Глава 9
Извилистая, густо усыпанная хвоей едва заметная тропка привела к высокому песчаному берегу. Внизу открылась туманная гладь реки. Наполовину вытащенные на берег узкие длинные лодки чуть покачивались на лёгкой волне. Рядом негромко переговаривались смутно виднеющиеся фигуры.
Зябко дохнув в ладони, Алексей оглянулся, дожидаясь приотставшую спутницу.
— Однако зело темно ещё, — озабоченно глянула вверх Гертруда. — Кабы не рановато пришли…
— Да нет, — неопределённо мотнул головой Алексей. — Вон они там, ждут уже.
Придерживая за руку, помог спуститься по крутому осыпающемуся спуску.
— Здрава будь, Гертруда, и ты здрав, Олекший, — заулыбался Микит. — Ну что, вот-вот рассветёт. Может, трогаемся помаленьку? Вы с шурином первыми отходите, а мы уж, значится, с Фирстом опосля… Только вот для начала водяника уважим.
Сунул руку за пазуху и вытащил краюху хлеба. Что-то пошептал и швырнул в реку. Покачавшись на волнах, хлеб медленно поплыл по течению.
Вытянув шеи, мужчины замерли, завороженно наблюдая за рекой.
— Чего это они? — шепнул Алексей. — Рыбачить, что ли, собрались?
— Подношение водяному, — спокойно глянула Гертруда. — Так положено. Ритуал.
— А-а-а…
Раздался шумный всплеск. Краюха исчезла.
Мужчины обрадованно вскрикнули.
— Стало быть, принял наш дар водный хозяин, — повернулся сияющий Микит. — Можно плыть смело…
Алексей сокрушённо вздохнул.
Ну какой ещё водяной? Это уже явный перебор. Должны же быть хоть какие-то границы разумного. Почему бы для начала не принять самое простое объяснение. Ранняя осень, зорька, рыба активно нагуливает жирок, с ночи голодная вся, вот хлебушек-то и проглотила. Тут ведь теперь каких только рыбин не водится, наверно. Вон, в Москве-реке во времена Ивана Грозного и стерлядь, и севрюга, и даже осетры водились. И ещё какие. Пудовые. Сети рвали как паутинку. А здесь уж поди тем более, чего только не водится. А эти сразу — водяной, и всё тут. Как дети малые. Конечно, так и до русалок недалеко. Лупоглазых и обольстительно чешуйчатых…
— Видели? — Гертруда обескураживаще улыбнулась и зашагала к воде. — Да, и учтите. Не вздумайте на реке посмотреть в навь даже ненароком. Не любит он этого. Не ровен час, осерчает, лодку перевернёт.
— Я, э-э-э… да, — растерялся Алексей. — Учту…
Почтительно устроив старенькую ведунью на носу лодки, Онтей терпеливо подождал, пока Олекший бережно, словно малое родное дитя, уложил громовое оружие.
Наверно, неспроста так пестуется. Если не знать, ни за что не скажешь, что эта колдовская вещица может, убивать громом. По виду какая-то чудная железная палка на затейливой деревяшке. И как ей можно убить, а уж тем более громом? Если только как дубиной по голове. Откуда тогда гром-то? Хотя дядька Еким врать не станет. Если бы не ведун, говорит, всех бы нас эти поганые нурманы загубили, не иначе тот купец давешний им про деревню наплёл.
Олекший неуловимым движением провёл рукой по животу, как-то хитро повёл плечами, и необъятная, словно прилепленная к спине пятнистая заплечная котомка сама сползла вниз.
Онтей задумчиво потеребил бороду.
Вот что ни говори, сразу видно нездешнего колдовского человека. И одёжка чудна, и палка эта, и котомка. На спине сидит, да так ловко, словно обнимает. Прямо не вьюнош с виду, а леший-горбун какой-то. Повстречаешь такого в тёмном бору, наверно, вот так сразу и помрёшь на месте со страху-то.
Алексей уселся и вопросительно оглянулся.
— Может, толкнуть?
— А? — Онтей растерянно повернулся к Гертруде. — Чего он говорит-то?
— Может, помочь, говорит? Лодку-то столкнуть?
— А, не, — Онтей деловито взялся за весло. — Это мы уж и сами управимся, — попробовал тронуться и тут же убавил пыл. — Однако уж больно осела за ночь. А ну-ка, подтолкни-ка, Микит! Похоже, сам и впрямь не строну.
— Ничего, сейчас подправим…
Поплевав на руки, Микит упёрся в корму, поднатужился и с натугой вытолкнул лодку на чистое. Течение тут же подхватило и начало разворачивать в сторону.
Онтей спохватился и бешено заработал веслом, выправляя вдоль берега. За низким бортом возмущённо забурлила вода.
Поудобней устроившись на ворохе камыша, Алексей протянул руку и сполоснул лицо. Ледяная вода мгновенно разогнала подкатывающую дремоту. Зябко поёжившись, утёрся рукавом и накинул капюшон от брызг. Онтей трудился веслом не хуже любого подвесного мотора.
Да уж. Вот так всего пару часиков помахать, да ещё и против течения, все руки отвалятся. И сменить человека не сменишь, зарулишь сразу куда-нибудь в бурелом с непривычки. Как они тут вообще ухитряются рулить одним веслом? Неудобно же. Не лодка, а каяк какой-то получается. Надо будет им потом идейку насчёт двух съёмных вёсел с уключинами закинуть. Всё прогресс какой-никакой будет.
По днищу что-то душераздирающе проскрежетало.
— Ё…!
Запнувшись на полуслове, Алексей испуганно оглянулся.
Онтей улыбнулся, что-то сказал и кивнул на воду. Чёрная суковатая дубина вынырнула позади и, неторопливо покачиваясь, унеслась по течению.
— Не пугайся дюже, говорит, — перевела Гертруда. — Бревно это. Он и сам поначалу испугался. Думал, водяник играется.
— Да это я уже понял, — улыбнулся Алексей. — Конечно, напугаешься тут…
Поневоле тут всех леших и водяных, а то и что похлеще вспомнишь. Хорошо хоть сдержался, не выругался. Почти джентльмен. А что если такая чушка дно пробьёт, мало не покажется. Почище любой торпеды. И мало того вода холоднющая, так ещё и течение бешеное. А до спасательных кругов додумаются ещё лет через восемьсот, или когда там пробку нашли? Нет, конечно, если чисто теоретически, выплыть к берегу может, где-нибудь и выплывешь, только вот последствия такого заплыва… Старушку же тонуть не бросишь. А вообще, отважная женщина, столько всего перенесла, наверно, уже ничего и не боится. Хотя, наверно, кораблекрушения ещё точно не было…
Осторожно облокотился на левый борт и оценивающе постучал по днищу. Тёмная древесина отозвалась низким гулом.
Интересно, дуб, сосна? Вроде ничего, посудина крепкая, должны доплыть. Кажется, раньше это называлось долблёнка. Однако солидное вымахало деревце, в двадцать первом веке, наверно, таких уж и нет. Но потрудились над ним неплохо. Попробуй так вот ровненько выдолбить или выжечь всё это вручную, с ума сойдёшь. Вот ведь какие терпеливые люди…
— А долго вообще хоть плыть-то? — повернулся к Гертруде.
— Да тут несколько вёрст всего. Даст бог, после полудня доберёмся.
— Понятно…
Монотонные толчки и мерный плеск за бортом действовали на редкость убаюкивающе. Скоро глаза начали закрываться сами собой.
Очередной раз сонно клюнув носом, мысленно чертыхнулся, помянув раннюю побудку, когда толком непонятно, утро уже или ещё ночь. Окошко свет почти не пропускает, а от свечей с лучиной почти никакого толку. Вообще, в такую рань не сплавляться по реке, а спать бы ещё да спать, беспробудно, как медведь до самой весны. И пейзаж ещё вокруг не ахти, как назло. Даже не за что взгляду зацепиться. Унылые жёлтые деревца да угрюмые ели. Прямо сонное царство какое-то.
Хоть бы навь поглядеть со скуки. Жалко, что нельзя. Наверно, было бы интересно. Карлуша-то ладно, наверно, на плече как сидел, так и сидит. А вот куда подевался буйный Чеширский, ещё большой вопрос. Может, в лодке, за спиной, смиренно наслаждается видами, а может, и шествует следом по воде аки посуху. Хотя нет. Вроде духи воду тоже не переносят. Или оборотни? Да, налицо явные пробелы в оккультном образовании. Надо будет спросить потом.
А правда, где шляется этот потусторонний котик? Чёрт, так глянуть хочется, аж распирает. Прямо из серии не думай о белой обезьяне. А может, это что-то вроде психологического тренинга? Силу воли проверяет? После той шумной пробежки, когда весь лес перебаламутил. Хотя вряд ли бы она стала так проверять. Женщина набожная, несмотря ни на что. А в библейских книгах где-то сказано, не искушай малых сих. Должна чтить. Скорее всего, просто действительно никак нельзя. Место новое, неизвестное. Вдруг опять какая-нибудь окрестная жуть сбежится на новичка. А под ногами не лес, а вода. В случае чего уж точно никуда не денешься. Не к этим, так точно под воду загремишь. И будет весело… Ладно, хватит уже искать лазейки. Нельзя так нельзя.
Вяло поборовшись с дремотой, плюнул и решил не перечить организму. В конце концов, что будет, то и будет. Аборигены же не первый раз плавают. Если что случись, моржевать всё равно придётся, и ничем это уже не изменишь.
Глянув на безмятежно дремлющую Гертруду, широко зевнул и, поплотнее надвинув капюшон, прислонился к борту и задремал.
Глухой срежет с трудом пробился сквозь полудрёму. Лодка дёрнулась и встала.
Откинув капюшон, Алексей заспанно огляделся. Похоже, куда-то прибыли.
Река стала заметно уже. Угрюмый высокий лес резко обрывался невысоким песчаным берегом. На противоположной стороне за низкими тучками едва проглядывало тусклое солнце. Судя по высоте, уже за полдень.
Онтей ловко спрыгнул, поднатужился и втащил нос лодки на берег.
Рядом причалили Микит с сыном.
— Ну что ж, — приподнялась Гертруда. — Вот и приехали. О-хо-хо, батюшки святы, — озадаченно потыкала клюкой через борт, — высоко-то как…
Опомнившись, Алексей выскочил на берег и подтащил обломок бревна.
— Ступайте вот сюда.
Общими усилиями помогли выбраться из лодки.
— Ну слава богу, — облегчённо вздохнув, Гертруда ступила на песок. — А то уж думала, не сойду никак.
Заинтересованно оглядевшись, повернулась к Микиту.
— Давай веди, стало быть. Алексей, а вы глядите в оба, — многозначительно кивнула на заросли, — а то не ровен час…
— Само собой, — закинув рюкзак за спину, Алексей взял ружьё наизготовку.
Потёртый воронёный ствол блеснул тусклым светом.
С интересом оглядев знаменитое громовое оружие, Микит взял ведунью под локоток и, почтительно придерживая, повёл наверх, что-то оживлённо рассказывая.
Пропустив вперёд всю компанию, Алексей пристроился в хвосте, настороженно поглядывая по сторонам.
Ну и где может, прятаться эта чудо-птичка? Такие дебри кругом. Ведь наверняка прячется, зараза, как чувствует. Нет, чтобы хоть раз в жизни сделать доброе дело, выйти покрасоваться хотя бы на минутку. Хлоп, и глядишь, командировка бы сразу закончилась. Дальше хорошо отметить это дело, принять благодарность аборигенов и с чувством глубокого удовлетворения возвратиться домой. Хм, домой. Во как уже…
А правда, если эта штукенция так и не появится? Может, охотничий сезон у неё закончился, или почувствует, что охота теперь идёт уже и на неё. Возьмёт, затаится, и всё. И что тогда делать? Погостить месяцок-другой, с сожалением развести руками, сказать оревуар и с триумфом удалиться в сторону моря? Как-то неудобно будет. М-да, вот ведь попал. И правда, что тогда делать-то? Впору как на гуся чучела расставлять. А что, идея. Ловить это чудо на живца. Сделать какую-нибудь клетку, чтобы волки не схарчили на радостях, посадить туда бедную овечку, сенца там закинуть, водички побольше, и пусть сидит и блеет. Жалобно. А рядом сделать засидку. Вернее, не рядом, кхм, а на дереве, и желательно сильно повыше. Кто её эту птичку знает. Короче, чем выше, тем лучше. И засесть там с ружьем. Как только это чудо появится, раз — и в дамки. Дальше шампанское и шашлык. А что, очень даже неплохая идея…
Вдалеке показалась деревня. Послышался отдалённый лай собак.
Микит остановился и показал на землю, потом на деревню, что-то горячо рассказывая.
— Здесь это всё и произошло, — повернулась Гертруда.
— Да я понял уже.
Алексей присел, внимательно рассматривая землю.
Земля как земля. В Шерлока Холмса играть бесполезно. Чего тут можно отыскать, раз такие спецы уже всё обыскали. И времени столько прошло. Разве что глянуть недоступное обычному восприятию.
Сосредоточился и перешёл в навь.
Чеширский сидел рядом, задумчиво поглядывая по сторонам.
— А, привет, — хмыкнул Алексей. — И ты тут. Давненько не виделись, да? Ну и как там водичка была? Или ты чисто по воздуху? С Карлушей?
Дух традиционно проигнорировал вопрос.
— Слушай, — оглядевшись, продолжил Алексей. — Хорош уже дурака валять. Может, ты всё-таки хоть в чём-нибудь поможешь? Случайно не чувствуешь рядом ничего такого подозрительного? Из этих ваших потусторонних. Ну чего ты молчишь, как пень! Дай знак хоть какой-нибудь.
Каменному спокойствию пятнистой морды мог бы позавидовать египетский сфинкс.
— Да-а-а, — обречённо махнул рукой Алексей. — И вообще, чего я тут перед тобой распинаюсь? Похоже, и патрульно-розыскная рысь из тебя никакая. Лучше бы я с пнём разговаривал!
— Вы всё ещё надеетесь? — проявилась рядом Гертруда. — И напрасно. Чуждые они нам по духу, понимаете, чуждые. Правда, в той или иной мере. Эти хотя бы не враждебны, — почесала мирно дремлющего Карлушу под клювом.
— Да я понял, — Алексей удручённо вздохнул. — Так, на всякий случай, вдруг… А вы тоже решили посмотреть?
— Конечно. Место ведь памятное. Думала, хоть какая-нибудь эманация страха осталась, ан нет, ничего. Видимо, тропка нахоженная. Давайте возвращаться…
Мужчины понимающе переглянулись, когда глаза ведунов побелели.
— Опять колдуют, — едва слышно шепнул Микит.
Видать, снова тот мир смотрели, а может, и какой другой. Еким вчера за угощеньем чего только ни рассказывал. Дочка, что у ведуньи в послушании, уж каких только чудес и не навидалась. Чудес разных, невиданных. Кроме грома разящего, есть, говорит, у Олекшия ещё и сундучок волшебный маленький. Коснёшься его, а там мир другой видится, откуда они сами родом вышли. Избы там высокие-превысокие, да не абы какие, а самые что ни на есть каменные. Рядом повозки ездят самоходные, блестящие, да быстро так, аж в глазах рябит. Едут, рычат, как звери дикие. А уж людей вокруг всяких, тоже видимо-невидимо. И ликом чёрных, и толстых, в три обхвата. Все важные, одеты чудно, лопочут непонятно. Вот бы тоже глянуть на чудеса эти хоть одним глазком. Может, попросить, когда с напастью управится, или это только ведунам дозволено? Ведь что ни говори, боязно в дела их колдовские лезть. Вдруг лишнее что увидишь, что взору обычному видеть никак не положено. Потому как ходит, говорит, за Олекшием по пятам сила скрытая, лютая, людскому глазу невидимая. Как прознает, что видишь ты её, так взъяриться может. И тогда уж не будет от неё никакого спасения. Ни за дверью, ни за стеной не закроешься. Изведёт со света белого, как есть изведёт.
Когда глаза ведунов стали осмысленными, Микит робко поинтересовался:
— Ну что, видать там чего?
— Нет, — вздохнула Гертруда. — Видно, прячется пока где-то, бестия.
— Конечно, прячется, знамо дело, — понимающе закивали остальные. — Хоть дымом выкуривай её оттудова, стерву ненасытную.
— Выкуривать? — задумчиво глянула Гертруда. — Слышите, Алексей? Выкуривать её предлагают.
Алексей с сомнением пожал плечами.
— Тоже вариант. Только для начала её найти надо. Я вообще-то хотел выманить её на живца.
— На живца? Это как?
— Ну термин такой, рыбацкий. Когда более крупного хищника подманивают мелкой рыбёшкой. Да вы их спросите, наверняка знают, ведь сами рыбаки. Только вот вместо рыбки предлагаю овечку в клетке. Чтобы волки сразу не сожрали. А я уж там рядом, на дереве в засидке буду. Как только эта штука появится, дальше дело техники, — многозначительно повёл стволом.
— Хорошо, слова незнакомые, но попытаюсь.
Гертруда повернулась и что-то коротко спросила, кивнув на реку.
Мужчины взорвались восторженными возгласами, типичным рыбацким жестом показывая размер пойманной добычи.
Алексей изо всех сил постарался сохранить невозмутимость.
Наверно, хорошая такая была рыбка. Судя по размаху рук Микиты, полутораметровая пресноводная акула, никак не меньше. Примерно такими же жестами обмениваются поутру закоренелые рыбаки на Стрелке Васильевского острова. Видимо, знаменитые рыбацкие анекдоты так и не потеряли своей актуальности во все времена.
— Да, знают они про такое, — улыбнулась Гертруда. — И на редкость здоровая рыбина, говорят, иногда попадается.
— Ну дык, — усмехнулся Алексей. — Ещё бы они про такое и не знали. Вы, самое главное, их теперь дальше, насчёт овечки спросите.
— Хорошо.
Прислушиваясь к Гертруде, мужики мигом посерьезнели, уважительно поглядывая на ведуна.
На дереве, значит, схорониться хочет. Ловко-то как. И округу, значит, как на ладони видно, и сам всегда цел останешься. Разумно парень молвит. Хоть с виду и дюже молод, а видать, нежити всякой повидал изрядно, раз сам жив-здоров до сих пор. Хотя, что молод, только по виду скажешь. Чуть приглядишься, ан нет, глаза-то эвона как смотрят, словно и не вьюнош это вовсе, а старик какой, жизнь прожил. Одно слово, колдовской человек.
— Всё сделают, как вы сказывали, — наконец объявила Гертруда. — И клетку, и овечку.
— И засидку?
— И засидку конечно же. И даже вместе с вами всем миром там побудут, если в том надобность будет.
— Ну всем миром, конечно, не надо, а вот пара толковых мужичков с копьями в случае чего очень бы даже пригодилась. Может, загонять её на меня придётся, кто знает. Больше, наверно, и не надо, а то ещё выстрел кого-нибудь случайно заденет…
Дождавшись, когда ведуны закончат держать совет, Микит солидно прокашлялся.
— Да что ж мы всё здесь стоим-то как неприкаянные, гости дорогие? Дело-то ведь уже ближе к вечеру. У нас там для вас и изба давно протоплена, и угощенье дожидается.
— Да-да, идёмте.
Первыми чужаков почуяли собаки. С громким лаем целая свора разномастных шавок кинулась навстречу.
— А ну цыц, проклятущие! — грозно притопнул Микит. — Дожили! Своих уже не признают! У-у-у, пустобрехи, чтоб вам!
Заслышав знакомый голос, свора притихла. Настороженно подняв хвосты и вздыбив шерсть, сгрудились сзади полукольцом, принюхиваясь к новому запаху.
Алексей опасливо оглянулся.
Хорошие такие псинки. Пасти как у крокодилов. Кто знает, что у них на уме. Хватанут вот так сдуру за ногу, если сразу и не оторвут, всё равно потом будет весело. Луи Пастер с его спасительной антирабической вакциной появится ещё лет эдак через восемьсот. А пока его нет, исторический опыт с укушенным мальчиком проверять лично на себе что-то не очень хочется. Господи, ну и зубищи! Хоть бы намордник им какой нацепили, что ли, нельзя же такую страхолюдь на улицу выпускать…
Так, спокойствие, только спокойствие. Они же ведь чувствуют, когда их боишься. Запах страха, чёрт, эти, как их, гормоны эпинефрин с холецистокинином. Точно. Вот его ещё только и не хватало. Тогда уж точно цапнут.
Вздыбив шерсть, собаки держали почтительную дистанцию, чего-то явно старательно избегая, но и не отставая.
Чеширский! Вот чёрт, они же явно его видят или хотя бы чувствуют!
Алексей поспешно перешёл в навь.
Так и есть. Приотстав метров на пять, Чеширский заинтересованно поглядывал на мерцающий почётный эскорт. Собаки мучительно внюхивались в воздух, пытаясь понять, что или кто перед ними.
— Слушай, ты это, — спохватился Алексей, — смотри мне тут не вздумай подрать кого-нибудь!
Ещё только развязывания извечной кошачьей войны не хватало. Вот так полоснёт сгоряча лапой, объясняй потом хозяевам, что случилось с бедной собачкой. Ещё и вылечить попросят. Ага, вылечишь такое, как же. Онтей вон теперь до конца своих дней так и будет ходить с чёрной дырой в спине.
— А помните, что я вам говорила? — проявилась Гертруда. — Чувствуют они сокрытое, чувствуют. Извольте теперь сами в этом убедиться. Возможно, и ту бестию они так же прогнали. Может, и вам стоит воспользоваться их чудесным нюхом на скрытое?
— Не знаю, — засомневался Алексей, задумчиво поглядывая на мерцающие блики. — Боюсь, зацеплю их вот так случайно. Но идея хорошая. Надо будет подумать…
Показался обветшалый частокол. Завидев чужаков, жители высыпали на улицу. Удивлённо шушукаясь, во все глаза уставились на странно одетого молодого ведуна, о котором уже было столько пересудов. Некоторые почтительно кланялись Гертруде.
— То мои пациенты, — прокомментировала Гертруда, заметив вопросительный взгляд Алексея. — Своей-то ведуньи у них тут нет. Токмо травница есть, Луша, сиротинушка. Молоденькая совсем, навь и вовсе не ведает. Приходила она ко мне как-то за советом. Старая-то, Домна, бабка её, лет пять как уже померла, царствие ей небесное. Одну воспитывала её, мать-то с отцом и братьями уже давно преставились. Тоже нурманы сгубили…
Проходя мимо коренастого, с задумчивым прищуром глядевшего мужичка, Алексей невольно повернул голову. Язык резануло металлической оскоминой. Причём ощущением не конкретного маленького кусочка, вроде ножа или топорика, а чего-то большого и цельного, но сильно размытого.
— Почувствовали, наконец? — усмехнулась Гертруда. — Да, вот так поначалу веяло и от вас.
— В смысле? — опешил Алексей. — Вы хотите сказать, что и он тоже… Оттуда?
— Нет, конечно. Просто кузнец это тутошний, Ларья. Кстати, родственник нашему Аксину упокойному. Тоже мастер знатный. Бывало раньше они часто и на торжище вместе плавали.
— Понятно.
Алексей невольно опустил голову. Похоже, та досадная секундная промашка будет теперь терзать до конца своих дней. Сообрази тогда чуть пораньше, наверно, можно было бы как-нибудь выцелить тех рыжих… Вот опять это вечное, если бы да кабы. Аксин был на линии огня по-любому. Зацепи тех рыжих, стопроцентно зацепил бы и его. Это с женой его просто повезло. Если бы она стояла, тоже бы не решился стрелять. И тогда рыжий и ей бы голову снёс. Нет, похоже, как ни изворачивайся, от судьбы всё равно никак не уйдёшь. Суждено ей было уцелеть, уцелела, а мужу вот не повезло…
Сопровождаемая селянами процессия остановилась у небольшого домика.
— Ну что, гости дорогие, — повернулся Микит. — Вот и пришли мы. Это Лушкин дом, уж очень она, значится, вас привечать заждалась… Эй, хозяйка, — постучал в дверь. — Встречай гостей!
Дверь распахнулась. На порог выскочила высокая худощавая девушка. Вытирая руки о передник, растерянно уставилась на односельчан.
— Что, встала, егоза? Али не узнаешь? — хохотнул Микит. — Спросонья, что ль?
— Здравствуй, Луша, — улыбнулась Гертруда. — Ужель не признала?
Девушка всплеснула руками.
— Ой! Что-то я и взаправду совсем растерялась. Здравствуйте, здравствуйте! Заходите, гости дорогие!
Широко распахнув дверь, посторонилась, заинтересованно глянув на Алексея.
Наверно это и есть тот самый грозный ведун, о котором столько люди судачат. Тут и гадать нечего. Сразу видно, нездешний. Бороды и усов нет, худющий, лицо бледное, словно света белого никогда и не видел. И на вид больно молод, а говорили, муж силы неимоверной, бьётся, громом разит. Зато глаза сразу выдают. Зелёные, колдовские…
— Да вы проходите, проходите!
Заметив взгляд, Микит лукаво подмигнул сыну и шепнул:
— Гляди-ка, а малая-то наша девка не промах. Окрестным ухажёрам от ворот поворот, а на чужих заглядывается… Так, ты давай не улыбайся мне тут! А ну дуй-ка во весь дух к дядьке Ларье, а потом к Гордою. Должен он уже с охоты вернуться. Скажи, отец сейчас с гостями, малость посидят, перекусят, и они пусть подходят. Разговор есть. Всё понял?
Сын с готовностью кивнул.
— Ну всё, не стой столбом, дуй давай, — с размаху хлопнув по плечу, отец повернулся и нырнул в дверь.
Пропустив вперёд всю делегацию, Алексей пригнулся и шагнул через высокий порог, с интересом осматриваясь.
Избушка как избушка. Печка, стол, лавки, топчан. Все, как и у Гертруды. Разве что всевозможных засушенных трав на стенах и на верёвках под потолком гораздо больше. Видимо, на то она и травница.
Прислонив клюку к притолоке, Гертруда повернулась к замешкавшемуся Алексею.
— Да вы не стесняйтесь, за стол проходите. Мешок ваш и оружие положите вон туда, — кивнула на топчан. — Сейчас вечерять подадут.
— Хорошо.
Наскоро сполоснув руки в бадейке, Алексей вытерся полотенцем и уселся за стол.
Онтей и Микит тихонько переговаривались, выжидательно поглядывая на хлопочущую у печи хозяйку.
Раскрасневшись, Луша прогромыхала крышкой, и вскоре на столе одна за другой стали появляться миски с благоухающими разносолами. Напоследок водрузив огромный дымящийся горшок, закинула русую косу за спину и, скромно потупив взор, уселась в уголке стола.
Мужики одобрительно загудели.
Уважительно покосившись на выпирающие из горшка мясистые куриные ноги, Алексей украдкой сглотнул набежавшую слюну.
Ну и монстр, прямо ножки Буша По виду килограмма на три тянет. Непонятно, откуда здесь такое чудо, до знаменитых американских анаболических кур-переростков ещё далековато. И на индейку тоже не похоже, вроде изначально только в Америке такая солидная штука водилась. А местные куры-то вообще как доходяги. Магазинные синюшно-беговые, в отцовской терминологии. Нет, ну правда, что за монстр-переросток такой?
— Петуха что ль зарубили? — доверительно наклонился к Гертруде. — Здоровенный уж больно.
— Что? А, не знаю. Сейчас спрошу.
Гертруда быстро переспросила у хозяйки.
— Нет, не петух. Глухарь это. С утра в печи томился, нас дожидаючи.
— А-а-а…
— Ну стало быть, гости дорогие, — поднялся Микит. — С прибытием вас, значится. Гостям и лучший кусок, — выразительно покосился на Лушу. — А, хозяюшка?
Зардевшись, девушка вскочила и, ловко поддев черпаком, положила глухаря на огромный расписной поднос. Схватила выщербленный нож и, поднеся к дымящейся тушке, нерешительно замерла.
— Да-а-а, здорова вышла птица, — задумчиво протянул Онтей. — Сразу-то и не совладать. А ну-ка, дочка, дай-ка я сам, — перехватил нож. — Ловчее получится.
Небрежным опытным движением развалил глухаря пополам. Оторвал ногу и протянул Олекшию.
— Прими, гость званый.
Чуть замешкавшись, Алексей догадался по смыслу и подставил тарелку.
— Спасибо.
Отломив вторую ножку, Онтей повернулся к Гертруде.
— Прими, гостья дорогая.
Ведунья улыбнулась и покачала головой.
— Нет, благодарю. Я больше к постному привыкла. Скоромное нужно вам, мужчинам, а мне-то уж оно и без надобности.
— А-а-а, — Онтей растерянно оглянулся на свояка.
— Себе оставь, стало быть, — махнул рукой Микит.
— Тогда вот ушицы испробуйте, — вскочила Луша. — Рыбка свежая, с утра выловили.
— Благодарю, доченька.
Хозяйка обошла гостей, подливая в плошки что-то наваристое и дымящееся.
Благодарно кивнув, Алексей подул на ложку и осторожно попробовал. Кушанье напомнило мелко нарезанную густую лапшу. А вкус вообще умопомрачительный. Особенно после лёгкой злаково-грибной диеты. Мясное Гертруда не принимала категорически. Жалко убиенных беззащитных зверушек, и всё тут. Послушавшись мудрого совета, тушёнку и картошку оставил про запас. Да и потом, на картошку появились другие, далеко идущие стратегические планы.
За столом воцарилось сосредоточенное молчание. Мужчины кушали жадно, видно, что изрядно проголодались.
Скромно поглядывая из-под опущенных ресниц, Луша невольно задержала взгляд на ведуне. Прямой как палка, Олекший ел спокойно и неторопливо, задумчиво оглядывая стены. Словно с раннего утра и не проголодался вовсе.
В дверь коротко постучали.
— Пришли, значится, — Микит решительно отодвинул тарелку. — Благодарствую, хозяюшка. Открывай, то Ларья и Гордой. Разговор к ним есть.
Луша поспешно распахнула дверь и посторонилась. Коротко поклонившись, к столу прошли двое мужичков. Один уже знакомый кузнец, а второй, сухопарый седой мужчина с неторопливыми, расчётливыми движениями, резко контрастировал на фоне остальных. Широкий кожаный пояс оттягивал солидный нож, больше похожий на мачете.
Машинально потерев занывшую щёку, Алексей вопросительно оглянулся на спутницу.
— Микит их позвал, — пояснила Гертруда. — Совет держать пришли.
Микит солидно прокашлялся и глянул на Алексея.
— Ну стало быть, Олекший, вот теперь мы и все в сборе. Это Ларья, кузнец наш, мастер знатный, а это Гордой, охотник не чета остальным, — поочерёдно представил с интересом поглядывающих гостей. — Собрались мы здесь обдумать, как лихо наше одолеть, — умолк, дожидаясь, пока ведунья тихонько договорит. — Олекший тут дело хорошее предложил. Ловить эту тварь на живца. Загон для скотины сделать, туда овечку подсадить, а сам он, значит, на дереве рядом в засидке затаится. Чтоб она его не смогла достать ненароком. Как та тварь появится, он её враз громом и сразит, — вопросительно глянул на ведуна. — Верно я говорю?
Алексей коротко кивнул.
— Точно.
Получив поддержку, Микит воодушевился:
— Ну так вот. Раз Олекший изничтожить ту тварь взялся, помочь ему в этом деле всем миром надобно. Собрать мужичков, кто духом не слаб, деревца подрубить, помост надёжный сделать, лестницу…
— Верно говоришь, — одобрительно поддакнул Гордой. — Выманить эту тварь на живца!
— Один момент, — поднял руку Алексей. — Я так думаю, чтоб уж наверняка, засидку придётся делать не одну. Ведь тот зверь в трёх местах нападал?
— Истинно так, — подтвердил Гордой, поочерёдно загибая пальцы. — Арся у болота, Окулина в бору и на Онтея вот почти у самой околицы.
— Вот, — продолжил Алексей. — Значит, три. Сможете?
— Сможем, конечно, — загудели мужики. — Денька за три и управимся.
— И ещё. Нужно, чтобы мне показали те самые места. Где на Онтея напала, я уже видел, осталось ещё два. Это возможно?
— А хоть бы и завтра с утречка, — степенно кивнул Гордой. — Я проведу, тут недалеко. К полудню и обернёмся.
— Так, с засидкой, считай, уладили, — Микит легонько прихлопнул по столу, считая вопрос решённым. — Олекший, теперь скажи насчёт серебра. Сколько его надобно?
Алексей задумчиво потёр лоб.
— Сколько…
Вот и первые трудности столкновения цивилизаций. Как перевести диаметр и вес картечин на местные термины, если вообще нет никакого понятия, в чём они тут измеряют? Если три засады, то по одному серебряному заряду в каждый ствол для надёжности. Значит, итого шесть патронов, в каждом по три картечины. То есть всего восемнадцать картечин диаметром миллиметров восемь. Ну и как такое им объяснить?
— В общем, даже и не знаю, как это объяснить. Нужны такие серебряные шарики, диаметром, тьфу, короче, крупные горошины из серебра. Сможете сделать?
Выслушав Гертруду, мужики озадаченно приумолкли и с сомнением оглянулись на кузнеца.
— Эвона как… Горошины. Сможешь такое, а Лар?
Кузнец задумчиво огладил бороду.
— Смогу, чего ж не смочь-то. И сколько тех горошин надобно?
— Штук восемнадцать, не меньше. Сможете?
— Восемнадцать?
Ларья задумчиво уставился в потолок, беззвучно шевеля губами. Что-то прикинув, веско пристукнул по столу.
— Сделаю. Будут тебе горошины. Завтра к вечеру.
Ещё минут десять поговорив с ведуньей и хозяйкой, мужики начали собираться. Откланявшись, Гордой остановился в дверях и напомнил:
— Олекший, значится, завтра с первыми петухами я жду на крылечке.
— Буду как штык, — заверил Алексей.
— Как-как? — озадаченно глянула Гертруда.
— Пардон, скажите, буду готов всенепременно…
Гордой удовлетворённо кивнул и тихо прикрыл дверь.
Гертруда глянула вслед и тяжело вздохнула:
— Ну что ж, Алексей. Придётся вам завтра в лесу как-то обойтись без меня. Гордой сказал, не пройти мне там. Лес дюже сырой. Боится, кабы не оступилась, ногу не сломала.
— Конечно, о чём разговор! Там и дел-то всего. Дойти до места и глянуть. Если что, попытаюсь как-нибудь объяснить.
— Уж попытайтесь, — улыбнулась Гертруда, — только будьте очень осторожны… Язык бы, конечно, вам надо осваивать уже понемногу.
— Так я только за! — вскинулся Алексей. — Может, давайте и займёмся? Времени у нас полно.
— Полно, — подтвердила Гертруда. — Только вот хозяюшке убраться помогу.
— Нет уж, — вскочил Алексей. — Вы сидите, я сам.
Луша оторопело приняла грязную посуду из рук ведуна.
— Как это называется? — удерживая тарелку, поинтересовался Алексей.
— Чего он говорит? — Луша повернулась за помощью к ведунье. — Есть, что ли, хочет?
— Научиться говорить хочет по вашему, — усмехнулась Гертруда. — Спрашивает, как сказать посуда.
Луша звонко рассмеялась.
— Ах, вот оно что. А я-то всё не пойму, говорит так чудно, а что, непонятно…
Остаток вечера промелькнул как один миг. Подметая пол, Луша вполуха прислушивалась, как Олекший с запинкой, словно малое дитя, послушно пытается выговорить за ведуньей самые простые слова, и время от времени прыскала, поспешно закрывая рот ладошкой.
Проговаривая каждое слово, Олекший близко наклонялся к какому-то маленькому блестящему сундучку и, быстро водя рукой, что-то колдовал.
Когда зазвучали слова пугающие, вроде болото и чудище, Луша устыдилась и почувствовала себя дурочкой. И вправду, тут ничего смешного нет. Олекший ведь не просто так забавляется, а знает, что спрашивать. К бою смертному готовится с той гадиной ненасытной. Ох, хоть бы он её нашёл и одолел, помоги Пресветлый…
Поздно вечером, налив домовому мисочку свежего молока, Луша затушила свечи, оставив только одну, самую маленькую на столе. Пожелав напоследок спокойной ночи, Гертруда задёрнула цветистую занавеску женской половины. Чуть пошептавшись, за ширмой улеглись спать.
Установилась тишина, нарушаемая лишь глухим потрескиванием догорающих поленьев в печи. Осмелев, где-то внизу едва слышно заскрипел сверчок.
Алексей тихонько, стараясь не спугнуть старательного крошечного музыканта, уселся на приступок. Прислушиваясь к переливчатым трелям, расшнуровал ботинки и опасливо потрогал выбеленную печную стену. Как единственному мужчине, женская часть дома милостиво уступила самое тёпленькое местечко. Пожалуй, даже чересчур тёпленькое. Под самым потолком будет жарковато. Как бы в майке спать не пришлось.
Закинул наверх тяжеленную медвежью шкуру и взгромоздился следом. Опасливо глянув вниз, уселся по-турецки.
Ничего, не впервой. У Серафимыча вон какая печь высокая была, и то не сверзился, а тут уж и подавно. Тем более, в случае чего, лететь даже меньше, метра полтора всего, и это здорово успокаивает.
Едва не рассмеявшись, поспешно зажал рот. Ещё только женщин разбудить не хватало. Не поймут. Скажут, ржёт чего-то под вечер наш молодец, похоже, заучился совсем.
От висящих над самой головой пучков травы веяло тонким душистым ароматом. Возникло какое-то мимолётное ощущение вернувшегося лета. Сокрушённо вздохнув о безвозвратно потерянных каникулах, раскатал шкуру и улёгся, прислушиваясь к осмелевшему сверчку.
Спать не хотелось. Как всегда на новом месте. Не спится, и всё тут. Хоть снотворное пей, только вот где бы ещё его взять. Будить Гертруду как-то неудобно. Может, человек тоже мучается. Маму вон, посреди ночи, если случайно разбудишь, так и мыкается до утра, а потом ходит весь день по дому с головной болью как сомнамбула. Нет уж, придётся потерпеть.
Минут десять поворочавшись на жёсткой шкуре, мысленно чертыхнулся. Диагноз ясен, хроническая бессонница. Хотя как-то слишком рановато для двадцати лет. С категоричностью диагноза явно поспешил. Никакая это не бессонница, просто нагрузки учебной не хватает. Привык за два года зубрить по ночам, вот и испортил режим дня окончательно. День и ночь элементарно попутал. Чтобы нормально функционировать, мозг просто жаждет привычных ночных знаний и всё тут. А раз мозг чего-то требует, то это чего-то ему надо срочно дать. Иначе вообще не уснуть. Так и придётся куковать до первых петухов… М-да, однако весёленькая нарисовалась перспектива. Надо что-то делать…
Прищурившись на тусклый огонёк свечи, порылся в куртке и вытащил смартфон. Кликнул блокнот и погрузился в изучение краткого вепско-русского словаря. Часа за полтора беседы набрал всё, что посчитал нужным на завтрашний день. Что ни говори, без переводчика трудновато придётся. И как только надеялся обойтись лишь языком жестов? Такая специфика. Долго пришлось бы жестикулировать. Тут даже профессиональный клоун-мим бы не справился.
Нет, раз ночь долгая и не спится, надо попытаться запомнить хотя бы сотню слов, пока батарейка жива. Должно получиться, всё-таки язык исторически ближе, чем та же латынь. Вот дальше с изучением будет туговато. Батарейка сядет, и краткий электронный словарь скажет до свидания. А с писчей бумагой и ручкой тут проблема. Наверно, берестяные грамоты в самом ходу. И так ещё лет на пятьсот, до Кирилла и Мефодия… Ха, на худой конец можно и на бересту записывать, солидный такой словарик получится. Веский. В буквальном смысле. Килограммов десять бесценных знаний. Хотя, с другой стороны, бумажная технология несложная. Вон, в той же Юго-Восточной Азии, кажется, даже из слоновьего помёта умудряются делать. Экологически чистую, для богатых туристов. И ничего, нарасхват идёт, причём невзирая даже на явно нестандартный источник сырья. А тут и подавно должно получиться. Конечно, со слонами во всей округе тяжеловато, но зато тростника полно. Примитивную бумагу можно попытаться сделать. И чернила из дубовых орешков. Кажется, какой-то паразит в их листьях селится. В случае чего, найти и принудительно подсадить. Создать благоприятные условия, пусть размножается. В общем, не зря биологию учил, потом как-нибудь поэкспериментировать можно. Правда, если оно ещё будет, это потом…
В углу возле миски с молоком промелькнуло что-то маленькое и лохматое. Сверчок тут же предусмотрительно притих. Надо же, ведь соображает, насекомое.
Вот чёрт, неужели крыса? Ещё этой заразы не хватало. Хозяйничает прямо как у себя дома, только лишь по голове не ходит. А что, с неё станется, тут метра три всего.
Брезгливо поморщившись, отложил смартфон и огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. Швырнуть бы тапком каким. Берцы явно не подойдут. Стену, конечно, не прошибут, но всю деревню разбудят точно. Крысоловку сюда надо, или хоть кота какого-нибудь захудалого…
Кстати, о котах. Куда опять запропастился этот потусторонний? Грызуны ведь по его части.
Чеширский обнаружился в нави на краю печки. С озадаченным видом таращился куда-то вниз.
— Ты чего весь такой пришибленный? — хмыкнул Алексей. — Крыс, что ли, никогда не видел? Так и быть, ешь, разрешаю по старой дружбе.
Призрачный спутник традиционно проигнорировал предложение.
— Знаешь, — проникновенно продолжил Алексей, — ты не подумай, плохого не посоветую, чистый белок, — глянул вниз и осёкся. — Чёрт, это что за…
— Тише! — у печки проявилась Гертруда. — Вы же его пугаете!
Сердито засопев, существо подняло измусоленную в молоке мордашку и обернулось на звук, сверкнув неестественно здоровенными глазищами.
Гертруда юркнула за печь и прошептала:
— Скорее прячьтесь!
Алексей послушно вжался в шкуру.
Побуравив взглядом ещё несколько секунд, существо успокоилось и повернулось к миске. Удовлетворённо вздохнув, принялось лакать молоко.
Сгорая от любопытства, Алексей тихонько переполз на край и шепнул Гертруде:
— Скажите, а что это?
— Скорее кто, — усмехнулась Гертруда. — Ужель не узнали? Хозяин дома это. Проще говоря, домовой.
— Домовой?
— Да, боже мой, только умоляю, тише!
— Пардон…
Алексей растерянно потёр лоб.
Подумать только, настоящий домовой. Конечно, последнее время чего только ни насмотрелся, но такое… Прямо ночной лемур какой-то со скорбными глазищами.
Чеширский всё так же посматривал вниз и, судя по созерцательному умиротворённому виду, вовсе не собирался нападать, очевидно, чувствуя собрата по духу.
Вылакав до дна, домовой облизнулся и тщательно оглядел тарелку. Видимо, не вполне доверяя собственным глазам, приподнял поближе к свету. Маленькие розовые, удивительно похожие на человеческие ладошки резко контрастировали с волосатым тельцем. Убедившись, что не осталось и капли, тяжело вздохнул. Аккуратно поставил тарелку и, сутулясь, побрёл к столу. Ловко запрыгнул на лавку, перескочил на стол и уселся у свечки, задумчиво глядя на крошечный огонёк.
Чеширский скользнул вниз и бесшумно спрыгнул на пол.
— Ты куда? — запоздало шикнул вслед Алексей. — Ой, ё! — схватился за голову. — Что будет…
Ну всё, труба. Сожрёт зверушку, как есть сожрёт.
Застать врасплох хозяина дома не удалось. Сверкнув глазищами, домовой вскочил и вздыбил шерсть, став больше едва ли не раза в два.
Чеширский медленно пошёл вокруг стола, задумчиво поглядывая наверх.
Домовой синхронно закружился следом, ни на секунду не отпуская взгляд.
Грозно расправив крылья, перед рысью выросла чёрная ворона.
— Ты чего это опять замыслил, негодник? — плавно трансформировалась в Гертруду. — А ну, брысь! Или веником тебя стегануть?
Чеширский уселся, сконфуженно пригнув морду. Дескать, не ругайся, сам не знаю, чего это на меня вдруг нашло. Бес попутал.
— Вот то-то. Ух, смотри, я тебе! — пригрозила узловатым пальцем Гертруда. — Ишь чего удумал, хозяина обижать!
Домовой успокоился и снова уселся, с интересом поглядывая на старушку.
— А ты не бойся, в обиду не дадим, — Гертруда медленно протянула руку к мохнатой голове. Мирно дремлющий Карлуша встрепенулся и как-то ревниво поглядел вниз.
Чуть вздрогнув от прикосновения, домовой сдулся и довольно заурчал, словно самый заправский кот.
— А мягонький какой весь, как игрушка, — Гертруда легонько взъерошила шерсть.
Домовой размяк и растянулся, блаженно прикрыв глаза.
Алексей облегчённо вздохнул. Похоже, намечающееся побоище потусторонних сущностей успешно исчерпано. Ещё неизвестно чего бы они натворили в пылу драки. Судя по боевому виду, хозяин просто так бы не сдался. Тем более на своей территории. Разнесли бы сгоряча весь дом, доказывай потом утром, что спал и ничего не видел и не слышал… Ладно, пора тоже пойти познакомиться.
Свесил ноги и осторожно слез на пол.
Домовой встрепенулся. Повернул голову, коротко фыркнул и угрожающе зашипел.
— Обождите, — повернулась Гертруда. — Так не подходите. Боится он вас.
Алексей замер.
— Почему?
— Кто знает, — Гертруда успокаивающе почесала мохнатое ухо. — Может, просто мужчин боится. Уж сколько лет почитай одни только женщины в доме и жили. Луша да бабка её. Остальную-то семью нурманы сгубили. Вот он за эти годы к одним женщинам и привык. Попробуйте зайти далеко с нави. Глядишь, и примет, как меня. Поймёт, что вы тоже не просто человек.
— Хорошо.
Крутанувшись пару раз, Алексей обогнул Чеширского и мягкой поступью подошёл к столу.
Заинтересованно наблюдая, домовой наклонил голову набок. Принюхался, тоненько смешно вздохнул и требовательно ткнулся головой в ладонь Гертруды. Дескать, что встала, чеши давай.
— Вот видите, — усмехнулась Гертруда. — Я всё-таки была права. Обычных людей он боится, видать, лиха натерпелся. А как понял, что вы близкий по духу, сразу осмелел. Давайте, возвращайтесь в человека.
Блаженно жмурясь, домовой и ухом не повёл на обратное превращение.
С облегчением пошевелив пальцами, Алексей осторожно уселся на скамейку. После когтей милое дело. Каждый раз кажется, будто вообще навсегда без рук остался. Словно парализован, ужас какой-то. Не зря есть выражение — как без рук. И как только Чеширский без них обходится?
Скромно помаргивая, призрачный спутник всё так же терпеливо сидел на месте преступления.
— Чего сидишь, гуляй иди, — махнул рукой Алексей. — Сирота казанская…
Рысь поблекла и растворилась.
— Хм, а вы говорите, не понимает.
— Да, выглядело очень похоже, — усмехнулась Гертруда, почёсывая мурлычущую мохнатую голову. — Но я по-прежнему твёрдо убеждена, что нет. Да, хоть они и не понимают человеческую речь, но отнюдь не глупы, и прекрасно понимают наши намерения или интонацию. Как бы это вам проще объяснить? К примеру, согласитесь, если перед вами выскочит что-то вопящий и машущий руками разъярённый дикарь, вы ведь тоже однозначно поймёте его намерения?
— Ещё бы, — хмыкнул Алексей. — И даже постараюсь оказаться от него очень далеко.
— Вот-вот. Так и они. Признаться, я была немало возмущена, когда увидела явно недобрые помыслы вашего призрачного друга. И немудрено, что он прекрасно меня понял. Поэтому нет ничего удивительного, что он верно истолковал ваш жест. Пробуйте такую дрессуру и дальше, кто знает, может, и сможете добиться от него нечто похожее на диалог.
— Попытаюсь, — Алексей покосился на мурчащего домового.
Если не знать, кто перед тобой, вылитый кот. Гибрид с мадагаскарским лемуром.
Невольно улыбнувшись, вспомнил полутёмную лестницу и чисто мужскую беседу с Маркизом о кошках. Теперь-то понятно, чего он тогда увидел. Наверно, с перепугу бы и сам зашипел, если бы увидел призрачного Чеширского во всей красе.
— А теперь он меня не испугается?
— Думаю, нет. Попробуйте.
Алексей осторожно протянул руку и коснулся мохнатой головы. Домовой чуть приоткрыл левый глаз и опять блаженно зажмурился.
— Вот видите, не боится.
Рассеянно перебирая шерсть, Алексей поинтересовался:
— И что же, они и правда во всех домах тут живут?
— Трудно сказать. Лично я видела не во всех. Почему так, мне неведомо. Может, он не любит разлад в семье, может, и что другое, нам их не понять. Да что там далеко ходить, к примеру, в моём доме его точно нет и никогда и не было. То ли место такое, то ли достаточно и одного Карлуши, но вот не заводится домовой и всё тут…
— У нас они тоже только в одних сказках и остались, — вздохнул Алексей.
— Оно и понятно, — усмехнулась Гертруда. — У вас и дома там такие, аж глядеть страшно, в небеса упираются. Чистые муравейники из железа. Откуда ж там быть домовому. Домовой, он ведь покой и порядок любит. И чтоб привечали его, и кормили. Тогда и он заботой платит.
— Заботой?
— По-своему, конечно. Покой в доме стережёт, духов пакостных прогоняет. Их там в лесу целая пропасть водится. Завтра за вами наверняка кто-нибудь да увяжется. Вы уж там посматривайте, — рассеянно глянула в окошко. — Ох, батюшки святы, а время-то за полночь уже! Однако поздновато мы засиделись. А вам ведь с первыми петухами вставать…
— А кстати, это во сколько? — вскинулся Алексей.
— Трудно сказать, — усмехнулась Гертруда. — Я ведь уже и не знаю, сколько лет часов не видала. С рассветом голосят, крикуны оглашенные. Так что не бойтесь, и захотите, не проспите. Часов восемь, думаю, ещё осталось. Так что не теряйте времени даром. Спокойной ночи, — тяжело поднялась и исчезла в явь.
— И вам.
Посидев ещё немного, Алексей осторожно положил разомлевшее тельце на стол. Стараясь не шуметь, взобрался на печь и закрыл глаза, пытаясь уснуть.
Нет, так точно не уснуть. Если ничего не помогает, нужно по рекомендованной научной методике. Как там? Одна овечка перепрыгнула через забор, два овечка перепрыгнула через…
В ногах что-то едва слышно прошуршало. Через секунду, сердито сопя, мохнатая холодная голова требовательно ткнулась в бок.
Не открывая глаз, Алексей улыбнулся.
— Пришёл всё-таки. Ну ладно, что ж с тобой поделать…
