Глава 11

Небрежно закинув топоры на плечо, по лесной тропинке неспешно брели семеро мужчин. Утро выдалось тихое и туманное. Деревья поблёскивали густой росой. Время от времени серебристые капли срывались вниз, заставляя недовольно морщиться невзначай попавших под холодную струю.

Украдкой зевнув, Алексей плотнее надвинул капюшон. Нормально выспаться так и не дали. В такую рань спать бы ещё да спать, но вечером на очередном мозговом штурме Гордой попросил обязательного присутствия. Хотя бы на первой постройке. Дескать, всё только под твоим присмотром. Вдруг что сделаем не так. Чтоб не пенял потом.

Вкратце известив собравшихся, что Лар по совету Олекшия трудится над созданием нового мощного оружия, перешёл к следующему вопросу.

— И вот что я думаю, други мои. Не надо нам сразу далеко ходить. Начнем недалече. Как раз там, где на Онтея напала. И тебе, Олекший, хорошо, к деревне близко. И нам всем спокойней. К реке хоть без боязни пройти будет можно. Правильно я говорю? — оглядел присутствующих. — Бабы хоть сходить бельё постирать смогут. А там, глядишь, и Лар что путное сделает. Тогда уж со всех сторон ту тварь обложим, никуда она от нас не денется. И люди тогда заживут без страха. А то видано ли, в деревне народу почитай никого и не осталось.

Мужики одобрительно загудели. На том и порешили.

Когда остальные разошлись, Лар с Гордоем остались на закрытую часть совещания. Несколько раз просматривали фото и ролик, и долго спорили до хрипоты, уточняя непонятные детали. Обсудив конструкцию спускового механизма, перешли к более крупным частям. Слово за слово, опять перешли на малопонятную речь. Гертруда только беспомощно развела руками. Единственное, что удалось понять, подбирали мощное и гибкое дерево и подходящую тетиву. После долгих препирательств наконец сошлись на составном луке, можжевельник с костяной накладкой, чтоб стрелял и в холод и в жару. Над материалом тетивы думали дольше. Обычно спокойный Гордой непривычно горячился. Лук выйдет дюже сильный, плетёный конский волос рваться будет, не пойдёт. Надо что-то другое, посильней. В итоге уже к ночи остановились на скрученных лосиных жилах. Лар выбор одобрил. Вот это выйдет знатная тетива. Только ещё как следует навощить надо, чтоб воды не боялась. Глянув между делом на откровенно позёвывающую молодую хозяйку, опомнились, довольно хлопнули друг друга по рукам и быстро разошлись.

Гордой внезапно остановился и с прищуром огляделся.

— Онтей, здесь, что ль, ты её первый раз увидел?

Онтей задумчиво почесал затылок, растерянно оглядывая сосны.

— Да вроде здесь, а вроде и чуть дальше…

— Вроде, вроде, — передразнил Гордой. — Так вроде или не вроде? Совсем, что ль, без памяти был?

— А вот тебя бы на моё место! — огрызнулся Онтей. — Побегай сам от такой страхолюди, а потом говори. Поджилки вон до сих пор трясутся. Умные вы все больно, прямо как моя жена опосля… Сказал же, не помню. Помню, оберег ещё там сорочий потерял. Домой уж когда пришёл, хватился вечером, ан нет его. Наверно, он-то от меня беду и отвёл, а сам потом куда-то так и запропастился.

— Что за оберег-то? С торжища что ль?

— Зачем, — досадливо отмахнулся Онтей. — Дорого там, да и что берёшь, никогда не узнаешь. Втюхать могут всё что угодно. Кривой Ларья наш не хуже делает. Бабка его потом всяко наговаривает, хошь на удачу, хошь от сглаза…

— Ну искал потом хоть свой оберег-то? — нетерпеливо перебил Гордой.

— Искал, конечно, — погрустнел Онтей, — как не искать. Сыновей даже брал в помощь, да только всё без толку. Найди его тут попробуй, — угрюмо кивнул на заросли. — Кто его знает, где этот шнурок треклятый оборвался…

— Ладно, — махнул рукой Гордой. — Не помнишь так не помнишь. Эдак мы и до самой реки скоро дойдём. Здесь будем делать.

— А что здесь-то? — непонимающе глянул Онтей.

— Место уж больно удобное, — терпеливо пояснил охотник. — Как раз ровнёхонько промеж реки и деревни. И туда далеко тропку видно, и сюда. Как тебе, Олекший, пойдёт место-то? — повернулся к ведуну.

— Что? — переспросил Алексей.

— Ну место. Засидка. Помост, помнишь? Помост, — показал рукой Гордой.

— А, да. Здесь хорошо.

Гордой сбросил тяжёлый моток верёвки.

— Ну вот, раз хорошо, тогда и начнём.

Деловито поплевав на руки, подхватил топор и вразвалку направился к ближайшей худенькой сосёнке.

— Давайте подсобляйте, мужики. Десятка два таких нужно…

Лихо сдвинув шапки на затылок, соратники дружно вломились в подлесок. Застучали топоры.

Чувствуя некоторую неловкость от непричастности к происходящему, Алексей положил ружьё на сгиб левой руки и прислонился спиной к нагретой сосне.

Хотя чего стесняться. Каждому своё. Кому из ружья палить, кому топором махать привычнее. И место, надо сказать, подобрали очень неплохое. Чувствуется, Гордой знает толк в засадах. Деревья высокие, тропинка просматривается далеко, благо осень, подлесок почти облетел. Вот летом было бы действительно трудновато. Выскочила бы эта птичка на тропинку, всего секунда на принятие решения и выстрел. Замешкался или промазал, всё, ищи ветра в поле. Точнее, иголку в стоге сена. В таком буреломе стрелять, если только на звук, да и то картечь не пробьёт. А если ещё и кого из селян ненароком подранишь, вот дело будет. Вира, кажется, или как оно там по местным уложениям называется…

Через полчаса работы появилась высокая лестница. С натугой приподняв, общими усилиями прислонили к высокому стволу корявой раздвоенной сосны.

Отставив топор, Гордой взялся лично проверить крепость конструкции. Потопал сапогом по первой ступеньке, примерился, и полез наверх, придирчиво пошатывая каждую перекладину.

Наверху осмотрелся и похлопал по стволу:

— Олекший, ну и как тебе, вот здесь высота-то пойдёт?

— Да, — догадался по смыслу Алексей.

Удивительно, сколько вещей можно сделать без единого гвоздя, с помощью одного лишь топора и мотка верёвки. Вот что значит мастера. Хотя что там лестница. Вон все те же дома сделаны почти без единого гвоздя. Разве что дверь прибита на кожаных петлях. Или железных, кто побогаче.

— Ну раз пойдет, теперь надо хлыстов побольше для помоста нарубить, — Гордой развернулся и начал степенно слезать вниз. — Да покрепче, чтоб ненароком не проломились.

Солнце едва миновало полудень, когда развилка сосны превратилась в удобный широкий помост с защитным ограждением по периметру. Напротив метрах в десяти соорудили частокол для приманки.

С коротким хаком вогнав топор в корягу, Гордой кивнул наверх.

— Готово, стало быть. Принимай работу, Олекший.

— Угу…

Алексей закинул ружьё за спину и полез по лестнице. Добравшись до заботливо устеленной еловым лапником площадки, осторожно перешагнул через перила, выпрямился и огляделся.

С пятиметровой высоты окрестности стали видны как на ладони. Метров на сто вокруг. Самое то, в таких дебрях как раз дальность прицельного выстрела метров пятьдесят, не больше. Ещё даже пара секунд на подготовку останется. А вообще, на редкость удобная засидка получилась. Сверху прикрывает густая сосновая шапка. Даже если и дождь пойдёт, сильно не намочит.

Свесился через перила и крикнул:

— Хорошая работа. Благодарствую премного.

Мужики польщённо заулыбались.

— Ну раз хорошая, то слезай, — скомандовал охотник. — Обедать пора. Да и переговорить с тобой ещё надо.

Алексей беспомощно развёл руками.

— Не понимаю.

— Эх, — сокрушённо вздохнул Гордой. — Чую, без Гертруды никак нам опять не поговорить… Домой, говорю, идём. Есть охота, — похлопал по животу. — Давай-давай, слезай, — призывно махнул рукой. — Мне ещё баб наших предупредить надо, чтобы тебя там наверху не пужались. А то вот дело будет, глянут вот так наверх невзначай, а потом понёву второй раз стирать придётся. Хотя некоторым, может, и пусть, тут всё равно бежать недалеко, что до реки, что до деревни… Верно я говорю, а, Онтей? — выразительно глянул на сконфуженного соратника. — Недалеко ведь?

Мужики дружно загоготали.

Мало чего поняв, Алексей улыбнулся и полез вниз. Изучение языка, конечно, надо бы форсировать максимально. Всё-таки сложновато нормально общаться без переводчика. Вот что их так развеселило? Кроме как надо поесть, вообще ничего непонятно. Хотя всё правильно, война войной, а обед по расписанию. Вот оно, однако, откуда ноги пословицы растут.

На подходе к деревне ещё издалека послышалось мерное постукивание кузнечного молотка.

— Слышишь, Олекший? — повернулся Гордой. — Трудится Лар с самой рани. Веришь ли, примчался ко мне ни свет ни заря, борода растрёпана, глаза горят, что у кота лесного. Давай, говорит, сюда жилы лосиные и рог олений, что ты весной добыл. Всю ночь, говорит, не спал, всё думу думал, как тот арбалет сотворить. Во как озаботился, а ты говоришь… Да оно и понятно, — тяжело вздохнул. — Была бы тогда такая мудрёная штука у кума его, Аксина упокойного, ох, чую, и туго бы нурманам тем проклятым пришлось. Всех бы до одного перебили, никто бы не ушёл…

— Это верно, — машинально поддакнул Алексей, уловив общий смысл фразы.

Да и чего тут можно не понять. Аксин, нурманы и арбалет. Правильно Гордой говорит. Раз тут такой махровый бандитизм процветает, вооружаться надо всем поголовно, пока не поздно. В каждый дом по арбалету, а лучше по два, а то и по три. Пока из одного стреляют, другой перезаряжают. Перещёлкают парочку отрядов подчистую, глядишь, в следующий раз головорезы и призадумаются, стоит ли вообще в эти края подаваться. Сила понимает только ещё большую силу.

После обеда привлекли Гертруду и обговорили детали засидки более подробно. Жителям объявят, что тропинка к реке с утра до вечера будет под присмотром, и ходить можно более-менее безбоязненно. А то, что это за дело, как бабе на реку, так мужика бери с собой с топором, а остальные хозяйственные дела побоку. Осень уже в самом разгаре, а тут ни в лес не сходить, не на реку. Да и то дюже боязно в одиночку. Как куда от околицы подальше отойти, так двое, а лучше трое мужиков собираются, с топорами да с копьями. А тут и так каждый мужик наперечёт, почитай весь народ со страха по родственникам разбежался. Опустела деревня, как будто мор напал.

Горестно вздохнув напоследок, Гордой попросил:

— Убей эту гадину, Олекший, слышишь, убей. Пресветлым именем тебя прошу. Не стало ведь нам уже житья никакого…

Угрюмо нахлобучив шапку, собрал мужиков и шагнул за порог. До вечера договорились сделать вторую засидку.

— Всё что в моих силах, — запоздало заверил Алексей, наспех завязывая ремешки кикиморы.

Переглянувшись с Гертрудой, ободряюще улыбнулся напуганной разговором Луше, закинул ружьё на плечо и вышел.

— Да хранит тебя Бог, — с чувством перекрестила старушка вслед.

За дверью уже переминался с ноги на ногу худенький паренёк. Ондрий, младший сын Онтея. На верёвке, вяло поводя ушами, безучастно дожидалась своей участи грязная лохматая овца. Приманка. Все, как и условились.

Повернув голову на скрип двери, паренёк ошалело сморгнул, медленно разглядывая с головы до ног.

Ох, и чудна одёжа, не зря люди сказывали. Будто леший из дому вышел.

— Здрав будь, Ондрий, — улыбнулся Алексей. — Пошли?

— Пошли, — с некоторой задержкой отозвался паренёк.

Дёрнул за верёвку и потянул недовольно упирающуюся овцу.

— А ну пошла, волчья сыть, травяной мешок!

Недовольно мотнув головой, овца нехотя потрусила следом.

Алексей остановился у загона и небрежно махнул рукой:

— Туда её.

— Ага…

Ондрий поспешно отодвинул дверцу и втолкнул овцу внутрь. Закрыл засов, пошатал для надёжности и вопросительно повернулся:

— Вроде крепко. И что теперь?

— Я туда, — Алексей кивнул наверх. — Сторожить. Ты домой иди.

— Угу…

Паренёк опасливо огляделся и со всех ног помчался назад.

Проследив за невероятно быстро удаляющейся спиной, Алексей восхищённо присвистнул.

Вот это забег! Неплохо, очень неплохо. Причём даже без всякой спортивной экипировки. Допотопные кожаные сапоги и шерстяная куртка до колен. Конечно, не мировой рекорд, но на серьёзный разряд тянет точно. Здорово же их тут всех перепугали.

Спринтерский рывок по пересечённой местности навеял какое-то дурашливое настроение. Подумаешь, страшно. Да, разорвали. Да, два трупа. Но на фоне современных ужасов войн, терроризма и прочих природных катаклизмов всё это кажется просто несерьёзным. Хотя, если бы не было ружья, вряд ли бы был таким храбрым. Наверное, тоже бы от каждой ветки шарахался. Всё-таки огнестрельное оружие здорово придаёт уверенности.

Присел на корточки перед клеткой и набрал пожухлой травы.

— Эй, лохматая, — протянул через прутья. — На, держи свои витамины. Как говорится, всё что могу. Не думай, что уж мы ту все кругом такие гады бессердечные.

Овечка недоверчиво подошла и потянула пучок на себя.

— Жуй-жуй, — приободрил Алексей. — Надеюсь, на съёмках фильма не пострадает ни одно животное… Ладно, давай, располагайся. Если увидишь что подозрительное, крикнешь…

Накинул капюшон и, тихонько насвистывая что-то из темы «Пиратов Карибского моря», полез наверх. Перешагнул через парапет и огляделся.

— Эх, хорошо-то как! Тихо, красотища. Лепота…

Наконец-то дошло, чем так отличается родное время. Дома даже ночью постоянно слышен тихий гул Кронверкского проспекта. Не говоря уж о том, что творится днём. А здесь тишина. Абсолютная, можно сказать. Ни заводов, ни самолётов, ни машин. Даже того же огнестрела ещё нет. Наверно, вот почему те головорезы испытали самый настоящий шок. С виду какая-то железная палка, и вдруг как бахнет. Но всё равно долго держались, надо отдать должное. Особенно тот здоровяк в шлеме. Даже с дыркой в плече пытался сопротивляться. Что значит сила воли. А может, и тоже обкурился чего, как те рыжие. Нормальный человек просто так грызть щиты не станет, а уж тем более головы рубить безоружным…

Заботливо подстеленный сосновый лапник оказался хоть и мягким, но неудобным. Нервно поёрзав на колючей пружинящей подстилке, сокрушённо вздохнул и переместился в развилку между стволами. Обзор всё равно будет прекрасным, зато хотя бы не колется и спиной прислониться можно. Сосновые жердины парапета хоть и толщиной в руку, но всё равно не внушают особого доверия. Прислонишься вот так, а верёвки размокли. Далековато будет лететь до земли. Кстати, о земле.

Глянул вниз и проверил овечку. Судя по благостному виду, мирно жуёт, вполне удовлетворена жизнью и ни на что большее не претендует. Даже и не подозревает о своей высокой миссии.

Ладно, пусть жуёт, теперь остаётся только ждать и верить. Охота на потустороннюю сущность, если можно так выразиться, началась. Теперь бы не уснуть в самый ответственный момент. Кто её знает, когда она предпочитает на моцион выходить. Может, днём, может, к вечеру, а может, и вообще не придёт. Тьфу-тьфу…

Широко зевнув, поспешно закрыл рот. Да что ж такое-то! А это всё свежий воздух виноват и плотный обед. Кормят как на убой. Правильно говорят, сытый кот на мышей не охотится. Гертруда как в воду глядела. Видимо, предвидя такой расклад, в засаде настоятельно советовала держаться кромки нави. И чудище вовремя разглядишь, и ни за что не уснёшь, даже если и очень захочешь. Заодно можно и проверить. Хотя наверняка работает. Вот ведь Фома неверующий. Столько раз уже все её советы перепроверял. А вообще, если отбросить мистическую составляющую, все эти переходы между мирами, видимо, всего лишь особое состояние работы мозга, и ничего больше. Знать бы ещё, что за такую эфемерную субстанцию предыдущая владелица своим касанием передала. Даже не спрашивая ничьего разрешения причём. Как будто разрушить чужую жизнь это совершенно нормально и само собой разумеющееся…

Далеко у деревни промелькнуло какое-то размытое пятно. Опа! Оно? Иди сюда, птичка.

Стараясь не греметь, положил ствол на парапет и вгляделся в просвет между деревьев.

Через минуту пятно превратилось в дородную женщину в цветастом платке. Тяжело отдуваясь, остановилась, поставила доверху гружённую тряпьём корзину и с интересом глянула наверх.

Благодушное выражение лица испуганно поменялось. Видимо, ожидала увидеть человека, да «кикимора» спутала все карты.

— Тут я, тут, — помахал Алексей.

Хороший всё-таки камуфляж, не зря всю зиму с лоскутами промучился. Правильно Серёга говорил, на голову можно наступить и не заметить.

Женщина испуганно ойкнула и неуверенно подалась назад, схватившись за сердце.

— Иди, иди, всё тихо, — Алексей скинул капюшон и ободряюще улыбнулся, чтобы хоть как-то успокоить.

Что-то неразборчиво пробормотав, женщина подхватила корзину и неспешно поковыляла к реке.

Машинально проследив за ритмично колышущимися мощными телесами, Алексей восхищённо присвистнул.

— Вот это женщина… Коня на скаку остановит. С почином, значит. Первая ласточка…

Прыснув, поспешно зажал рот. Какой-то натянутый комплимент вышел, практически каламбурчик. До ласточки, конечно, очень далеко. Килограммов под сто чистого веса. Хотя кому как. Некоторый перебор веса с современной точки зрения вполне нормален для нынешних времён. Если не сказать больше. Пышные формы ценились почитай века до двадцатого. Взять те же картины Рубенса. Все натурщицы очень даже в теле. А потом что-то поменялось. Придумали унисекс, целлюлит с ботоксом, и пошло-поехало, начали миллиарды заколачивать на одной лишь косметике и пластических операциях. Глянцевые журналы, подиумы, показы мод. Эталон красоты, как же. Ха! Трудно представить реакцию аборигенов при виде современных тщедушных моделей. Наверно, для начала бы долго откармливали. Хотя бы чтобы ветром не сдувало. И попробуй им докажи, что сорок шесть килограмм веса при росте метр восемьдесят это эталон красоты. Совсем ты, парень, сдурел, скажут.

С реки донёсся такой звук, словно тяжёлая строительная плита сорвалась со стропил и со всего размаха шлёпнулась в воду.

Алексей вскочил и вытянулся на цыпочках, тревожно вглядываясь в близкий берег.

Чёрт, приплыли! Дошутился. Похоже, мостик обломился. За мужиками бежать надо. Одному стольник никак не вытянуть. И сама потонет и за собой на дно утянет. Но раз тонет, почему не орёт? Так быстро нахлебалась? Да ну, секунда всего прошла, должна на воде держаться, не ребёнок ведь.

Мелькнула скрученная тряпка, зажатая в мощной руке. Эхо удара многократно отразилось вдоль берегов и затихло где-то вдали.

— Фу-у-у… Кажись, жива, — вырвался невольный вздох облегчения.

Криво усмехнувшись, Алексей плюхнулся на подстилку.

Да уж, чуть не купился. Вот мужики бы смеялись. Хоть бы предупредили, что здесь так стирают. Действительно подумаешь, что в воду упала. Тем более женщина в теле, грохот был соответствующий. А что, издалека очень даже натуралистично.

Не прошло и часа, как стирка завершилась. Отжав бельё мощными ручищами, женщина небрежно, словно школьный ранец, закинула тяжеленную на вид корзину за спину и, заинтересованно поглядев наверх, неспешно прошествовала в деревню.

На всякий случай удерживая на прицеле, Алексей проводил пышную фигуру до частокола и облегчённо перевёл дух.

В этот раз пронесло. А вот что делать, если птичка окажется на одной линии огня с человеком? Стрелять на свой страх и риск, а если заденет, потом объяснять, что так было надо? Бубнить что-то невнятное про неизбежные в таком деле жертвы? Нет, про такое лучше и не думать. А вначале казалось, подумаешь, чего там, чудище из ружья подстрелить. Дело плёвое, пару деньков максимум. Ага, как же. Наивный. Правильно Серёга говорит, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

Следуя совету Гертруды, перешёл границу яви и огляделся. Лес почти не поменялся, разве что чуть поблекли краски. Серебристо прядая ушами, овечка неторопливо хрумкала траву. Вдалеке высоко в ветвях мелькали редкие сполохи птиц. Как ни странно, но Чеширский отсутствовал. Видимо, не прельстился близким соседством с парнокопытным, предпочитая обитание в более тонких сферах. Проверить и уходить ещё глубже в навь как-то не хотелось. Если долго всматриваться во тьму, тьма начинает всматриваться в тебя. Кто её знает, может, птичка сидит где-то рядом и только этого и ждёт. А когтями спусковой крючок не особо-то понажимаешь. Нет уж, надо ждать. Проголодается, выйдет, никуда не денется.

Расслабившись, Алексей прижался к тёплому стволу и приготовился к долгому ожиданию. Спать действительно расхотелось. В теле ощущался бодрящий холодок. Словно проглотил леденец с ментолом.

До вечера к реке больше так никто и не рискнул прогуляться. Наверно, женская часть деревни решила подождать развития событий. Тоже верно. Мало ли, чего там мужики наговорят.

Едва начало смеркаться, Алексей спустился со всей осторожностью. С минуту послушав шумы засыпающего леса, отодвинул задвижку и с усилием вытащил упирающуюся овцу, явно настроенную на ночлег в непритязательных лесных условиях.

— Да пошли ты быстрей, дура лохматая! — в сердцах дёрнул верёвку. — Туда никак, оттуда никак. Может, тебя на ночь тут оставить? Легко… Да пошли ты, парнокопытное!

Всерьёз рассвирепев, схватил за холку и выдернул из загона. Невзирая на жалобное меканье, потащил за собой.

— Поговори у меня ещё тут…

Сдав упрямое животное в хозяйские руки, за ужином узнал свежие новости. Вторую засидку уже завершили, но Гордой просит пока посторожить у реки. А в лесу кто-нибудь другой посидит. Вон у старшего сына Лара уже руки чешутся. Ждёт не дождётся, когда отец арбалет завершит.

— А что их самих-то не видно? — поблагодарив, Алексей отодвинул тарелку.

— Так они только что сами из леса пришли. В кузне все собрались. Говорят, Лар уже что-то там почти смастерил, — между делом пояснила Гертруда.

— Почти?

— Увы, точнее не знаю. Жена его заходила, кручинилась. С самого утра, говорит, никто и носа из кузни не кажет. А обед им принесла, так едва не обругали. Не мешай, и всё тут. Поставила и ушла. Так толком мне и ничего и не рассказала.

— Понятно. А ничего если я прямо сейчас в кузню схожу? Традиций никаких местных не нарушу?

— Конечно, — удивлённо глянула Гертруда, — какие уж тут могут быть традиции. Вечер, он и вечер.

— Да мало ли, — пожал плечами Алексей, — может, молитвы какие вечерние читают. И тут я весь такой врываюсь в самый ответственный момент…

— Нет-нет, — усмехнулась Гертруда. — Никакого ответственного момента. Для молитв здесь ещё рановато. Века через два, пожалуй. Чего уж греха таить, вепсы-то и в мои времена были не особо набожны, а уж в нынешнее-то время, сами понимаете. Не дошло христианство ещё сюда. Так что ступайте смело.

— Понял, — Алексей торопливо вжикнул молнией куртки. — Я не то чтобы… Просто интересно, чего они там смастерить успели.

— Тогда и я с вами, — накинула шаль Гертруда. — Хотя, признаться, толку от меня будет маловато. Больно слова вы там мудрёные говорите… Да вы меня, старую, не ждите, бегите, бегите!

— Ага.

Прихватив ружьё, Алексей сорвался с места. Интересно, чего же они так быстро успели смастерить. Хотя, если на пару с сыном трудились, может, что и получилось. Не зря ведь фотографии и видео раз десять просматривали. Запчасти все наверняка наизусть выучили.

В кузне горел яркий свет. Слышались возбуждённые голоса.

Деликатно постучав о косяк, Алексей негромко осведомился:

— Хозяин, можно войти?

Гомон утих.

— А, Олекший! Заходи, заходи, — послышался радушный басок кузнеца. — Погляди-ка, что мы тут сотворили.

Алексей шагнул через порог и остановился, щурясь от непривычно яркого освещения. В лицо ударила волна тепла. Мало того, печь раскалённая, так, похоже, ещё и свечи все возможные зажгли.

— Иди-иди, не стой у порога.

Раскрасневшись от жара, Лар поманил к себе рукой.

— Смотри, как тебе? — гордо приподнял арбалет. — Ведь красавец, а? Почти как в твоём волшебном ларце. Ну может, чуть хуже… Да что я тебе всё рассказываю, — протянул заострённый железный штырь. — Ты не смотри, что неказист, на скорую руку выковал. Давай-ка, проверь всё сам!

Мужики уважительно расступились.

— Давай-давай, — приободрил сияющий Гордой. — Мы тут уже пару раз вон стрельнули, — кивнул на стену. — Это ж надо, какая силища! Всё, как ты и говорил. С Ларом вдвоём едва-едва вытащили. Веришь ли, на четыре пальца в бревно вошла!

Мало чего поняв, Алексей отставил ружьё и заинтересованно приподнял арбалет. Тяжесть массивного берёзового ложа сразу внушила уважение. Метровые дуги, усиленные роговыми накладками, стягивала туго скрученная, масляно поблёскивающая тетива. Видимо, предвидя, что в точке соприкосновения со стрелой будет сильно истираться, Лар заботливо обмотал жилы кожаной накладкой.

Проверив лёгкость хода спускового механизма, Алексей восхищённо присвистнул.

— Да уж. Круто. По одной только фотке.

— Что? — озадаченно переспросил Лар.

— Я говорю, э-э-э… — Алексей замешкался, подбирая слова.

— Разрешите войти? — послышался голос Гертруды.

— О, конечно! — просиял Лар. — Да как вовремя. А я уж думал сына за тобой посылать. Никак у нас без тебя разговор не получается. Так что ты сказал, Олекший? — повернулся к ведуну.

— Я говорю, великий ты мастер, раз уж смог сделать такое по одному лишь рисунку.

— А-а-а, — польщённо улыбнулся Лар, выслушав перевод. — Приятно слышать похвалу от знатока. К слову, и рисунок у тебя прямо как живой… Ладно, не о том я сейчас, — решительно рубанул воздух рукой. — Раз глянулся тебе арбалет, может, и силу его сам опробуешь, — протянул болт. — Только вот с козьей ногой не успел я сегодня, возни много, завтра с утречка займусь. Ты натягивай тетиву всем станом, от пояса, как сам говорил. Крюк вон возьми, сподручнее будет…

— Ага.

Алексей упёр арбалет в пол. Дрожа от напряжения, с невероятным усилием натянул тетиву. Глухо щёлкнул замок. Наложив стрелу, прицелился на свежие отметины и спустил курок. Гулко хлопнула тетива. Смачно хрустнув, болт вонзился в стену, выбив мелкие щепки.

— Вот это круто!

— Ага! Видали? — гордо повернулся Лар. — Сила!

Мужики одобрительно загудели.

— Сила, — согласился Гордой. — Только ты давай уж доделывай, доделывай, рук не покладая. Ещё бы парочку таких нужно. Олекший один везде не успеет, сам знаешь. Прищучить её надобно со всех сторон, едва нос из своей тайной дыры кажет… Кстати, Олекший, как там, было что сегодня?

Алексей сожалеюще развёл руками.

— Нет. Уж я бы не пропустил.

— Вот и мы тоже не видали, — вздохнул Гордой. — Затаилась где-то, гадина.

— А может, она и ушла совсем? — с надеждой подал голос Онтей. — Осень же, холодает.

— Ушла? — саркастически скривился Гордой. — Вот вроде умный ты мужик, Онтей, а иногда совсем не соображаешь.

— Это почему? — с вызовом глянул Онтей.

— А потому! Сам подумай. Весной пастушок пропал. Потом Окулина. Про скот я уже и не говорю. Потом тебе самому пришлось побегать, уже у самой околицы, так?

— Ну так…

— А вот теперь слушай, что я скажу. Раньше ближе к осени волки и лисы подходили почти к самой деревне. Бывало, с голодухи кур и овец даже днём душили. Может, помнишь, какой переполох прошлой осенью был?

— Помню, как не помнить. Насилу топорами их отогнали.

— Так вот, — тихо продолжил Гордой. — Сейчас почти на полдня пути даже птиц крупных нет. Теперь соображаешь?

Онтей угрюмо кивнул.

— Вот то-то. Тут она. Всё, что можно передушить, уже передушила, а теперь выжидает. Не дура, видно. Понимает, что человека задрать, это тебе не овце шею свернуть. Тем более вблизи самой деревни. Когда мы вдвоём-втроём, таится, не трогает. Так что пока Лар арбалеты мастерит, нам засидки завершить надобно. Может, даже окромя тех, вокруг деревни ещё пару-тройку сделаем. В общем, — обвёл всех строгим взглядом, — завтра с утречка жду у околицы. Пойдём к болоту, где пастушка задрали. Олекший, ну а ты уж тут присмотри.

— Само собой.

— Кстати, а бабы-то наши решились к реке сходить?

Алексей невольно улыбнулся.

— Да была там одна…

— О как! И кто же такая смелая нашлась?

— По имени не знаю, но очень, э-э-э, в теле, одним словом.

— А, Фёкла, небось, — хмыкнул Гордой. — Ну эта может, — лукаво пригладил усы. — Ей и сам леший не страшен.

Мужики переглянулись и дружно загоготали.

— Волка однажды коромыслом перешибла, — пояснила Гертруда. — Да и то молодая совсем была.

— А-а-а, — уважительно хмыкнул Алексей.

В принципе, по ней сразу видно, женщина серьёзная. Ручищи, как у борца сумо. Да и сама тоже. Такой что волка перешибить, что коня остановить. Правильно говорят, первое впечатление самое верное.

— В общем так, други мои, — Гордой веско прихлопнул по наковальне. — Слова все сказаны, время позднее. Давайте и по домам расходиться.

Негромко переговариваясь, мужики потянулись к двери.

— Что ж, Алексей, — повернулась Гертруда. — Пора и нам честь знать…