно взглянул на племянника.

А тот примолк, захваченный воспоминанием: вот он и другие парни из третьего десятка режут веревки, которыми связаны пленники контрабандистов. И женщина целует ему, Ларшу, руки, взволнованно приговаривая: «Не за себя, за деточек, за деточек моих…»

А потом Ларш шел по дну ущелья, нес на плечах спасенного мальчугана и понимал, что сделал хорошее, правильное дело. А рядом шли те, кто недавно дрался с контрабандистами бок о бок с Ларшем, — отважные, бывалые парни… Как же счастлив он был! Как же он сознавал, что живет не зря!..

Но рассказывать об этом Хранителю юный Спрут не стал. Заговорил о другом:

— Я заметил интересное обстоятельство: «крабы» не умеют искать преступников. Хватать их на горячем умеют, у них это даже здорово получается. А вот искать…

— На это есть ловчие, — пожал плечами дядя. — Дай ловчему денег, назови имя преступника — и он будет гнать добычу хоть до Бездны, затравит и притащит к тебе.

— Вот-вот — «назови имя»… А если имени не знаешь? Нашли на улице человека с ножом в спине — кто это его? Загорелся склад, в огне погиб товар торговца — кто поджег? Другой торговец, чтоб разорить соперника? Враг, которому торговец когда-то сделал зло? Или хозяин склада украл товар, а пустое здание подпалил? А то и такое бывает: оступился человек на лестнице, свернул себе шею. А если не сам споткнулся? Если его кто-то подтолкнул?

— Если и подтолкнул — разве докажешь? — развел руками Хранитель.

— Вот и стража так рассуждает. Преступник, как человека убьет, свою подпись на ближайшей стене не ставит. Значит, отвечает за свою вину только тот, кто не сбежал вовремя с места преступления. А кто сбежал — гуляет себе по Аршмиру и над стражей посмеивается.

— Но как его отыщешь?

— А как зверолов отыскивает свою добычу в лесу? По шерстинке, по следу, по отряхнутой с куста росе. Он знает повадки каждого зверя. И учит своих детей и внуков ремеслу, как и сапожники, гончары, плотники. А вот такого ремесла — поиск неизвестного преступника — в Грайане нет. А если есть, то я про него не слыхал. И я, дядя, попробую создать такое ремесло.

— Не понимаю… Чего же ты от меня-то хочешь?

— Десяток, — твердо сказал молодой Спрут. — Назначь меня командиром особого десятка, который будет подчиняться только тебе. Отношение к этим людям должно быть не такое, как к прочим «крабам», а потому прошу положить им такое жалованье, чтоб завидовали десятники дворцовой стражи. Людей позволь набирать мне самому. По одному подбирать буду — самых умных, ловких, знающих воровской мир, да чтоб у каждого была стая птичек…

— Птичек? Это ты о ком?

— Об осведомителях.

«Алки! — подумал Ларш. — Аштвер мне этого в жизни не простит, но я уведу у него Алки! Вот ведь парень — обо всем, что в Аршмире творится, узнаёт так быстро, словно сам все это натворил!»

— Да, вот еще, дядя… Дашь мне право на мое усмотрение брать в десяток бывших преступников, бросивших свое ремесло.

«Эх, жаль, Мирвик вряд ли согласится…»

— Этот десяток, дядя, не будет разнимать пьяные драки по кабакам. И если в порту грузчик зарежет матроса на глазах толпы — с этим тоже к «крабам». И если на улице у зеваки срежут кошелек — это не наша печаль, мы не будем ловить тех, кто «снимает соты»…

— Что-что?

— Потом объясню… Но если умер человек — и не разобрать, своей смертью умер или помог ему кто… или украдены драгоценности, или дом подпалят…

— И твой десяток со всем этим разберется? — скрыл усмешку Хранитель.

— Нет. Думаю, сначала от нас будет мало проку. Терпи, дядя, терпи и плати. Нам нужно из ничего создать ремесло со всеми его приемами и ухватками. Знаю пока только одно: мы будем как можно реже прибегать к пыткам. Иногда, пожалуй, придется, но… Под пыткой, наверное, я и сам признаюсь, что замыслил извести тебя и тетушку Аштвинну. А я хочу научиться добывать не признание, а правду.

Хранитель некоторое время раздумывал. Затем сказал с улыбкой:

— Рассуждаешь наивно, по-мальчишески. Сдается мне, что захотел ты новую игрушку, причем не из дешевых. Но я тебе должен куда больше. А если из твоей затеи выйдет хоть что-то путное… Словом, будет тебе все, о чем ты сейчас просил.